にぎやかな笑い声が廊下に響く。とうとう始まった夏休みに、生徒たちは浮き足立っていた。背の高い教員とすれ違う。島では珍しく、日焼けの少ない男だった。

「先生さよならー」

「さよなら！」

「はい。さようなら」

　品良く伸びた背筋が会釈の分だけ曲がる。しとやかな所作につられ、やんちゃ盛りの足音は緩やかに減速していった。

　涼やかな声が、一番後ろの生徒を呼び止める。

「──失礼します」

　すらりとした指には綿埃がつままれていた。ちり紙の中へ仕舞い込み、青海が目元を柔らかくする。

「頑張りましたね。大掃除」

「…あ、ありがとうございます……」

　丸刈りの少年が、清潔に整えられた肩口へ視線を落とす。押し付けがましくない厚意は束の間、反抗期を忘れさせた。曲がり角が騒がしくなる。なんだなんだと首を伸ばす同級たちへ「いま行く！」と声を張り上げた。

「皆さんさようなら。また新学期に」

　静かな挨拶を受け取って、子供たちがワッと駆け出す。他に大人がいないことを確認し、青海は注意を見送った。うららかな放課後が訪れる。

　半分開いた窓から、ふいに風が舞い込んだ。

「、…」

　ほとんど隠された首筋に冷気が当たる。胸に抱えた本たちは鈍い音とともに落下した。

　足元に図鑑が散らばる。おっとり屈んだ佳人の頬は白く、不自然に緊張していた。片膝をつき、中途半端に開いたページをジッと見つめる。さらけだされた紙面にあるのは蔵書印のみだった。

　せっかちな靴音が近づく。

「あ、いたいた。青海先生、この後の職員会議で……どうかしました？」

「いえ。何も」

　同僚が瞬きを終える間に、あらゆる違和は取り去られていた。本たちを拾い集め、畳まれていた長躯が戻り切る。抱え直した何冊もの図鑑は、すべて生物に由来していた。

　玄関の向こうに気配が立つ。

　待ち構えていた大崎は額の汗を拭うと、慌ただしく引き戸へ手を掛けた。出来たばかりの隙間を縫って、家主がふらりと倒れ込む。たくましい腕が受け止めた。

「青海さん！」

「……失礼しました。力が入らず」

「気にしないでください。とにかく、いったん座りましょう」

「…っ」

　床板の堅さに息をのみながら、青海はのろのろ足を崩した。はっ、はっ、と忙しなく呼吸を繰り返し、どうにかして平静を取り戻そうとする。凜とした眼光は失われ、全身から汗が噴き出していた。

「青海さ、」

　からめ捕られた大崎が目を見開く。前触れなく重なった唇は中々離れようとしなかった。熱烈な施しに慣れておらず、与えられた息継ぎの機会をことごとく逃す。今まで握ってきた主導権のほとんどは、青海の慈悲による幻想だった。

「っは、…ン、」

「…まだです。まだ……」

　はしたない水音が鳴る。青海は耳への刺激を打ち消すかのように、引き締まった腰へ脚を絡めた。ぐじゅ、と濡れた感触が互いに広がる。なすがままになった大崎は、思い人の気が済むまで付き合う他なかった。

　至近距離で交わる溜め息に切迫感が募る。忠犬の思惑を察知した途端、青海は舌先を軽く吸って解放した。

「治まりましたか。症状は──」

　かすかに震える声は細く、ほとんど囁きに近い。昼間とは思えないほど熱を帯びていた。大男の視線が泳ぐ。

「ええと…、……」

「大崎さん。お答えください」

「……一通り試しましたが、あまり改善は見られませんでした」

　青海はスッと目を細め、介抱役の胸元へ入り込んだ。糊の効いたシャツに頬を寄せる。

「確かに。熱いままですね」

　吐息が観察結果を告げた。置物じみた頑丈さに安堵して、より深く体を預ける。くたりとしなだれかかる姿態には、楚々とした魔性があった。

　大崎が喉を低く鳴らす。飽くほど散らしたはずの熱は、あっけなく灼熱として戻ってきた。質感の変化を感じ取り、青海の眉がピクリと動く。純粋な憂いがあった。

「おつらいでしょう。今朝からずっと」

「これでも多少は落ち着きました。……青海さんは」

「ご覧の有様です」

　口元をベタベタに汚したまま、スンと開き直る。

「校内の書物も調べましたが、めぼしい情報はなく。となると、やはり」

「原因は静馬さんからの差し入れ、という可能性が高いですね。すみません、このような事態にな……青海さん？」

　あっさり抱擁を解くと、情人は廊下の先へ消えた。蹂躙された熱で立ち上がれない大崎を残し、衣擦れが小さく届く。程なくして、別のスーツに着替えた青海が現れた。

「大体の把握は済みました。戻ります。部活へ」

「えっ」

　呆然とする忠犬をよそに、手早く革靴を磨く。

「な……何部ですか」

「柔道部です」

「今日だけでも休めませんか」

「大会が近く。大事な時期なのです」

「では、せめて校門まで送ります」

　青海は視線を端に外し、眼鏡をカチャリと押し上げた。

「出歩かないでください。絶対に。三度目は言いません」

「……わかりました」

　大崎が観念して目を閉じる。時と場所を選ばない発情は、生来の巨根と相性が悪すぎた。広くない島では確実に命取りとなる。招き入れた青海を道連れにして。

「行ってまいります。引き続き、家のものは好きに扱ってください。楽器以外は」

　澄まし顔で淡々と靴紐を結ぶ。身だしなみを整えた麗人に、帰宅直後の弱々しさはなかった。修羅の覚悟を決めた青海を、大崎は落ち着きなく見送る。取り繕おうと思えば、どこまでも自身を騙そうとする人間だと知っていた。

「遅くなるようなら外套なり何なり、とにかく着込んで迎えにいきます」

「真夏です。今は」

「季節感のない不審者を生みたくなければ、早めに帰ってきてください」

　正面からの脅しに、青海が眉をひそめる。あからさまに傷ついた表情の大崎へ、静かな口付けが寄せられた。入れ込んでいるのは飼い犬だけではない。

「……善処はします」

　かすっただけの唇は、ぞっとするほど熱かった。

　夕刻を告げる音楽が流れる。目の据わった大崎が、いよいよ家探しを本格化させたときだった。閉めたはずの襖が開く。

「探しました。こんなところに」

「え、あ、青海さん？」

「隣の部屋です。外套は」

　奇行へ助言を送るやいなや、青海は糸が切れたようにへたり込んだ。帰宅を労おうとした大崎が言葉を失う。花はしとしと涙を流していた。

「ど、どこかで、行き倒れたかと……」

　放心したまま呟く。長時間の極限状態が、理性の人に与えた影響は凄まじかった。

「心配してくれてありがとうございます。生憎、そこまでヤワじゃありません」

「よかったです……ほんとうに……」

　返答にも覇気がない。相当参っているようだった。

「あの、差し出がましいようですが、少しは処理されたほうがいいかと」

「処理」

　青海はぼんやり復唱し、心配そうな大男を見上げる。

「緋色さんが、抱いてくださるのでは……？」

　涙で揺れた声が縋った。溶けた目尻は情欲に染まっている。平生の怜悧さはどこにもなかった。

　襖が再び閉ざされる。悪戯の効果が切れるまで、まだまだ長い時間が必要だった。

あこ（X：@ako0404_2026)（スペース：花‐え１）
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