待ち人来たり

沖田　秀仁

　よんどころない事情があって父は姿を隠し、母と娘だけで深川の裏長屋で暮らしている。柳橋芸者のお篠が薬研堀の薬種問屋の倅に惚れられて所帯を持ったが、ご時勢から御城下で暮らすのを憚って越して来たというわけだ。

　そうしたお篠たちの噂が長屋の人たちの口から口へと伝わったのが二年ばかり前のこと。今では誰もそうした話に耳を傾けない。人の噂も七十五日とは良くいったものだ。

　お篠は針仕事の内職で何とか糊口をしのいでいるが、ここ半年ばかり六つになったお稲が近所の煮売屋の店番を手伝うようになった。その煮売屋も富ヶ岡八幡宮脇の料理茶屋で包丁人頭をしていた清治が始めたものだ。なんといっても一人前が一両と高直な料理を作っていた元包丁人頭が作るとあって、堀川町の煮売屋は評判を呼び店先の看板娘のお稲も愛らしいと大いに繁盛していた。

　弘化元年の師走、木枯らしが止むと急に冷え込み、今にも雪が舞い落ちてきそうだった。

「お稲ちゃん、そろそろ上がっちゃどうだ」

　と、お八重が奥の板場から声を掛けた。

　お八重は清治と同じ料理茶屋で仲居頭を勤めていた。奢侈禁止令の命により店がお取り潰しを受け、五十の坂を越えた清治が四十半ばのお八重を伴って旦那の前に畏まると、

「二人はそういうわけありだったのかえ、私としたことがトント迂闊だったね」

　と、四十前の二代目が盆の窪を叩いた。

　実は、そういうワケではなかった。ただ店が暖簾を下ろす羽目になって清治が煮売屋を始めるがどうするか、とお八重を誘ったのだ。その折、煮売屋を手伝ってくれと言ったのか、所帯を持とうと言ったのかそこは判然としないが、そんなことはどうでも良かった。大事なのはこうして深川は堀川町で煮売屋を開き二人して元気に毎日を送っていることだった。

「まだ、あたいは良いよ。早く帰ってもお母さんは忙しくて取り合っちゃくれないから」

　後ろの板場は仕切りの暖簾があって見えないが、大きく振り返ってそう応えてから、お稲は暗くなりかけた河岸道に目をやった。

　河岸道の向こうには油堀西横川が流れている。長屋の家へはこの河岸道を通らなければならない。いつ父が帰ってきても見逃さないようにと、お稲は河岸道を見ていた。誰よりも一瞬でも早く父に会いたいと思った。

　ずんと寒くなったら、とうとう白いものが舞い始めた。長屋の女たちが亭主の酒の肴に一品買いに来る刻限ではないらしく、まだ誰も姿を見せていない。手を置いて夕餉の支度にかかるには間があるのだ、長屋の女は誰しも暮らしの足しにと内職に精出していた。

「おや、寒いと思ったら雪だよ、お前さん」

　すぐ後ろでお八重の野太い声がした。

　振り返ると仕切りの暖簾を掻き分けて、軒下を覗き見るお八重の丸い顔があった。

「おう、お稲ちゃんこれを持って帰りな」

　薄暗くなった表を気にして、清治が声を掛けた。いつも店番のお駄賃に一品持って帰らせてくれるのだ。それだけでも随分と助かると、母が言ってくれるのがとても嬉しかった。

　手を伸ばしたお稲へ渡すのを忘れたように、清治は手を差し伸べたまま黙りこくった。

「良庵さんかえ」

　一呼吸の沈黙の後、清治はそう言った。

　良庵とはお稲の父の名だった。若い蘭方医として神田で開業していたが、ここ数年ばかり医院を閉じて身を隠し逼塞していた。

「娘と妻がいつもお世話になっています。ご存知の通り御老中が罷免され、南町奉行の鳥井様も更迭されて、これでやっと元通り蘭方医の看板を上げられるようになりました」

　そう言う父を、お稲は食いつくように見上げた。大きく双眸を見開いたお稲に、父は屈み込んで「お稲」と優しく言った。

「さあ、お母さんの待つ家へ帰ろう」

　父はそう言って煮売屋の夫婦に頭を下げた。

終わり

　　　　　　　　　　　　　人待ち橋

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　沖田　秀仁

　竿先で『休み処』の幟が千切れるほどはためいている。

鉛色の空で唸りを上げ、川面を渡る風は身を切るようだ。

荒れ模様の夕暮れ時のせいか永大橋を行き交う人も潮が退くように疎らになった。日暮れまで半刻はあるはずだが、橋詰めの茶店で足を休める客は誰もいなくなった。見廻りの途次に立ち寄る八丁堀同心貝原佐内も今日は店先から声だけ掛けると、急ぎの用事でもあるのか手先二人と木枯らしに吹かれるようにして橋を渡っていった。長兵衛は貝原主従の姿が見えなくなると空を見上げて眉間に皺を寄せた。厚い雲に掻き消えた日差しがそのまま夜の闇に変わる前に、早々と店仕舞して帰る方が良いかも知れない。大晦日も近いというのに碌な稼ぎはないが、それも仕方ない。

長兵衛は店先に並び立つお菊へ視線を遣った。

「お菊、少し早いが店仕舞いとするか」

　そう言って、長兵衛は土手の坂道を下って行く佐平の後姿に目を遣った。

　佐平とは木場人足の若衆だ。判で押したように仕事の退ける五つ過ぎに姿を見せて、牛の涎のようにいつも長っ尻を決め込む。その佐平が腰を上げたのを汐に、長兵衛はお菊に声を掛けて、もう一度貝原佐内が消えた永代橋の彼方に視線を送った。

「あいよ。そういえば、雲行きが怪しいね。どうやら雪になりそうな塩梅だから、早仕舞いした方が良いかもしれないね」

と、お菊は縁台を拭いていた手を止めて、夕暮れ時のような空を見上げた。

　突風のような木枯らしが板囲いの床店を吹き飛ばすように襲い掛かり、お菊の解れ毛が風に震えた。お菊は前掛けの上から着物の裾を左手で抑えて雑巾を手桶に戻した。いくら拭いても凍てつくような川風が砂埃を巻き上げて、縁台ばかりか明かり障子を巡らした四畳半の座敷さえも砂でざらついた。

「どうだ、佐平はお前の手を握ったりするのか」

　長兵衛はお菊が拭きおえた縁台を店の中へ運ぼうと両手で掴んだまま、屈んだ声でお菊をからかった。

「何言ってンだい。元岡っ引の娘にゃ怖くて誰も手出しなんかしやしないよ」

　怒ったような口吻でそう言ったが、お菊の物言いはどこか愛嬌がある。

　身持ちの固い娘は安心だが、いつまでもそうはいっていられない。年が明ければお菊も二十と四になる。世間では行かず後家と陰口を叩かれる齢だ。冗談半分にからかうどころではなく、本気で婿を心配しなければならない年だ。しかしお菊にその気があるのか一抹の不安があった。本人にその気がなければ強引に誰かと所帯を持たせることなぞ出来ない相談だ。

誰にも一つや二つ、人に言えないことがある。お菊の心の奥に秘めたわけがあることは初から分かっていた。だてに人間を五十年からやっているわけではない。だが、そのことを顔を突き合わせてお菊から訊き出せないもどかしさがあった。

二人は父娘のように暮らしているが、お菊は長兵衛の実の娘ではなかった。惚れ込んだお重と拝み倒すようにして一緒になり、恋女房と長年連れ添ったが、ついに子宝には恵まれなかった。

　お菊と巡り会ったのはお重が風の病をこじらせて呆気なく亡くなった寒い冬が明けた翌年のことだった。あれは年号が弘化から嘉永へと年号が変わった春先のことだ。

弘化の前は天保だが、その天保年間は天災と人災が重なった何とも暗い時代だった。ことに天保の四年と七年と九年の三度に及ぶ大飢饉は惨状というしかなかった。関八州から東北にかけて飢餓地獄の故郷を捨てた流人たちが大量に江戸の町へ流れ込み、岡っ引だった長兵衛も無宿人狩りに何度も引っ張り出された。幕府も流人たちの窮状を見かねて天保七年十月に御救い小屋を神田佐久間町河岸に建て、翌十一月には江戸四宿(品川、板橋、千住、新宿)にも建てた。

天保年間の天災とは飢饉のことだが、人災とは時の老中水野忠邦のことだ。

水野忠邦は天保十二年五月十五日に老中に就いたが、人災の始まりは奢侈禁止令などを発したことだ。松平定信の寛政改革をお手本として、質素倹約を万事に強制したから堪ったものではない。

水野忠邦の天保の改革は実質三年にも満たなかった。天保十四年閏九月十四日に水野忠邦が老中職を罷免されて失脚するまで「改革の嵐」が吹き荒ぶのを人々は首を縮めて遣り過ごすしかなかった。

ただ水野忠邦が直接江戸市中を取り締まったのではない。老中の虎の威を借りて江戸庶民に無理強いしたのは南町奉行に就任した鳥居燿蔵だった。彼は「甲斐守」を名乗っていたため、名の燿蔵と甲斐守を併せて「妖怪」と江戸庶民は侮蔑をこめて秘かに呼んでいた。

鳥居燿蔵の取り締まりは陰湿を極めた。奢侈禁止令に反するとして老舗料理茶屋が停止に追い込まれ、芸者稼業も禁止となり厳しく取り締まられた。庶民の暮らしも歌舞音曲を伴う派手な婚礼のみならず、葬儀までも豪華になってはならないと取り締まりの対象とされた。果ては着物も高直な緞子などの絹織物も『奢侈禁止令』に反するとして、商家の妙齢の娘でさえ往来で絹糸の着物を引ン剝かれたりした。当然のことながら御城下の盛り場はどこも火が消えたようになり、商家は軒並み何処も不況をかこった。長兵衛の暮らす深川門前仲町もすっかり様変わりしてしまった。

そうした陰鬱にして息が詰まりそうな御政道の本家、老中水野忠邦の失脚とともに天保年間が終わり、弘化になって鳥居燿蔵も南町奉行を更迭された。その弘化は実質三年余りで終わり、弘化五年二月二十八日に年号が嘉永へと改まった。

そうした過酷な時代が終わった弘化四年の晩秋、長兵衛は夫婦として三十年近く過ごした姉さん女房のお重を急な流行病で亡くした。やっと妖怪の野暮で腹立たしい御政道が終わって、これから夫婦でのんびりしようかと話していた矢先のことだった。

お重に先立たれて長兵衛は魂が抜けたかと思われるほど変わり果てた。すべてに張り合いをなくしたまま、野辺送りを済ませてから一月近くも戸を閉てた家の中で呆然と腑抜けていた。もはや岡っ引として数名もの下っ引たちを顎で使う気力は残っていなかった。

昼も夜も布団を被って暮らし、一月経ってやっとのこと引き戸を開けて表へ出ると、長兵衛は昼下がりの眩しい青空を見上げて目を細めた。家の中で泣き暮らしているうちに、すっかり足腰が弱ってしまったようだ。それでなくても膝の痛みにはここ数年来悩まされてきた。今では町の店先の饅頭を盗んだ悪餓鬼を追いかけることすら出来ないだろう。

女房に先立たれた孤老の岡っ引は惨めったらしくていけない。人から怖れられてこそ岡っ引のお役目も勤まるが、同情を買うようになっては年貢の納め時だ。長兵衛は初冬の空を見上げて十手捕縄を返上しようと心に決めた。そして覚束ない足取りでよろよろと永代橋を渡って八丁堀へと向かった。

芝居ならここでチョンと柝が入って幕が閉まるが、生身の人生は芝居のようにキリ良くゆかない。お迎えが来るまで人は生きなければならない。当然ながら、生きてゆくにはお足が入用だ。年老いた元岡っ引だからと、天から小判が降ってくるわけではない。

十手を返上したからには何かをして働かなければならない。懐の金子もお重の葬儀などですっかり使い果たしてしまったし、もとより碌な蓄えもない。暮らし向きは切羽詰まっている。確かにそのはずだが、長兵衛はお足を稼ぐ当てのないまま十手を返上してしまった。それからも長兵衛は仕舞屋に籠ったきり、無為に日々を過ごした。まるで生きる屍のようで情けないが、さりとて身過ぎ世過ぎに何をやれば良いのか見当もつかなかった。

四十九日の法事を済ませた頃から、やっと次第に人心地が戻ってきた。ふと部屋を見回すと仕舞屋が無駄に広く感じられ、余計に寂しさがつのった。絶えず心の中に隙間風が吹き込むようで、どうにも気が滅入って仕方なかった。壁や板の間や細々とした道具に沁み付いているお重の思い出が何かのきっかけで甦って辛かった。このまま泣き暮らしていてはお重に申し訳ないと思った。いっそのこと四畳半一間の棟割長屋へでも移ろう、と引っ越し先も決めずに所帯道具を始末し始めた。

一人暮らしで不要となった所帯道具を纏めて道具屋に売り払い、最後まで取っていたお重の婚礼箪笥を開けてお重の着物を整理していると、畳紙の底にかなりの小判や小銭銀が整然と並べられているのを見つけた。思わず長兵衛の目から涙が落ちた。

お重は老後の暮らしに備えてこつこつと蓄えていたのだ。岡っ引として界隈に睨みを利かしていた最盛期には、長兵衛は十人からの下っ引を使っていた。門前仲町きっての腕っこきの岡っ引と評判も高く、実入りに不自由はしなかった。下っ引の面倒はよく見たが、長兵衛の暮らし向きは慎ましやかだった。お重も贅沢を戒めて暮らしの隅々まで始末に努めた。そのため時には余りの吝嗇ぶりに些細なことから口喧嘩になることもあった。しかし長兵衛からはなんといわれようと、お重は頑なまでに老後に備えていたのだと、今になって知れた。

そういえば、ここ数年夜更けて夫婦二人が話すのは決まって老後の過ごし方だった。子宝に恵まれなかったため老醜をさらさず誰にも迷惑を掛けずに、とどのつまりは二人して死ぬ前日まで元気で暮らし、最期は今生の別れを親しい人たちに告げて、半日の患いでボックリとあの世へ行けたら良い、と話しのオチはいつも決まっていた。

そのためにも十手捕縄を返上して隠居したら、暮らしの糧に小体な茶店でも始めよう。寿命が尽きる日まで気の利いた小女でも雇って老夫婦がのんびりと過ごすのも悪くない、と長火鉢を挟んで夜長話に花を咲かせたものだ。年寄りの繰り言のように同じ話を夜ごと何度も繰り返したものだった。しかし長兵衛の隠居を待たずに、お重はさっさとあの世へ逝ってしまった。

本来『同行二人』とは御大師様と二人連れだが、長兵衛はお重と二人連れの『同行二人』で茶店を始めようと思いを固めた。

翌朝から長兵衛は元岡っ引の顔の広さを生かして出物を探した。門前仲町界隈の沽券は高直で手が出ないため、盛り場から離れた人通りの多い場所に狙いを定めた。すると佐賀町の自身番の書役が永代橋東詰め火除地に並び建つ床店の一つが売りに出ていると教えてくれた。さっそく見に行って長兵衛は一目で決めた。永代橋は大川河口に架かる大橋で、その袂の人通りの多さもさることながら、何よりも値段が手頃だった。

床店があるのは永代橋東詰の火除地だ。橋袂の広小路を火除地と呼ぶのは両国橋西広小路と同じだが、その広さと繁華さとでは月と鼈ほどの違いがある。両国橋西広小路には芝居小屋や見世物小屋などがあって江戸で有数の盛り場になっているが、永代橋の東詰めの火除地は猫の額ほどで、広小路とは名ばかりで通りの両側に数軒ずつの床店があるだけだ。しかも軒を連ねるすべての床店が判で押したように三間四方の平屋で、杮葺きの屋根に板囲いの作りだった。もちろん火除地に厠もなければ井戸もなく、そこに棲むことは禁じられている。しかも床店は近くで火事があればイの一番に取り壊される決まりだ。火除地とは延焼を防ぐ広場だから、そこに建てられた床店は一時的な許可に過ぎず、火事があって橋に延焼のおそれがある場合は直ちに打ち壊され、大川へ投げ捨てられる決まりだった。

長兵衛が手に入れた床店は火除地の通路を挟んだ北側、橋袂の道具屋の隣で元は古手屋だったそうだ。長兵衛が店の出物を捜していたのと、折よく古手屋の店主が店を畳もうと古着を片付けているところで、とんとん拍子に話が進んだ。

古手屋の店主が店仕舞しようとしたのは、日差しの差し込む南向きのため、商品が色褪せするのに音を上げたからだ。当初は南向きのため陽差しが店の中まで差し込んで明るくて良いと思ったが、実際に商売を始めると店の中に陽が差し込むため、店土間に吊るしているだけで古着が売り物にならないほど色褪せした。

その南に面した床店の沽券を買い取ると、長兵衛は大工を入れた。まず間口三間を向かって右から一間と半間それに一間半の三つに分けて、奥の板壁から半分までを釜場と廊下と座敷に作り替えることにした。奥行きは二分して前半分の三和土はそのまま残して縁台などを並べることにした。

左の奥から土間の半ばまでの一間半四方に床を張った。その縦横一間半の床に畳を入れて四畳半の座敷とした。茶店にとって座敷は不可欠だ。茶店は一息付くために休む所だが、店先に縁台だけあれば良いというものではない。子女にとって他行は何かと不便を伴うが、着崩れた着物や帯を直したりする座敷は欠かせない。そこで子女が帯を解いたり足を投げ出したり出来るようにと、座敷の廊下側と店先側の二面には人目を遮る明かり障子を入れた。そして奥の板壁にも明り取りのために中連窓を作った。夏には窓の明かり障子を開けると大川を渡る涼しい川風が入り、大川端に整然と並ぶ佐賀町の米倉屋敷の海鼠壁や対岸の小網町あたりの武家屋敷が見渡せる絶景が広がっていた。

着崩れを直すのと同様に、子女が用を足すのも何処でも良いというわけにはいかない。そのため正面右の一間に仕切った釜場の奥を半間ばかり空けて屋内にもう一つ壁を作り、その半間幅を厠にした。出入りには廊下を半間ほど短くした所に裏へ出る引き戸を作った。その引き戸を左へ引き開けて出た右側、つまり釜場の板壁と床店の壁の間の幅半間、奥行き一間が厠だ。ただ厠といっても開き戸をあけると二尺ばかりの高さに板床が張ってあり、その中ほどに長さ二尺に幅一尺ほどの穴と金隠しがあり、その穴の下に肥桶を置いただけの簡素なものだ。その肥桶は近在の農家が十日に一度、荷足船で取り換えにやって来る。その度にいくばくかの野菜を肥料代として置いて行く。

茶店に欠かせない釜場は厠に半間取られたため、奥行き一間に幅一間の狭苦しいものになった。廊下との境には板壁を作り、出入りには半間幅の出入り口を開けて、目隠しに長暖簾を下げた。畳二畳ほどの狭い釜場だが、店先側と横の板壁に中連窓の蔀を作って風通しを良くし、へっついの傍らに水瓶を据えた。出来ることなら荷船で売りに来る水屋から一荷四文の上水を買って水瓶を真水で満たしたかったが、商売に目鼻がつくまでは少しばかり塩っ気のする佐賀町の井戸水を手桶に汲んで運ぶことにした。

そうした細々とした造作を大工に指図していると、斜向かいで糸瓜水や紅を商う還暦過ぎの老婆が顔を出して一緒になって板に描いた図面を覗き込んだり、大工や長兵衛と何かと話をするようになった。身の丈は四尺余りと小柄な上に背中も丸くなって背格好は子供のようだが、旺盛な好奇心としゃがれた声で疲れを知らないほど饒舌に喋る老婆だった。

土間だけの古手屋から茶店へと三間四方の床店を手妻のように変える大工仕事に興味を持ち、何かと嘴を挟むうちに座敷のみならず厠まで作ると知るや「わっちにも手水場を使わしておくれ」と申し出た。火除地に厠のある床店はなく、その都度土手坂下の長屋まで足を運んでいるようだった。

そうした大工仕事の詮索が一段落すると、当然のように当たり障りのない世間話から身元調べと話題が進んだ。そして長兵衛が十手捕縄を返上した元岡っ引と知るや「頼みごとがある」と言い出した。

「元親分なら地回りの嫌がらせを何とかしておくれよ」と懇願した。

「地回りだと、どこの誰が何と言っているンだ」と、長兵衛は岡っ引の顔で訊いた。

「門前仲町の辰五郎ってゲジゲジ野郎が毎月晦日にやって来て、場所代を払えと」

と、お米は何かを恐れるように小声で答えた。

「門前仲町の辰五郎だと、あの独活の大木か」と、長兵衛は聞き返した。

　辰五郎なら餓鬼の頃から知っている。六尺近い相撲取りのような巨漢だが、門前仲町では地回りどころか、大声で啖呵の一つも切れない大人しい三十過ぎの独り者だ。普段は富岡八幡宮仲見世で用心棒のようなことをしている。その辰五郎が火除地の床店からみかじめ料を取り立てているとは驚きだった。

　やくざがシマとか縄張りとかいって冥加金を巻き上げるのをみかじめ料といった。もちろん御法度だが、無法者を取り締まるのに時にはやくざの力も借りるため、見て見ぬ振りをすることがあった。しかし本来が御法度だから元岡っ引の長兵衛が筋を通して話せば辰五郎は手出しができない。しかも気の弱い破落戸の辰五郎の暮らしが立つようにと、仲見世の肝煎に用心棒にと紹介したのも長兵衛だった。岡っ引の目の前では猫を被って仕事まで世話させたくせに、裏に回れば弱い者いじめしていたのかと思ったら腹が立った。

「どんな脅しをかけているかは知らねえが、手前の地所でもないくせに地代を払えとぬかすとは飛んでもねえ野郎だ。辰五郎に勝手はさせねえから安心しな」

　と、長兵衛はお米に言って聞かせた。

「夜に突風が吹いて、床店が一夜にして跡形もなく消えることだってあるンだぜ、」

と、辰五郎の間抜けたような声色を使って、お米は辰五郎の脅す様を演じた。

なるほど辰五郎が二、三度体当たりすればあの巨躯だ、柱は沓石から簡単にずれるだろうし板壁はばらばらに壊れるだろう。野分が吹き荒れた後のように床店が木っ端となって火除地から大川に蹴落されるのは容易に想像できた。

　床店は人が暮らすのを禁じている。人が暮らせば明かりや煮炊きに火を使い、火除地本来の意に反するからだ。だから日暮れに床店の戸締りを済ますと、銭目の品を道具箱に入れて家へ持ち帰らなければならない。それが床店商売の厄介なところだった。

「辰五郎には金輪際この火除地に近づかないようにさせるぜ」

　と、長兵衛は胸を叩いた。

　誰でもこの世に頭のあがらない人の一人や二人はいるものだ。辰五郎の場合は長兵衛と仲見世の肝煎だ。その夜、長兵衛は門前仲町の肝煎を訪ねて辰五郎を呼び出して、きっちりと話を付けた。

辰五郎の一件もあって、大工との打ち合わせで火除地へ何度か来るうちにお米と気軽に話すようになった。住処について門前仲町から通うのは遠いと相談したところ、お米の誘いもあって長兵衛は年内に門前仲町の仕舞屋を引き払って、永代橋からそれほど離れていない北川町飛地の徳右衛門店へ居を移すことにした。お米もその徳右衛門店の北筋の奥から二番目の家に独りで暮らしていた。

お米の夫は腕の良い錺職人だったが、十年以上も前に心の臓の病で亡くなったそうだ。それを汐に一人娘が嫁いだ黒江町の紅粉屋の当主が一緒に住んではと誘ってくれたが断ったという。たまに会うだけなら嫁ぎ先の姑も一緒に世間話に興じる話し好きな老女でいられるが、一緒に暮らして二六時中鼻突き合せていれば、どうしても相手の嫌なところが見えてくるし鼻につくものだ。老女二人の不仲が元で娘夫婦の間に隙間風が吹くようになっては、それこそ元も子もない。

その代わり、紅粉屋で良く売れるが値の張らない糸瓜水を『紅屋』から仕入れることにして、売りに出ていた火除地の床店の沽券を手に入れてもらった。

「お月様は遠く離れているから仰ぎ見て安穏な心持がするのさ。あれが夜通し目の前にあった日にゃ、鬱陶しくていけないだろうよ」

　と言って、お米は大口を開けて一人で笑った。

　人は誰しも心にいくばくかの寂しさを抱えている。が、同時に我侭の身勝手さも棲み付いている。若いうちは世間が広く見えて、その分だけ心の中を覗き込むことが少ないが、齢を重ねるとそうもいかなくなる。すると不平や不満が無遠慮に口をついて出るようになる。年寄は何かと厄介だ。

　年内に茶店の支度をすべて整え、満を持して正月明けに店を開けた。

　店開きの初日から松が取れる頃までは門前仲町の顔見知りが来てくれて足の踏み場もないほどだった。急遽お米さんが自分の店を閉めて手伝うほどだったが、それも正月七日までのことだった。顔見知り客が一通り顔を出すと、その後はぱったりと客足が途絶えた。それでも当初は一見客がぽつりぽつりと来ていたが、やがて一月も下旬になると誰も寄り付かなくなった。

老夫婦が夢にまで見た茶店だったが、実際に幟を上げて始めてみると隠居仕事というわけにはいかなかった。客がつくまでは出費を抑えて一人で頑張ろうと始末したのが裏目に出たのだろうか。茶店にしては女っ気女がないせいかも知れないが、なかなか客が寄り付かなかった。たとえ店先の縁台に腰を下ろしても橋袂の気忙しい往来のせいかゆっくりと寛いでくれなかった。わずかお茶一杯八文を頂戴するのも、饅頭一個三文のお足を稼ぐのも、傍目に見るほど甘くないものだと思い知らされた。

 それでもたまに通りすがりの客が来ることはあっても、茶店の主人が長兵衛だと分かると急に落ち着きをなくしてそそくさと帰って行く。元岡っ引の老爺が独りで切り盛りしている茶店に長居するような客は滅多になく、仕入れた団子や饅頭が夕刻には無残なほど売れ残った。

茶店を始める前は足腰にいくらかは自信があったが、いざ始めてみると一日中立ったり座ったりの繰り返しと慣れない客商売の気疲れから、日が傾くころには物も言いたくないほどくたびれ果てた。いつ店を閉めようかと思いつつ、長兵衛は日課のように毎朝店先に幟を上げて土手下の佐賀町飛び地の長屋の井戸から水を手桶に汲んで来て湯を沸かし、夕暮れには稼ぎのないまま灰ばかりになった釜の下を始末して、足を引き摺るようにして帰る日々を過ごした。

人知れず悶々と日々を重ねている間にも、いつしか季節は陰鬱な冬から明るく晴れやかな春へと移った。世間ではやれ向島長命寺の花見だ、やれ墨堤の桜だと浮かれているが、長兵衛の茶店は相変わらず閑古鳥が鳴いていた。ただ貝原佐内と二人の手先だけは町廻りの帰りの夕刻に立ち寄ってくれたが、それすらも商売の邪魔をしているとしか思えなかった。八丁堀同心が縁台に腰を下ろしているような茶店に、気軽に立ち寄る客はよほど喉の渇いた者か、八丁堀に親しみを覚える酔狂しかいない。

桜吹雪の舞う春の昼下がり、長兵衛は釜場から出て店裏の石組の上の爪先立つようなわずかな空地に佇んだ。そして初夏を思わせる日差しのきらめく川面に花筏が流れるのを眺めて小さく溜息をついた。誰か小女を雇って手伝わせるほど稼ぎの上がる商売でないのは目に見えているし、お重が残してくれた蓄えもすっかり底をついてしまった。質の悪い烟る安炭を使っているが、それでも幾許かのお足は入用だ。明日の炭をどうしたものかと思案して溜息をついた。

 八方塞だ、とわずかに頭を振って黒襷を外した。呆然と肩を落として俯いていると、いつしか紐を両手で伸ばしてそれをじっと見詰めていた。ふと我に返り「首括るなぞ、なんてこった」と長兵衛は縁起でもねえ、と首を強く振った。

自分を奮い立たせるべく大きく息を吸い込んで眦を決して、春霞と桜色にかすむ墨堤へ昂然と顔を上げたが、それも長くは続かなかった。もう一度ため息を吐くつもりで肩の力を抜くと、すぐ隣から「ふっ」とかわいい溜息が聞こえた。

　首を巡らすと幅一尺ばかりしかない店裏に年の頃二十と二、三の若い女が立って、先刻までの長兵衛と同じように遥か夕暮れの大川に視線を泳がせていた。惚れた男に袖にされ思い詰めているのか、すっかり気落ちしている様は肩を落とした姿から見て取れた。

　五尺五寸の長兵衛より一尺ばかり低い身の丈に、何度も水を潜った茶江戸縞の地味な着物に、やはり使い込んだこげ茶の帯を締めている。横顔のため顔立ちまでは見て取れないが、器量は並み以上と思われた。ただ、鬢の解れが目立つ銀杏返しや顔の何処か薄汚れた印象が気になった。

　親切心を起こして、長兵衛は丸まっていた背筋を伸ばし表情を和ませた。つい今しがたまでグウの音も出ないほど塞ぎ込んでいたのだが、そこはお節介焼きの江戸っ子だ。

「どうしたい、」と声を掛けようとわずかに左手を上げた。がその刹那、待っていたかのように若い女は胸元に両手を合わせて大川へ身を翻した。

「あっ」と声を出す間もなく、幻でも見ているかのように女はゆっくりと弧を描いて、二丈ばかり下の花筏に降り立つかのように見えたが、花弁の海に吸い込まれて消えた。

「大変だ」との声が喉元で固まり、金縛りにあったかのように長兵衛は手を大川へ差し伸べたまま、大きく波紋状に広がる花筏の揺れを呆然と見詰めた。

　長く思えたが、それはほんの一瞬のことだった。長兵衛はすぐに金縛りから解けたが、強い思いと急ぐ気持ちが喉の奥で鬩ぎ合って声が塞き止められた。ただ口を大きく開けて、子供のように両手をばたばたさせた。幸いにも近くを下っていた醤油や味噌樽を積んだ荷足船がすぐに岸辺へ漕ぎ寄せた。そして舳先に立つ船頭が花筏の中へ長柄の鉤を差し入れ、帯に鉤をかけて舷側に引き上げた。

「目の前を天女が降って肝が冷えたぜ。足でも滑らせたかい。爺さんの身寄りかえ」

　大声で聞かれると、長兵衛は即座に「ああ、そうだ、」と応じた。

咄嗟に「そうだ」と返答したが、なぜそう答えたのだろうか。長兵衛にしっかりとした考えがあってのことではなかった。ただ若い女が身を投げるのには必ず深いわけがある。しかもここで長兵衛が「そうだ」と返答しなければ、若い女は自身番へ連れて行かれる。すると、どうなるか。

女が身投げして死に損なった場合、自身番で曰く因縁を根掘り葉掘り訊かれ取調書に残された挙句、罰として岡場所などへ下げ渡されるのが決まりだ。世を儚んで身投げした女にとって息を吹き返した時から、この世の地獄が始まるのだ。

身投げでもそうだが、心中で生き残った場合はもっと悲惨だ。男女とも死にきれなかった時は日本橋の高札場に三日晒された後に士農工商以下の身分に落とされる。どちらか一方だけが生き残った場合は死罪とされた。

そうした過酷な掟が長兵衛の頭の中にあったわけではない。ただ深川門前界隈を縄張りとしている岡っ引は長兵衛が下っ引に使っていた弥助だ。足を棒にして働く気の良い男かと思って跡目を譲ったが、岡っ引になった途端に強欲で冷淡な一面が顕になった。立場によって人は変わるものだが、自分に見る目がなかったと後悔したものだ。

　弥助に若い女の詮議を任せるわけにはいかない。嵩にかかってどんな因縁を吹っかけてくるか分かったものではない。掟に従って岡場所へ堕すより、料理茶屋や水茶屋の仲居へ口を利いてヒモに収まるか法外な斡旋料をせしめるか、悪くすると弥助が口利きをして岡場所へ平気で売り飛ばしかねない。いずれにせよ、自身番に渡したら女は死ぬまで苦界から抜けられないのだ。

　荷足船が橋の下へ入ってはじめて我に返り「大変だ」と、叫びながら長兵衛は茶店の裏から人の行き交う往来へ大慌てで飛び出た。そして人込みを縫うように身を翻して火除地の端まで下駄を鳴らして急いで行き、石段を駆け下りようとして見下ろした船着場の騒ぎに驚いた。

床店の切れた火除地の端から石組の壁面に沿って、踏面三尺に幅二間の大石段が大川の水面の下まで続き、その大石段が桟橋の代わりの船着場と荷卸し場になっている。廻船で江戸へ運ばれてきた荷のうち、深川へ送られる味噌や醬油や酒などの品々は石川島沖で廻船から艀に乗せ替えられて橋袂の階段下に下ろされる。だから常に何人かの仲士がいるし、御城下へ行く客待ちの猪牙船の船頭たちがたむろしている。

長兵衛が石階段へ駆け寄り下を覗き込んだ折には、早くも猪牙船の船頭たちが荷足船の舳先を抑えていた。艀の到着を待っている仲仕たちも荷足船の舷側を手繰り寄せて横付けにして、他の仲仕が持ってきた戸板に女を手際よく乗せた。長兵衛が声をかける間もなく、戸板に乗せられた女は石段の上の長兵衛の目の前まで運び上げられた。

「済まねえ、店の座敷へ運んでくれねえか」

　長兵衛がそう言うと、仲仕たちは「へい」といって神輿でも担ぐようにして運んだ。

茶店の奥座敷に女を戸板から下ろすと、仲仕たちは何事もなかったかのように引き上げた。長兵衛の傍らで見守っていた界隈の鳶の親方が「縁戚の娘さんかい、飛んだ災難だったな」と長兵衛に声を掛けた。長兵衛は上の空で「ああ」と返した。

若い女を茶店の奥座敷に寝かせたものの、実の処長兵衛はどうすべきか狼狽えていた。

永代橋の袂で商売をしていると年に何回かは身投げに出くわす。岡っ引として可哀想な土左右衛門も何体か検分したこともある。しかし今までは長兵衛とは関わりのないところで誰かがケリを付けていた。だが今回はとっさに長兵衛が親戚面をして身柄を引き受けたものの、どのようにこの始末をつけたものか戸惑った。強面の悪党の相手なら怯むことはないが、若い女にどう声をかけたものか見当もつかない。

座敷の女はすでに意識を取り戻しているのだろうが、恥ずかしさからか目を瞑り横たわったまま身を縮めていた。どうしたものかと、長兵衛と鳶の親方は顔と顔を見合わせた。茶店の様子を窺っていたのか、斜向かいの床店で糸瓜水を売っている老婆のお米が身投げと察して様子を見に来てくれた。カラカラとちびた下駄を鳴らして入って来ると、

「ずぶ濡れの娘を前にして、何を老いぼれ爺の二人が雁首揃えて、障子を開けっ広げた座敷の前にツッ立って眺めてるンだい。それともナニかえ、店先に群がってる野次馬衆と一緒になって、娘の着替えをお前さん方は特上席で見物しようとでも思ってるのかえ」

　そう言いながら、お米は長兵衛と鳶の親方を追い立てるような仕草をした。

その手に風呂敷包みを持っていた。おそらくお米の着替えでも入っているのだろう。

「なんて言い草だい。儂らは心配してるだけだぜ」

　と、鳶の親方は口を尖らせたが、きまり悪そうに首を肩の間に埋めた。

　長兵衛も叱られた小僧のようなきまり悪さを覚えたが黙って踵を返した。そして店先の野次馬たちに向かって「見世物じゃねえ、早く行きな」と怒鳴って鬱憤を晴らした。そうしている間にも、お米は店土間から廊下へと明かり障子を閉てて回った。

その後に障子を閉て回した座敷に入って、お米が二言三言声を掛けていたが、着替えの手伝い終えたのか、間もなくしてお米は濡れた着物を風呂敷に包んで廊下側の障子から出てきた。女は一人で髪を結い直したり、身繕いでもしているのだろうか。座敷から衣擦れの音が洩れていた。

「わっちぐらいの齢になると大抵のことにゃ驚かないけど、若い者は思い詰めるからねえ」

　囁くようにそう呟いて、お米は歯のない口を開けて寂しそうに笑った。

「身投げとされて自身番に引っ張られては大変だから、お米さん、なんとかあの娘の身の上を聞き出してもらえないか。事と次第によっちゃあ儂が一肌脱いでも良いが」

　と、長兵衛はお米に頼んだ。

　若い女が身投げするとは、よほどの事情があるに違いない。その「よほどの事情」とは若い女の場合は色恋沙汰と相場は知れている。しかし惚れた腫れたのゴタゴタがあったにせよ、身投げするとは剣呑だ。あるいは勘当されて帰る当てがないのかも知れない。もしそうなら身元引受人として「人別」を引き受けないでもないが。

「聞いてみなけりゃどんな事情があるか分からないけど、長兵衛さんが一肌脱いでくれるのならこれほど心強いものはないよ。なにしろ元を正せば十手持ちだからね」

　そう言って何度か頷いて、お米は感心したように長兵衛を見上げた。

　娘に行く当てがなければ自分が身元請人になると決めたが、長兵衛は不意に戸惑ったようにお米を見詰めた。長兵衛が棲んでいる家はお米に勧められて引っ越した四畳半一間の棟割長屋だ。以前の行灯建ての仕舞屋なら構うことはないのだが。

「他のことは何でもないが、ただ一つだけ困ることがある」

と長兵衛は言って言葉を濁した。

「ナニ、他でもねえ。あの娘に帰る家があれば何でもないが、もしものときはあれだ。必要とあれば儂が身元を引き受けるし、人別もというなら養女にしても良いが、夜は困るな」

と言いながら、長兵衛は沈痛な顔をして腕を組んだ。

夜になると棟割長屋は一間しかないため、若い女と一つ部屋で寝ることになる。

「年は取っているが儂も男だ。養女にした若い女と儂が一つ部屋で寝たンじゃ、世間が五月蝿いだろうぜ。済まねえが、夜はお米さんの家にあの娘を寝かせてやってくれないか」

と頼んだ。お米はふと汚いものでも見るような眼差しをして、

「その齢にもなってお前さんはまだ男かい、いやだねえ」と小さく笑った。

「いやいや、儂が男か男じゃないかはどうでも良いンだ。ただ世間様が、」

　と長兵衛が憮然として言い募っていると、障子が静かに開いた。長兵衛とお米は二人して開いた障子へ振り向いた。二人の視線に戸惑ったように端座した女は

「大層ご迷惑をおかけしました」

　と言って、座敷に両手を付いて頭を下げた。

お米の地味な何度も水をくぐった藍縞に着替えると、女の若さがことさら際立った。水に濡れ根の崩れていた銀杏返しを解いて、漉き上げて櫛巻きにしていた。うなじの解れ毛が差し込む明かりの中で寂しそうに震えた。

「着替えさせたが濡れた着物を乾かさなければならないし、娘さんも春先の水練で体が冷え切っているだろうから、これから松の湯で体を温めてもらうよ。済まないけど、わっちも一緒に行くから店仕舞をお願いできないかね」

　と、お米は長兵衛に言った。

「ああ、いいとも。戸締りは引き受けたから心配するねえ。売り物は後で届けるから、さっきの件、よろしく頼むぜ」

　と、長兵衛はお米に小さく頭を下げた。

　大川から拾い上げた女がお菊だった。質素な着物に化粧気のない素顔に、整えられたことのない地蔵眉にくっきりと澄んだ双眸をしていた。どこか田舎娘を思わせも面影から、お菊がどんな素性の女なのか、長兵衛は一目見ておよその見当がついていた。

その日の夜も更けた頃にお米がやって来た。町内の湯屋へお菊と一緒に行った折に、お米が聞き出したお菊の身の上話を長兵衛の耳に入れに来てくれた。

長兵衛が見当を付けた通り、お菊は北関東の寒村の農家の出自だった。後にお米がお菊から問はず語りに聞き出した話によると、お菊は天保七年の飢饉の折に、口減らしのために故郷の末寺の紹介で他に十二歳の少女と江戸へ奉公に出されたという。まだ十歳になったばかりだったが、村娘の多くが女郎として女衒に売られたことに比べれば、お菊は幸運だったと思わなければならない。

浄土真宗本願寺派の村の寺の住職に連れられて、お菊は小さな風呂敷包み一つを持たされて、二歳年上の娘と一緒に築地本願寺へ出てきた。村の寺にあった人別を築地本願寺に移し、本願寺の世話でお菊は日本橋の呉服商近江屋へ女中奉公に上がった。人別とは宗門人別帳といって今でいう戸籍のことだ。江戸時代は戸籍の管理を寺が行っていた。

同じ村から出てきた十二歳の子が江戸橋袂の小料理屋へ奉公に行ったのと比べれば、自分はまだマシだと思った。お菊は酒の席が好きでなかったし、酔っておだを上げる男は見るだけでも怖かった。

しかし小料理屋よりマシと思われた近江屋での女中奉公はお菊の淡い期待を裏切った。奉公に上がった日から過酷を極めた。朝早くから夜遅くまで鬼瓦のような女中頭に追い回された。水仕事で右手の平の付け根が盛り上がり洗濯胼胝ができた。冬はあかぎれで指の節々がばっくりと割れた。しかしお菊は歯を喰いしばって耐えた。音を上げたところで帰る家は何処にもないし、情けをかけてくれる人もいなかった。

ただ、お菊は朝昼晩に頂戴する一汁一菜の粗末な膳にもかかわらず、輝くばかりの銀飯が出るのに目を見張った。村で米を食べるのは余命幾ばくもない病人だけで、それも顔が映るほど薄いお粥でだった。普段の暮らしで村人は粟や稗などの雑穀や芋などを食べた。お菊は銀飯が食べられるだけで、真冬の雑巾がけも山ほどの洗濯も辛抱できた。

田舎に残った両親や弟たちが飢餓地獄から生き延びられたのか、というとそうでもなかったようだ。不幸にもその二年後の飢饉で村は全滅したと聞かされた。当時の記録によると、田植えをするのに綿入れを着たほどの寒い夏だったと記されている。深刻な冷害に見舞われ、秋を待たずして餓死した遺体が村の家々や道に転がり、生き残った村人も逃散により村が遺棄され『潰れ』た村が関東から東北に到るまで各地にみられた。

お菊の村も天保九年の飢饉で『潰れ』たと聞かされた。あるいは生り物の不作により飢餓地獄に陥る前に、村人が一斉に村から逃亡したのかも知らない。それを『逃散』と呼んだが、飢餓難民が浮浪人となって江戸へ流れ込み、当時の江戸は寺社といわず辻といわず浮浪人であふれていた。それに業を煮やした老中水野忠邦は『人返し令』を発して、浮浪者を捕縛しては出身の村へ帰農させたほどだ。

お菊は思い出しただけでもわが身の哀れさに涙が出るほどの苦労を何年も重ねて一人前の女中になり、やがて年頃になって店の手代と人目を忍ぶ仲になった。手代は平治といって、お菊が奉公に上がった年の二年前に、十三で近江から近江屋へ奉公に上がった。お菊が店の奥で女中頭に追い回されている時、平治は表で小僧として番頭や手代から追い回されていた。二人は店の奥と表に分かれているため、滅多に顔を合わせることはなかった。

しかしやがてお菊が台所で給仕を任されるようになると、手代に上がったばかりの平治と顔を合わせるようになった。だが顔を合わせるといっても言葉を交わすわけでもなく、膳の支度をお菊がしていた間、平治たちは黙って正座して待っているだけだった。

しかし若い二人にはそれだけで十分だった。存在を目で見るだけで胸が高鳴った。だが胸に灯った恋心ほどに、この世は甘くなかった。近江屋は上方に本店を置く江戸出店だった。店の者たちも近江近郊の在の出自だった。

江戸出店には厳しい仕来りがあり、近江屋では奉公人同士の色沙汰はご法度とされていた。近江屋の奉公人は適齢期を迎えると『国帰り』といって一月ばかり故郷へ帰って在の娘と所帯を持つことになっていた。親の決めた国許の娘と慌ただしく祝言を挙げると、再び江戸出店で十数年間をお礼奉公として単身で過ごした後に、近江屋から暖簾分けにより独立する仕来りだった。祝言を上げた血気盛んな若者も、新妻と過ごすのは十日ばかりで江戸店へ単身で戻らなければならなかった。

お礼奉公の十数年間は単身で江戸の出店で過ごすのが決まりだ。だから夫婦生活は大阪本店への使いの途次に、郷里に立ち寄り一晩過ごすだけだった。年に一度あるかないかの夫婦生活で十数年を過ごすという、あたかも修行僧のような厳しい仕来りだった。その禁を破って江戸の女と不始末を仕出かしたり、郷里の娘以外の女と所帯を持つなどした場合は『外れ者』と呼ばれて身一つで放逐されるのが掟だった。

　そうした厳しい仕来りを承知の上で、平治は郷里へ旅発つ前夜に必ず独りで帰ってくると誓った。そしてお菊と契って江戸を後にした。

お菊は平治の言葉を露ほども疑わなかった。十日もすれば必ず平治が迎えに来ると信じて疑わなかった。しかし十日はおろか、その日から音沙汰ないまま一年はあっという間に過ぎた。そして次の年も四季が慌ただしく過ぎ去ったが、平治からは何の音沙汰もなかった。色香匂うばかりの娘もいつしか年増といわれる節目の二十歳を過ぎた。薄暗い店の奥で仕事に追われる日々を過ごしていたが、三年目の当日に平治との約束に見切りを付けた。そして暇乞いを願い出たお菊は追われるようにして十三年間も奉公した店を出た。

だが近江屋を後にしたところで、お菊に行く当てはない。小さな風呂敷包みを一つだけ小脇に抱えて、二日ばかり一人で江戸の町をさまよった。店を出る際に一文も持っていなかったため宿に泊まることも叶わず、夜は人影のない祠で空腹と寒さと恐怖に震えて過ごした。そして三日目の夕暮れに江戸湾に臨む永代橋の袂まで来ると、哀しみと絶望のあまり大川へ身を投げたのだった。

　翌朝早く、長兵衛は畳皴のついた羽織を着ると「お菊の件を片付けて来る」とお米に告げて出掛けた。犬や猫の仔を貰うわけではない、人一人の身元を引き受けるとなると、それなりの手続きが必要だ。

渡橋代二文を橋袂の笊に投げ入れて永大橋を渡り、船番所の前を通って真っ直ぐに大通りへと向かった。御城下の地理にあまり詳しくないため、なにはともあれ日本橋へと繋がる大通りに出て、それから西へ下る。近江屋は日本橋に近い室町通から横へ入った脇道沿いにあると聞いていた。

まずは近江屋を訪ねてお菊を預かっていることを告げなければならない。今のままなら拐かしと何ら変わらない。出来ることならお菊が近江屋を出た理由を店主の口からも聞かなければならない。もしかするとお菊は店に飛んでもない不義理を仕出かして出奔したのかもしれない。もしもそうだったら世間様に顔向けが出来るようにケリを付けなければならないし、事件絡みなら八丁堀の旦那の手を借りなければならないかも知れない、と不安な思いを抱きつつ近江屋へ向かった。

たとえお菊が奉公先を出た理由がお米に語った通りだとしても、身元請人の近江屋の了解を得て人別のある築地本願寺に願い出て、人別の送り状を作ってもらわなければならない。その送り状があってこそ、深川の長兵衛の檀家寺へお菊を長兵衛の養女とし人別を移せるのだ。

今はまだ身を投げた直後で、お菊は行く先々のことまで頭が回らないだろうが、人別がなければ帳外者(無宿人)となり首がないのと同じだ。これから深川で暮らすのなら、築地本願寺から長兵衛の檀家寺へ人別を移しておかなければならない。お菊の同意を得たわけではないが、長兵衛は昨夜一晩考えてそうすることが一番良いと思った。

　早朝にもかかわらず、御城下の大通りは掃き清められていた。両側の軒を連ねる商家は短暖簾を下げ、店先を大勢の人が行き交っていた。夜明け前に活況を呈す魚河岸は店仕舞いしているが、ほかの呉服屋や乾物屋や刃物屋などが大戸を開け短暖簾を出している。永代橋東袂の火除地の人込みも大概だと思っていたが、それとは比べ物にならない賑わいだ。長兵衛は人込みを縫うようにして日本橋三越本店の前を通って、室町通りから一筋入った本小田原町へと足を向けた。

近江屋江戸出店は間口三間ほどの小体な店だった。当時の呉服店は担ぎ売りが主で、手代衆が反物を入れた行李を背負って顧客の許へ出掛けて商う。そのため朝早くから注文の反物を行李に詰める作業に追われる。長兵衛が訪れた時は数名の手代たちが店の板の間で帳面片手に反物を行李に詰めていた。

近江屋は男衆で切り盛りしているようで、店土間にも上方訛りの男たちが忙しそうに働いていた。長兵衛は店先にいた小僧に店主に会いたいと来意を告げた。小僧が小走りに店へはいり、帳場格子に座る小柄な番頭に一言いうと、番頭は座ったまま長兵衛を値踏みするように上目で睨んでから、傍にいた手代に応対を命じた。

「どうぞ、こちらへ」

　若い男が出て来ると、長兵衛を土間の続きの長い土間の通路を奥へと導いた。

　奥庭に面した部屋へ案内され、沓脱石から縁側に上がり部屋へ入った。そこには細面の五十年輩の男が座っていた。頑固そうな目鼻立ちの男は江戸店主人の清右ヱ門と名乗った。

「お菊のことで来られたようで」

　と、清右ヱ門は長兵衛の人品を値踏みするような眼差しで見詰めて上方訛で聞いた。

「三日前に暇を頂戴したいと申し出まして。思い止まるように言葉を尽くしたのですが。夜になっても帰らず行く先も分からず、どうしたものかと案じていたところです」

　清右ヱ門の言葉の端々には店の不祥事にしたくない思惑が滲んでいた。

しかし、それかといってお菊の出奔をいつまでも隠し通すことは出来ず、近江屋が身元請人として不始末を問われかねない。さらには人別引受の本願寺へどのように届け出れば良いか思い悩んでいたようだ。

　商家の女中奉公はお仕着せと三度の食と寝るところは心配ない代わりに無給だった。盆と正月に僅かな小遣いを頂戴する他に手当は一文もない。ただ女中が年頃になって嫁入りする際に商家が親代わりに嫁入り支度をすべて整えるのが決まりだった。

近江屋はお菊の身元請人となり女中として十年以上も奉公勤めさせた。普通に暇を出すのなら嫁入り支度に相当する金子を与えるのが世間並みだ。しかし手代と割りない仲になった女中に嫁入り支度相当の金子を出すと他の女中に示しがつかない。だから一銭も与えず身一つで路頭に放り出したが、お菊が何かを仕出かせば身元請人の近江屋もただでは済まない。そのお菊が身を寄せた先が判明して、清右ヱ門が傍から見ても明らかなほど安堵の色を浮かべた。

　長兵衛はかつて南奉行所同心貝原佐内の配下として十手捕り縄を預かっていたことと、今は永大橋東詰の火除地で茶店をやっていることを告げた。その上で近江屋に差し障りがなければお菊を長兵衛の養女にして、人別を深川の寺に移したいと申し出た。

　長兵衛の申し出に清右ヱ門は露骨なほど喜色満面に相好を崩した。そして厄介払いが出来たとばかりに、身を乗り出して「実は」と内輪話を始めた。

「実は、お菊は手前どもの店の手代と割ない仲になっていました。ご存知の通りこの近江屋は上方に本店を置く江戸出店で、奉公人が勝手に嫁を娶ることは出来ない決まりでして。奉公人は江戸の出店で十年間、小僧から手代まで勤めて仕事を一通り覚えてから、郷里に戻って郷里の娘を嫁に迎えるのが仕来りでございます」

　そこまで言うと、長兵衛の理解が追い付くのを待つかのように言葉を切った。

そして清右ヱ門は古年増の女中が持って来たお茶を一口啜った。

「生木を裂くように、二人の仲を引き裂いたのは手前です。非情な人間だとお思いでしょうが、それが近江屋の掟で御座います。嫁とりで郷里の近江へ帰った平治を二度と江戸の出店に戻さないように、と本店に書き送っていますゆえ、お菊が何年待とうと、平治が近江屋本店から出奔しない限り、江戸へ戻って来ることはありません」

　そう言って、清右ヱ門は手に持っていた湯飲みを茶托に置いた。

「嫁取りの後、十数年間のお礼奉公を勤めあげると暖簾分けか、それなりの金子を持たせて故郷へ帰って嫁や子達と暮らすかを、選ぶので御座います。ただ、近江屋の掟を破った者は身一つで店を追い出され、近江屋のみならず同業者にも回状を回されて、生涯上方の呉服株仲間の店から閉め出されるのです」

――だから何年待っても平治が江戸へ戻って来ることはない、と清右ヱ門は目顔で言った。

　なるほど男所帯の江戸出店の規律を守るにはそれ相応の非情さも必要かもしれない、と長兵衛は小さく頷いた。しかし、それなら話が早いと長兵衛は身を乗り出した。

「それではお菊の身元請人を近江屋さんから手前に変えて、手前の養女として人別を移しても近江屋さんに異存はないということで、よろしいでしょうか」

　と、長兵衛は確かめるように見詰めた。

「はい。手前どもの店を出奔したお菊の身元請人を近江屋のままにしておくのは定法に背くもの。身元のしっかりとした長兵衛さんなら、手前どもも願ったり叶ったりです」

　清右ヱ門は厄介の種を一つ片付けた、とでもいうかのように安堵の笑みを浮かべた。

「それではこれで、」と、長兵衛が腰を上げようとすると、

「番頭の徳兵衛を付けますので、請人の件と人別の手続きに、さっそく番頭と築地本願寺の人別役人の許へ行って下さい」

　そう言うと、清右ヱ門は縁側に控えていた手代に「徳兵衛にそのように伝えなさい」と命じた。そして用件は済んだ、とでも言いたげに清右ヱ門は腰を浮かした。

　徳兵衛は清右ヱ門より年嵩に見える痩身短躯の男だった。若い頃から担ぎ売りで鍛えたのだろう、やや腰が曲がりかけているが、足腰は矍鑠としていた。無駄口は一切きかず、徳右衛門は築地本願寺までの一里余りの道を長兵衛の先に立って歩いた。

　築地本願寺の境内へ入ると、番頭は勝手知ったように宗門人別改所へ連れて行った。そこで町役人立ち合いのもと、番頭がお菊の身元引受人の変更を申し出て近江屋から長兵衛に変えた。その書面を付して長兵衛の「養女」として長兵衛の人別に書き加える旨の人別送状を旦那寺宛に書いてもらった。これでお菊は晴れて長兵衛の養女となり、長兵衛の人別にお菊が加筆されることになる。

　長兵衛はその書状を押し頂いて懐に入れ、番頭に頭を下げた。

「さっそくお計らい頂いて誠に有り難いと、御店主殿にお伝え下さい」

　そう言うと、長兵衛は急いで深川へと引き返した。

　もちろん旦那寺の永代寺へお菊の人別の送状を差し出して、町役立会いの許で養女に加筆しなければならない。そのために朝からはるばると御城下へ出掛けたのだ。

深川にとって帰ってお菊の人別を自分の人別に養女と書き入れたら、せめて昼からでも茶店を開けなければならない。養う家族が出来たからには客の不入りを嘆いても始まらない。とにもかくにも茶店を開けて日銭を稼がなくてはならない、とばかりに着替えると店へと向かった。昨日まで長兵衛に憑りついていた貧乏神が嘘のようにきれいさっぱりと落ちていた。

　しかし店を開けても急にお客が都合良くやって来るものでもない。お客がいないなら埃まみれの店や縁台をきれいに拭いておこうと、長兵衛は元気に掃除を始めた。大川から汲み上げる水はまだ冷たいが、良く絞った雑巾で畳の座敷までも一心に拭いた。

「おや、どういう風の吹き回しだえ。難しい顔をして往来を睨み付けるだけだったのに、今日は襷をかけて掃除かい」

　斜向かいから眺めていたお米が声をかけてきた。

「おうよ、この年になって養う娘が出来たからには、老け込むわけにはいかねえ。もう一踏ん張りしなきゃなるめえよ」

　そう言いながら、長兵衛は少し照れたような笑みを浮かべた。

　春の陽射しのように心が浮き浮きした。自分一人の身過ぎ世過ぎのためでなく、人のために生きるということが嬉しかった。長兵衛の中でなにかが吹っ切れていた。

　二日ばかり、お菊はお米の家に籠って塞ぎ込んでいた。

　長兵衛もお米も余計なことは何も言わず、お菊の気が済むまでそっとしていた。

二日目の夕刻に長屋へ帰ると、お米の家も長兵衛の家もきれいになっていた。十の齢から働いてきた体は部屋に籠り続けるのに向かなくなっていたようだ。そのうえ若さはしなやかな若木のように、何かを切っ掛けに立ち直るものだ。お米がどんなおまじないを掛けたか知らないが、三日目の朝に井戸端で長兵衛が顔を洗っていると、お菊は気後れしたように小声で挨拶をした。そして四日目の朝には長兵衛の後を追うように、お米と連れ立って永大橋詰の床店へやってきた。

恥ずかしそうな顔をして店先に立つお菊を見つけて、長兵衛は目を見張った。薄く紅を引いたお菊の顔は目鼻立ちがすっきりとして垢抜けていた。お米の若い頃の着物か、千本縞の華やかな衣装を纏ったお菊に長兵衛はしばし呆然と見とれた。しかし長兵衛はハッとしたように気を取り直すと、

「勝手に自分の一存でお菊の身請人とし、人別も「養女」として深川の寺へ移した」

と、断りを入れた。

するとお菊は被りを振って涙を浮かべ、深々と頭を下げた。

「いいえ、飛んでもございません。お礼を申すべきは私でございます。菊は近江屋を追われて、身の置き所は何処にもございませんでした」と、涙声で語った。

　その言葉を聞きながら、長兵衛は大きく二度三度と頷いた。

この江戸で近江屋以外に行き場のないお菊は帰らぬ男を待ち侘びて針の筵の近江屋で三年も耐え忍んだ。しかしついに近江屋の奉公人の氷のような視線に耐えられなくなって飛び出した。おそらくそうなのだろう、と長兵衛は思い描きつつ何度か頷いて「儂の養女として人別届をしたが、それで良かったンだな」と念を押した。傍らで訳知り顔で聞いていたお米も目頭を押さえた。

　お菊が茶店で働くようになってすべてが変わった。

まず常連の客がついた。手妻でも見ているかのように橋袂を行く人たちが縁台に腰を下ろすようになった。そして子女が座敷で一休みするようになった。その女客の多くは富岡八幡宮に参拝しての帰りで、橋下の船着場から御城下へ行く猪牙船の船頭待ちだった。

念願の水も塩っ気のある佐賀町の井戸水ではなく、水屋が御城下から運んで来る上水に変えたため、お茶が美味いと評判が立った。さらに砂埃で薄汚れていた茶店も掃除が行き届き、入り小口の柱の竹筒の一輪挿しに季節の草花が飾られるようになった。

女っ気があるのは良いものだ、と長兵衛の顔も自然と和んだ。お菊は独楽のように良く働いたが、少しばかり度が過ぎていた。奉公先で古い女中からよほど仕込まれたのだろう、長兵衛が止めなければ倒れるのではないかと思われるほど休むことなく健気に働いた。

燕が低く川面を飛び交う頃には永大橋袂の長兵衛の茶店は朝から客で賑わい上々吉になっていた。商売は順調になると評判が客を呼び、益々良い方へ転がりだすようだ。お菊が店に出るようになると、それまで素通りだった八丁堀の旦那まで町廻りの帰途に立ち寄るようになった。

貝原佐内は往来に面した縁台に腰を下ろすと、長兵衛は二人の手先に釜場で休むように声を掛けた。手先が釜場で休んでいる間、長兵衛が貝原佐内の相手をした。

「長兵衛、良い看板娘を見つけたものだな。商売繁盛で何よりだ」

そう言いながら、貝原佐内は盆に湯呑を乗せて来たお菊を見上げた。

お菊は恥ずかしそうに小袖で顔を隠し、目顔で笑って中へ入った。初夏の訪れに燕が橋裏の巣と川面を忙しそうに飛び交っている。

「へい、お菊のお陰で何とか首を括らずに済みそうです」

　と、長兵衛は傍らに立ったまま定廻同心の貝原佐内に微笑んだ。

　貝原佐内とは先代に仕えていた頃からの長い付き合いだ。当時は朝のご機嫌伺に八丁堀の組屋敷に訪れると、必ず長子の佐内に捕方に必要な十手術の相手をしたものだった。

四十過ぎの男盛りの長兵衛にいかに撃ち込んでも、まだ体の出来上がっていない少年の佐内では勝負にはならなかった。しかし、歳月人を待たず。いまでは佐内が朱房の十手を持つ本所改役同心で、長兵衛は年老いて茶店の釜番になっている。だが、それはそれで自然の成り行きだ。いつまでも男盛りでは誰でもくたびれてしまうだろう。少年もいつまでも少年で大人に頭が上がらなければ、そのうち向上心も燃え尽きるに違いない。

「拙者も倅に跡を継がせて楽隠居といきたいが、まだ倅は頑是ないため、ここ当分は頑張るしかない」

　そう言うと、貝原佐内は左の腰を伸ばして差料を腰に帯びた。

　二人の手先が出て来るのを待って、主従は茜色に染まった御城下へと橋を渡っていった。後姿を見送りながら長兵衛は首を横に振った。まだ四十前の貝原佐内が隠居を口にするとは驚きだ。茶店の親父に収まった自分の暮らしがよほど安気な隠居仕事に見えているのだろうか。養女のお菊に茶店を手伝ってもらっているからこそやっていけるのだが。

　茶店を出した当初、火除地の床店仲間には長兵衛が元岡っ引だと毛嫌いする者もいたが、今では地回りが悪さをしなくなったと喜んでいる。定廻同心が茶店に立ち寄るようになると、火除地の床店だけでなく橋袂界隈の商店までも安堵感を抱くようになった。

貝原佐内が御城下へと橋を渡って行くのを汐に、長兵衛は店仕舞をする。お菊も座敷や縁台をきれいに拭いて一日の仕事仕舞をする。長兵衛は釜の火を落とし、店の横の軒下に置いている戸板を敷居に嵌めて猿を落とす。

そうした手順で店仕舞をしている間に、お菊は縁台を拭き終わり駒下駄を鳴らして入って来ると、裏の石組みから雑巾がけの手桶から水を捨てる。撒かれた水は川面を吹き渡る風で飛沫となって、大川に雨音を立てた。

　八朔の頃まで、お菊は時として往来を行く旅姿の男の後姿を目で追うようなことがあった。無意識のうちに平治の面影を追っているのだろう、と長兵衛は釜場の蔀から黙って見ていた。時がお菊を癒すまで待つしかないと心に決めていたが、盛夏の暑さが訪れた頃にはそうした素振りを見せなくなった。心の中に棲みついていた平治の影が消え去ったのだろうか、と長兵衛は釜場の蔀から見えるお菊の姿に秘かな安堵を覚えた。

　八月半ばの富岡八幡宮の祭礼の人出は混雑を極めた。江戸の三大祭りの一つといわれ、長兵衛の茶店も一日中息つく暇もないほどだった。ことに元禄年間に材木商で財を成した紀伊国屋文左衛門が奉納した総金張りの宮神輿三基が繰り出すと祭りは一気に佳境に達する。そのため四十余年前の文化四年の祭礼では余りの人出に永代橋が崩落して千人以上もの死者を出したほどだ。余りの客の入りにくたくたに疲れ果てたが、それがかえってお菊に幸いしたのか、祭礼の日を境に長兵衛に対する遠慮がなくなった。

　夏枯れといわれる暑い盛りも何事もなかったかのように乗り切り、涼風が川面を渡るようになると、朝から夕刻まで縁台にも客が途切れることはなかった。客足はそのまま師走に入ってもそれほど落ちなかった。

　師走に入って間もなく、いつものように町廻りの帰途に立ち寄った貝原佐内が縁台に腰を下ろす前に釜場へ向かって手招きした。釜場から店先や往来は蔀を通して見渡せるが、店先から薄暗い釜場は見えない。長兵衛は貝原佐内が釜場の自分を呼んだのに怪訝な思いで店先へ出た。いつの間にか川面を渡る風が冬の到来を告げていた。

「街道筋を荒らし回っている盗人がいるそうだ。宿場役人が血相を変えて行方を追っているが、巧妙に逃げ回ってなかなか捕まらないという。当初は尾張近辺の宿場を荒らしていたが、次第に東海道を下っているようだ」

　長兵の耳元でそれだけ言うと鋭い視線で一瞥してから、貝原佐内はのんびりとした口吻で「よいしょ」と掛け声をかけながら立ち上がった。

「江戸の御府内へ入るようなら拙者たちの出番となるが。さて、どうかな」

　そう呟きながら、縁台に置いていた差料を手に取った。

　長兵衛は曖昧に「そうですかい」と返答したが、鋭いまなざしで貝原佐内を見上げた。貝原佐内はお菊のことをどれほど知っているのだろうか、との疑問が長兵衛の心にさざ波のような波紋が広がった。

　貝原佐内が無駄口を叩くためにわざわざ長兵衛を手招きしたとは思えない。そうでないとしたら、東海道の宿場を荒らしている盗人は平治なのだろう。貝原佐内はお菊と平治のことを知った上で、宿場荒らしのことを長兵衛の耳に入れたのだろう。

平治はお菊への止むに已まれぬ恋心から三年も経った今になって大阪本店を出奔したというのか。だとすれば、平治は商人としての道を自ら断って、お菊と一緒になりたいと恋い焦がれて東海道を下っていることになる。

遅すぎた決断を平治は下した。遅すぎた決断は周囲の者を不幸にするだけだ。それならなぜ江戸から上方へ発つその前夜にお菊を連れて店を出奔しなかったのだろうか。二十歳前後の若い娘を三年も放置すれば、お菊のみならず誰もが三年前とは別の道を歩んでいると考えるのが道理ではないか。

平治は分別を失って、しなくても良い決断をした。恋に狂った若い男は前後の見境がないから用心しろ、と貝原佐内は長兵衛に教えたのだろうか。そうしたことを漠然と考えながら長兵衛は永代橋を渡って行く貝原佐内主従の後姿を見送った。

　それから三日後の黄昏時、貝原佐内はいつものように町廻りの帰途に立ち寄ると、縁台に腰を下ろす前に釜場の蔀へ向かって目配せした。長兵衛はなにか剣呑なものを感じつつ、お菊がお茶を運んで中へ入るのを待って、貝原佐内の傍らに立って腰を折った。

「件の宿場荒らしが二日前に保土ヶ谷宿でひと働きしたようだ。予てより手薬煉を挽いていた宿場役人が捕縛に向かったが、まんまと逃げられたという。保土ヶ谷といえば武蔵の国だ。いわば野郎は江戸と目と鼻の先までやって来たってことだ」

　そう言うと不意に傍らの長兵衛を見上げて、

「どうやらその野郎はお菊と関わりがある者のようだぜ。つい数年前まで近江屋で手代をしていたという話だ。必ず野郎はお菊を捜して此処へやって来る」

　そう言うと、貝原佐内は言葉を切って長兵衛の顔を覗き込んだ。

　そして驚愕の色を浮かべる長兵衛の顔を見て、「そうとも」とでも言うかのように、微かに頷いた。

「お菊を守ろうと、初っからお前はそのつもりだったのだろう」

――何でもお見通しだ。八丁堀同心を舐めちゃいけないぜ、と貝原佐内は目顔で言った。

　長兵衛が若い女を養女にした、と聞いて貝原佐内は前代未聞の天変地異が起こったと驚いたに違いない。長兵衛は親分と呼ばれた羽振りの良い時分ですら、恋女房以外に女を作ったことはない。その長兵衛がお重に先立たれ寡夫になった途端に老いらくの恋に血迷ったかと疑ったが、そうでもないようだ。と分かると、疑問を放置できないのが八丁堀の性分だ。おそらく長兵衛と暮らし始めた若い女の身元を、手先を使って洗ったのだろう。

町方役人がお菊の身元をさぐるのは何でもないことだ。人別を改めればその線から近江屋に繋がり、近江屋の口からお菊と平治の恋物語に繋がるのは一本道だ。おそらく貝原佐内はお菊の曰く因縁を余すことなく知っている。

「役人に追われ旅から旅への凶状持ちの暮らしがどんなものか、岡っ引だったお前なら分かっているはずだ。お菊を凶状旅の道連れにさせちゃならねえ。野郎は無理に捕縛しなくても、江戸から追い出すだけで良い。あとは宿場役人か八州廻りが始末してくれるさ」

　そう呟くと貝原佐内は振り返り片手を口元に添えて「ヨッ、看板娘。拙者の十手術の師匠を助けておくれよ」と大向こうのように道化た声をかけた。そして差料を手にして立ち上がると、釜場で休んでいた手先の二人が店先に出てきた。それを汐に「それでは」と、貝原佐内は見送りに出てきたお菊と長兵衛に軽く頭を下げて、さっと踵を返して永代橋へと向かった。

　陽が傾き、風が氷のように冷たくなった。お菊が聞いていなかったか探るようにお菊を覗き込んでから、長兵衛は安堵して二歩ばかり店先へ出た。川面を渡る風を避けるように、貝原佐内主従は背を丸めて橋を渡っていった。長兵衛はその姿が橋の頂に消えるまで、店先に立ったまま見送った。

平治は間違いなくお菊と会いに江戸へ帰って来る。なにがあっても、お菊を守らなければならない。長兵衛は十手を返上して以来、久し振りに総身が奮い立つのを感じた。

　その夜、長兵衛は床下から油紙に包んで隠していた棒十手を取り出した。与力や同心の朱房の十手は御上から下される官給品だが、岡っ引や下っ引が持つ十手は自前で調達する決まりだ。その代わり、役目を解かれても返上する必要はない。

棒十手は長兵衛が岡っ引に取り立てられた折に鍛冶屋に頼んで作ったものだ。その一尺五寸の十手にはしみほどの錆も浮いてなかった。行燈の光に鈍い鉄の光を放つ、ズシリと重しのする十手は長兵衛に岡っ引の頃の気迫を甦らせた。

十手術は八丁堀の道場で正式に習った。十手持ちになる前、長吉と名乗っていた当時、長兵衛は川並人足だった。五尺五寸と大柄な体躯に恵まれ、力も強かったことから人足として力量を認められ、人より二年も早く二十歳過ぎには組の小頭になった。それで傲慢になったのか、若気の至りで酒の上で喧嘩をして相手に腕の骨を折る大怪我を負わせて、とどのつまり人足稼業をしくじった。あとはお定まりの転落人生で町方にお縄になって目が覚めた。しかし咎めは受けなければならず、寄場送りになると覚悟を決めた。しかし石川島に送られる寸前に、同心貝原又十郎が岡っ引になるのを条件に放免すると持ち掛けられ、長吉は一も二もなく貝原又十郎の岡っ引となった。

だが岡っ引になったものの、長吉は捕縛術はおろか、十手の扱い方も何も知らなかった。そもそも十手を手にしたのは岡っ引になってからが初めてで、喧嘩は腕に覚えがあるが十手術はズブの素人だった。一日も早く一人前の岡っ引になるため、長吉は早朝から永代橋を渡って八丁堀の道場の朝稽古に通って十手術を一から学んだ。

岡っ引は毎朝八丁堀の同心の家を訪れる決まりだ。それも座敷に上がるのではなく、旦那が髪結いに髷を結ってもらっている縁側の庭先に立って、事件探索の報告や指図を受ける。長吉は古参の岡っ引たちと庭先で指図を受け、その後で少年の貝原佐内からせがまれて十手術の手解きをした。もっとも同心は差料を帯びているから十手術は必要ないものでしかなかったが。

十手持ちになってから五年後、どうにか岡っ引家業に目鼻が付き始めたのを汐に惚れあっていた仲見世で働く小町と評判のお重と所帯を持ち、名を亡父の名の長兵衛に改めた。

三十年近く、長兵衛はこの棒十手を懐に差して町を見廻った。破落戸が振り回す長脇差や匕首を棒十手で払って取り押さえたことは何度もある。平治がどんな男か知らないが、決して後れを取ることがあってはならない。長兵衛は二度三度と上段からの鋭い素振りで空気を裂いた。お菊を守るために、まだ老け込んではいられないのだ。

　翌朝から長兵衛は懐に棒十手を忍ばせた。街道筋で盗人を働く者なら懐に匕首を呑んでいると思わなければならない。

　長兵衛は一日中、往来から目を離さなかった。

　蔀から目を皿のようにして往来を見続けて、夕刻には肩が凝り固まった。

「とうとう落ちてきやがったか」

　杮葺の軒先から掬い上げるように空を見上げて、長兵衛は呟いた。道理で冷えるはずだ。

　店仕舞をするといっても敷居に雨戸を四枚ほど嵌め込んで紐で縛ればお終いだ。その雨戸も店横の軒下に押し込んでいるのを引き出せば良いだけだ。たったそれだけの簡単なことだが、少しばかり長兵衛には荷が重くなっている。晴れた日にはなんでもないことでも、風の強いときには思わず腰に構えをしてしまう。上背は五尺五寸で並の男より三寸ばかり高く肩幅も広く大柄な体躯に恵まれているが、その体力がモノをいうのも四十の声を聞くまでのことだった。今では足腰がすっかり弱って、饅頭泥棒の小僧を追いかけるのにさえ難儀する。お役目を返上したのは当然のことだったのだと、自分自身で得心がいった。

「お父っつあん、手伝うから無理しないで」

と、奥で拭き掃除をしていたお菊が小走りに出てきた。

　お菊から「お父っつあん」と呼ばれると、長兵衛は鼻の奥がツンとする。お菊と暮らし始めた当初はどう呼ばせるか思い悩んだものだが、お菊はあっさりと「お父さん」と呼んでくれた。子宝に恵まれなかった長兵衛は少し照れて「なんでぇ」とぶっきら棒に応じたが、心底から嬉しかった。若い娘から父と呼ばれて誰も悪い気はしない。元岡っ引を父と呼ぶ娘に悪い虫は近寄らないからと、長兵衛はそのままお菊に父と呼ばせることにした。

「なんのこれしき、お菊の手を借りるほどのこともねえ」

　とは言ったものの、長兵衛は粉雪の舞う空を見上げた。

　若ければなんでもないのだろうが、風がある日に店の横から戸板を引き出して敷居に嵌めるのは一苦労だ。時として両手を広げて持った戸板ごめ大川へ吹き飛ばされそうになる。腰が浮いてよろけないようにするのも一苦労だが、そのことは誰にも知られたくない。いつまでも人々から「仏の長さん」と呼ばれ十手持ちの親分と畏怖されていた頃の自分でいたかった。

　両手を広げて戸板に取りつき、長兵衛は腰を落として力を入れた。薄杉板を打ち付けただけの板戸そのものは重いものではない。しかし風を孕むと途端に扱いにくい代物に変わる。必死になって板戸と格闘して表の敷居に三枚の板戸を嵌め込んだ。一息つきながら釜場へ入った。あとは火の始末をして板戸を閉てて帰るだけだ。

　釜に炭を消壺へ落としていると表がにわかに騒がしくなった。

　首を伸ばして蔀越しに表を見ると、盆を持ったお菊が中へ入ろうとするのを中年男が立ち塞がってからかっていた。長兵衛は釜場から出ると男の背後へ近寄り「詰まらねえことをするな」と肩を掴んだ。振り返ったのは弥助で「怒ることはねえや」と口を尖らした。

　長兵衛はお菊に弥助の肩越しに「中へ入れ」と目顔で言って、「儂に何の用だ」と聞いた。かつては同じ屋根の下で暮らしたこともあるが、とうの昔に親子の縁は切れていた。

「相変わらず堅物だな。御用があるから来たンだが」と、拗ねたような目つきをした。

「用とは何だ」と、長兵衛は突き放すような物言いをした。

「東海道の宿場町を片っ端から荒らしまわっていた胡麻の蠅が高輪の大木戸を破って江戸へ入ったということでさ。八丁堀が目の色を変えて追いかけてますぜ」

そう言って、弥助は背伸びして長兵衛の肩越しに奥へ入ったお菊を探すような目をした。

大木戸を破ったというのは力づくで高輪の木戸を壊して押し通ったということではない。東海道の高輪の関所を通らずに脇道から枝道を通って、役人の目をかいくぐって江戸へ入ったということだ。

お菊が釜場へ入ったので諦めたように視線を長兵衛に戻した。

「妙な話だぜ、東海道の胡麻の蠅が江戸の町へ入るなんざ。河童がわざわざ陸へ上がりやがったようなものだぜ」

　と言って、弥助は首をひねって腕を組んだ。

　弥助の疑問はもっともだ。宿場町を荒らすのは盗人でもあまり上等とはされていない。土地に不慣れな旅人相手に盗みを働くのと、江戸市中で盗むのとでは仕事のやり口がまるで異なる。従って、街道の胡麻の蠅は江戸の町へ入らないのが通り相場だ。長兵衛は胸が早鐘のように騒ぐのを感じた。

「なんでも日本橋は近江屋という上方に本店のある江戸店の手代だったとか。人相書きでは三度笠に手甲脚絆の旅姿、齢は二十と七、上背は五尺二寸で名は平治とかいう野郎でさ」

　弥助はそう言って再び廊下の奥へお菊の姿を探すような視線を向けた。

　その目つきはいかにも物欲しそうな下卑た眼差しだった。長兵衛の下っ引仲間が弥助を無類の女好きで呆れるほどだという話は本当のようだった。

「そうか。江戸に入ったというからには、誰かが野郎を見たということだな」

　と、長兵衛は弥助に探りを入れた。

「日本橋は近江屋の裏通りで見かけた者がいるってことで。毎日この茶店の前を大勢の人が通るから、変な野郎を見かけたら報せてもらいたいってことでさ。なんなら乱暴に縛り上げても構わねえと。そいつはとっくの昔に凶状首になってるから、手加減はいらねえンでさ」

　声を潜めてそれだけ言うと、弥助は火除地の入り小口に突っ立って待っていた小柄な下っ引に目配せして引き上げた。

　盗人の刑罰は鞭打ちから打首と千差万別だが、盗んだ金子によって明確な線引きがある。盗人のこの世との分かれ道は十両と定められ、それ以上盗めば凶状首といって捕まれば打首とされていた。

　長兵衛は弥助たちが土手道を下って、人込みに呑まれて見えなくなるまで後姿を見送った。

　長兵衛の暮らす徳右衛門店は門前仲通の八幡橋詰め中島町にすっぽりと抱えられたような北川町飛地にあった。通りに面した表店には煙草や塩などを商う小店が並び、その中ほどに三尺路地が口を開け、中に入ると六尺路地を取り囲むように九尺二間が片側八軒の棟割長屋が建っている。その入り小口の家が長兵衛で、六尺路地を挟んだ斜向かいの三軒目にお米とお菊の住む家があった。

　かつては門前仲町の親分として行灯建ての仕舞屋に暮らし、下っ引の居候なども二三人置いていたものだが、お米の誘いもあって思い出の詰まった家に暮らす苦しさから逃れるように引っ越した。どうせ昼間は橋袂の茶店で過ごし庭なぞ眺める暇はないだろうと、庭どころか窓すらもない九尺二間に移ってきた。しかし、こうしてお菊が一緒に暮らすと分かっていたら門前仲町の行灯建ての借家を越さなければ良かったか、と後悔しないでもなかった。しかし、そう思うのも長兵衛の気持ちがそれだけ落ち着いてきた証なのかも知れなかった。

　この時代、高直な灯し油を無駄にしてはいけないと、残照の残っているうちに夕餉を済ましたものだ。そのため、秋口から冬場にかけて夕餉時が早くなる。日の長い時期なら五つ半時にお米の家で三人揃って夕餉の膳を囲み、後片付けを女たちに任せて町内の鶴ノ湯で冷え切った身体を温める。そしてやっと人心地がつき、長屋へ帰ると湯冷めする前に夜具に包まって寝てしまうのが長兵衛の暮らしだった。

　長兵衛が長屋に戻って湯手を衣桁にかけるのを待っていたかのように、トントンと腰高油障子の桟を叩く者がいた。どうやら八幡橋の袂で長兵衛が湯屋から河岸道を帰ってくるのを待っていたようだ。

「だれでえ」

　と、長兵衛は小声で鋭く問い掛けた。

「へい、黒江町は辰巳屋の善蔵で」

　やはり小声で表の人影はこたえた。

　辰巳屋は近江屋で長年奉公した善蔵が暖簾分けしてもらって深川で始めた呉服屋だった。長兵衛は弥助から東海道の宿場荒らしが江戸へ入ったと聞いた日の夜に辰巳屋へ出向いて、平治を見かけたら秘かに教えるように頼んでいた。

　転ばぬ先の杖、という。江戸へ入った宿場荒らしが平治かどうかは分からないが、用心するに越したことはない。長兵衛は「ああ、これはこれは」と言いながら、腰高油障子に支っていた心張棒を外した。

「番頭が門前仲町のお得意様へお邪魔した帰りに、平治を見かけた、と言うものですからお報せに上がりました」

　善蔵は腰をかがめ、声をひそめた。

「なに、平治を見かけたと。間違いないンだな。それで、それはいつ何処でだ」

　と、長兵衛は身を乗り出した。

「今朝のこと、門前二ノ鳥居と仲見世の間の物陰に隠れて参拝客を見張っていた、と。辰巳屋の反物は店を始めた当初からすべて近江屋から仕入れています。近江屋から運んで来るのが手代たちの仕事で、荷受けの際に手前の番頭と平治は何度も顔を合わせていました。身形はくたびれた旅姿で、顔も頬が削げ日に灼けていましたが、あれは間違いなく平治だ、と」

　それだけ言うと、善蔵は後難を恐れるようにそそくさと帰って行った。

　広い江戸で早くも深川に姿を現したのは、近江屋の誰かからお菊が深川へ移って行ったと聞き込んだのだろう。この界隈に姿を見せたからには、早晩お菊が長兵衛の養女になったと聞き込むだろう。平治が長兵衛の目の前に姿を現すのに、それほど時間はかからない。

　そう思いながら長兵衛は心張棒を支った。

　大晦日まで間もないその日は朝から冷えた。

　空で木枯らしがうなり、大川を疾風のように吹き渡った。

　貝原佐内も夕刻前に姿を見せると、珍しく縁台に腰を下ろさなかった。

「この塩梅だと、今夜は大雪が降りそうだな。何事もなく眠りたいものだぜ」

　空を見上げてそう言うと「長兵衛も早仕舞するこった」と付け足した。

　貝原佐内は風に急き立てられるように三十基の橋脚で支えられる百二十八間もの長大な橋へと歩みを進めた。橋幅は三間半で、優美な曲線を見せる橋姿の最高は水面から八間半もある。橋の頂で姿が見えなくなった貝原主従からそのまま空を見上げた。

ついに白いものが舞い始めたようだ。「落ちてきやがったか」と思う間もなく、雪は幕を引くように激しくなり、簾となって辺りの景色を白一色に消した。長兵衛は橋袂から道具屋の前を通って急いで店へ入ろうとして、ふと足を止めた。

微かな臭いがした。遠い昔に嗅いだ憶えのある臭いだった。それは江戸へ流れ込んだ浮浪人たちの放つ垢と汗と体臭の入り交ざった異臭として長兵衛の記憶に甦った。

長兵衛はとっさにお菊を表に出してはならないと思った。

「お菊、今日は早仕舞とするぜ。奥座敷を片付けてくれないか」と店先から声をかけた。

「あいよ」と返事をして、お菊は奥座敷の仕舞に取り掛かりに奥へ入った。それを見届けてから、長兵衛は戸板を立てかけた隣の板壁との隙間へ足を進めると、

「出てきな。そこにいるのは分かっているぜ」と強く囁いた。

すると戸板の影が動いて、重なった戸板の陰から身の丈五尺二寸ばかり、三十前といった年恰好の頬の削げた薄汚れた痩せ男が姿を現した。人相書きにあった旅姿ではなく、どこで着替えたか震えるような薄木綿の着流しの上に江戸縞の綿の入った羽織を着ていた。その羽織の破れた襟元から汚れた綿がはみ出ていた。削げた頬や日に灼けた顔を隠すように頬っ被った手拭も物寂しく薄汚れていた。

「お前は近江屋の手代だった平治だな。承知のように八丁堀が目の色をかえてお前の兇状首を追っている。お菊と一目だけでも逢いたい気持ちは分かるが、会わせるわけにはいかねえ」と、声を殺して長兵衛は平治を睨んだ。

「お菊にとってお前は既に死んだ男だ。今更どの面下げて、のこのことお菊の前に出て、何と言うつもりだ。まさかお菊をお前の地獄への兇状旅の道連れにするつもりじゃねえだろうな」

　と、長兵衛は情を殺して声を殺した。

　この男に情をかけることはできない。心を鬼にしなければと、長兵衛は右手を棒十手の柄にかけて身構え、奥歯を噛み締めた。何があろうとお菊を守らなければならないとの鋭い眼差しで平治を睨んだ。

平治もさっと懐に手を入れて、目を吊り上げて憤怒の色を刷いた。が、それは一瞬のことだった。やがて哀しそうに目元を和ませると懐から手を出して小さく頷いた。そして何も言わずに身を翻すと横殴りに降りしきる雪の中を永代橋へと小走りに向かった。ものの十間と行かないうちに、平治の後姿は雪簾にかき消えた。

　それを見届けると、長兵衛は何事もなかったかのように戸板を引き出しに掛かった。

「お父っつあん、誰かいたの。人の声がしたような気がしたけど」

　と、お菊が店先に出て声を掛けた。

「いや、誰もいないぜ。おそらく空で唸る木枯らしだろうよ。八丁堀の旦那が帰ったきり、誰もいやしないぜ」

　そう言って、雪簾に男が消えたあたりを見詰めた。

　待ち続けた男はついに待ち続ける男として、お菊の胸の中に仕舞い込むしかないだろう。

　平治には悪いが、お菊をいつまでも人待ち女にしておくわけにはいかない。大川河口に架かる永代橋をお菊の人待ち橋にしてはならない。これからのお菊の長い人生に思いを巡らし、一つ佐平の尻を叩いてみるとするか、と思いながら戸板を両手で抱えあげた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　深川しぐれ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　沖田　秀仁

　弘化三年も秋めき、涼風が立ちはじめていた。

　脂汗を搾るようだった暑気は影をひそめ、夜ともなると虫の音がかまびすしい。

　清助は『入舟』の二階にいた。入舟とは大川を背にした米蔵の建ち並ぶ佐賀町の片隅、油堀河口に架かる下ノ橋袂の船宿だ。部屋の広さは床の間つきの四畳半。つい先ほどまでは薄壁を通して隣部屋の男と女の睦み合う声が時折り聞こえていた。しかし寝入ってしまったのか、今はそれも聞こえなくなった。

　宵の口には雲間隠れに鎌のような月が十万坪のかなたで明かりを放っていたが、入舟に上がった頃には雲が厚く垂れ込めて、開け放たれた窓の外は漆黒の闇だった。

　どういう料簡なのだろうか、と清助は口をへの字に曲げたままなみなみと注がれた盆の盃を手にした。角行灯の明かりの横で定吉が白塗りの顔に微笑を浮かべて、清助を誘うように流し目を見せている。それは女の美しさを十分に意識した妖艶な笑みだ。しなだれるように膝を崩して、差し向かいに座った定吉の美しさは眩しいばかりだった。

　挑むように絡み付いてくる定吉の視線をことさら無視して、清助は乱暴に盃を傾けた。頤を見せて一口で空けると、清助は定吉に怒ったような視線を投げつけた。

　年増芸者の色香に迷うほどヤワじゃない、と酔った自分に言い聞かせた。端っから堅気の包丁人だったわけでもない。五年ばかり前までは悪所にも出入りして無頼な男たちとも交わり、御用聞きの厄介になったこともある。女の嘘も真も手練手管までも知り尽くしているつもりだ。

　清助は飲み干した盃を音立てて置いた。酒を口にしたのは五年ぶりだった。もっと美味いものとの記憶があったが、善三に隠れて飲む酒は苦かった。何か気の利いたことでもしゃべりたいと思案を巡らせたが、不機嫌な思いが口を重くした。

　船宿がどういうところで、ここへやって来る男と女は何が目的なのか、そうしたことは知り抜いている。百も承知しているが、目の前の裾模様を有無を言わさず強引に掻き分けて、五年もの包丁人修行でやっと身につけた堅気の暮らしを反故にするのにはためらいがあった。定吉の誘うような眼差しに乗るわけにはいかない。目の前に年増芸者がさもいないかのように、清助は落ち着かなく顔を上げて窓越の闇に視線を漂わせた。

　野暮天だよ、と定吉はふたたび婀娜な笑を浮かべた。女に手出しもしないで無理に片意地を張ることこそが、育ちの良い男の優柔不断な気弱さの証しでしかない。年増芸者がここまで誘えば、大抵の男は見栄や体裁の箍が外れて前後の見境もなくむしゃぶりついて来るものだ。それこそが男らしさだと、勘違いしていた時期もあったが。

　本所の四つを知らせる鐘を聞いてから、すでに四半刻はたっている。つい先程までは対岸の上手に見えていた両国広小路あたりの華やかな掛行灯も消えて、いまは狐火ほどの明かりも見えない。江戸の町は深い眠りに落ちて、底知れない闇に包まれていた。

　とうとうこんなに遅くなっちまったか、と清助は酔いの廻った鈍い頭で考えた。悔恨の気持ちにも似た苦いものが胸の奥底でくすぶった。灘屋の旦那が呼んでいなさる、と言われて入舟まで出向いてきたが、すでに小半刻以上も二階の座敷で待たされている。

　定吉一人ならとっくの昔に帰ったものを、と清助はうなだれた顔から視線だけを上げて差し向かいの定吉の白い瓜実顔を睨んだ。ここ三ヶ月ばかりは四つの鐘を聞く前に就寝するのを日課としていた。

　清助は仙台堀中ノ橋河岸にある料理茶屋磯善で魚仕入方を任されている。魚河岸の朝は早い。いきおい清助の朝は磯善で働くどの奉公人よりも早くなる。不機嫌そうな清助の眼差しに気づくと、定吉はにっこりと微笑んで酒器を取り上げた。

　最初のうちこそ拒んだものの、勧め上手な定吉に乗せられて、清助はかなりの量を飲み干していた。

　夏の暑気は去っているが障子を締め切るには早すぎた。開け放たれた窓からひんやりとした川風が舞い込み、かすかに障子の桟を鳴らした。雨を呼びそうな風だった。清助は視線を漆黒の大川から盆の上の盃に落とした。

　不意に、走り抜けるような雨粒が軒の板屋根を打った。

「おや、雨だねえ」

　酒器を持つ手を宙に止めて、定吉は耳を澄ますように首を傾げて窓を見た。

　清助も盃へ伸ばしかけていた手を止めた。魚を入れる盥桶を裏庭の軒下に置いたままだったのを思い出して、双眸がにわかに曇った。

「本当に灘屋の旦那が呼んでいなさるのだろうな」

　清助の低い声に不審な思いが紛れ込んだ。

　灘屋は御城下の越前堀に大店を構える酒問屋で、灘の下り酒を一手に商うことで身上を築き、その名は江戸市中に広く知れ渡っている。

「あら、清さんはお疑いかえ。いいんだよ、なんなら帰っちまったって。その代わり後で灘屋の旦那に、磯善の包丁人が一見客にゃ付き合われねえって、捨て台詞を吐いて帰ったと言い付けてやるから」

　切れ長の目の端で清助を捕らえたまま、定吉は清助の盃に酒を注いだ。

　灘屋宋右衛門が辰巳芸者の定吉を伴って、磯善の暖簾を潜ったのは五つを少し過ぎた頃だった。予約も何の前触れもなく、看板間際に顔を出した客に女将はいい顔をしなかった。灘屋は磯善の馴染みでもなく、取り引きの上で親しくしている商売相手でもなかった。まったくの初顔で遅くに来た客ならどこの料理茶屋でも断るのが常だ。五つを過ぎれば釜の火を落とす頃合だし、上等の食材は早めに使い切ってしまって包丁人の腕の奮いようもない。料理茶屋のありようが趣向を凝らした旬の料理で客を楽しませるのが本筋だとすれば、むしろ座敷に上げないほうが暖簾を大事にする商売というものだろう。

　しかし、仙台堀は中ノ橋袂に店を構える磯善の噂を深川の老舗料理茶八百清で聞かされて遥々とやって来た、と言われては無碍に断るわけにはいかなかった。磯善の主人の善三は十六年前まで八百清で包丁人修行を二十年近くも勤め上げた。八百清への義理もある。しかも、灘屋宋右衛門は江戸の粋人の間では有名な食通で知られていた。

「なぜ灘屋の旦那がおいらを名指しでお呼びなさったんだ？」

　清助は何度も繰り返した同じ疑問を繰り返した。

　同じ包丁人でも頭が呼ばれるのなら何の不都合もない。しかし、魚の仕入方をしているというだけで自分が呼ばれたことに合点がいかなかった。包丁捌きにしろ味付けにしろ、清助は自分の腕がまだまだ未熟だとわきまえているつもりだ。他の奉公人と違って、包丁人修行を中途から始めた半端者だとの引け目もあった。

「磯善の法被を着て天秤棒を小粋に担いで、河岸道を颯爽と走る清さんを目にしたことがあるんだってさ」

　定吉が清助に返す言葉も同じことの繰り返しだった。

　清助が買出しに出掛けるのは深川蛤町の魚河岸だ。川筋で漁師の集まる町にはいつの頃からか市が立つようになった。越前堀の灘屋の旦那が魚河岸へ出掛けた自分の姿を見るには深川に泊まるしかないが、との疑念が胸を掠めた。

　音もなく、しぐれは降り続いていた。

　軒先から落ちる雨垂れだけが不規則に音を刻んだ。

　とめどなく、清助は定吉に勧められるままに盃を口へ運んだ。飲むほどに思考が鈍り、真綿のような眠気が差した。元来呑めないほうではなかったが、五年も酒を絶っていた体には思っている以上に利いていた。

　清助は八百清の一人息子だった。甘やかされて育ったためか、十六の歳から酒の味を覚え、二十歳過ぎに八百清を勘当になった頃にはすっかり身を持ち崩して、酒と博奕に明け暮れていた。家を追い出されても怠惰な性癖は直らず、遊び人の暮らしから足が洗えなかった。博徒の三下となって破落戸のような暮らしを二年ばかり送った後、賭場の手入れで町方下役人に捕らえられた。自身番で簡単な身元改めの詮議を受けて、いよいよ鞘番所へ送られる寸前に、善三が清助の身元請け人となることを条件に放免された。

　磯善に拾われてから五年というもの、清助は包丁人修行を厳しく仕込まれた。最初の一年半は年下の奉公人に追廻としてこき使われ、その後も焼き方から煮物方と修行に明け暮れた。縄を打たれてしょっ引かれたのが余程こたえたのか、清助は弱音一つ吐かずに扱きに耐えて一心に精進した。

　生まれつき筋が良かったのか、清助は善三も驚くほどめきめきと腕を上げた。そして、この藪明けから魚の仕入方を任されるほどになった。魚料理で食通の舌を満足させる磯善にとって、魚の仕入れは責任の重い仕事だった。

　灘屋はじきに来るといったが、一刻余り待っても姿をあらわす気配すらなかった。「いつになったらお見えになるのか」と清助が聞くつど、定吉は赤子をあやすように「もうじきさ」と子守唄を歌うように調子をつけて応えた。

　清助の意識が次第に濁り、強い睡魔に襲われて瞼がさがった。眠気を必死に追い払っても体がふっと軽くなり、頭の中が白く霞んだ。こうしちゃいられないんだ、と同じ言葉が繰り返し頭の中を駆け巡った。

「おいら、帰らなくちゃならないんだ」

　呂律の廻らない呟きとともに、清助は立ち上がろうとした。

　右膝に右手を支って、清助はしっかりと立ち上がったつもりだった。が、上体は大きく泳ぎ、だらしなくその場に崩れた。

　外は音もなくしぐれが降りしきっていた。

　まだ明けきらぬ静けさを破って、油堀河岸道を辰蔵は駆けた。

　五尺七寸の辰蔵が短めの単衣の裾を尻端折りにして紺股引に雪駄を突っかけて駆けると、朝の町を売り歩く棒手振たちも道を空けた。辰蔵は山本町亥ノ口橋袂の長屋に暮らす界隈の岡っ引だ。まだ十手を預かって五年足らずと駆け出しだが、「御用だ、御用だ」との掛け声はすっかり板についていた。

　先刻、寝静まっている山本町油堀河岸の長屋の腰高油障子を、桟が折れるかと思えるほど激しく叩く者がいた。「入舟で殺しですぜ」とせわしく桟を叩きながら叫んだのは佐賀町から駆けてきた番太郎の留吉だった。

　目覚めていた辰蔵は枕元の十手を手にし、下っ引の松吉はとぼけたように跳ね起きた。

　大柄な辰蔵の駆ける後を一間ばかり遅れて小柄な松吉が追った。飛ぶように駆けて昨夜のしぐれに濡れた反り橋の黒江橋を瞬く間に渡った。

　辰蔵は元川並人足だ。歳は二十七になっているがまだ独り者だった。が、女嫌いだというのではなく、心ひそかに思いを寄せる女はいた。ただ女を養うほどの実入りがないため、所帯を持とうと言い出せないままでいるだけだ。その代わり、貧乏と二人連れだった。

　松吉は三年ばかり前に永大橋袂の深川名物佐原屋の団子を鷲掴みにして逃げ出したところを辰蔵が捕まえた。聞けば続く飢饉に耐えかねて上州の百姓家を飛び出し、行き倒れの死骸に怯えながら街道を歩き続けてやっとの思いで江戸に辿り着いたが、ここ五日ばかりは何も食べていないということだった。辰蔵は団子の代価を佐原屋に払い、松吉を自分の長屋に連れて帰った。極端に痩せ細った松吉は団子を盗ったものの、空腹のあまりものの半町と走れなかったのだ。まだ大人になりきっていない十五六の少年だった。

　佐賀町の自身番は油堀下ノ橋の東詰めにあった。辰蔵の家からそれほどの道のりではない。下手人は引っ括って自身番にしょっ引いてあるということだ。ほどなく自身番に差し掛かったが、辰蔵は足を緩めずに駆けた。まずは殺しの現場を両の目で見るのが辰蔵のやり方だ。そのまま自身番の前を通り過ぎて、凶行のあった船宿へと向かった。

　行く手の河岸道の大川側には似たような造りの船宿が並んでいるが、どれが入舟かは物見高い人垣が教えてくれた。腰高油障子や軒下行灯の屋号も見えないほど野次馬が集まってひそひそと囁きあっていた。人垣を掻き分けるようにして船宿の玄関土間へ入ると、出迎えた女将の口上もそこそこに、留吉が指差す玄関脇の階段を二階へ上がった。そして留吉の突き出す指の教える、上がってつき当りの部屋の襖を開けた。

　むせ返る生臭い血の匂いが鼻をつき、部屋の中ほどに裾模様の芸者が血の海に横たわっていた。辰蔵は懐の十手を引き抜き血溜りを避けるようにして近づいた。

「こりゃあ、定吉じゃねえか」

　思わず呟き、左胸に突き立てられた出刃包丁の黒ずんだ血染めの柄を見た。

　それは古くも新しくもない、どこにでもあるような平凡な包丁に見えた。ただ下手人の鮮やかな殺しの手際だけが目を惹いた。藤四郎の仕業ではない、というのは一目で分かった。包丁は肋骨を避けるように横に寝かせて、一突きで心の臓を刺し貫いている。それは刃物の扱いに慣れた者の冷静な殺しだった。

　血の海に横たわる定吉に争ったような着物の乱れはなかった。ただ無意識に突き立てられた包丁の刃を握ったのか、左手の親指の付け根が深く抉れたように切れていた。

　うずくまると辰蔵は胸に刺さったままの包丁を引き抜こうと右手を柄に添えた。柄についた下手人の血染めの手形を落とさないようにと握ってみて、下手人の手形が逆なのに気づいた。下手人は左利きなのか、と思いつつ定吉の胸から出刃包丁を抜きにかかった。死後硬直が始まっているため、かなりの力をこめなければならなかった。やっとのこと引き抜くと、懐から出した手拭に包丁を丁寧に包んだ。

　現場の状況をしっかりと見れば、なにも思い悩むことはない。昨晩の状況がありありと辰蔵の眼前に浮かんだ。

　定吉の顔見知りがこの部屋へやって来たのだ。一片の疑いも抱かずに定吉は待ちわびた者へ駆け寄り、思いもかけず出刃包丁で一突きにされた。それが証拠に着物はほとんど乱れていないが、島田髷の根ががっくりと崩れている。それは不意に心の臓を刺し貫かれて抵抗する間もなく人事不省に陥り、枯れ木のように転倒した証だ。

　定吉の目と口は大きく開き、苦悶と困惑に満ちている。辰蔵は顔を撫でるようにして瞼を閉じらせ、座布団を二つ折りにして首の下に入れて仰向けに寝かせた。そうすれば自然と口も閉じる。着物の裾をそろえてやると、恰も定吉は静かに眠っているようだった。ただ、血の気を失った蝋のように白い顔色を別にすれば。

　辰蔵は仏の定吉に両手を合わせた。深川を縄張りとする岡っ引だからといって辰巳芸者を残らず知っているわけではない。しかし、定吉のことは知っていた。蛤町の美人三人姉妹の末娘で、名をお定といった。貧しい両親を助けるために九つで黒江町の子供屋へ上がった。そうした身の上話は界隈の者なら誰もが知っている。いわば定吉は孝行娘として知れ渡っていた。

　部屋の窓はわずかばかり開いていたが、辰蔵は明かり障子を開けて外の様子を改めた。すぐ下に川岸の石組みがあり、足下を大川の波が洗っていた。部屋へ窓から出入りするのは困難に思えた。しかし、だからこそ下手人が何らかの細工をして窓から出入りしたと考えられなくもなかった。そう思って見ると窓枠の下に足で擦ったような痕が上下にずれて二ヶ所ばかりあった。

　部屋から出ると、辰蔵は廊下の留吉に訊いた。

「下手人として自身番へしょっ引いているのはどんな奴だ？」

　何気なく振り返ったついでに聞いたのだが、留吉は驚いたように言い淀んだ。

「この部屋で夜明けまで寝入っていた清助って間抜けな包丁人ですが」

　本人は酔いつぶれていたと言い張っている、と付け加えた。

　辰蔵は眉間に皺を寄せながら、念押しするように顔を留吉に近づけた。

「清助ってのは八百清の倅のことか」

　聞き逃した言葉を問い直すように聞くと、留吉は「へえ」と曖昧に頷いた。

　肯定とも否定ともつかない返答だったが、留吉は清助の素性までは知らないようだ。

「いえね、このちょい先の料理茶屋『磯善』の包丁人ですよ」

　と、入舟の女将が代わって答えた。

「磯善といえば深川富ヶ岡八幡宮脇の八百清で修行し、年季が明けて暖簾分けしてもらった善三のやってる店じゃないか。親方の善三は呼んであるのか」

　階段を下りながら、辰蔵は背後の留吉に声を放った。

「へい、自身番の方へ」

　階段を下りながら留吉が応えた。

「女将、夜遅くに誰かがこの部屋に尋ねてこなかったか」

　留吉の後ろをついて降りている女将に聞くため、辰蔵は声を張り上げた。

「いえね親分、お分かりでしょうけど、わっちらは玄関を見張っちゃいないのさ」

　女将は下卑たぞんざいな言い方をした。

　いつからか船宿は手軽な出会い茶屋のようになっていた。元々船遊びするための宿だから大川や堀割からじかに船で乗りつけるような造りになっていて、船に乗りさえすれば誰にも顔を差されずに出入りができる。そのため出会い茶屋よりも格上の逢引場所として重宝された。船宿の者たちも料金さえ支払ってもらえばいつ帰ろうと頓着しなかったし、他の旅籠のように玄関に帳場も設けず夜通し鍵もかけなかった。

　入舟もそうした造りの店だった。玄関を入るとすぐに廊下や階段でそれぞれの部屋へ行けるようになっている。

　しかし、そんな分かり切ったことを聞くのが辰蔵の目的ではなかった。辰蔵にも身過ぎ世過ぎがある。野暮なことでも四角四面に取調べをすれば入舟は面倒なことになる。女将が帯の間からそっと取り出した捻りを受け取ると、辰蔵は眉一つ動かさずに懐に仕舞い込んだ。悪しき慣例だが、そのことで女将は今度の事件に関連して入舟の商売が問われることがないと確信できるのだ。

　岡っ引は定廻り同心から手札を頂戴しているが、町奉行所や同心からの手当ては皆無だった。こうした袖の下が辰蔵の収入のすべてなのだ。町の衆からげじげじほどに嫌われるのも定まった収入がないため、だれかれかまわずたかるからに他ならなかった。

　佐賀町の自身番には人だかりがしていた。

　辰蔵たちは「行った、行った。見世物じゃねえぞ」と怒鳴って野次馬を蹴散らした。

　しかしその当座だけ散った人垣も、辰蔵たちが自身番へ入るとふたたび集まってきて腰高油障子の中の物音に聞き耳を立てた。

　自身番は二間に三間と手狭な小屋といったものだ。町内ごとに町のかかりで運営され月行事の町内事務や町内の治安の拠点とされた。腰高油障子を引き開けると三和土の六尺土間があって、その奥は切り落としの座敷だった。

　清助は後ろ手に縛られて土間に座らされていた。辰蔵が油障子を閉めて入ると清助は物音に怯えたように振り仰ぎ、二人の目と目が合った。心なしか清助の眼差しが何かを訴えるような色を帯びた。辰蔵と清助は同じ歳で、しかも顔見知りだった。

　かつて二人は同じ賭場で三下として働いていた。辰蔵のほうが一年ばかり早くから無頼な暮らしに身を落としていたため、兄貴分として振舞った。ただ賭場に来た当初、清助は豪勢に金を使って一端の遊び人気取りでいたが、八百清を勘当になると取り巻きたちは態度を一変させた。それからの清助は腕っ節が強くない分だけ、余計に辛かったに違いない。

　無頼仲間の集う場では喧嘩が強くなければ生き延びられない。清助はしょっちゅう痛めつけられて顔といわず足といわず、いつも体中に痣を作っていたものだ。その清助が縛られて土間に据えられているのを見て、辰蔵は即座に定吉殺しの下手人ではないと思った。

　清助と辰蔵は奇しくも同じ夜の手入れでお縄になった。幸いにも清助は善三が請け人となって包丁人の修行に入ったが、辰蔵は同心の旦那に喧嘩の腕を見込まれて十手持ちになった。あの日を境に二人は別々の道を歩き出し、ここでふたたび出会った。それは辰蔵が最も望まない形の出会いだった。

　清助に落としていた視線を上げると、いきなり目の前の五十男が頭を下げた。四角張ったいかつい顔に険しい目つきの男だった。甘えを許さない厳しい半生を送った男の足跡が窺がえた。

「手前は磯善の善三でございます」

　痩身長躯の男は名乗った。

　辰蔵は「うむ」と素っ気なく応えると、膝を折って清助の前にしゃがみ込んだ。ことさら善三を無視したわけではないが、何はともあれ確かめなければならないことがあった。

　辰蔵は丸太のような腕を伸ばして清助の胸倉をつかんだ。何をされるのかと恐怖が清助を襲ったのか、逃げようと身を捩ったが有無を言わせぬ力で背筋を伸ばさせた。清助の体から酒が強く匂った。

　辰蔵は清助の着物を仔細に改めて、後ろ手に縛られている両手を確かめた。

　見てみると清助はきれいなものだった。返り血を浴びていないばかりか、両手の爪に血痕すら残っていない。出刃包丁を心の臓に突き立てただけで血は竜吐水さながら吹き出る。返り血を浴びないで人を刺し殺すのは至難の業だ。しかも、出刃包丁の柄に下手人の手形が残っていた。当然、下手人の爪の間にも血が入り、荒縄で擦り洗ったぐらいでは落ちないものだ。それが清助の爪にはまったく残ってない、とはどういうことか。

「善三、何があったか教えてくれねえか」

　辰蔵は立ち上がると切り落としの座敷の上がり框に腰をおろした。

「へい、昨晩は五つ過ぎ、越前堀の灘屋の旦那が定吉と磯善へお見えになったと思ってください。その刻限なら大抵のお客様にはお引取り願うのですが、八百清の紹介で来たといわれては無碍に追い返すわけにもいかず、座敷にお上げして鉢物を二三お口汚しにお出し致しました」

　それが間違いの元だったと言いたそうに、善三は顔を歪めた。

「お帰りになられたのが五つ半過ぎで、間もなく定吉一人で引き返してまいりまして『灘屋の旦那が魚料理の魚がことのほか上手かったので魚仕入方の包丁人に御祝儀を出したいから、すぐ近くの船宿まで来てもらえないかと』と申しました。手前の店の魚は清助が一手に仕入れていますから、さっそく定吉と一緒に遣りました。しかし、夜明けになっても帰って来ないってんで、追廻の兵吉を迎えに遣りましたら、この始末でございます」

　善三は詫びるような眼差しで辰蔵を見詰めた。

　辰蔵は腕組みをしてじっと耳を傾けていたが、土間に立っている松吉に視線を移した。

「松、越前堀までひとっ走りして、灘屋に昨夜のことを確かめて来い」

　辰蔵が言い終わらないうちに「へい」との声を残して松吉は飛び出した。

　ピシリと腰高油障子が閉じられると、辰蔵は清助に視線を落とした。

「ところで善三、清助はいつも酒を食らっていやがるのか」

　包丁人修行中の者が酒に酔っていては味の感覚が鈍るのではないか、との疑問が湧いた。

「いいえ、磯善で身柄を引き取って以来、ここ五年ばかりは一滴も飲んじゃいません。実は十日ばかり前ですが、清助の実直な精進ぶりに年内にでも勘当を解き、年明け早々にも八百清の後継ぎとして披露しようと、門前仲町の大旦那と御相談申し上げたばかりでございました。しかし、これですべてが水泡に帰してしまいました」

　善三は苦渋に顔を歪めて首をふった。

　誰からともなく深いため息が漏れた。定吉をやったのは清助だと決めてしまったような空気だった。しかし、それは下手人探索を待たない思い込みに過ぎない。

「昨夜、町木戸を怪しい者は猫の子一匹通っちゃいません」

　沈黙を破って木戸番小屋の親父が呟いた。町の木戸は四つに閉じられ、夜明けの六つまで番人が見張っている。病人や火急の用のある者は番人に理由を告げて木戸を通してもらうのだ。

「清助、何か言いたいことがあれば聞いてやるぜ」

　腰掛けていた上がり框から立ち上がり、辰蔵は清助を見下ろした。

　清助は上体を反らせて辰蔵を見上げて弱弱しく首を振った。

「おいらは何も憶えちゃいないんだ。定吉に勧められるままに断っていた酒を口にしちまって無様にも酔い潰れてしまった。入舟へなんか呼ばれても行かなきゃ良かったんだ」

　涙混じりにそう言って、清助は首をうなだれた。

「けっ、いつまでたっても甘い野郎だぜ」

　辰蔵は清助を睨みつけた。

「愚痴を聞いてやるといったんじゃねえ。何か憶えていることはないのか」

「兵吉に叩き起こされるまで、おいらは何も憶えちゃいない。だけど、おいらはやっちゃいない。やっちゃいないんだ」

「ばか野郎。お前がやったんじゃねえってことは端っから分かってるんだ。獄門になろうかって殺しの下手人が、のうのうと朝まで寝込むわけがねえだろう」

　そう言うと、辰蔵は懐から手拭に包んだ出刃包丁を取り出して善三に見せた。

「これを見てやっておくんなせえ。定吉の心の臓に突き刺さっていた包丁でさ。着いた血糊は剥がれて落とさないように用心して。手形からすると下手人は左手で持っていたことになります」

　手拭ごと出刃包丁を受け取ると、善三は包丁人の鋭い眼差しで観察した。

「なるほど、柄に着いた手形からすると下手人は左利き、それほど腕の良くない包丁人でさ。研いだ者も左利きの野郎で、せっかちに押し研ぎをしていやす。包丁人は右手で包丁を使うように仕込まれますが、つい地金が出たのでしょうよ。腕があまり良くない、といったのは先の方ばかり刃が減っていやすからでさ」

　出刃包丁を一目見るなり、善三はそれだけのことを語った。

「左利きとはおいらも見抜いたが、これが包丁人のものだとなぜ分かる」

「それは研ぎ方でさ。魚屋の出刃ならこれほど刃を鋭くする必要はありません。だが、素人がこれで鯛でも捌けば刃を傷めるのがオチでしょうよ」

　下手人が清助ではないと知ってか、善三は安堵の色を浮かべた。しかし、辰蔵は首を横に振った。

「だがな、真正の下手人をお縄にするまでは清助の疑いが晴れたことにはならねえ。鞘番所へ送られれば地獄の拷問にあわされる。見てないことでも見たと言い、やっていないことでもやったと口を割らされることになるんだぜ」

　鞘番所とは深川だけの呼び名で、御城下では番屋といわれた。自身番と違って番屋は町奉行所の差配に属し、被疑者はそこで取調べを受け下手人と断定されれば入牢証を付されて伝馬町へ送られる。しかも、番屋へ送られて無罪放免となるのは皆無だった。番屋での取調べは自白を記した口書を聴取するのを目的としため、凄絶な拷問が多用された。

　その一方、自身番での取調べは形だけの身元調べで、大抵はすぐに番屋へ送られる。長く留め置くとしても自身番は拘留施設ではないため夕刻まで、ということになる。

「留吉、神尾の旦那に清助の鞘番所送りは暮れ六つまで待ってもらいたいと、申し伝えてくれないか」

　辰蔵は清助の傍らに立つ留吉に言った。

「神尾の旦那に『夕刻まで待ってもらいたい』と申し伝えれば良いんですね」

　留吉は辰蔵の言葉を繰り返し、それに辰蔵は強く頷いた。

　本所深川を縄張りとする定廻り同心神尾和馬が見廻って、定吉殺しの下手人としてお縄になっている清助を暫時自身番に留め置く沙汰を下したとしても、その限度は鞘番所の下役人が門を閉ざしてしまうまでの間だ。

　辰蔵は清助と善三を交互に見て、佐賀町の自身番を後にした。

　空を仰いで、五つを廻った頃かと呟いた。

　いつの間にか日が昇り、町には仕事場へ急ぐ人足たちの姿があった。

　辰蔵は佐賀町の米蔵通りを下り、永大橋の前を通って門前仲通へ足を運んだ。なにはともあれ、門前仲町の八百清へ行って事情を聞いて見なければ何も分からない。ついでに定吉のいた子供屋も門前仲町に続く山本町にあるからその足で廻れる、と算段した。

　しかし、悠長に構える時間はない。神尾和馬が辰蔵の願いを聞き入れてくれたとしても、清助は夕刻には鞘番所へ送られてしまう。定廻りでもその権限は鞘番所の中までは及ばない。いずれにせよ、急がなければならないだけは確かなことだった。

　深川は木場によって成り立つ町だ。ここでは半纏を着た職人や人足が幅を利かす。木場へ急いでいるのだろう、門前仲通の石畳を木場人足たちが東へと向かう流れに乗って辰蔵も急いだ。黒江町の二の鳥居を過ぎると、富ヶ岡八幡宮の門前町の様相を呈してくる。八百清は八幡宮の界隈に数軒ある料理茶屋の中でも黒板塀を巡らした総二階の格式を誇る店だった。その店構えを目の前にすると深川を縄張りとする岡っ引にすら二の足を踏ませた。

　門を入ると飛び石伝いに玄関へ行き、

「ごめんよ」

　歯切れ良い掛け声とともに、辰蔵は格子戸を引き開けた。

「はい」

　と、やや間延びした返事がして、姿を現したのは若い下働きの女中だった。

　十代半ばと見える女中は辰蔵の十手に目を奪われ、恐れるような眼差しで辰蔵を見上げた。御用の筋で来たことは十手を見せるだけで余計な説明は要らないが、世間知らずの小娘が相手の場合はそうはいかない。

「おいらは山本町の辰蔵だ。昨夜ここに灘屋の主人が客として上がったはずだが、そのときの様子を聞きたい。女将はいないか」

　丁寧に言葉を継いで十手を懐に戻すと、女中は「亥ノ辰」と呟いた。

　山本町は亥ノ口橋の袂に暮らしていることから、辰蔵は界隈の者から亥ノ辰と呼ばれている。その呼び名には捕り物の敏腕に対する畏怖と、岡っ引に対する侮蔑と複雑な感情が入り混じっていた。辰蔵は人からそう呼ばれるのは余り好きではなかったが、呼ばれるからには慣れるしかなかった。

　女中が奥へ消えてから間もなく、怪訝そうに顔を曇らせた女将が廊下を小走りにやってきた。辰蔵は玄関土間に立ったまま、女将の顔を見詰めた。

　ふと、役者顔の清助は母親似だと思った。瓜実顔に八の字に下がり気味な濃い眉と肉厚の唇は瓜二つだった。ほっそりとした気の弱そうな顎の線も母親譲りだし、鷲鼻のように高い鼻梁も母親を映している。そう思いつつ目をそらした。辰蔵は自分の母親の顔を知らなかった。

「親分、清助がとんでもないことをしでかしちまったようで……」

　磨き込まれた鏡のような廊下の端まで来て、女将は崩れるように座った。

「倅が人殺しの下手人としてお縄になったと、知っていたのか」

　どことなく安堵して辰蔵は呟いた。

　清助がお縄になった、と家族に知らせる役目を辰蔵が負わなくて済んだわけだ。

「今朝早くに出入りの青物の振り売りが教えてくれました」

　女将は気丈にも唇を引き締めて辰蔵を見上げた。

　野菜を八百善へ届ける棒手振が見聞きした佐賀町の騒動を伝えたのだろう。

「それじゃ話は早い。昨夜のことだが、灘屋はここから磯善へ行ったのか」

　辰蔵は用件を手早く切り出した。

「はい、定吉がしつこく旦那に勧めたものですから。食通の方は大抵の場合がそうでありますように、料理を吟味して味わうため時間をかけてお召し上がりになられます。ですから、一晩に一軒と決めていらっしゃいますが、定吉が磯善に行きたいと無理におねだりして、すぐ裏の船宿『住吉』に船頭の手配に店の者を走らせるやら。一騒動の一幕があって仙台堀今川町へ猪牙船で出掛けられました」

「それじゃ、定吉が灘屋を磯善へ誘ったんだな」

　辰蔵は身を乗り出して女将を見詰めた。

　話が早くも喰い違ってきた。磯善では八百清で行くように勧められて灘屋の旦那がわざわざ磯善まで足を伸ばした、ということだった。しかし、八百清の女将は定吉が磯善へ行きたいと灘屋に無心したと言った。

「定吉は殺されるために磯膳へ行ったようなものだな。女将は商売柄辰巳芸者の裏も表も良く知ってるだろうが、定吉に男の噂を耳にしていないか」

　倅が人殺しの下手人としてお縄になっているのに、定吉の男出入りを聞かれて女将は訝しそうに辰蔵を見上げた。

「婀娜な年増芸者が男日照りだったとは到底思えませんが。しかし、芸者が男の影を引き摺っていては満足にお座敷は勤まりません。定吉は一流の芸者ですからなおさらのこと、男の匂いを身の回りから上手に消していたのではありませんか」

　当り障りのないことを言って、女将は視線を落とした。

　話を聞いた辰蔵もそれが道理だと、苦虫を潰したような顔で頷いた。

　八百清を後にすると、辰蔵は山本町の子供屋『半月』へ向かった。

　子供屋とは置屋の深川独特な呼び名だ。ただ、深川には見番がないため客は子供屋へ贔屓の芸者を頼むしかなく、それだけ子供屋の女将の権限が強いことになる。

　辰蔵が山本町に暮らしているのにはわけがあった。子供屋『橘家』の芸者で正吉と権兵衛名を名乗っているお正は辰蔵の幼馴染だった。辰蔵が若くして小頭にまでなった木場人足を喧嘩でしくじったのも、正吉が旦那を取らされた頃のことだった。一時期、囲われ者のようになっていたが紙問屋美濃屋の旦那が卒中で亡くなると、お正はふたたび橘家に自前芸者として復帰した。ちょうどその頃に神尾和馬に手札を受けるように持ち掛けられ、辰蔵は荒れた暮らしから足を洗って十手持ちになった。心の内を打ち明けてはいないが、惚れた女と同じ町に暮らしそっと見守るのが辰蔵の生き甲斐だった。

　門前仲町の隣町の山本町は門前界隈の料理茶屋の三弦から嬌声まで聞こえる近さだ。三尺路地を拾って裏町を行くと、人々の暮らしが間近に見えて心が和んだ。子供屋があちこちにあるため、稽古をしている三味線や太鼓、それに小唄まで路地に聞こえた。

　辰蔵は定吉に間深な男がいたのかどうかにこだわった。定吉の着衣や部屋に争った痕跡がないことから、定吉は顔見知りの心底気を許した者の手にかかって殺されたのだ。それも心の臓に出刃包丁を突き立てられる刹那まで信じていた男によって。

　花柳界で芸者の男関係を根掘り葉掘り聞くのは野暮だが、すでに定吉はこの世にいない。稼ぎ頭の売れっ子芸者を殺されては子供屋も下手人を恨んでいるに違いない。半月に行けば何らかの収穫がある、と辰蔵は踏んでいた。

　三尺路地が油堀入り堀の河岸道に出る一筋前の角に半月はあった。それほど大きな家ではないが、小奇麗な行灯建ての二階家だった。定吉の悲報が知らされているのだろう、家の中の慌しさが玄関の格子戸からも窺がえた。

「ごめんよ」

　声をかけて格子戸を開けると、「あい」とかわいい返事があった。

　玄関障子を開けたのは小女だった。年のころは十二三といった、半玉にもなっていない、奉公に上がって間のない子供だ。しかし、目元に妙な品を作って辰蔵を上目に見た。女は子供の頃から女なのだ。辰蔵は懐から十手を引き抜いて小女に見せ「女将に用がある」と短く言った。

　それほど待たされることもなく、目を真っ赤に泣き腫らした小太りの女将が玄関に姿を現した。五十年配の女将は少ない髪を櫛巻きにして、黄八丈に茶帯を締めていた。

「定吉には可哀想だったな」

　腰を屈めてお悔やみを言うと、辰蔵は表情を引き締めた。

「おいらは定吉殺しの下手人をお縄にしたいんだ。包み隠さず教えてくれないか、定吉に何か変わったことはなかったか」

　辰蔵が言葉を言い終えるのも待たずに「いやですよ」と女将が口を挟んだ。

「八百清の倅がお縄になってると聞きましたが、下手人は清助じゃないんですかえ」

　男の声と聞き間違えるほど、女将の声はしゃがれていた。

「真の下手人は別にいる、とおいらは睨んでいるんだ。もっともこのままじゃ清助が伝馬町送りになっちまうが。しかし、どう考えても清助に定吉を殺さなきゃならねえ理由がない。誰かに嵌められた、としか思えねえんだ。ところで、定吉に男はいなかったか」

　辰蔵の言葉に女将は驚愕の色を浮かべたが、やがて力なく首を横に振った。

「さあ、どうでござんしょう。親分は先刻承知でしょうが、定吉は自前芸者でした。半月に前借があるわけでなし、わっちは細かいことには嘴を挟まなかったのさ。ああ、そういえば三日ばかり前、ゆくゆくは門前仲町で小料理屋でも始めるんだ、と言ってたっけ。客商売の好きな妓でたくさんの御贔屓を持っていましたから『さぞかし繁盛するだろうね。そしたらわっちを仲居にでも雇っておくれ』と冗談に返したものさ。半月は養女にでもくれてやるからって」

　女将はふっとため息をついたが、辰蔵はその間合いを捉えた。

「半月を養女に継がせるって？」

　辰蔵が意気込むと、女将は一瞬息を呑んで首を横に振った。

「いやですね、ほんの冗談ですよ。定吉と冗談にそう言って笑っただけですよ」

　泣き笑いのような女将に、辰蔵は「邪魔したな」との声を残して足早に立ち去った。

　肩を押し出し大股に向かう先は八百清だ。

　辰蔵は気持ちの急くままに足を速めた。

　入り堀沿いの河岸道から門前仲通に飛び出た折、危うく人と突き当たりそうになった。

――この野郎、と相手を睨むと松吉だった。

　松吉は命じられた通りに川向こうの越前堀まで行き、灘屋で聞き込んで帰ってきたのだろう。顎の先からぽたぽたと汗を流していた。

「親分、灘屋は磯善からまっすぐに佐賀町河岸に待たせていた猪牙船に乗って帰ったそうで。清助を入舟になんか呼び出しちゃいませんでした」

松吉は息を切らしながら言葉を継いだ。

　それに耳を傾けつつも、辰蔵は足を止めなかった。

「松、おいらはこれから八百清へ行くが、お前も一緒に来い。おいらが玄関で女将から聞いている間に、お前は裏口へ廻って下働きの女中に聞き込むんだ。昨夜遅くに出掛けた者はいなかったか、しぐれに降られて濡れた着物を干している者はいないか、とな」

　振り向いてそれだけ言うと、辰蔵はへたり込みそうな松吉に目もくれず先を急いだ。

　松吉は鳩が豆鉄砲を喰らったみたいに突っ立っていたが、「へい」と返事して辰蔵の後を追い出した。朝餉を摂らずに走り回ってめまいがするほどだが、昼まで我慢する他はないと腹を括った。

　辰蔵は顔をしかめたまま口の中で何かを呟いた。

　先刻まで道を急いでいた半纏を着た人足は姿を消し、代わって小間物屋や紅屋に貸本屋と様々な担ぎ商人が大風呂敷の荷を担いで通りを行き交っていた。辰蔵は時間に追われているが、門前仲通はいつもと寸分違わない穏やかな営みを繰り返している。そうした平穏そうな景色がなぜか癪に障った。不機嫌そうに大柄な辰蔵が肩を押し出すようにぐいぐいと先を急ぐと、道行く人たちは怖いものを避けるように道を譲った。

　通りに向かって口を開けた門を入って、玄関へ飛び石を伝った。

「女将、もう一度聞かせちゃもらえないか」

　ふたたびおとないを入れると先刻の女中が出てきたが、辰蔵は構わず奥へ向かって声を張り上げた。すると、廊下の奥に女将が姿を現し、立ち止まって辰蔵に頭を下げた。

　何事か、と辰蔵は訝しそうに女将の挙措を見詰めた。

　やがて襖の陰から痩せ細った老人が二人の女中に体を支えられて姿をあらわした。辰蔵は枯れ木のような老人の立ち姿に目を凝らした。

　その昔、八百清の主人は八幡宮の奉納相撲で大関を張ったほどの偉大夫で、包丁人としても八百清をここまでに育て上げた器量人だ。しかし、三年前に中風を患い、今では寝たきりになっていると聞いていた。

「清助は七年前に町奉行所へ勘当の届を致しておりますれば、八百清とは縁もゆかりもございません。店は娘のお篠に養子を取って、その者に跡を継がすことになっています」

　途切れ途切れにそう言った声は、紛れもなく清右衛門のものだった。

　無理を押してでも自分の口で宣言して、清助の咎が八百清に及ばないようにと考えたのだろう。しかし、実の子を廃嫡するのは身を切られるよりも辛いに違いない。このままでは清助は獄門となるが、倅よりもまずは八百清を守るために心を砕かなければならない父親の気持ちが心にしみた。

　だが、辰蔵の勘は図星だったことになる。小躍りしたい気持ちを抑えて、辰蔵は何気ない様子を装った。

「婿養子を取るとは初耳だな。お篠に婿取りの話があったのか。良かったら深川随一の老舗料理茶屋を継ぐ果報者の名を聞かせちゃもらえないか」

　嫡男が廃嫡となれば娘に婿養子を取るのはごく普通のことだ。ここは驚いた様子も見せず、辰蔵は淡々と聞いた。

「板場の二番頭で魚の仕入方を任せています包丁人で、名を銀次と申します」

　清右衛門に代わって女将が答えた。

　心なしか声が沈んでいた。

　銀次と聞いて辰蔵の顔が曇った。銀次のことなら知っている。生まれも育ちも深川大島町で、歳は辰蔵より二つ年下の二十五。越中島に面した大島町には漁師が多く、銀次の父親も漁師だった。貧乏人の子沢山、という通り六人兄弟の次男だった。

　網元に使われる漁師の暮らしは貧しく、銀次も十の声を聞くと口減らしのために八百清へ奉公に出された。それから十五年、八百善の包丁人の中でも銀次は古株となり板場を取り仕切るほどになっていた。

　漁師の倅らしく銀次は浅黒く頑健そうな体躯をし、苦味走った良い男として芸者仲間では評判の男だ。上背も五尺四寸と大柄な部類に属し、そのうえ八百清の包丁人との看板があれば女の方から寄ってくる。

「そうかい、銀次がなあ。世の中じゃ人も羨む玉の輿っていえば若い娘と相場が決まっているが、婿養子ってこともあるんだよな」

　そう言って無理に笑顔を見せると、辰蔵は八百清を後にした。

　門前仲通りを山本町の街角まで引き返して、所在なく立ち止まって後ろを振り返った。そこで松吉と落ち会う手筈になっていた。半間ほどしかない願掛け稲荷の小さな朱塗りの鳥居の前でいらいらして待った。ものの四半刻も待たなかったのだが、辰蔵は半日も待ちぼうけを喰わされたような気になって駆けて来た松吉を怒鳴り飛ばした。

「油を売ってちゃ日が暮れちまうんだよ」

　と、いきなり毒付いたが、松吉は人の良さそうな笑みを浮かべたまま近寄った。

「親分、裏庭の物干し竿に男物のお仕着せが一着干してあったと思って下さい。下働きの女中をつかまえて、誰のものかと聞いたら追廻の弥平のものだったんでさ」

　松吉の報告を聞いていた辰蔵の眉がぴくんと動いた。

「その弥平ってのはどういう男だ？」

　飴玉を口に含んだようなまどろっこしい松吉の物言いに、辰蔵が口を挟んだ。

「まだ八百清に来て二年と駆け出しの小僧で、昨夜は銀次と湯屋の仕舞い湯へ出掛け、しぐれに降られて下帯まで濡れそぼって帰って来た、と」

「銀次はどうだったんだ」

「だから、これから銀次について話すつもりでさ。銀次も弥平と一緒に出掛けて一緒に帰ったと言ってますが、どうですかねえ。これまでも湯屋へ行くといって朝帰りだったことがしばしばあって、八百清の奉公人の間では銀次の女遊びは公然の秘密だったそうです。なにしろ五人いる包丁人で頭の茂吉は通いの所帯持ちで、八百善の奉公人部屋に寝泊りする中では銀次が筆頭です。遅く帰っても文句をいう者はいないわけでさ。ただ、女中頭のお重だけを除いては」

　松吉が誇らしそうに聞き込みの成果を披瀝している間にも、辰蔵は八百清の裏口へ向かって路地へ入った。

　黒板塀に囲まれた八百清の周囲を巡って、裏口まで行った。玄関口も八幡宮を取り囲む堀割に面して猪牙船で乗りつける客も多くいたが、裏口も油堀の河岸道に面していた。川岸近くに並ぶ杭に数隻の川舟が舫ってあった。深川は堀割が縦横に走り、どこへでも舟で行ける。土地の男なら餓鬼の頃に人様の舟を勝手に拝借して遊び、叱られたことの一度やそこらはあるものだ。

　裏木戸を押し開けると、勝手口から大年増の女中が顔を出した。辰蔵を険しい眼差しで見詰めたが、その後ろに松吉がいるのを見つけると表情を和ませた。

「親分さん、ですか。先刻松吉さんに聞かれたことはしゃべりましたが」

「お重さん、ありがとうよ。ついてはもう少し詳しく知りたくてな」

　辰蔵は下手に出て腰を低くした。

「昨夜、銀次はしぐれに濡れて帰らなかったんだな」

「ああ、どこぞで雨宿りでもしてたんだろうさ。だけどいつ帰ってきたか、わっちを誤魔化すことはできないよ。履いて出た銀次の草履があそこに干してあるけど、」

「それでいつ帰ってきたんだ？」

　焦りが声となって現われ、辰蔵は叱るような口吻で聞いた。

「今朝ですよ。不思議なことに着物は濡れてなかったんですけど、草履が水を吸っていました。茶室のにじり口のように履物を外に脱いで部屋へ上がったのか」

　昨夜のしぐれは四つ前後からほんの一刻ばかり、冷たい雨が降って夜明け前がぐんと肌寒くなった。お仕着せを素早く乾かす工夫がないわけではないが、草履が水を吸うとすぐには乾かない。

「にじり口だなんて、お重さんも風雅なことを知ってるんだな。そうか、窓から部屋へ入ったら草履は外に脱ぐってことになるな」

　妙なことに感心して、辰蔵は頷いた。

　今朝、入舟の二階の窓から外板壁を仔細に改めた折、窓枠のすぐ下に何かで擦ったような痕跡があった。紐を窓から垂らしてそれを手繰って部屋へ窓から入り、定吉を殺害後に窓からその紐を使って窓から岸に降り立ったとして、その紐はどうやって始末したのだろうか。『いや、待てよ』と、辰蔵は眉根を寄せた。

　そもそも、定吉殺しの下手人が窓から紐を使って入ったとして、定吉が引っ張り上げたのではないだろう。五尺に満たない女の定吉にそれほどの腕力があるとは思えない。

「銀次は八百清の婿養子になる手筈のようだが、お篠以外に親しい女はいなかったのか」

　もう一点の疑問を、辰蔵はお重に聞いた。

　すると、お重は「あの薄情者が」と吐き捨てた。

「八百清の女中や仲居で銀次から言い寄られなかった女はいないよ。口説くのが銀次の挨拶代わりだけど、中には真に受けて本気になり間深な泥沼に嵌まりこんだ女も何人かいるよ。他にも八百清に出入りする芸者衆にもこまめに声をかけていたから、銀次とかかわりを持った玄人衆も幾らかいるだろうさ」

　投げやりな口吻で言って、お重は薄ら笑いを浮かべた。

　どうやら何年か前に銀次と肌を重ねる関係になったが、今ではすっかり冷め切っているものと思えた。

「それじゃ、銀次がすんなりと八百清の婿に納まれるとも思えないな」

「それが、銀次ほどの腕を持つ独り者の包丁人がいないのさ。頭は所帯持ちだし、三番手の春蔵は谷中の『山水楼』から預かっている御曹司だからね。後の二人はまだ半端な包丁人ばかりで八百清の暖簾を任せられるような者がいないのさ。本当なら春蔵にお篠さんを娶わせて山水楼へやりたいのだろうよ。しかし、八百清の跡取の若旦那が人殺しじゃねえ」

　ため息とともに、お重が辰蔵を見上げた。

　銀次が八百清を継いだらどうなるのだろうか、と慨嘆とも取れるため息だった。

　しかしお重に付き合って、ため息をついて嘆く暇は辰蔵になかった。

「ありがとうよ。松、行くぜ」

　辰蔵は踵を返すと、猛然と早足に歩き出した。

　何処へ行くとも分からないまま、松吉は「親分」と情けない声を出して後を追った。

　辰蔵は油堀の河岸道を大川へ下った。

　当然、向かう先は殺しの現場船宿の入舟だ。

　お重の話を聞いているうちに、確かめなければならないことがあるのに思い至った。

　佐賀町へ入ってからも米蔵通りを横切り、油堀の河岸道を大川河岸へ二間ばかり入った。

「邪魔するぜ、山本町の辰蔵だ。ちょいと二階の部屋を見せてくれ」

　声をかけると、辰蔵は勝手に二階へ上がった。

　畳の血糊は拭き取ったのか、血の海だった入り小口はきれいになっていた。ただ、血生臭い匂いはかすかに残り、凶行のあった部屋の陰鬱さが感じられた。

　辰蔵は窓際まで行き、明かり障子を開けて窓枠や板壁を仔細に見詰めた。

　階段を上がってくる足音がして、女将が姿を見せた。

「御城下にまで人殺しの噂が広まっちまって、入舟の商売は上がったりさ。こんどはわっちが首でも吊らなきゃならなくなっちまう」

　泣き笑いの表情を浮かべて、女将が部屋へ入ってきた。

「掃除をしたようだが、何か落ちちゃいなかったか」

　窓枠の端に紐で擦れたような跡があるのを確かめて、辰蔵は部屋を見回した。

　窓の奥は一間幅の床の間があり、半間の違い棚との境に絞りの床柱があった。辰蔵はその床柱へ近寄り、違い棚の取り付けられた箇所の柱を仔細に見た。

「ちょうどその辺りの畳に細かい麻屑がたくさん落ちていましたよ。誰かがその床柱に麻縄でも縛ったのだろうかね」

　女将の言葉を裏付けるように、床柱の窓枠と同じ高さの所に何かで強く擦ったように木肌が傷ついていた。辰蔵はそれを確かめると小さく頷いた。水の腐食に強い麻縄なら大抵の舟に積んである。しかし、二階から垂らして河岸から昇り降りするには長い麻縄が必要だ。そうした長い麻縄があっても不思議でない場所は漁師町ということになる。網を引くのにも必要だし、幾隻もの漁船をまとめて岸に繋ぐのにも長い麻縄を使っている。

辰蔵は部屋から出ると入舟の裏手へ廻り、大川河岸の石組と板壁の一尺ばかりの犬走りを横這いに部屋の窓下まで行った。

　二階を見上げると恰も切り立った崖のようだった。いかに身軽な盗人でもヤモリのように壁にへばりついて登るのは困難だ。板壁に足をかけて、綱を手繰って登ったとすればかなりの腕力を必要とする。下手人は船から麻縄を窓へ投げ入れ、定吉が床柱に縛り付けるのを待って窓へ上がったのだろう。そして凶行に及んで定吉を殺し、麻縄を伝ってこの河岸に降り立った。すると、床柱に縛ったままでは麻縄を持ち去ることはできない。殺してから麻縄を解いて床柱に通しただけにしたはずだ。そうすると、麻縄は二階の部屋までの二倍の長さが必要となる。普段からそれほど長い麻縄をどの川舟も積んではいない。あるとすれば漁師町の舟だ。

「女将、入舟は船宿だよな。それなら船頭がいて、猪牙船でおいらたちを大島町まで送るのは何でもないことだよな」

　謎掛けのようにそう言って、辰蔵は一尺幅の石組の上を歩いて仙台堀河岸の女将に近づいた。

「ああ、ウチは船宿さ。大島町だろうと御城下だろうと送らせてもらうよ」

　女将は謎が分かったように微笑んで「巳ノ吉に送らせる」と言葉を継いだ。

「頼むぜ、朝から歩き廻って足が棒になっちまってるのさ。おまけに腹ぺこときてら」

　辰蔵も女将に苦笑いをして見せた。

　既に日は高く昇っている。もうじき午だろう。夜明け前から走り回って半日過ぎた。残り、あと半日だ。夕刻には清助は鞘番所へ送られ、下手人として自白を求められ苛烈な拷問を受ける。急がなければならない、と猪牙船に揺られながら大川河岸の景色を眺めた。

　向かう先は銀次が生まれ育った大島川河岸に沿って建つ棟割長屋だ。

　元々は界隈の顔役嘉兵衛の家作で嘉兵衛長屋といわれていたが、いまでは人は鰯長屋と呼んでいる。三十年以上も潮風にさらされ、江戸湾から吹き付ける季節風に痛めつけられて板壁も剥げ、木肌の屋根もところどころ穴があいていた。軒もかしぎ、土壁も半ば崩れている。そうした長屋を人は洒落て鰯長屋と呼んでいた。鰯は魚に弱いと書く。

　辰蔵も鰯長屋の由来をそうしたことだろうと思っていたが、河岸道に上がって鰯そのものだと気づいた。

　河岸に長屋の女たちが粗莚を広げて座り、男たちが夜明け前に獲ってきた鰯を目刺に作っていた。河岸には端から端まで簾のように目刺が細引きに吊り下げられ、青臭い強い匂いを放っていた。

　銀次の生家は鰯長屋の東端にあった。朽ち果てた敷居には腰高油障子もなく、引き戸の代わりに筵が吊り下げられていた。

「ごめんよ。誰かいるか」

　筵を右手で少しばかり退けて薄暗い部屋に声をかけると、背後から「何だね」としゃがれた返事があった。

　河岸沿いに張り渡した何段もの細引きに干された目刺の簾の陰で、白髪頭の年老いた母親と十五六の娘が笊から鰯を拾い上げては串に通していた。

「ちょいと聞きたいことがあるんだが、」

　声をかけながら辰蔵は歩み寄り、女たちの傍にしゃがみ込んだ。

　女たちは用心深く黙ったまま辰蔵を見詰め、手だけを動かし続けた。

「まったくの藤四郎が十日ぐらいで櫓を漕げるようになれるだろうか」

　釣り舟を操って江戸湾へ舟釣りへ出掛けるにはどうだろうか、と聞くような口吻で辰蔵は問い掛けた。

「前に進むだけなら三日も櫓を扱えば出来るようになるだろうよ。ただ、舟を手足のように操るには一月ばかりかかるだろう。ここらじゃ、五つ六つの餓鬼だって漕いでるけど」

　娘が顔を上げると、自慢話を語って聞かせるように言った。

　辰蔵はにっこりと微笑んで、「ところが、おいらは左利きなんだ」と聞いた。

　舟は右利きの者が漕ぐように櫓は艫の左についている。それを何気なく聞いたつもりだったが、老婆が濁った瞳を向けて辰蔵を睨んだ。辰蔵は老婆に意図を読み取られているのを感じて肝が冷えた。

「わしは六人も子を産んだが、左利きは銀次だけだ。しかし、銀次だって他の子と同じように餓鬼の頃から櫓を漕いでいた。そうしなけりゃならねえってことは出来るってことさ」

　老婆が故意に銀次の名を口にして、逆に探りを入れてきた。

　それぐらいのことが分からないようでは岡っ引は勤まらない。

「へえ、お前さんが名高い八百清で二番頭を勤める評判の包丁人銀次の母親かい」

　驚いたように辰蔵は声を張ったが、母親はつまらなさそうに鼻を鳴らした。

「岡っ引はこれだから嫌いだよ。懐の棒十手の柄がそこに突き出てるじゃないか。端っからここが銀次の親元と承知之助で来たくせに。なにかね、銀次が何か仕出かしたか」

　目刺作りの手を休めると、老婆は深くため息をついた。

「昨夜、勝手に釣り舟を漕ぎ出したと思ったら、夜明け前に血の匂いをさせて帰って来た。それが人様の血の匂いか、魚の血の匂いかわからねえようじゃ漁師の嬶は勤まらねえや。ヤツが乗って出掛けたのはあの杭に繋いである舟だ」

　つまらなさそうに顎で差して、老婆は目刺作りの作業に戻った。

　倅が可愛くない母親はいない。ましてや名高い料理茶屋の包丁人の二番頭として前途洋洋たる倅だ。しかし、それが罪を犯したとなると話は別だ。懲罰には厳格な連座制が適用されるため、咎人を匿ったり庇ったりすると厳しい後難が待っている。

　岡っ引が倅を訪ねてきたことは悪い知らせに決まっている。母親は瞬時にそう悟り、わが懐から銀次を突き放した。娘は怯えたように目を丸くして辰蔵を見上げた。

「まだ、そうと決まったわけじゃないが」

　と、いいわけのように呟きながら、辰蔵は立ち上がった。

　早くも艫綱を引き寄せて舟を改めている松吉の傍へ歩み寄りながら、

「長い麻縄が積んであるか」と、聞いた。

「へい、胴の間に大蛇がとぐろを巻くようにして」

　松吉は嬉しそうに大声で答えた。

　いよいよ捕り物は大詰めに近づいている。

　最後はどうしても銀次に訊かなければならないことになる。

　貧乏長屋の建ち並ぶ大島町から蛤町を通って、繁華な黒江町に出た。

「そこの一膳飯屋へ入って腹ごしらえでもするとするか」

　辰蔵が『深川丼』と大書された腰高油障子を開けると、松吉も飛び跳ねるようにして後に続いた。松吉は飯さえ喰っていれば上機嫌な男だった。

　昼時を半刻も過ぎたためか、店の中は空いていた。

　辰蔵と松吉が切り落としの座敷に上がると、残っていた数人の客も帰った。

　浅蜊を使った丼を抱えて忙しく飯を掻き込む松吉を眺めつつ、辰蔵は考えた。

　銀次も包丁人の二番頭として魚仕入方を任され、魚河岸で清助と顔を会わせていたのではないだろうか。二十歳過ぎまで碌に包丁人の修行もしなかった清助が、磯善で自分と同じ主要な魚仕入方を任され、しっかりとその重い役目を果たしている姿を見た。八百清の者は若旦那は放蕩者だと思っているが、銀次は清助がまっとうな包丁人になっているのを目にしていたのだ。そうした折も折り、お篠と所帯を持って八百清を継ぐ話が持ち上がった。しかし、喜びに酔う間もなく、磯善の善三が清助の勘当を解くように持ちかけて来た。清助が五年もひたすらに包丁人の修行に精進し、相当な腕になっていると伝えたのだ。

　元々、八百清ではお篠を谷中の料理茶屋山水の倅春蔵と娶わせようと考えていた。清助が跡取にふさわしい包丁人になっているのなら、八百清にとっては万々歳だ。だが、そうなると銀次の出番はなくなる。千載一遇の機会が向こうから外れてしまうことになる。

　銀次は一計を案じて定吉を抱きこんだ。

　半月の芸者は八百清のお座敷から良く声がかかる。定吉と銀次が親しく言葉を交わし間深い仲になっていたとしても不思議ではない。それが証拠に定吉は「所帯を持って小料理屋を出したい」といっていた。すると定吉が所帯を持つ相手は包丁人だ。確かめるべきことは定吉の男が誰か、ということだ。

「松、腹がしゃんとしたら八丁堀まで行ってくれないか。神尾の旦那に八つ半に八百清脇の願掛け稲荷まで御足労願いたい、と申し上げてくれ。おいらはもう一度半月を当たって見るぜ。下手人の証拠を定吉が持っていなかったか、定吉の部屋を改めたいんだ」

　辰蔵は懐から巾着を取り出すと、波銭を数枚ばかり盆に転がした。

　一膳飯屋から出ると、松吉は門前仲通りを永代橋へ向かって駆け出した。八丁堀の旦那の許しを得なければ、岡っ引が勝手に下手人を縛り上げる権限はないのだ。

　今朝は早くからずい分と歩き廻った。

　状況証拠としては銀次に逃れようはないが、まだこれといった動かぬ証拠はない。清助を救うためにも確証を掴んで銀次をお縄にするしかないのだ。

　松吉の姿が往来を行く人たちの間に消えると、辰蔵は山本町の子供屋半月へ向かった。

　半月は朝の慌しさが消えて、死んだように静かになっていた。

　仏はお定の実家へ運んだらしく、線香の匂いすらしなかった。

「邪魔するぜ、亥ノ口橋の辰蔵だ」

　黒格子戸を開けて、辰蔵は声を張り上げた。

　階段を下りてくる足音がして、玄関の明かり障子が開けられた。

「はい、お母さんたちは定吉姐さんの家へお悔やみに出掛けられて、今はわっちが一人で留守番を兼ねて定吉姐さんの部屋の整理をしていますのさ」

　と、十五六の半玉と思しき女が玄関座敷の畳に両手をついていた。

「ちょうど良かった。荷物の中に定吉と末を契った男の手掛かりがないかと思ってな。手文庫か何かに男からの文でも入っていなかったか」

「親分、芸者は恋文などを遣り取りしないものです。付き合っている相手が誰か、お母さんに露見する元ですから。それと、付け文を頂戴した場合にはすぐに燃してしまいます。そうした文ではありませんが、黒江町は辛抱小路の周旋屋の証文が出てきまして」

　女は『ちょっと待って』と秘密でも打ち明けるように目配せして、廊下を奥へ入って軽やかに階段を上がった。

　辛抱小路の周旋屋は相模屋といって、界隈の地券の売買や家作の周旋を業務としていた。そこの証文とは何か、と怪訝な思いで待っていると、女は息を切らせて玄関に戻ってきた。

「これでございます」

　そう言って広げて見せてくれたのは門前仲町の、今は閉まったままになっている八卦見跡の店を借りる証文だった。

「日付からすると五日前にお定が借家人となって来月から借りる証文を交わしているが、その請人の欄には『ぎんじ』と書かれているぜ。二人が所帯を持ってこの店で小料理屋をやると銀次が定吉を言いくるめた証拠だ。おう、この証文は預かってゆくぜ」

　辰蔵は女に頷いて見せると、証文を懐に入れた。

　相模屋は元は口入屋だった。江戸には多くの相模人が季節毎に働きに出ていた。そうし

た人たちに仕事を周旋し口入屋の鑑札を頂戴した者もいるが、相模屋は出稼ぎの仕事の斡旋から足を洗って家作や土地の斡旋を生業にした。辛抱小路は界隈の商家に上がった奉公人が辛い暮らしに耐えて辛抱することからそうした名が付いたと聞いている。

　半月を出ると、黒江町の辛抱小路へ向かった。

　辛抱小路の六尺路地の奥に、間口二間の仕舞屋があった。油障子に相模屋と大書されていた。障子を開けると、

「ちょいと邪魔するぜ」と、人のいない結界の奥に向かって声を張った。

「誰だね、こんな刻限に。家作の世話なら明日の朝に出直しておいで」

　ごほごほと咳をしながら、小柄な猿のような老人が姿を見せた。

「なんだ、親分じゃないですかい。とうとうお正さんと所帯を持つ気になったんですかな。それで家作はどこらへんがお望みか」

　勝手に決めてかかった話をして、様子が違うと口を噤んで辰蔵を見詰めた。

「これを見てもらいたい。定吉に店を斡旋した請人『ぎんじ』とは何処のぎんじだ」

　辰蔵は懐から証文を取り出して相模屋の目の前に広げた。

「ぎんじは銀次でさ。八百清の包丁人の」

「来月から門前仲町の八卦見が夜逃げしたあの店を借り受けるってことになってるが、手付金やなんかは済んでるのか」

「いえ、その証文は洒落なんでさ。銀次から冗談に一朱で作ってもらいたいと頼まれまして。それがどうかしましたか」

　目を白黒させて相模屋は辰蔵を見詰めた。

　定吉が入舟で殺されたのを町の噂で知っているのだろう、自分が加担した証文が事件の一端を担うことになっていたとしたら、洒落では済まないことになる。果たして辰蔵が経緯を説明すると、相模屋は目を剥いて慌てた。

「ですから、儂の名を良く見てくださいな、『相談屋』と書いてますぜ」

　と、読み辛く崩した書体を指差した。

　なるほど、そういわれてみれば『相模屋』ではなく『相談屋』と書いてある。しかし、相模屋と読めなくもない。辰蔵は喰えない老人を睨んだ。

「いずれにせよ、南町奉行所から差紙で呼び出されて吟味を受けることになるだろう。女の気持ちを弄ぶとどうなるか身を以って知るこったな」

　辰蔵は証文をひらひらさせてから畳んで懐に仕舞った。

　八つ半前から門前仲町願掛け稲荷に辰蔵はひそんでいた。

　通りに面した猫の額ほどの境内の奥に半畳ほどの石組があって、そこに神輿のような社が建っている。その小さな朱鳥居の前に所在なく佇み、神尾和馬がやって来るのをいらいらしながら待った。すぐ隣に八百善の黒板塀の入り口が見え、見張りとしては絶好の場所だった。お座敷に上がる前に女を磨こうというのか、湯屋へ向かう何人もの辰巳芸者が辰蔵の前を通り過ぎた。なかには「あら、親分」と声を掛ける芸者もいたが、辰蔵は早く行けとばかりに無言で睨んだ。

　刻限を少し過ぎた頃、神尾和馬は手先の鉄三と梅助を従えてやってきた。神尾和馬は同心らしく黒紋付に巻き羽織に雪駄履きだった。鉄三たちも手先として尻端折りに紺股引に羽織を着ていた。

「旦那、清助はまだ佐賀町の自身番ですか」

　辰蔵は形ばかり頭を下げた。

「うむ、辰蔵の願いだから聞かぬわけにはいかないだろう。それで、下手人の目星はついたのか」

　神尾和馬は表情を引き締めて辰蔵の双眸を覗き込んだ。

「へい、八百清の包丁人で銀次と申します。……」

　半日以上に及ぶ聞き込みで得た成果を報告し、最後に相模屋の偽証文を見せた。神尾和馬は黙って聞いていたが、即座に鉄三と松吉を八百清の裏口へ差配した。神尾和馬は辰蔵と梅助を両脇に従えて、黒板塀の正門を入った。

　黒板塀で囲まれた屋敷は捕り物の場合には下手人の逃亡を防ぐ上で役立つ。玄関の格子戸を開けると、神尾和馬は懐から朱房の十手を取り出した。それを真似るかのように辰蔵も棒十手を手にした。

「誰かおらぬか、御用である」

　神尾和馬は小肥りの体に似ず細い声を張り上げた。

　四十を過ぎた本所改役同心の威厳がそびやかした肩に現れていた。辰蔵は神尾和馬の半歩後ろに立ち、磨き込まれた廊下へ視線を落として耳を澄ました。

　ほどなく、奥の襖が敷居をすべる音がして女将が姿をあらわした。

「これは神尾様、なんの御用でございましょうか」

　定廻りが出張ってきたことに驚きの色を浮かべ、女将は小走りにやって来て転ぶように蹲って両手をついた。

「銀次と申す者、しかと八百清の包丁人だな。本人に訊きたいことがある」

　朱房の十手を右手に持って、神尾和馬は重々しく申し渡した。

　女将は後ろを振り返って「ちょいと」と呼んだ。

「誰か銀次を呼んどくれ」

　廊下の奥に向かって声を上げると、女の声で「へい」と返事があった。

　裏口は鉄三と松吉が固めている。八百清は周囲をぐるりと黒板塀に囲まれている。その塀でも乗り越えて逃げようとしたところで、そんなに簡単なことではない。それに板場は書き入れ時を前にして目の廻るほど忙しいに違いない。銀次が下手人だとして、事件探索の進捗状況が気になるところだろうが、清助が佐賀町の自身番にしょっ引かれたのは知っているはずだ。

　辰蔵の思った通り銀次はお仕着せの藍作務衣を着て、黒襷を手際良く懐に仕舞いながらやって来た。いまのいままで、銀次は板場で忙しく立ち働いていたようだ。

「手前に御用とは何事でしょうか」

　女将の斜め後ろに畏まった銀次の態度は落ち着き払っていた。

　神尾和馬は辰蔵に目配せすると、自分は一歩後ろへ退いた。ここでの詮議は辰蔵に任せる、との意志の現われだった。

　辰蔵は上がり框に近寄り、銀次の襟首を掴みそうな勢いで屈み込んだ。

「昨夜佐賀町の船宿入舟で定吉が殺されたことはすでに聞き及んでいるだろう。そこでお前に聞きたいことがある。神妙に答えるんだ」

　辰蔵は銀次の目の前に棒十手を突き出した。

「恐れながら、若旦那が下手人としてお縄を頂戴したと聞きゃしたが」

　他人事のように言って、銀次は双眸に怪訝そうな怯えを見せた。

　八百清の奉公人として、店の若旦那がお縄になったことを悲しんでいない態度はふてぶてしいばかりだった。襟首を掴んで頬の一つでも張ってやりたい衝動に駆られた。

「それが、定吉の心の臓に突き立てられていた出刃包丁の柄に残った血の手形から、下手人は左利きと判明したんだ。てことは清助は下手人じゃねえってことだ。銀次、お前は確か左利きだったよな」

　辰蔵は懐から手拭に包んだ出刃包丁を取り出し、斜め後ろの神尾和馬に手渡した。

「なるほど、辰蔵の申すとおりだ」

　神尾和馬はことさら確かめるように包丁の柄を眺めた。

「なにをおっしゃいます。左利きの者はこの江戸にいくらでもいますぜ」

　銀次は声を震わせ、顔を引き攣らせた。

「昨夜佐賀町の木戸を通った者はいないが、舟で大川から行けば木戸を通る必要はない。銀次、お前は漁師の倅だ。餓鬼の頃から船を操っていたと、鰯長屋の母親から聞いたぜ」

　辰蔵はじわじわと銀次を追い詰めた。

「おいらがどうしてそんな大それたことを、しでかさなきゃならねえんで」

　叫ぶように声を張り上げて、銀次は辰蔵を睨みつけた。

　廊下に突いた銀次の両手が小刻みに震えだした。

「銀次、観念しな。お前のことはすべて露見してるんだ。八卦見が夜逃げした店を借りると定吉を言いくるめて、相模屋で偽の借受証文を作ったことも、入舟の二階の部屋へ窓から麻縄を伝って入ったってこともな」

　辰蔵がカラクリを解き明かすと、銀次の突っ張っていた両腕から力が抜けた。

「清助が磯善で包丁人として一人前になっているのを、お前は同じ魚仕入方として魚河岸で垣間見て知っていた。清助が放蕩者でなくなれば、お篠の婿養子にと望まれたお前の目論見は外れてしまう。それに口説いて遊んだものの所帯を持とうと詰め寄る定吉を始末しなければならなかった。そういうことだな、銀次」

　追い討ちを掛けるように、辰蔵は畳み込んだ。

「ふむ、己の保身のためには女の命も主家の繁栄も屁とも思わぬ所業に及ぶとは、天をも恐れぬとはこのことぞ」

　神尾和馬は梅助に縄を打つように顎で指図した。

　突然女将が金切り声を上げた。

「銀次、お前はなんてことをしてくれたんだね」

　と、膝立ちになり銀次に掴みかかろうとした。それを辰蔵が抱きとめた。

「おいらは何も知らない。何も知らないんだよ」

　同じ言葉を繰り返して、銀次は髷の根が崩れるほどに首を横に振った。

「お前が定吉に命じたとおり、定吉は清助を磯善から誘い出して酒を飲ませた。窓から入ったお前はしこたま酒を呑まされて前後不覚に酔いつぶれている清助を見たはずだ。出来るものなら清助もついでに殺したかっただろうが、見知らぬ者同士が心中することはありえない。そこで定吉を殺して清助をその下手人に仕立てることにしたんだ。だがな、定吉の亡骸が教えてくれたぜ。下手人は心底信じ切って信頼していた包丁人だと。刃を横に寝かせて着物の上から肋骨の間を確実に心の臓を突き殺すのはよほど出刃の扱いに慣れた野郎だ。しかも、定吉に争った跡は微塵もなかった。惚れた女の真心を悪事に利用するとはとんでもない野郎だぜ」

　辰蔵が追い詰めても、銀次はなおも大きく首を横に振った。

「おいらは何もやっちゃいない。だいいち昨夜、おいらは湯屋から戻って一歩たりとも八百清を出ちゃいない。お仕着せだってこの通り四つ過ぎの時雨に濡れちゃいないぜ」

　銀次は必死の形相に顔を歪めた。

　しかし、辰蔵は「いい加減にしねえか、みっともねえぞ」と軽くたしなめた。

「昨晩は湯屋の帰りに大島町の親元へ行ってお仕着せを着替えて舟に乗り、入舟の大川端の河岸に乗り付けて麻縄を二階の窓へ投げ入れ、定吉が床柱に結わえるのを待って麻縄に伝って入ったことも分かってるんだ。お仕着せは鰯長屋で着替えたために濡れなかったが、草履は鼻緒までぐっしょりと濡れていたぜ。定吉はだませても、深川しぐれはお前の嘘やカラクリをすっかりお見通しなのさ」

　言い聞かすように辰蔵が言うと、銀次は肩の間に首を落として廊下に大粒の涙を落とした。取り縄を手にした梅助が銀次に飛びかかり、手際良くしっかりと腕を捩じ上げた。

　その折「ぎんじ、おめえは……」と廊下の奥から喉を絞るような声がした。そこには必死の形相で襖にすがって立つ清右衛門の姿があった。

　女将はワッと泣き声を上げて、痩せ細った清右衛門へ駆け寄った。

「なるほど、深川しぐれか。粋なものだぜ」

　と、辰蔵の横で呟く神尾和馬の声が聞こえた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり

　　　　　　　　　　　　　　　　　　もう帰れない

沖田　秀仁

絶え間なく牡丹雪は舞い、か細く川面に消えている。

夕日はとうの昔に落ちて、空を錆色に染めていた残照も消えた。

つい先ほどまで凍える風が恐ろしい唸りをあげていたが、いまは嘘のように静かだ。

深いしじまに包まれて小さな社の裏の波が洗う石組の上に蹲っていると、たった一人で江戸の町の片隅に取り残されたような気がして、なぜか気持ちが落ち着いた。そう、わっちは独りぼっちなんだと忘れていた哀しみが俄かに甦り、思わず涙がこぼれた。

一刻あまりもあかぎれた手を擦り合わすこともせず、おさきは仔猫のように体を丸め両膝を抱きかかえてじっと波の揺らめく大川を見入っていた。このまま、どうなったって構いやしない。心の中で何度か繰り返し呟いたその言葉をそっと口にして、闇の底に沈んだ対岸の御城下へ目を遣った。向こう岸は浜町から柏崎にかけて武家屋敷が並び建つが、この刻限には狐火ほどの明かりも見えなかった。

暗くて寂しい、とおさきは思う。

物心ついてから二親と一緒に出掛けた記憶はない。長屋の子供たちは近所の酉市や初午などに、父親に手を引かれ飛び跳ねるようにして行き、その後を母親も連れ立って出掛ける姿を、おさきはいつも木戸口で羨ましく見送っていた。おさきの父親は陽のある内は家に姿がなく、たまに夜更けて戻って来ると決まって泥のように酔っていた。

記憶にある限り、母親はいつも暗い家で忙しく針を動かしていた。おさきと二人して出掛けたのも数えるほどだ。ある日、反物を縫いながらおさきの名は「咲」と書き、花の咲き乱れる春の先触れのさきだと教えてくれた。暖かくなったら草摘みに行こうとも言ってくれたが、そんなのはすべて嘘っぱちだった。俯いて針を動かし続ける母親の背後を通り過ぎるように、季節はいつしか移り変わっていった。柔らかな陽射しに咲き乱れる春の温もりなんか、おさきには無縁のことだった。

楽しかったことの何もない中で、たった一つだけ想い起こせるのは、三年前に母親と二人して出掛けた向島は長命寺の花見だ。江戸中の人が集まったような人出だった。広い境内には桜餅を売る屋台の出店があって、親子連れや揃いの法被を着た仕事仲間が幟の下に群がって買い求めていた。おさきが黙って店先を見詰めていると母親が一つだけ買ってくれた。惜しみつつ口にした桜餅はとろけるように美味しかった。

だがその晩、眠っている間に母親は長屋を出て行ってしまった。酒浸りの父親とおさきを残して。長命寺の桜餅は美味しかったけど、それは母親のいなくなった日の辛い想い出。

「おっかさん、どうしてわっちを置いてちまったんだ」

と、そっと呟いてみる。

どうして？　ともう一度言って唇を噛んだ。そのわけは痛いほど分かっていた。母親が家を出てどこへ行ったかも、おさきにはわかっていた。

あれはおさきが十一になった春先、母親がいなくなる一月ばかり前のことだった。

堀割一筋隔てた堀川町の手習指南所から小走りに額に汗を浮かべて戻ったらお客さんが来ていた。それはかつて母親が菊次と名乗ってお座敷に出ていた頃、相仕を組んでいた三味線弾きの駒吉さんだった。母親は小粋な節回しで木場の旦那衆を蕩かしたものだと上目遣いに語って聞かせた。

母親を散々持ち上げた後で「なんだろうね辰巳の菊次といわれた芸者がこんな貧乏長屋に燻っちまって」と、眉根を寄せて哀しそうに呟いた。

「祭礼の宵に門前仲通で見かけた白締込みに半纏姿で御輿を担いでる勘助に一目惚れしちまって。わっちはよせと言っただろう。こうなるってことは最初から分かってたのさ」

そう言った駒吉姐さんはうっすらと両の目に涙を浮かべていた。

おさきは知らなかったけど、父親と所帯を持つ前の母親は評判の辰巳芸者だった。きりっとした目鼻立ちと竹を割ったような性格から御贔屓にしてくれるお客が多かったものだよと、相仕だった駒吉姐さんが言ってた。門前仲町の黒板塀を巡らした料理茶屋の豪勢なお座敷から声がかかり一晩に二ヶ所も三ヶ所も廻ったものだと、駒吉姐さんは小鼻を膨らませたりした。言ったこっちゃないじゃないか、男伊達でいなせな木場人足というのは表の顔、本性は呑む打つ買うの三拍子揃った碌でもない男だと。悔しそうにそう言って駒吉姐さんが口を閉じると、深く哀しいしじまが三人を襲った。誰もが溜め息とともに眉尻を下げて肩を落とした。

いつかは目覚めて真っ当な木場人足に戻ってくれると思ってるだろうが、金輪際そんなことはないと請け合うよ。菊次が首っ丈で惚れ込んでた時はいなせな猫を被っていたが、所帯を持つと途端に勘助の地金が現れただけなのさ、と駒吉姐さんは父親の悪行をなぞってやり込めた。済んでしまったことを口にしたところで、何もはじまらないのに。

駒吉姐さんに言われるまでもないことだ。父親が札付きのワルでこの界隈に名が通っているのはおさきでも知っている。しかしそれでも父親の悪口は聞きたくなかった。おさきは駒吉姐さんが好きにはなれなかった。

派手な着物と白粉の匂いを振りまいて、けたたましく野鳥が囀るようにしゃべるだけしゃべると「また来るからね」と言い残して帰って行った。母親は寂しそうに顔を俯けて一言も何も言わなかった。

記憶にある限り、母親は仲町の呉服屋から頼まれた針仕事に精を出し、朝から晩まで部屋の中でひたすら針を動かしていた。背を丸め縞目も分からないほどくたびれた着物を着た母親がその昔、権兵衛名を菊次といってお座敷に出ていたとは思いも寄らなかった。

母親がいなくなったのはその一月後だった。家を出て何処へ行ったのか、おさきには見当がついていた。お馴染みだった旦那衆は菊次のことを忘れていないよ、と駒吉姐さんはしつこいほど言い募った。おそらく母親は駒吉姐さんの誘いに乗って門前仲町の子供屋の橘家へ戻ったのだ。

すぐにも後を追って仲町へ行こうかと思ったが、そうすると材木町の裏店は父親だけになってしまう。父親を独りぼっちにすることは、おさきにはどうしてもできなかった。何日かに一度、思い出したように家へ帰る他は空けてばかりだったけど、それでも誰もいない家に帰るとさぞかし寂しいだろうと思った。

どんなにお祭り騒ぎの好きな男でも好いた女と所帯を持って子もできりゃ、ちったあ料簡して落ち着くものだが、と大家さんも母親がいなくなったのを憐れむように洩らしたことがあった。富ヶ岡八幡宮の祭礼は年に一度だが、お前の父親は毎日がお祭りだから困っちまうね、と寂しそうに笑った。大家さんが顔を出したのはここしばらく店賃が滞っているからだと分かっていた。察しはついていたが、おさきは黙って俯くしかなかった。

長屋の人たちも父親のことを良く思っていないのは分かっている。が、それでも勘助はおさきにとってかけがえのない父親だ。他人なら愛想を尽かして関わりを絶てば良いかも知れないが、おさきにはかけがえのない父親だ。父親のことを思えば哀しくなり溜め息が出るけど、子が父親を選ぶことはできない。

おさきが小耳に挟んだ話では、とうの昔に木場人足をしくじったという。呑んだくれの父親は人足頭から見放され、法被を取り上げられていた。二年近くも前から日雇取りの人夫仕事に出たり出なかったりしているようだ。そして今では新地の賭場へ出入りしているようだと、長屋の人たちが眉を顰めて噂話しているのを聞いたことがあった。

長屋の家で父親の帰りを待ち、日々の暮らしにも事欠くおさきを見かねたように、すぐ近所の煮売り屋の老夫婦が店番に使ってくれた。駄賃として頂く売れ残りの惣菜で、おさきは飢えを凌ぐことができた。長屋に暮らす人達も何かにつけて声を掛けてくれたりして、そうした思いやりに包まれた暮らしが三年ばかり続いた。いつのまにか十一歳だったおさきも十四になり、界隈では深川小町といわれる娘になっていた。

母親がいなくなって、父親はますます家には寄り付かなくなった。

それに伴なって父親のお祭り騒ぎは益々ひどくなり、帰ってきたとしても大抵四つ過ぎ、見るからにまともとは思えない仲間に担がれるようにして。それも、寝静まった長屋の人達を叩き起こすような乱痴気騒をひとしきり演じるおまけつきだった。

おさきは恥ずかしくて仕方がなかった。いない方がましだ、と罰当たりなことまで心ひそかに思ったこともあった。だがついに、思うだけでは済まされなくなってしまった。

それは昨夜のことだ。

思い出すだけでも身震いがして情けなくなる。あんなことならいっそのこと帰ってこなかった方がいっちましだった、と思わず歯を食い縛り涙が溢れた。

富ヶ岡八幡宮の鐘が四つを知らせ、閉じられた木戸の番人と大声で怒鳴りあう醜態をひとしきり繰り広げて裏長屋へ帰ってきた。父親は上機嫌に酔っ払い、鋭い目付きの頬の削げた男の肩を借りて上り框に転がり込んだ。博奕うちの破落戸相手に意見しての後難を怖れているのか、長屋の人は誰も意見しにこなかった。おさきは上り小口でだらしなく伸びた父親を夜具まで引っ張った。そして両膝をついて四畳半の板の間で寝入ってしまった父親を夜具に寝かせていると、

「貸銭の利子代りに頂戴するぜ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

と、頬の削げた男は父親に向かって言い訳のように吐き捨てた。

振り返る間もなく、男はいきなり横からおさきの上に被さってきた。

男が何をしようとしているのか分からなかった。獣のような強さでおさきを組敷くと口を尖らせて顔を寄せて来た。おさきは必死に手足をばたばたさせ逃れようと抗らった。

熟柿のような酒臭い息が顔にかかり、荒々しく綿入れの衣紋を掻き分けられた。おさきは両手を伸ばして懸命に男の顔を押し上げようとした。が、難なく右手で両腕を押さえつけられ、男の左手はおさきの蕾のような乳房を鷲掴みにした。声を上げようとした唇は男の唇で塞がれ、唇の間から男の舌が入ってきた。抗らっているうちに裾がはだけ、乳房を揉んでいた男の手が両膝の間に差し込まれた。おさきは両足首を重ね合わせて拒んだが、男は股から手を引き抜くとおさきの頬を手酷く打った。

「聞き分けのねえあまっちょだぜ」

そう言いながら、男は何度も何度も頬を打った。

恐怖と痛みに言葉を失い、おさきは男のなすがままに身を任すしかなかった。

男はおさきの着物の裾を捲り上げて下半身を剥き出しにすると、脚を割って身をのり入れた。「やめて」と心の中で叫んだが、恐怖で押し潰されたように喉から声が出なかった。しかし、押し潰されたのは声だけではなかった。

悪夢のような四半刻はおさきのこれまでの生涯に匹敵するほど途方もなく長く感じられた。鋭い痛みが体を貫き、おさきは呻き声を洩らした。激しく腰を揺する男の動きがとまると、低い喘ぎ声とともに体の奥で熱いものが迸った。穢された、とおさきは深く暗い淵へと落下する絶望に打ちのめされた。目尻から新たな涙が頬を伝って床板に落ちた。

「ヘッヘッ、まさか新鉢を割るとは、思わぬ拾いものだったぜ。これからもちょくちょく可愛がってやるからな」

男は股から下がった物を見せ付けるようにおさきの目の上でぶらぶらさせると、満足そうな笑みを浮かべて下帯の中へ仕舞った。

鼻歌交じりに腰高油障子を閉じて男の足音が長屋の路地を遠くへ消えてゆくと、おさきは力なく体を起こした。衣紋を掻き寄せ着物の裾を合わせたが、お七髷の根は崩れ頬が赤く腫れていた。

腰高油障子を開けて裸足で井戸端へ行き釣瓶を引き上げた。長屋は寝静まったように家々の明かりは消え、鎌のような月が十万坪の彼方に昇っていた。

水音を立てないように絞ると、おさきは乳房を拭い内股とその奥を冷たい手拭いで丁寧に拭った。繰り返し繰り返し血が滲むほど手を動かしながら、記憶までも拭えればどんなに良いかと思った。とめどなく、後から後から涙が溢れてこぼれた。

今朝のこと、目覚めた父親は目を泣き腫らしたおさきに、

「ぐずぐず文句を言うんなら、岡場所へ売ったっていいんだぜ」

と怒鳴り散らし、夜具を払い除けると顔も洗わないで出掛けた。

恨みがましいことの半畳半句たりとも、おさきは口にしていないのに。

煮売り屋の老夫婦は「悪い夢を見たんだ」と慰めてくれた。

悪い夢だった、とおさきも思いたかった。そう思って済ませることができるのなら。

だが、男は顔を寄せると嘲るような卑しい笑みを口元に浮かべて「これからもちょくちょく可愛がってやるぜ」と言った。

男の言葉を思い出しただけで、死ぬほど嫌なことがこれからも身に降りかかって来るのかと、奈落の底に突き落とされるような恐怖に震えた。しかも、父親が楯となって庇ってくれないことははっきりしている。これから先どうすればいいのか、おさきは目の前が真っ暗になった。

花芽の膨らむ季節だというのに寒の戻りか、朝から凍てつく風に雪が混じって横殴りに吹きつけた。いつもと違って夕刻になっても客足がつかなかった。おじさんが早くあがって良いよと声を掛けてくれたが、おさきは首を横に振り日暮れまで煮売り屋で過ごした。

火ともし頃になって、おさきは追い立てられるように店を出た。できればいつまでも店先にいたかったけど、娘でもないのに老夫婦に甘えるわけにもいかない。

煮売屋を出ても行く当てはない。お先の足は裏店へとは向かわなかった。明かりの入った町境の木戸小屋の掛行灯の前を、おさきは小走りに通り過ぎた。

ただただ、おさきは歩き続けた。頬を打つ雪に背を丸めて、家路を急ぐ人の流れに逆らうように軒下を拾って、とぼとぼと大川端に沿った泥濘の大通を上流へと向かった。

何処へ行こうとしたわけでもない。ただこの道のずっと先、両国橋袂の東広小路を横切ってそのまだ先に長命寺があった。麻裏より疲れやすい下駄を素足に履いて、向島まで行こうとしたわけではなかったが。

両国広小路にすら辿りつかないうちに、すっかり夜の帳が下りてきた。小名木川に架かる萬年橋を渡った所で、おさきは河口の空き地へと足を向けた。その空き地は本所深川の景勝の地といえなくもなかった。長命寺の境内とは比較にならないほど狭く、桜の木も花見の名所とは比べ物にはならないほど少ないが、小さな稲荷の社の周囲に数本の桜が植わり花見頃には見物人も訪れた。天気が良ければ葛飾北斎の富嶽三十六景・深川萬年橋下図さながらに、対岸に建ち並ぶ武家屋敷の落ち着いたたたずまいと遥か彼方に富士の峰が望めた。

江戸には伊勢屋稲荷に犬の糞、といわれるほど江戸には稲荷が多かった。おさきは疲れた足取りで背丈ほどもない小さな朱塗りの鳥居を潜った。そして風を避けるように社の裏へ回り込んで体を小さくしてうずくまった。足元の石垣を大川の波が洗い、頭や肩に雪が白く積もって解れ髪や着古した綿入れを濡らした。もう一歩たりとも歩けなかった。

どうしてわっちを置いて行っちまった、とおさきは闇に浮かぶ母親の面影に問い掛けた。いらないんだったら、どうしてわっちを産んじまったんだ。

大好きだった母親に恨みがましい気持ちが湧いて、おさきは目を瞑った。すると瞼の裏側にも牡丹雪が降り、凍えるような冷たさが襲ってきた。心の芯まで冷えたような気がして「おっかさん」と声に出し母親のことを想い浮かべた。暖かい涙が双眸を濡らしておさきの気持ちが少し和むと同時に母親を恨む気持ちが大波のように押し寄せた。なぜわっちを置いて行ったんだ、なぜわっちを産んだんだと心の中で叫んだ。

しかし、生まれてきたことを怨むとは。十四の年まで生きて良かったことなぞ何一つとしてなかったと、そう考えておさきは首を横に振った。世の中にはこの世の明かりすら目にすることのない不幸な水子や、生まれたにしても呆気なく夭折する子も多い。

長屋の人たちや煮売り屋の老夫婦には随分と助けてもらった。これで不足を言ったらきりがないよ、とおさきは自分を厳しく叱った。罰当たりなことを思った自分を詫びるように手を合わせた。すべてを得や損だけで判じてはいけないのだと。

どうしたというのだろう、とおさきは思い直してみる。昨日の自分と今日の自分とで、何が変わったというのだろうか。たった一つ、体の芯を貫いた痛みのほかに。

　だけど、もう帰れない。身を持ち崩し女房にまで愛想をつかされた男でも、おさきにはかけがえのない父親だった。少なくとも昨日の晩までは。しかし、もう父親とは呼べない。

　足下の石垣を大川のうねりが洗っている。唇は紫色になり、冷たくなった手足や顔は色をなくしている。おさきはうずくまったまま新たな涙を静かに流した。

水気を含んだ牡丹雪が降っている、水面に吸い込まれるように。雪華が壊れるようなカサコソとかすかな音をたてながら。

まるで長命寺で見た風に舞う花吹雪のように。後から後から、水の中へと吸い込まれては消えてゆく。お前もおいでよ、と呼んでいるような気がする。

終

　土壇場

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　沖田秀仁

　打ち出しを告げる櫓太鼓が小気味よく鳴り響く。

芝居小屋の木戸口から人々が疲れたような足取りで出て来る。

日毎に温かさは増しているものの、陽が傾くと寒が忍び寄り背に貼りつく。

人波は太鼓の音に追われるように夕暮れの西広小路に溢れそれぞれに散っていく。

裕福な旦那衆や内儀は柳橋袂の船着場へ向かい、そこから猪牙船や屋形船に乗る。

多くの人たちは両国西広小路を西へ向かい、そこから浅草御門を潜って北へ行く者や、そのまま柳原土手へと流れる者とに分かれ、やがて細い路地へと吸い込まれて、いつしか人影は潮が退くように街の路地へ消えていく。

　両国橋西広小路は江戸随一の盛り場だが、元々は両国橋袂に設けられた火除地だ。そこに芝居や見世物などの小屋が掛かりると見物客が押し寄せ、両国橋広小路は小戸でも一二を争う盛り場となり、屋台や飯屋や茶店や四ツ目屋などが立ち並んで連日祭りのように賑わっている。

両国西広小路の西外れに続く道、浅草御門から筋違御門に到るまでの神田川南河岸を柳原土手といった。元々は飢餓などによる難民救済のお救い小屋や御籾蔵などが建てられて、土手道には柳並木が植えられていたが、江戸も時代が下ると御籾蔵やお救い小屋などは移転してなくなり、その跡に神田川を背にして数百もの古手屋や道具屋などの床店が切れ目なく建っていた。その柳原土手の賑わいも新シ橋辺りまで来ると人通りも疎らになり床店も途切れている。

西広小路に詰め掛ける見物客などの人出の賑わいのお零れに預かって、床店が結構な繁盛を見せるのもその辺りまでだ。新シ橋の更に西の柳森神社あたりまで来ると、さすがに昼でも気味悪がって早足に通り過ぎるほどの寂しさだった。

　ただ柳原土手が人々で賑わうのも陽のある内だけだ。なぜなら柳原土手の床店は夕暮れを待たずして店仕舞を始めるからだ。

床店はそこに住まうことを禁じられている。元々床店が建っている一帯は火除地だ。火除地とは延焼を食い止めるために設けられた空き地だ。そのため、火除地内で火を使うことは厳禁で、従って並ぶ店々は人の棲まない小体な床店だ。だからどの店も日影が長くなるのに追われるように、手早く店仕舞して住処へと帰る。

あたかも逢魔が時を恐れるかのように、夜の帳が下りるころには土手道から人の姿は掻き消えていく。昼間の喧騒は嘘のようで、人っ子一人いないどころか辻斬りさえ怯える寂しさだ。

やや日脚が伸びたとはいえ、床店の者たちは日暮れと競うように店仕舞いに追われていた。

そうした床店の中でも一軒だけは違っていた。柳原土手の床店か途切れる新シ橋から数えて五軒目に、店先に色とりどりの古着を所狭しと吊り下げた古着屋があった。屋号を『丸新』というが、古着を商う古手屋の屋号が『丸新』とは変わっている。それとも「古着を扱ってはいるがすべては新品同様だ」という店主の心意気が込められているのか。

他の店では店の者が忙しく商品の仕舞や戸締りに働いているが、丸新の店先にはまだ店仕舞する者の姿すらなかった。不用心この上ないが、店先に人影がなくても泥棒は決して丸新から古着を盗もうとはしない。なぜなら丸新の店主は元手先で、その店に先刻尻端折りした御用聞きが前かがみに下っ引を従えて店へ入ったからだ。

丸新は他の床店より一回り大きい。それは店の奥には他の床店にはない三畳ほどの切り落としの座敷があったからだ。その座敷の上り框に行儀よく四つの雁首が並んでいる。向かって右から店主の茂助とその居候真之亮、それに界隈の岡っ引の弥平と下っ引の仙吉だった。

本来なら岡っ引が古手屋へ顔を出すとしたら碌な用件ではない。盗品を売り捌いているのではないかと嫌疑を掛けられ、こってり絞られて袖の下を渡すのがオチだろう。客も岡っ引が顔を出すと蜘蛛の子を散らすように店先から立ち去る。岡っ引に目をつけられた店で多少安く買ったところで、いかなる後難が降りかかりるか分からない。だが丸新は少しばかり様子が違った。

丸新の茂助はつい二年ばかり前まで町方同心の手先を勤めていた。手先とは同心の下僕のことだ。町方同心は下級武士の身分で俸給は三十俵二人扶持と定められている。「二人扶持」とは少なくとも二人の手先を置く決まりになっている。だから町方同心は二人の手先を屋敷内に住まわしていた。

もちろん手先の身分は町人だ。同心の屋敷の一角に暮らし、同心が出掛ける際には必ずお供をする。同心はお役目として当番月には毎日奉行所に顔を出すため、そのお共をする手先も奉行所に出入りするため羽織を着用して威儀を正した。懐に十手を差しているのは岡っ引と同じだが、羽織を着られる分だけ手先の方が格上だと世間は見ていた。

弥平が丸新に顔を出したのは故売の詮索ではなく、茂助たちから知恵を借りるためだ。弥平が顔を出したのは昨日の夕暮れに起きた人殺しの謎解きだ。弥平のよく知る男が浅草待乳山聖天宮の境内で殺されたという。名を庄治といって浅草広小路の小料理屋で中居をしている女と元鳥越町の裏長屋で暮らしていた前科持ちだった。

　事件の発端は元鳥越町の裏長屋の庄治の家に投げ込まれた文だ。昼下がりに近場の普請から帰っていた庄治目掛けて、路地から明かり障子を破って石に包まれた文が投げ込まれた。庄治は張り替えたばかりの障子に穴をあけられ、向かっ腹を立てて表へ飛び出てみたが、通りには誰もいなかった。誰がこんな真似をしたのかと、庄治は往来に立ったまま握りしめていた文に目を落とした。投げ文には「一晩の助っ人で五十両。暮れ六つに浅草本堂裏に来い」とあった。何処の誰が自分を呼び出しているのか、と庄治は心当たりを探ったが、コレといって思い当たる者はなかった。しかも人を誘うにしては文面が穏当とはいえなかった。

庄治は投げ文に心当たりがないため、後難を絶つために界隈の岡っ引弥平を自身番に訪れた。ちょうど折よく弥平は町廻りから帰ったところで、疲れた顔をして上り框に腰を下ろしていた。自身番の引き戸を開けた庄治の顔色が尋常でなかったため、何事かあったのかと弥平は少しばかり身構えた。

暮れ六つ、投げ文の通りに庄治は家から浅草本堂へと向かった。初午から数日過ぎたばかりの肌寒い夕暮れに、弥平は用心深く庄治の後をつけた。十間ばかり間を置いてつけていたが、浅草本堂裏からいきなり庄治が聖天宮へ向かって駆け出し、勢いそのままに石段を駆け上がった。弥平も懸命に庄治の後を追ったが、石段を駆け上る前に息が切れてしまった。石段下で一息入れてから歩いて聖天宮へ歩いて登ったが、その間隙に惨劇が起きたというのだ。

「庄治は四年前にあっしがお縄にした盗人ですが、今ではすっかり悔悛してあっしの手下を勤めていました。それが昨日のこと投げ文があって『一晩の助っ人で五十両』と持ち掛ける者がいまして。暮れ六つに浅草寺本堂裏に呼び出されたンだがどうだろうかと、新旅籠町の自身番にいたあっしの許まで律儀にもわざわざ知らせて来たンでさ」

　辛そうに顔を歪めてそう言うと、弥平は真之亮と上り框の茂助を順に見廻した。

　弥平は感情を抑えるように手炙りに手を翳して、店に吊り下げられた古着に目を遣ってからゆっくりと話の接ぎ穂を紡ぐように口を開いた。長年の岡っ引稼業で日灼けがシミとなって顔に浮き出て、黒くくすんだ狸顔は泣き顔になっていた。

「盗人稼業から足を洗って、おけいとやり直そうとしていた矢先だったから、庄治は堅気の暮らしを邪魔する野郎は勘弁しねえと怒っていやした。あっしもどんな奴が庄治を呼び出したのか知りたくて、慎重に後をつけたと思って下せえ。陽が落ちて辺りは急に暗くなり、さしもの奥山も人影は疎らになっていやした」

　挑むような眼差しでそう語って、弥平は辛そうに顔を歪めた。

「ところがそこで待っていたのは餓鬼だったンでさ。年端も行かない子供が波銭の駄賃を貰って庄治が来るのを待っていた。庄治があたりを見回していると餓鬼が『おめえが庄治か』と聞いてきた。「おう、そうだ」と答えると、餓鬼は握りしめていた紙切れを渡した。庄治が急いで紙を開けて文字を拾うのを、あっしは離れたところで見ていやした。それには『駆け足で聖天宮へ来い』とでも書かれていたのかと。庄治は振り向いてあっしに目配せすると急いで待乳山(まつちやま)まで駆けて行き、参道の石段を駆け上ったンでさ」そう言うと、弥平は辛そうに首を左右に振った。

　庄治は四年前にお縄になるまで鳶をしていた。普請場の高い丸太の足場の上を自在に動き巡り、その身軽さと向こう意気の強さから『山猫の庄』と呼ばれていた。身軽さは昔取った杵柄で長い石段を駆け上る三十前の庄治の足と、五十前の腹のせり出した弥平の足とでは足が違った。待乳山は七丈余りの小高い丘だが、庄治の後を追った弥平は石段の途中で息が切れ、途中で足が止まった。それでもやっとの思いで頂上の聖天宮境内へ行ってみると、夕暮れの境内築地塀前の暗がりで庄治は心ノ臓に匕首を突き立てられてすでに事切れていた。

ほんの一服する間もないほどの出来事だ。弥平はまだ下手人が近くにいるものと見て、すぐさま残照の消え残る明かりを頼り社の床下から周囲と見渡せる限り目を凝らした。しかしそれらしい人影はどこにもなかった。こんなはずがあるものか、と弥平は目を凝らしたが、間もなく残照も消えて境内は闇に閉ざされていくばかりだった。怪しい者どころか、薄暮の境内には参詣人の姿すらなかった。

「境内や麓を調べたが怪しい人影どころか、人の気配すらなかったというわけか」

　話の続きを茂助が引き受けて、弥平に念を押した。

　弥平は「へい」と頷いて、さらに表情を暗くした。

「庄治を呼び出した投げ文ってのはどこにあるンだ。良かったら見せてくンな」

　茂助が手を差し出すと、弥平は力なく首を横に振った。待乳山で庄治の懐を改めたが、下手人からもらった文は消え失せていた、というのだ。

「途中で掏摸取られたのか、それとも殺されてから奪われたのか。庄治が懐に入れたのは間違いねえンですがね」と言うと、弥平は面目なさそうに項垂れた。

　聖天宮への参詣には二通りの道がある。一つは庄治が駆け上った石段からの道で、いま一つは山谷堀の船着場から待乳山へ登る一筋の獣道だ。山谷堀の船着場とは江戸市中から猪牙船でやって来た遊客が船から降りて、ナカまで日本堤を徒歩か駕籠で行くかの中継ぎ地で夜中まで結構な賑わいを見せている。

昨夜も客待ちの駕籠掻きや船頭たちやナカへ繰り出す遊客たちで賑わっていたはずだが、昼間に弥平が船着場周辺の茶店を聞き回ったところで、待乳山から下りて来る怪しい者は誰も見掛けなかったという。

「四年前、庄治をお縄にしたのは弥平だったのか」

　茂助はぼそりと呟いて、肌寒くなったように肩の間に首を竦めた。

　初午が過ぎたばかりで、僅かに暖かくなったとはいえ寒の戻りのある季節だった。

「真面目に三年の寄場送りを終えて、挨拶にきた庄治をわっしは町内の肝煎に頼んで、芝居小屋の書割りや裏方仕事に使って貰っていたンでさ。昔の悪党たちとはきっぱりと縁を切って、恋女房のおけいにも喜ばれていたンでさ。顔を見知った界隈の悪党に妙な動きがあったり、何かにつけてあっしに教えてくれたりしたンですがね」

　そう呟くと、弥平はいよいよ表情を暗くして溜め息をついた。

　一度道を踏み外すとなかなか堅気の暮らしには戻れないものだ。世間も前科者をそういう目で見ている。だから本人はきっぱりと足を洗ったつもりでも、いつしか悪仲間が纏わりついてきて悪事に引き込む。真っ正直に生きようと心に決めていてもつい誘いに乗って元の木阿弥と、再び悪事に手を染めてしまうのが常だ。

　庄治が躓いた切欠は酒の上の出来事だったという。鳶仲間と居酒屋へ行き、たまたま同席した人足が他愛ないことから口論を始めた。お互いの仕事自慢や男自慢から口論になるのはよくあることだ。いつもの他愛ない組自慢だと聞いていたものの、口論が次第に熱を帯びて、いつしか口喧嘩から罵り合いになった。ついには両方とも立ち上がって今にも殴り合いそうなほど殺気立った。喧嘩になってはまずいと、鳶小頭の庄治が男伊達に仲裁役を買って出た。

もちろん庄治は仲直りの手打ちをするつもりだったが、庄治が両者の間に割って入るや、いきなり力自慢の人足に頬桁を張られた。

入り戸口まで二間ばかり殴り飛ばされると、何かの箍が外れた。酒の酔いも手伝ってたちまち喧嘩の血が沸騰し、庄治は木戸の横にあった心張り棒を手にして立ち上がり、前後を忘れて殴った相手めがけて振り回した。弾みで人足の一人に腕の骨を折る大怪我を負わせ、一人の額を割ってしまった。人足の頭から血が噴き出ると庄治は正気を取り戻したが後の祭りだ。居酒屋を飛び出して姿を晦ますと、間深い仲になっていたおけいの家に身を潜めた。

相手が騒ぎ立てれば町方役人の手を煩わせる事態にもなりかねない。だがそこは鳶の親方が一肌脱いで人足頭と掛け合って丸く収めてくれた。しかし、それが元で庄治は鳶職をしくじり、破落戸とつるんで悪事を働くようになった。

　おけいは浅草広小路の小料理屋で仲居をしている女だった。石川島の人足寄場から帰った庄治が親方から許されて元の鳶に戻れたら所帯を持つと約束して、それまでは広小路の肝煎が心配してくれた見世物小屋や芝居小屋の裏方で下働きをしていた。

「悪事から足を洗い真っ当に生きようとする者を、誰が何のために殺めたのか」

　と静かな声で言って、真之亮は腕組みをして首を捻った。

　弥平の話では庄治は心ノ臓に匕首を叩き込まれていた。だが、腕や手に抵抗した痕跡の『庇い傷』はなかったという。それどころか弥平は庄治からそれほど離れてなかったにも拘わらず、庄治が誰かと激しく言い争う声も耳にしなかった。

すると到底考えられないことだが、庄治は匕首を心ノ臓に突き立てられるその瞬間まで、木偶の棒のようにつっ立っていたことになる。五尺一寸余りと体躯は人並みだが、元鳶職の庄治は敏捷な身のこなしと腕力では誰にもひけを取らなかったはずだ。くだんの喧嘩でも大男の人足たちを相手に飛鳥のように立ち回ったと聞いている。あるいは人に殺められたのではなく、逢魔が時の百鬼夜行の類に祟られたのだろうか。

「近所へ使いに出していた仙吉が戻るのを待って、二人で後をつけていればこんなどじは踏まなかったンだ。おけいに合わせる顔がねえ」

　弥平は諦め顔にぼやきを何度か繰り返したが、茂助と真之亮は相槌も打たずに真剣な眼差しで考え込んだ。

　その真剣さに、弥平も釣り込まれるように表情を引き締めた。

「親分、庄治が親しくしていた者の中で、恨みを買っている者はいねえか」

　弥平の双眸を見詰めて、茂助が訊いた。

「いやいや茂助さん、庄治に限って人から恨まれるようなことはないと思うぜ」

　弥平は庄治が心を入れ替えて、堅気者になろうと努めていたのを知っていた。

「悪仲間のことだけじゃねえ。たとえばだ、おけいを他の男が懸想していたとか」

　と、茂助は世間話でもするように聞いた。

茂助は下手人探索の手掛かりを得るために、考えられる様々な想定を並べてみた。しかしおけいに対する申し訳なさで意固地になっている弥平の気持ちを逆撫でしたようだ。庄治やおけいの身辺を丹念に調べるように勧めた茂助の気配りは弥平に通じなかった。弥平は忽ち口を尖らせると、髷根が崩れるほど大きく首を横に振った。

「小料理屋の仲居をしていやすがね、おけいは客に色目を使うような尻軽じゃねえ」

　取りつく島もなく、弥平は言下に否定した。

「それじゃ、誰が何のために庄治を殺したってンだ」

　怒ったように茂助が訊くと、弥平は口を閉ざして落ち込んだ。

　重苦しい空気が漂ったが、丸新の居候が口を開いた。

「少なくとも、下手人は庄治のことを良く知っていたってことだ。庄治が前科持ちで石川島の寄場にいたことや、今は何処で暮らし何をしているかを。だが、それだけじゃない。肝心なのは庄治も下手人を知っていたということだろうよ。息がかかるほど下手人が近寄って来ても、まさか匕首を心ノ臓に突き立てられ、殺されるとは露ほども疑わなかったってことだろうからな」

　真之亮がそう言うと、弥平は驚いたように目を剥いて「へい、確かに」と頷いた。

　さすがは八丁堀育ちだ。伊達じゃないと驚愕の色が浮いた。

「庄治が気を許す者とは、この界隈でいえば肝煎か弥平親分ということになるのか」

　と呟く真之亮の言葉に、弥平は「へえ」と曖昧に返答して考え込んだ。

「寄場から娑婆へ戻ったのが一年ばかり前。それから芝居小屋で働いていたが、親しくしていた奴が他にいたかどうか」

と真之亮を見詰めて、弥平は自信なさそうに首を傾げた。

　夕暮れ時の柳原土手の古手屋で茂助に愚痴を聞いてもらい、同時に事件の糸口でも掴めればとやって来たが、かえって岡っ引として考えの甘さを突かれて、弥平は下っ引の仙吉に力のない眼差しで振り返って「引き揚げるとするか」と声をかけた。

　しょんぼりと立ち去る弥平と仙吉の姿が家路を急ぐ人波の雑踏に紛れると、二人は地蔵様のように並んで座敷の上り框に腰を下ろして黙ったまま往来を眺めた。一間幅の上がり框に小柄でやや背の曲がり始めた茂助と、いかにも剣術達者な背筋の伸びた真之亮の後ろ姿が身じろぎもせずに並んで暮れなずむ表を眺めた。吊るした古着の間から見える夕暮れ時の往来の景色が珍しいわけではない、二人は腑に落ちない事件の謎と向き合っていた。　

丸新は間口二間に奥行き三間の粗末な板壁木皮葺きの小屋だが、丸新だけがそうなのではない。神田川を背にして柳原土手に並ぶ数十軒の古手屋や道具屋はすべて板囲いに板屋根の床店だ。しかも丸新以外の他の小屋は丸新よりもさらに小さかった。間口は同じ二間ばかりだが奥行きは半分程度だ。古手屋の屋号は『丸新』だが、それは茂助の心意気のあらわれだ。扱っている着物は紛れもなく古着だが、いずれも真っ新のまるで新品と変わりないとの意気込みからだ。

　茂助は考え込んでいたが諦めたように顔を上げると真之亮を横目に見た。

「真さん、庄治殺しの一件をどう思いやす」

　茂助に唐突に問われて、真之亮は「うむ」と戸惑ったように小さく頷いた。

　実のところ、真之亮も奇妙な事件だと首を捻っていたところだ。

事件の中でも、人殺しは下手人の目星がつきやすい。痴情怨恨に物取りといって怨みを晴らすとか物を盗み取るとかあるいは色恋沙汰とか、殺しという大それた事件を起こすには下手人にも誰にでも納得のいく理由があるものだ。しかし庄治の場合は殺されるほどの理由が見あたらない。二人はどちらからともなく顔を見合わせて首を捻った。

「ともかく良く分からぬ。庄治は懐に大枚の小判を持っていたわけでもなし、恋女房のおけいが間男をこさえたというのでもなさそうだ。殺された理由はともかくとして、そこへ行って確かめなければ分からないことだが、待乳山の頂きで待ち伏せていた下手人から浅草寺本堂の裏から聖天宮へ上って来る庄治が見えていたかどうか。つまり本堂裏で子供に文を言い付けて落ち合う場所を変えたのは、庄治を尾ける者がいないかどうか下手人が確かめるためだったのではないかとも思えるが」

　真之亮が思いつくままに述べると、茂助は驚いたように目を剥いた。

「だとすると、儂が思い描いていた下手人に対する考え方を改めなけりゃなりません。庄治に付馬がいるかどうか確かめたってことは、下手人が庄治のことを隅から隅まで知っていたわけじゃねえ。いや庄治を殺したのは、弥平親分という付馬に庄治の口から持ち掛けた裏の仕事の一件が洩れるのを怖れてのことかもしれねえ。いや待てよ、あるいは下手人の顔に特徴があって、広く世間に知れ渡っているためか。いやいや、それなら庄治が殺されなかったとしても、会った後で親分にしゃべれば同じことだな、」

　茂助は自問自答しつつ呟いていたが次第に声が小さくなり、ついに黙り込んだ。

「茂助、下手人の容貌に特徴のある黒子とか痣とかがあれば、駄賃を貰った子供でも憶えているだろう。いずれにしても自身番でそれなりに子供から文を渡すよう頼んだ者の人相を聞き出して、人相書を作っているはずだから後日弥平に頼んで見せてもらうとして、今は事件そのものを考えてみよう。まず庄治に一晩で五十両もの大金を払う仕事とは何だろうか。夜盗が仲間を募っている、としても分け前で五十両を出すには数千両を盗むような大仕事でなければならないだろう。そうすると何処かの大店相手に押し入り強盗でも仕出かすつもりとしか考えられないが」

　茂助の疑問を引き受けてそう言うと、真之亮は表に目を遣ってから立ち上がった。

　軒先から差し込んでいた日脚が消えている。そろそろ店仕舞をする時分だ。

火事を出さないための用心に、柳原土手の床店は行灯を置かない決まりだ。そのため日暮れまでに店仕舞して古手屋は古着を柳行李に仕舞って近くの家へ持ち帰るが、茂助と真之亮は柳原土手の用心のために奥座敷に寝泊まりした。それが柳原土手の床店を差配する肝煎から頼まれた役目の一つだった。

いわば茂助は柳原土手界隈の宿直人だ。闇に紛れて破落戸が床店を壊したり火をつけたりしないための用心棒だ。そうした役目があるため丸新は他の床店より奥行きが一間ばかり土手に張りだし、そこが切り落としの座敷になっている。手先をやめた茂助に肝煎が古手屋の沽券を安く世話してくれたのもそのためだった。

　茂助は南町同心中村清蔵の手先を三十余年も勤めてきた。二年ばかり前の冬、中村清蔵は凍えるような明け方に急な心ノ臓の病であっけなく亡くなった。町内の医師を呼ぶ間もなく、家人が起こしに行った時には布団の中で冷たくなっていた。

同心は表向き一代抱え席というが、代々嫡子世襲が決まりだった。先例に倣って、嫡男の中村清之介が清蔵の跡を継いだ。それを汐に茂助は手先を辞めた。

五十過ぎと年は取っていたがまだ足腰は衰えていなかったし、棒術や捕縛術などは若い者より確かなくらいで門前仲町界隈にたむろする破落戸たちも一目置いていた。中村清之介も茂助の腕を惜しんで五十で隠居とは早過ぎると翻意を促したが、茂助の決意は固かった。

　中村清之介が嫌いだったわけではない。むしろ十四の齢で中村清之介が町奉行所へ見習奉公に上がると、茂助は古参の手先として役所の仕来りを細かく教えた、十手術などを教えたりして何くれとなく骨を折った。清之介の手先を勤めてもう一花咲かすのも悪くはないかと考えたりもしたが、中村清蔵には清之介の他にもう一人の息子がいた。それが丸新に居候としている真之亮だった。

兄中村清之介が当主になれば、真之亮は養子として他家へ行くか、八丁堀の組屋敷で部屋住みとして独身で生涯を過ごすのが決まりだ。父親の死後も八丁堀の組屋敷で暮らしていたが、中村清之介が半年前に嫁を娶ったのを機に家を出た。茂助はかねてからその日のあることを予期していた。

真之亮が家を出たのはもちろん兄嫁が気に入らないからではない。真之亮には家にとどまれないわけがあった。部屋住みで生涯を独身で暮らせないわけがあった。それは真之亮に惚れた町娘がいたからだ。

真之亮が家にとどまり兄の部屋住みである限り、武家の定めで嫁を迎えることは適わない。生涯を独身で過ごし、厄介者として人生を送るしかない。万が一にも八丁堀同心から養子の話が持ち込まれ部屋住みでなくなったとしても、武士に町人の娘を嫁に迎えることは出来ない。

兄の祝言の翌朝未明に、真之亮は八丁堀の組屋敷を後にした。家を出た当初から一月半は幼少期から十年来通っている剣術道場の用人部屋で寝泊まりしていたが、茂助から「床店に来ないか」と誘われて古手屋に居を移した。それからは柳原土手の用心棒になっている。

　日暮れて真之亮は店仕舞いに表へ出た。といっても床店の古手屋に下ろす大戸があるわけでもない。店の横壁に括り付けている四枚の板戸を表の鴨居と敷居の間に嵌め込んで猿落しの桟を落とせば終わりだ。三枚までを敷居に滑らせて、最後の一枚は敷居に滑らせておいて店の中に入ってから手探りで桟を落とす。板戸で戸締まりをすると店は窓一つない暗がりとなるが、そうする間にも茂助は店座敷の行灯に火を入れ手炙りの灰を穿って炭を足した。帳付けをするために茂助が文机を行灯の側に引き出すのを見て、真之亮は手炙りから立ち上がった。そして衣桁にかけてあった手拭いを手に取った。茂助が帳付をしている間に一膳飯屋へ行くついでに湯屋へ行くことにした。界隈の肝煎から柳原土手の番人を頼まれているため、二人揃って小屋を空けて柳原土手を離れるのは避けなければならなかった。

「済まないが、先に飯を食って湯に入らせてもらうよ」

　そう言うと、真之亮は手拭いを肩に担いで外へ出た。

　一膳飯屋は柳原土手を挟んで向かいの広大な郡代屋敷の右手、新シ橋寄りの神田富松町の裏筋にあった。屋号を神田屋といい、六坪ばかりの土間に大丸太を大鋸で縦に挽き割った二筋の飯台が並びその周りに空き樽が置かれていた。二十人も入れば肩が当たるほど狭いものだが、親爺と女房が板場で働き小女の二人が土間と板場を行き来した。一膳飯屋の食い物に乙な味を期待しないのと同じように、一膳飯屋の小女に愛想や色気を望むべくもないが客を待たせないのが何よりの取り柄だった。

　客は七分の入りで奥の空いている樽に腰を下ろすと、すぐに無愛想な小女が盆に飯を載せてきた。この辺りは小商いの表店が多く奉公人のほとんどが通いのため、一膳飯屋の客にはそうした仕事帰りのお店者が多かった。

　誰もが親の仇に出会ったような険しい眼差しをして、丼を抱えて飯を掻き込んでいる。真之亮も飯を掻き込んで腹を満たし、干し魚の身をほぐして口に放り込み赤出汁で呑み込んだ。競うように早く食い終えると銭を飯台に置いて一膳飯屋を出た。

　湯屋は通一筋隔てた隣町、豊島町一丁目の富士ノ湯へ行く。湯銭を一月分まとめて先払いすると通いの切手がもらえ、留桶といって自分の手桶を湯屋に置ける。そうすれば湯屋へ一日に何度でも入れるし、手拭い一本肩に担いで行けば良い。

　昔は湯屋の軒下に矢が突き刺さるように描かれた看板が吊り下げられ、「矢が入る」から客が入るの意に用いられていたようだが、江戸も時代の下ったこの時期そうした判じ物まがいの看板は姿を消していた。

肩で暖簾を分けて入ると真之亮は差料を番台に預けた。脱衣場に上って手際よく着物を脱ぎ洗い場へ行って石榴口を潜った。湯船に差し込む明かりは乏しく、もうもうと湯気が立ち込めるために暗い。烏の行水よろしく火傷しそうなほど熱い湯に浸かるとすぐに出た。浮世風呂などで描かれるように湯屋の二階がどこでも繁盛しているわけではない。ことに武家屋敷の多い町では寂しい限りだ。この界隈は武家割と町割が半々だった。古手屋へ戻ると茂助が湯屋へ行く支度をして待っていた。早い時刻に行かないと湯船に垢が浮いてドロドロになり、のんびりと入れた代物ではなくなる。

「先に行かせてもらったが、富士ノ湯は八分の入りで混んでいた」

　真之亮が声をかけると、茂助は帳面を畳んで立ち上がりさっと手拭を担いで「そうですか、それじゃ儂も早いとこ行かせてもらいやす」と言った。

　慌しく茂助が出掛けると、真之亮は四畳半の部屋へ上って大の字になった。昼間の雑踏が嘘のような静寂に、野良犬の遠吠えが寂しげに聞こえた。

真之亮は何かを振り切るように「アー」と声を出して手足を大きく伸ばしたが、反対に心は小さく縮こまった。天下にたった一人置いてけぼりを食ったような寂寥感が身に沁みて気持ちが萎えた。

真之亮は年が明けたため既に二十と五になっている。何かを成さねばならぬ、と五尺五寸の体躯を突き動かす衝動が走る。しかし漲る情熱を何処へ向ければ良いのか、と所在なく屋根底の天井を睨んだ。が、真之亮にはそれほど嘆く必要もない。つい半月前のこと、南町のお奉行から役目を授かった。だから真之亮は浮き草稼業の浪人者ではない。その日のことを思い出すといまでも狐に摘まれたような心地がしている。

　その発端はつい三ヶ月ばかり前のことだった。お玉ヶ池の道場で代師範として門弟たちに稽古をつけていると櫺子窓から道場内の様子を窺う鋭い視線があった。そして稽古を終えるのを待っていたかのように大師範に呼ばれた。奥の客部屋へ入ると先刻見た男が大師範の横に端座していた。

男は南町奉行遠山景元の側役だと名乗った。真之亮を隠密同心に取り立てたい、との御奉行の「口上」を伝えた。突然のことで、側役が何を言っているのか理解できなかった。怪訝そうな顔をしたまま黙っていたが、側役は子細構わず「よって明朝南町の役宅まで出仕せよ」と命じた。役宅とは町奉行が住まう「奥」のことだ。つまり数寄屋橋御門から出入りするのは「役所」だが、南町奉行所の屋敷内に奉行が住まう役宅があって、その出入りには裏口を使用することになっていた。側役は「役宅へ出仕せよ」と命じた。

降って湧いた話で何のことだか要領を得なかったが、ともかく真之亮は南町奉行所裏の役宅へ赴き、三十俵二人扶持の身分となり御役目を拝命した。青天の霹靂だったが、臆するものではない。いかに家を継がない次男とはいっても、そこは八丁堀組屋敷に暮らす身だ。学塾へ通う傍ら心得として手先の茂助から十手術や棒術の手ほどきを受けた。十歳の春になると他の子供たちと同様に八丁堀の学塾へ入れられ、四書五経から一通りの武家の素養として必要な学問を学ばせてもらった。そして十二の春を迎えると学塾に通う傍ら、午後から神田お玉ヶ池の町道場へ通いはじめた。儒学が肌に合わなかったのか学塾は数年で勝手にやめてしまったが、その分だけ剣術修行に熱が入りお玉ヶ池の道場では頭角を現して代師範を勤めるまでになっていた。

剣術に打ち込んだのは剣術家を目指そうとしたからではなかった。ただ道場へ行くより他に身の置き場がなかった。三つ年上の兄が十四の歳から見習い奉公で南町奉行所へ出仕すると、母も父も家人までも兄に掛り切りとなった。真之亮にとって家は居心地の悪いところになった。その真之亮にただ一人茂助だけが熱心に十手術や棒術から捕縛術まで教えてくれた。しかし他の使用人からは何の必要があって茂助が次男の真之亮にそうしたことを教えるのかと白い目で見られたものだった。

二年前の冬、父が心ノ臓の病であっけなく他界すると中村の家は兄が継ぎ真之亮の立場は一変した。武家社会では長子による家督相続が厳格に守られ、個々人よりも家に眼目が置かれた。八丁堀同心でも武家の習いとして嫡男以外の男子は生涯を厄介者として兄の世話になる。人生のみならず人格のすべてまでも否定されたような立場は腹立たしかったが、武家の定めなら受け容れざるをえない。厄介者が厭なら家を出るしかなかった。真之亮が中村家を後にしたのは出たくて出たわけではない。

　何度目かの溜め息を吐くと、裏口が開いて茂助が帰った。

「やけに辛気臭い顔をしておいでですが、どうかなさったンで」

　茂助は声をかけて手拭いを衣桁に掛けると、ふたたび文机の帳面を開いた。

「無為徒食の居候で、茂助には迷惑を掛けるな」

　勢いをつけて上体を起こすと、胡座をかいて真之亮は茂助に詫びた。

「そんなことを考えていらしたンですかい。居候の一人や二人、気になさることはありやせん。この柳原土手の古手屋は小商いといっても、みんなそれぞれ立派に一家を支えているンですぜ。それに真さんは隠密同心として南町のお奉行から朱房の十手を下げ渡されているンだ。世間様に町方同心だと威張れないだけで、立派なお役目を授かっていなさる。そんなことより、弥平が気に病んでいた庄治のことですがね」

　硯箱から取り上げた筆を宙に浮かせて、茂助は首を傾げた。

「どう考えても解せねえンでさ。遺恨でもなく物盗りでもなく痴情でもねえ。すると庄治はどんな理由で殺されなきゃならなかったンですかね」

　と眼差しに手先の鋭さを甦らせて、茂助は真之亮を睨んだ。

「確かに、殺される明らかな理由が庄治にあって、曰く因縁のある者の影が身辺に差していたというのではなさそうだ。昔の悪が仲間に引き込もうとして不都合があって殺した、と考えるにしても下手人が庄治と会ってから殺すまで時間が短すぎる。碌に庄治の話も聞かないで、いきなり匕首を心ノ臓に突き立てたわけだからな」

　茂助の熱気に引き込まれるように、真之亮も声に力を篭めた。

「心ノ臓に匕首を突き立てて、そのまま下手人は逃げていやす。匕首を抜けば血飛沫が龍吐水のように吹き出て、下手人は返り血を浴びることになる。そこまで考えてのことだとすれば、下手人は相当に場馴れした殺し請け稼業ってことになりませんか」

　まだ何も分からない下手人に向かって、茂助は決めつけるように言った。

「茂助、理由は何であれ人を殺める者は悪党だ。ただ拙者が不審に思うのは、庄治が殺されるその瞬間まで、自分が殺されるとは露ほども思わなかったことだ。命を奪おうと襲っても相手に身構えられてはよほど腕が段違いでもない限り、たとえ相手が武術と無縁の藤四郎でさえ、匕首の一突きで仕留めるのは容易じゃないからな」

　そう言って、真之亮は浅く溜め息をついた。

　定廻同心なら支配下の岡っ引を指図したり手先を従えて町奉行所へ出入りして事件を探索したり事件綴に目を通すこともできる。しかし、隠密同心では遠山景元の下知で御奉行の手足として動くだけだ。事件探索に自分から表立って動く立場ではない。

「弥平は庄治と夫婦約束したおけいという女に顔向けが出来ねえと愚痴っていたが、どうも事はそんなに単純なものじゃねえような気がしやす。まっ、儂の勘ですがね」

　長年勤め上げた手先の勘働きをみせて、茂助は眉間に深い皺を寄せた。

　捕物の心得が真之亮にもないわけではない。八丁堀同心の次男として捕物を稼業とする家に生まれた。亡くなった父は本所改役定廻を長く勤め、その背中を見て育った。勘働きするというのか「何か腑に落ちないな」と腕組みをして首をかしげた。慎之介の胸中に不吉な予感が漠然と広がっていた。

　それはこの事件が庄治殺しだけでは終わらないのではないか、との漠とした勘だった。明確な理由のない殺しが起きれば、この先にも理由のない殺しが起きるのではないかという勘だ。そうした慎之介の心の動きを察知したのか、茂助が一つ肯いた。

「頑是ない子供を使って浅草本堂裏から聖天宮へすぐに来いという。五十両を餌に庄治の五体を一晩借り受けて、奴等は何を企んでいたンでしょうか」

　庄治を呼び出した下手人の本来の理由とは何か、と茂助も考えていた。

「ふむ。分からないことばかりだな。ここは明朝にも待乳山まで足を運んでみるとするか」真之亮はそう呟いて、茂助が笑みを浮かべたのを見て口元を綻ばせた。

　亡父は手先や岡っ引に常々「骸に聞け、現場を見よ」と言っていた。下手人はその場で手を下したのだから、なんらかの手掛かりを残しているものだと。

　ことさら父のことを持ち出したわけではなかったが、真之亮が耳の奥底に父の声を聞いたように、茂助も往時に叩き込まれた捕物の心得を思い起こしたのだろう。茂助の肯きは恐らくそうした意味合いに違いなかった。

「血は争えねえや、さすがは八丁堀育ちですねえ」

　といかにも嬉しそうに言って、茂助は帳付けの筆を置いた。

「さあてと、夜鷹蕎麦でも手繰りに行きやすか。湯屋からの帰りに新シ橋の袂に屋台の角行灯が灯っていやしたぜ」そう言うと、茂助は綿入れの羽織に手を通した。

　夜の柳原土手は昼間の喧騒が嘘のように静まり返っている。もっとも両国広小路も元々は火除地だから本建築は許されず、芝居小屋や見世物小屋も丸太の骨組に筵を掛けただけの仮小屋だ。人が住まうとどうしても火を使うため、火除地から火事を出したのでは洒落にならないとして人が小屋で暮らすのを禁じた。ただ全くの無人にしては却って火付けや盗賊を呼び込まないとも限らないため、用心に必要な見張り役の寝泊まりのみを許した。そのため夜になると界隈から人影は消え去り、かすかに漂う人の気配は夜鷹とその客のものだけだった。

「親爺、夜鷹蕎麦を二杯くれろ」

　屋台の傍の七輪に屈み込んでいた親爺に茂助が元気に声を掛けた。

「へい、すぐに」と、四十過ぎの痩せた親爺が顔を上げて嗄れ声でこたえた。

　鍋から濛々と湯気が匂い立ち、それに引き寄せられるように夜鷹が二人ほど姿を現した。いずれも地味な藍江戸縞に身を包み、姉さん被りに手拭いの端を咥えている。

「姐さん方も儂たちと一緒に蕎麦を手繰るかい。そんなら親爺、つごう四ツだ」

　茂助は親爺に指を四本立てた右手を差し出した。

　手先を退いて茂助は変わった。本来なら夜鷹は御法度だ。気安く声を掛けて口を利くことなど、以前の茂助にはあり得ないことだ。真之亮の知る限り茂助は悪所に足も向けない堅物で通し、ついに所帯を持たないまま五十の坂を越えてしまった。

　しかし、茂助は変わった。古手屋の親爺になってから手先の重石が取れたのか、まるで別人のようになった。気軽に夜鷹たちに声を掛けたり、店先から往来の人込みから掏摸と見破って捕まえた者の世話を焼いたりする。尻端折りに羽織を着て十手を片手に法度破りは断じて許さなかった堅物の手先と、いま目の前で御法度破りの夜鷹と親しく話す砕けた古手屋の親爺とはあまりに違いすぎるが、いずれの茂助も真之亮には好ましかった。

　闇から角行灯の明かりに現れた夜鷹は三十過ぎの痩せた女と二十歳過ぎの小柄な女だった。下駄の歯を鳴らして近づくと、痩せた女が茂助と並んで縁台に腰を下ろして、ニタッと笑いながら不躾に茂助の顔を覗き込んだ。

「あら、お前さんはこのちょいと先の、古手屋の旦那じゃないかえ」

　と、姉御肌の物言いで茂助に声をかけた。

「ほほう、儂を知っているかい。確かに儂はこの柳原土手で古手屋をやってるが」

　嬉しそうに応えて、茂助は後ろに立つ真之亮を振り返った。

「儂らは床店に寝泊まりしている。何かあったら頼ると良いぜ」

　真之亮の顔色を窺ってから、茂助は女に力を貸すと言った。

　真之亮は驚いて目を見張った。元手先が御法度破りの夜鷹に肩入れしてどうするのか、との思いが走った。町方役人は夜鷹を取り締まる。そしてお縄にすれば見せしめのために無期限、無報酬で吉原に下げ渡すのが御定法だ。つまり捕えられた夜鷹は生涯を苦界に身を沈めることになる。だが古手屋の親父になった元手先はそうした御正道の埒外に生きる女たちを庇うという。

「後ろの若い兄さんは鬢が面擦れしているけど、ヤットウの腕は確かなのかえ」

　女が問うと、茂助は誇らしそうに胸を張った。

「ああ、何処の誰と名を明かすことは出来ねえが、憚りながら神田はお玉が池の世間にも、ちったあ名の知られた町道場で代師範を勤めていなさる。辻斬りが出たら怪我をしないうちに逃げて来るがいいぜ」と茂助は夜鷹に話し掛けた。

「へええ、年は若いけど頼りになるじゃないか」

　驚いたように振り向くと、女は真之亮に流し目を送った。

　真之亮はどう返答したら良いか戸惑った。父の教えに従えば、触らぬ神に祟りなしという状況だ。武家の学問として修めてきた儒学にも「君子危うきに近寄らず」とある。夜鷹なぞとは関わりを持たないことを武家の学問は教えている。しかし、と真之亮は思った。これほど生き生きと女たちと話す茂助を見たことはかつてなかった。

真之亮は黙ったまま、温かい湯気と共に屋台の親爺から手渡された蕎麦を啜った。熱い出汁が五臓六腑に染み渡り、蕎麦の匂いが堪らなく懐かしかった。町衆の中に身を置き、町衆の中で暮らす。もはや八丁堀に戻ることはない。そうした感慨とともに蕎麦を手繰った。

　朝早く、真之亮は一人で出掛けた。

　柳原土手を浅草御門まで行き、御門を潜って神田川を渡った。

　大通を北へとり浅草御蔵を右手に見つつ片側町を足早に歩いた。駒形町を過ぎると床店の並ぶ仲見世通りへ入り、まだ見世開き前の人影の疎らな雷門を潜った。

　浅草寺の境内裏は寺の由来から奥山といい掛け小屋の見世物や寄席などがあった。朝早く出掛けたにもかかわらず、すでに小屋の者たちが興行の支度に集まっていた。

　真之亮は北新町の聖天社参道を登った。急斜面の石段を実際に歩いてみると、若さに任せて駆け登った庄治の足に、腹の突き出た弥平が追い付けなかったのも頷けた。

　待乳山は七丈余りの小高い丘だが、眺望が開けて江戸市中が見渡せた。晴れた日には品川の海まで見えるというが、春霞なのか霞んで遠くまでは見渡せなかった。

　頂きの聖天社の周囲を廻ると、浅草寺の裏手から北新丁にかけて見通しが利き、本堂裏手からやって来る者は隠れようがない。あの夕刻、庄治が急いで駆けて来た姿だけでなく、その後を尾けて来る弥平も、下手人からは裸の梢越しに手に取るように見えていたはずだ。

　しかし庄治に僅かばかり遅れて聖天宮へ登った弥平は下手人を見ていない。すると下手人は参道を登って来る弥平とは別の道を逃げたことになる。参道の石段の他に下りる道があるのかと見廻すと、はたして聖天社の東角に山麓の新鳥越町一丁目に下りる一尺幅の獣道があった。それは途中から今戸橋袂山谷堀の船着場へ続く杣道と繋がっていた。

　山谷堀の船着場は吉原へ通う遊客が専ら利用することで知られている。江戸市中から猪牙船で乗り付けた御大尽も山谷堀で下りて、日本堤を吉原へと駕籠に揺られて行くのだ。夕刻なら船着場は書き入れ時でさぞかし混み合っていただろう。待乳山の杣道を今戸橋袂に下りて来たのであれば誰かが見ていたはずだが、よほど派手な格好でもしていない限り、山谷堀の人たちは気にも留めないだろう。だが獣道を降りて来た泥だらけの草履と小枝を引っ掛けた着物た者なら、さぞかし奇異に映ったはずだ。通人を見馴れた船着場の者たちの記憶に残っているに違いない。杣道を下り来ると真之亮は今戸橋袂に店開きの支度をしている茶店を見つけた。そして着物の裾や袖に引っ掛けた小枝を払うと縁台に腰を下ろした。

「店はまだやってないンだよ。雑巾がけしたばかりの緋毛氈も敷いてない商売道具の縁台に、勝手に座られても困るンだけどさ」

　店の奥から真之亮に向けて若い女のつっけんどんに叱る若い女の声がした。

　驚いて立ち上がると真之亮は後ろを振り返りった。お仕着せの藍千本縞を着て、店土間の縁台を雑巾がけしていた女の姿があった。齢に不似合いな厚化粧をしているが、頬のふっくらとした年の頃十四五と見えるどこか斜に構えた娘だった。

「聖天宮へ行って来たら喉が渇いた。なんなら水でも良いのだけどな」

　険しい眼差しを向けた娘に、真之亮は笑みを浮かべて見せた。

　すると板の間を拭いていた年嵩の小女が嘲りの笑みを浮かべた顔を上げた。

「茶店に来て水を呑ませてくれとからかうのはよしとくれ。かといってまだ釜に火が入っていないンだ、お茶の一杯も淹れられないよ。ご浪人は御苦労にも朝早くから聖天社様に縁結びの願懸けかえ」

――茶店に来て水を呑ませろという野暮な男に色事は無縁だろうけどね、との冷笑が女の顔に貼りついていた。

　雑巾を手桶の縁に置くと、塗り下駄を鳴らして店先に出て来た。十六、七の化粧前の浅黒い大造りな顔立ちをしていた。ただ目尻をつり上げ口元を歪めた顔付きには年増女の険があった。真之亮は臆すことなく笑みを浮かべて、のんびりと問い掛けた。

「一昨日の黄昏時に、そこの杣道を下りて来た男を見なかったかな」

　如才なく笑みを浮かべたまま、真之亮はやさしい物言いをした。

　しかし、娘は警戒の色を隠さずに真之亮を足の先から頭の先まで舐めるように見た。山谷堀の茶店で一休みして、取り巻きたちとナカへ繰り出すお大尽の派手な身形と比較されては真之亮に分はない。

「ここはナカへ遊びに出掛ける通人の立ち寄る船着場だ。裏勝りで着飾ったいろんなお大尽がやって来るのさ。わっちら茶店女は待乳山の木戸番じゃないンだ、誰が山からやって来るか見張っちゃいないンだよ」

　取りつく島もなく、女は真之亮を野良犬でも追っ払うように店先から追い立てた。

　しかし怒ってはいけない。およそ人は身形や顔かたちで他人を判断する。真之亮の身形はお世辞にも洒脱な通人とは言い難い。浪人髷とも呼ばれる、月代を剃らない小振りな本多髷を結っている。腰には二本差しではなく、差料の落し差しと素足に雪駄を履いている。とても主持ちの身分には見えない。しかも着る物に無頓着で、五尺五寸の身の丈に合う着物を茂助の商売物から適当に選んだ色褪せた着流しだ。誰がどう見ても真之亮はただの若い貧乏素浪人でしかない。

茶店の小女に軽くあしらわれても仕方ないだろう。真之亮が腹を立て、肩を怒らして懐から朱房の十手を引き抜いて見せたところで、それは野暮の上塗りというものだ。手持ち無沙汰そうに、真之亮は曖昧に頭を下げて店先を離れた。

　待乳山から下りて来た下手人が普通の身形をしていれば誰の目を惹くこともなく、難なく夕暮れの船着場の人混みに紛れ込むことが出来るだろう。釘を隠すには釘箱の中という。田舎の寂しい土地なら余所者が来れば人の目を惹く。ここではそういうわけにはいかない。おそらく、下手人は人に警戒心を抱かせないような真っ当な格好をしていただろう。そうした思案をしつつ、真之亮は柳原土手へと戻った。

「真さん、浅草寺から聖天宮まで歩いてどうでした」

　裏口から座敷に上ると、店土間から茂助が声を掛けてきた。

「別にこれといった収穫はなかったが、下手人は若く身軽な男だろう。そうでなけりゃ、日暮れた杣道を下りるのは困難だ。茂助が推察した通り、庄治と顔を突き合わせた時には下手人は殺害を心に決めていたはずだ。岡っ引の付け馬がいることを下手人は知っていた、しかも殺害後に逃げる手立てまで事前に考えていたのだろう。待乳山の杣道は山谷堀の船着場に出る。遊客か所の者でなければ怪しまれるはずだが、山谷堀界隈の茶店の女たちはそれらしき怪しい者が待乳山から下りて来たのを知らないようだ」そう言うと、手炙りの鉄瓶を取って真之亮は急須に湯を注いだ。

　真之亮は喉に渇きを覚えていた。先刻の茶店で水の一杯も飲ませてもらえなかった。切り落としの座敷に顔を出した茂助に「飲むかい」と目顔で問い掛けて、真之亮は畳の盆に湯飲みを二つ置いた。

「庄治を殺る決意を固めていたってことは、下手人は庄治の後を弥平がつけてると初っから知ってたってことですかね」

　上り框までやって来ると、茂助はそこに腰を下ろした。

「ふむ、どうだろうか。庄治に付け馬がいたとしても対処できるように、していたのかも知れないな。待乳山に登ってみて分かったが頂上の本堂裏から一帯が素通しに見渡せる。夕暮れの暗がりが気になるが、いかに弥平が慎重に庄治の後をつけたとしても、聖天宮から下手人が見下ろしていれば付け馬は丸見えだったろうぜ」

　そう言って、湯飲みを乗せた盆を茂助の横に置いた。

茂助は小さく頭を下げて、心に湧いた問いを投げかけた。

「それじゃ、弥平が後をつけていたから庄治は殺された、と」

――そういうことなンですね、と念押しするように聞いた。

「うむ、あるいはそうかも知れない。庄治に岡っ引の付馬がついていたから始末した、ということかも、な」

　真之亮がそう言うと、茂助は驚いたように顔を上げた。

　下手人は庄治の後を岡っ引がつけているのを知って殺した、ということは庄治に頼もうとした五十両の代価を払う仕事がどんなものかも想像がつくというものだ。

「下手人は悪事に庄治の腕を五十両で借りようとしたが、庄治が岡っ引の手下だと分かって殺したと、真さんはそう言いなさるンですかい」

　手にした湯飲みを宙に浮かせたまま、茂助は目を見張った。

　悪事に引き込もうとした庄治を殺してしまったからには、下手人は代りの者を探さなければならないだろう。多分、一味には身軽な男が必要なのだ。

「仲間を募って、いったい下手人は何を仕出かそうとしてるンですかね」

　庄治殺しの向こうに透けてみえる闇に、茂助は呟きを洩らした。

　真之亮や茂助に江戸の町に姿を隠して潜む下手人を探す手立てはない。姿をあらわすまで手を拱いて待つしかないようだ。真之亮はゆっくりと茶を啜り、「それでは」と町道場へ出掛けた。

　その日の夕刻、丸新に帰ると奥座敷の上り框に弥平と下っ引の仙吉が座っていた。

「どうした、親分と仙吉二人とも揃って浮かない顔をして」

　と、店先から真之亮は揶揄するように声を掛けた。

「へい、今度は昌平橋袂の又蔵親分が使っていた手下が殺されちまったンでさ」

　首をうなだれたまま、弥平は視線だけを上げて真之亮を見た。

「なんだと、いつ何処で殺されたンだ」

　真之亮は弥平の隣に腰を下ろすと、土間の茂助の顔を見上げた。

　今朝話したばかりの悪い筋書きが脳裏に甦ったのか、茂助は顔を暗くした。

「照降町は下駄新道の下駄職人で半次って野郎なンですがね、仕事道具の鑿を巧みに使って音も立てずに雨戸を器用に外す技を持っていやした。五年前に夜烏の寅蔵の三下に加わって呉服町の伊勢屋に押し入ろうとして又蔵に捕まり、石川島の寄場で三年半ほど厄介になっていた男でさ。寄場帰りじゃ親方の細工場には戻れず、又蔵が身元引請人となって下駄新道の長屋で細々と下駄作りの手間仕事をしていやしたが」

　殺された半次について、弥平は独り言のように語った。

「それで、半次は何処で殺られたンだ」と、茂助が急かすように言った。

「いつものように裏長屋で下駄を作っていたら、間もなく暮れ六ツかという時分に近所の年端も行かねえ子供が文を持って来たと思って下せえ。開けてみると『一晩五十両の仕事がある。稼ぎたければ暮れ六つに神田明神の境内に一人で来い。厭なら来ないのがお前の返事だ』と書いてあった。半次はさっそくその文を持って又蔵の家へ駆け付けた。又蔵はあっしから庄治の一件を聞いていたので、間を十分に空けて下っ引と二人で半次の後をつけて行った。神田明神の境内入り小口の鳥居の前に近所の子供が立っていて、「おじちゃんは半次か」って聞かれて「そうだ」と応えたようだ。すると、子供は半次に紙切れを渡した。半次はその紙切れを読むと駄賃と一緒に文を子供に渡して「後から来る岡っ引のおじちゃんにこの紙を渡してくれ」と言って駆け出したそうだ。子供から渡される文を又蔵が手にできるように前もって半次と打ち合わせてあったンだ。半次が立ち去ってから又蔵たちが子供から紙切れを受け取ってみると、『湯島天神へ駆けて来い』と書かれていた」

　そこまで言って弥平は言葉を切り、真之亮が差し出した湯飲みで喉を湿らせた。

「知っての通り、湯島天神は小高い丘にあるが参道の坂道は表と裏に二つ、男坂と女坂がありやす。又蔵は男坂から下っ引は女坂へと廻って二手に分かれて坂を登ったンでさ。手口からして庄治を殺った下手人と同じですから、逃すものかと必死の形相で坂を登った。登りきった茶店の前で下っ引と鉢合わせになったが、夕闇迫る天神様の境内に人の影はなかったというンでさ。しかも庄治と同じで、半次も湯島天神の鳥居の前で匕首を心ノ臓に突き立てられたまま、事切れていたっていうことでさ」

　弥平は首を折ってうなだれ、浅く溜め息をついた。

　話では手口は庄治の時と同じだ。茂助と真之亮は顔を見合わせて頷きあった。

「又蔵親分は下っ引と二人で暮れた境内を隈なく探したが、ついに怪しい者は見つけられなかったって、ということなのか」

話の先を急かせるように、手先の眼差しで茂助が訊いた。

「もちろんでさ。それこそ隠れんぼした餓鬼のように、二人が手分けして日の暮れた回廊の床下から社の裏まで、あますところなく探して廻ったが、参詣人はもちろんのこと怪しい人影もなかったということでさ」

　見つけられなくて当然だ、という顔をして弥平はこたえた。

　昼間であれば湯島天神は相当な賑わいを見せ、参道下や男坂の上にも茶店が出るほどだ。近頃では見晴らしが良いため参詣人ばかりか文人墨客までも足を運ぶ名所だが、日暮れとともに茶店は戸締まりをして無人となり境内から人影も消える。

「いや、今度は庄治の場合とは少しばかり異なるな。湯島天神の境内で下手人が待ち伏せていたとしても、遠く神田明神の鳥居までは見通せないはずだ。又蔵たちは十分に間を取って半次の後をつけた。しかも暮れ六ツをとおに過ぎている。だが、それでも半次は匕首で殺された。ということは半次の後をつける者がいる、と誰かが湯島天神の下手人に知らせたことになる」

　座敷に胡座を掻いていた真之亮が呟きを洩らした。

　その言葉を聞き咎めたように、弥平が首を後ろに捻じ曲げた。

「なんですかい、真さんたちは庄治や半次が殺されたのはあっしら岡っ引がつけていたからだ、とそう言いなさるンで。あっしらが尾けようが尾けまいが、下手人は初っから殺す気でいたンじゃねえンですかい」

　気分を害したように、弥平は眉間に皺を寄せた。

　弥平がそう思いたい気持ちは痛いほど分かる。自分が付け馬で尾けていたために、庄治が殺されたとあってはさぞかし寝覚めが悪いだろう。しかし最初っから殺すつもりだったら場所を変える必要はない。呼び出した場所で匕首を心ノ臓に叩き込めば済むことだ。

「庄治の件も半次の件も、南町奉行所じゃ非番月を盾にとって、本腰を入れてくれねえンでさ。町方下役人に命じて聞き込みや探索に走らせないばかりか、同心の旦那はあっしに他の用件を言い付ける始末で。所詮、庄治も半次も道を踏み外した半端者で、殺されたところで厄介の種が一つ減ったぐらいにしか思っちゃいねえのさ。貝原の旦那にしたところで……」と言いかけて、弥平はいきなり口を噤んだ。

　弥平が口を貝のように閉じたのにはわけがある。南町奉行所定廻同心貝原忠介の家と中村真之亮の家は生垣一筋隔てた隣同士だ。与力や同心は八丁堀の組屋敷に何代にもわたって暮らし、八丁堀の中で親戚よりも濃い付き合いをしている。中村真之亮と貝原忠介とは一回りも歳が違っているが、真之亮は幼い頃から枝折戸を自在に通って隣家へ我が家同然に出入りして、齢の離れた兄弟のようにして育った。

「貝原の旦那が乗り気でねえのなら、岡っ引にゃどうしようもならねえな」

　弥平に同情したのか、茂助はくぐもった声をかけて腕を組んだ。

「前科者が半端者だっていわれりゃ、あっしも呉服屋の小僧をしくじった半端者でさ。又蔵もいまじゃ親分と呼ばれていますが、元を正せば染物職をしくじった破落戸だ。ですから半端者が世間の片隅でまっとうに生きてゆく辛さは痛いほど良く分かるンでさ」と独りごちて、弥平は哀れなほど肩を落とした。

　町方役人は世間では不浄役人と陰口を叩かれている。百石以上の幕臣は将軍に拝謁できるお目見えだが、与力は二百石の身分にも拘らず不浄役人ゆえにお目見えを許されない。岡っ引も世間ではげじげじほどに嫌われ、借家への屋移りを大家に断られることもあった。

　真之亮が八丁堀に住んでいた頃にはそれほどと思わなかったが、市井に暮らしてみると、町衆が町方役人に注ぐ視線に厳しいものがあるのを知った。

「又蔵に手札を渡したのは貝原の旦那ではないな」

　岡っ引は手札を与えられた定廻同心の組屋敷に日に一度は顔を出す。昔から弥平は貝原の家に姿を見せ真之亮も見知っていたが、又臓という岡っ引は知らなかった。

「へい、同じ南町奉行所同心ですが、又蔵の旦那は荒垣様でさ」

　茂助の問い掛けに、弥平は怪訝そうに応えた。

　荒垣は名を伝之助といい南町奉行所定廻同心の中でもなうての頑固者で通っていた。歳は五十過ぎと茂助と余り変わらないはずだ。見習奉公も含めると奉行所勤めは四十年近くになる古参の定廻だ。ただ定廻に昇進したのは貝原忠介が二十代半ばと早かったのと対照的に、荒垣伝之助の場合は十年ほど前の四十過ぎと遅い昇進だった。それも頑固な性格が災いしたのだろう。

　ひとしきり愚痴を並べて弥平と仙吉が帰ると、茂助が上り框に腰を下ろした。

「そういえば神田明神も小高い丘の上にありやすね。たしか七丈余の高さで江戸城下の総鎮守として広大な境内を持っている。一の鳥居に子供を待たせていれば半次も、その後から来た又蔵たちも境内の何処からでも見通すことができる、そうでしょう」

　茂助は座敷で手炙りを抱え込んでいる真之亮に問い掛けた。

　茂助と真之亮は誰かが一夜の仕事に前科者を集めているのではないか、との思いは一致している。身軽な庄治を一味に加えることができなかったため、代りに荒業師の「雨戸破りの半次」を誘ったとは思えなかった。ということは、他にも様々な腕に覚えのある前科者を誘っているのではないか。

「茂助の考えた通りだとして、どうやって遠く離れた湯島天神の境内まで又蔵たちが尾けていると知らせたンだろうか。半次を殺害した下手人は湯島天神で待ち伏せていたンだぜ」真之亮は空になった湯飲み茶碗を両手で包み込むようにして俯いた。

「そいつは儂にも分からねえですがね、いずれの場合もいったん別の目立つ場所に、それも見通しの良い所へ呼び出してから、他の見晴らしの良い場所へ変えていやす。気になりやすのは、庄治も半次も同じように前非を悔いて岡っ引の手下になっていたことでさ」と険しい手先の眼差しをして、茂助は真之亮を見詰めた。

「善行を積んでいる者が良い人生を送れるとは限らない。かえって人の嫉みを買うこともある。ちょっと待てよ、下手人はそのことを確かたのかも知れないな」

　両手で弄んでいた湯飲みを盆に戻して、真之亮は眉根を寄せた。

「なるほど。夜働きのために腕の立つ前科者を集めても、その中に岡っ引の手下がいてはまずい。つまり、そういうことか。岡っ引の手下になっている者を仲間に引き入れちゃ自分で自分の首を絞めることになる、と」

　茂助も飲み終えた湯のみを盆に戻して、真之亮に視線を遣った。

「明日は午前中で代稽古を切り上げさせてもらって、神田明神から湯島天神まで歩き、そのついでに八丁堀へ貝原殿の顔でも見に行くとするか」

　背筋を伸ばすと、真之亮は吹っ切れたような声を上げた。

　すると茂助も頬に笑みを浮かべて「へえ、八丁堀で用事があるのは貝原の旦那だけですかい」と揶揄するように問うて、他に寄る所があるのではないかと謎をかけた。

「なぜだね。兄上や母上と会うと何かと面倒だから、家には寄らないつもりだが」

　そうこたえて、真之亮は茂助から目を逸らした。

「いや、そうじゃねえでしょう。お良さんと逢って、この近くに家を借りる算段をしなきゃならねえでしょうが。いつまでも先延ばしにはできねえンですぜ」

　煮え切らない真之亮を責めるように、茂助は詰め寄った。

――悠長に構えている暇はねえんですぜ、と茂助の強い口調が叱っていた。

　確かに茂助の言うとおりだ。娘が年を取るのは男よりも早く、悠長に構えている暇はない。それを指摘されると真之亮は頭を下げるしかなかった。

　お良は八丁堀組屋敷の南端に寄り添うように貼りついた細長い町割、東南茅場町の町医者了庵の娘だ。歳は二十歳を過ぎて既に年増になっているが、父を助けて薬箱を手に提げて白い上っ張りを着て父の供をして組屋敷に出入りしている。しかし、いつまでもそうしていられない事情があった。それは兄の哲玄が長崎での蘭方医修行から七年振りに帰って来るからだ。

　兄が帰ってくるだけではお良とは無関係だが、ただ哲玄は江戸に帰ると日本橋通の薬種問屋泰正堂の末娘お千賀と所帯を持つことになっている。そもそも、哲玄が長崎へ蘭方医修行するに際して、学資を用立てたのは泰正堂だった。二人の婚姻は了庵と泰正堂の主人源右衛門が決めたことだが、長崎遊学から帰府すると哲玄とお千賀は所帯を持って、東南茅場町の家で蘭方医院を開業することになっている。

　当初長崎への医学修行は三年と期限を切って出立した。が、直後に蘭学嫌いの鳥井耀蔵が南町奉行に就任するとあからさまに蘭学弾圧を始めた。やむなくずるずると帰府を延ばしたが、番社の獄により何人もの高名な蘭学者が捕縛された。哲玄も通っていた江戸でも高名な蘭学塾の師匠伊東玄朴ですら幕府医学学問所教授を解任されて蟄居を命じられた。蘭方医は看板を下ろして医院を閉め蘭学者は鳴りをひそめて逼塞して、時代の嵐が通り過ぎるのを亀のように首を縮めて待つしかなかった。

　そうした時節に蘭学医の哲玄が江戸に戻るのは危険だとして、三年の予定を一年また一年と延ばしているうちに七年もたってしまった。それが去年、鳥井耀蔵が失脚し今年になって丸亀藩御預と決まると、江戸に吹き荒れていたさしもの蘭学弾圧の嵐も過ぎ去った。

しかし歳月は人を待たない。その間にもお千賀も年増といわれる二十歳を三年も過ぎてしまった。泰正堂にとってはもはや悠長に構えているわけにはいかない。哲玄はすでに江戸へ向かって東海道を下り掛川の宿場に着いたとの報せがあったという。

　茂助の苛立ちは尤もだ。真之亮は白い灰の下に覗く赤い炭火を見詰めて、深く溜め息をついた。哲玄が戻れば日を措かずして泰正堂のお千賀を娶り東南茅場町の家で暮らすことになる。狭い家にお良の身の置き場はなくなるだろう。

真之亮は八丁堀の家を出る折にお良と二世を契った。いつまでも待たせておくことは出来ない。真之亮は茂助の怒ったような横顔を見て「そうだな」と力なく呟いた。

「ここは是非ともお良と逢って話さなければはらないだろう、が、」

　と、重い気持ちを引き摺るように、真之亮の物言いは歯切れが悪かった。

「ええい、じれったいな。好いた女と所帯を持つのに、すべてが整うまで先延ばししてたンじゃ、真さんもお良さんも白髪頭の年寄になっちまいやすぜ、儂みてえな」

　茂助はそう言って、店先から声をかける女客に「へい、ただいますぐに、参ります」と声を張り上げた。

　初午を過ぎて、もうじき方々に雛市の立つ時節になっている。

季節の変わり目は古手屋の書き入れ時だ。間口二間の同じような数十軒もの古手屋の建ち並ぶ柳原土手は古着を求める客でひきも切らない。糸を糸車で紡ぎ機織機で布を人の手で織る時代、反物は貴重品だった。たとえ一切れの古布でも継当てに使って粗末にしなかったし、江戸随一の呉服屋駿河町三井越後屋でさえ、反物を断ち切った残りの端切れを売っていた。大店の旦那か番頭でもない限り着物を新調することはなく、江戸の町人は古手屋を重宝したし、それは武家でも変わりなかった。大名か大身の旗本でもない限り武家の妻女も柳原土手の古手屋の店先で古手を買い求めた。

「ちゃんと言うンですぜ、茂助は古手屋を真さんに譲るつもりで丸新の用心棒に雇ったと。ナニ、万が一にも御用をしくじったって、倹しく暮らす分にゃ不自由はありやせん。この界隈のどの古手屋だって、床店稼業のお上りだけでちゃんと所帯を養ってるンですぜ」

　そう言って、茂助は余計なことを口にしたとばかりに首を竦めて店先へ急いだ。

　真之亮が隠密同心の御用を賜っているのは極秘だ。そのことはお良にすら教えていない。もちろん母や兄にも隠しているし、今後とも隠し通さなければならない。

　ただ拝命した隠密同心は町奉行所の三廻りの一つの町奉行所の御役目ではない。真之亮が拝命した隠密廻りは、いわば遠山景元直属の家臣とでもいうべきものだ。

　与力や同心は一代抱席といいながら実は世襲で、実質的に身柄は奉行所に属す。その一方、御奉行は千石以上の旗本が命じられて就任し、任期にある時だけの勤めだ。町奉行の任期は長くても十年、短ければ数ヶ月で罷免されることもある。遠山景元の前任者鳥井耀蔵の町奉行の在任期間は三年余りでしかなかった。

鳥居燿蔵は南町奉行に就任すると老中首座水野忠邦の改革を強力に推進し、奢侈禁止令を発して苛酷な締め付けを断行した。厳罰を以って臨んだが、強権は強権さゆえに腐敗する。たとえ老中首座水野忠邦が清廉潔白だったとしても、政令は町奉行所へ通達されて、実際に直接権力を行使するのは町方役人だ。南町奉行所与力や同心は老中の政治信念とは関わりなく、直属上司の鳥井奉行の手足となって働く。鳥居燿蔵の熾烈を極める命令に従って、与力や同心が町衆を厳しく取り締まる。そうすると、岡っ引たちは箍が外れたように町衆から袖の下を求めた。

　失脚によって老中や奉行は代わっても、実務を取り仕切る与力や同心は代わらない。町奉行所の与力や同心はそのまま役所に残り与力や同心であり続ける。新任奉行の意向が町奉行所の隅々まで掌を返したように行き渡るものではない。その弊害を取り除くために歴代奉行は直属の私的な隠密同心を用いた。真之亮の身分は他の同心と同じく三十俵二人扶持として取り立てられた。しかし真之亮は正真正銘の一代限りの隠密同心だ。もちろん八丁堀に組屋敷を拝領することはなく、市井に暮らして十日に一度、数寄屋橋御門内南町奉行所裏手の役宅に顔を出すのが役目だ。

「弁慶橋袂の松枝町の借家だが、広すぎはしないか」

ためらうように、真之亮は言尾を濁した。

「何言ってるンですか。肝煎に頼んで探してもらったンですぜ。夫婦はいつまでも二人っきりじゃねえだろうし、奉公人だって置かなけりゃならないでしょうよ」

　店先で客の相手していた茂助が急に振り返った。

　真之亮は奉公人のことよりも茂助のことが気掛かりだった。茂助は柳原土手の古手屋株を手に入れる折り、肝煎と柳原土手の用心のため丸新に宿直を置くと約束していた。お良と所帯を持って松枝町に新居を構えると、丸新は茂助一人になってしまう。年寄り一人を柳原土手に置くのは不用心なことこの上ない。

「茂助、半年ばかり丸新で寝泊まりしているうちに、拙者はここがすっかり気に入っとしまった。そこでどうだろう、拙者が丸新に寝泊まりして、茂助が松枝町へ移るってのは」

　存外に真面目な顔をして、真之亮は茂助に言った。

「冗談じゃねえですぜ、新妻のお良さんとわしが松枝町に泊まるだなんて。それに真さんは隠密とはいえお庭番ではなく同心だ。立場ってものをわきまえなきゃ」

　子供に理を説くように、茂助は口を尖らせた。

「それなら、土手道を挟んですぐ向かいの神田富松町の長屋ではどうだろうか」

　真之亮は控えめな物言いで茂助に同意を求めた。

「儂を心配して下さる真さんの気持ちは嬉しいが、神田富松町は裏長屋しか空いてねえンでさ。いくらなンでも割長屋じゃお役目が充分に果たせねえ。真さんは自分たちだけのことを考えちゃいけねえンでさ、同心は町衆のために働くンですぜ」

　真之亮に意見する代りに、茂助は役目に就く心掛けを語った。

　町方役人の心得に関しては手先を三十年から勤め上げた筋金入りの茂助には敵わない。茂助の意図に従わざるをえないものと真之亮は観念したが、それでもやっとのことで茂助の言葉尻をつかまえて顔を綻ばせた。

「先刻、茂助は奉公人を置くと言わなかったか」と、真之亮は茂助に聞いた。

「へい、確かに言いやした。奉公人といってもまずは手先ですが、儂に当てがありやす。真さんも知っている銀公の野郎を使ってやっちゃもらえやせんか。何しろ元掏摸だから身が軽く手先は器用で勘働きも鋭い。肝煎に頼んで香具師の真似事をさせてもらっていやすがね、銀公の器量からすりゃあ広小路で屋台の啖呵売をさせるのは勿体無いンでさ」そう言って、茂助は真剣な眼差しを真之亮に向けた。

　茂助が銀公と呼ぶのは名を銀太という掏摸のことだ。歳は十八とまだ若いが、茂助がいままで数多く見てきた掏摸の中でも筋が良いという。

知り合ったのは去年の師走、銀太が柳原土手でお店者の懐中物を掏り取ったのを店先にいた茂助が見破って捕まえた。すぐに腕を捲くって入れ墨から銀太が三度も捕まっていると知った。掏摸はお縄になっても三度目までは右腕に墨を入れられ、『叩き』の罰を受けて解き放たれる。大した罰を受けないが、四度捕まると『仏の顔も三度まで』の諺通り、一も二もなく土壇場に据えられて斬首の刑に処せられる。それが掏摸の過酷な運命だ。茂助は銀太の手から紙入れをもぎ取るとお店者を呼び止めて「もし、紙入れが落ちやしたぜ」と返してから銀太を睨み付けて放免した。それ以後、銀太はちょくちょく丸新に顔を出すようになり、茂助が肝煎に口を利いて仕事を世話してもらい掏摸から足を洗わせた。

どういうわけか、茂助は銀太を気に入っている。

「とにかく茂助の言う通り、いずれお良と会って話さなければならないが、」

　重い口でそう言うと、真之亮は裏口から雪駄を履いて土手へ出た。

　既に空は茜色に染まっている。店の横路地を土手道へ上ると、いつの間にか人の流れは疎らになっていた。昼間の暖かさが嘘のように去って、冬の冷気が舞い戻って背に貼りついた。店先に出て来た茂助は「店仕舞としますか」と真之亮に声をかけた。

　茂助が軒下の紐に吊るしていた古着を店の中へ移し、真之亮が戸板を梁と敷居の間に嵌め込んだ。戸締まりを済ますと、二人揃って一膳飯屋の神田屋へ出掛けた。

「先ほどの借家と手先の一件、話を進めやすからね。ようござんすね」

　並んで歩く茂助が顔を上げると、真之亮に念を押した。

　今すぐにも、松枝町の借家と銀太の件を決めておきたいのだろう。

「銀太を手先にするからには、拙者の御用を明かさなければならないな」

――隠密同心だと銀太にしゃべって大丈夫か、と真之亮は茂助を睨んだ。

「銀公はああはみえても性根の座った男でさ。五尺足らずと小柄な上、身体も細いが身の軽いのが何よりで。ヤットウと御用を真さんが引き受けりゃ、後は身軽で使い走りの足の速さと血の巡りの良さを兼ね備えた男が入用だってことでさ。銀公にゃ嵌り役だと思いますがね」と、懇願するような茂助の口吻に、真之亮はふわりと笑った。

　顔を合わせればボロのチョンだと貶すが、茂助は銀太とよほど肌が合うのだろう。

　銀太は親の顔を知らない。銀太の幼い頃に東北地方を中心に深刻な飢饉が襲い、江戸に流民が流れ込んだ。浮浪児として浅草境内を塒にしているのを掏摸の親方に拾われ、十を幾つも出ない頃には立派な掏摸に仕立て上げられていた。

「借家も奉公人もすべて、茂助に任せるとしよう。後は拙者がお良にこれからのことを話さなければならないってことだ、な」

そう言って、真之亮は神田屋の縄暖簾を掻き分けた。

　一膳飯屋から戻ると茂助はさっそく銀太の件の話をつけに、陽のある内にと下柳原同朋町の肝煎を勤めている甚十郎の家へと出掛けた。こうした場合、頼りになるのは界隈の肝煎だ。

　銀太を手先に置けば何かと助かるのは確かだ。茂助もすでに五十の坂を越えて、いつまでも古手屋の店番に座ることは出来ない。月に二度の古着市へ出掛けて仕入れるのも、荷が嵩張るだけに辛そうだ。腰の軽い男がいれば御用を勤める上でも助かるのは間違いない。銀太だけではなく古手屋の方にも人手が必要な気がした。

　手炙りを抱えて背を丸くしていると、茂助が銀太を連れて戻ってきた。

「銀公、遠慮しねえで上れ。真さんを知っているな」

　茂助の声がして、裏口が開いた。闇に銀太の挑むような眼差しがきらめいた。

「真さんて滅法やっとうの強い、爺さんの居候だろう」

　銀太の声がして、二人の顔が裏口に覗いて行灯の明かりに浮かんだ。

　茂助に促されて二人は手炙りの傍らに座り、顔を見合って軽く頭を下げた。

「やい銀公、いや銀太。これから儂の言うことは金輪際誰にもしゃべっちゃならねえぞ。いいか、心して聞け」

　茂助が手先の眼差しを向けると、銀太は訝しそうに首を傾げた。

「まさか爺さんは夜盗の親玉かい、いやに鋭い目付きをしているが。ハハン、おいらを夜働きの仲間に引き込もうって魂胆か。さて、どこの大店へ押し入るンだい」

　茂助をからかうような目付きをして、銀太は切れ目なく言い募った。

　その強がりにはまだ大人になりきっていない若い男特有の青臭さが透けてみえた。

「おい、黙らねえか。ここは性根を据えてきっちりお前の料簡を聞きてえンだ」

　そう叱り付けると、茂助は真之亮に「あれを」と目配せした。

――懐の十手を銀太に見せて下さい、と茂助が目顔で言った。

　真之亮は少しばかり躊躇して、懐から真新しい朱房の十手を引き抜いた。

「おっと。なんだ、そりゃあ。いったいなんの真似だい」

と、銀太は口を尖らせて腰を浮かせた。

「銀太、誰にもしゃべっちゃならねえぜ。真さんは、いや中村真之亮様は南町奉行附の隠密同心だ。お前はその配下になるってことだ。隠密だから世間様におおっぴらにゃ言えねえが、いわば銀太は同心付きの手先になる。分かったか」

　茂助が低い声で言い聞かせると、銀太は十手の朱房を見て目を剥いた。茂助の言う通り、朱房の十手は町方同心の持ち物だ。

「ちょいと待ってくれ。おいらは自慢じゃないが、元掏摸だぜ。それも三度もお縄になった筋金入りの掏摸だ。そんな男が同心の手先になって罰は当たらないのか」

　銀太は抜け目なさそうな細い目で茂助を見詰めた。

「罰は当たらねえから心配するな。掏摸だったお前はすでに叩刑の罰を受けてまっさらになっている。あとはお前の心掛け次第だ、真さんの手先になるンだな」

　そう言って、茂助は念を押すように銀太に頷いて見せた。

「おいらは面食らうばかりだが、同心の旦那の乾分になるとして、一体どうすりゃ良いンで」神妙な顔付きをして、銀太は茂助に訊いた。

　どちらかというと大きな顔に獅子頭を配置したような茂助の面立ちと違って、銀太はにきびの吹いた芋のような丸みと泥臭さを感じさせる顔付きをしている割に、目鼻立ちははっきりとしている。どうらんを塗ってにきびを隠せば舞台にでも立てそうな役者顔だった。

「明日にも、真さんは松枝町の仕舞屋へ移る。丸新の用心棒の真さんがいなくなったら、お前はここで儂と寝泊まりする。手先といっても隠密同心の手先だから、毎日南町奉行所へ出向くことはねえし、町方を差配して捕物をすることもねえ。ただ、真さんが御用を仰せ付かったら、その手助けをすりゃ良いンだ。世間様に対してはあくまでも古手屋の奉公人で通すからな」

　茂助が話すうちから、銀太は不服そうに頬を膨らませた。

「とか何とか言って、実のところは体良く古手屋でコキ使おうってンじゃねえのか。古狸の言うことは嘘が多くて当てにならねえからな」

　さっそく血の巡りの良さを発揮して、銀太は穿ってみせた。

　茂助と銀太の遣り取りを聞いていて、真之亮は無理もないと思った。こちらからは何も知らせないで黙って従えというのは乱暴だ。手先に任じたからには、いま関わっている事件について何も教えないわけにはいかないし、銀太の考えも聞いてみたくなった。

　真之亮は庄治殺しと半次殺しの事件を語って聞かせた。腕を組んで銀太は黙って聞いていたが、真之亮が話し終えるとさっそく口を開いた。

「腕の良い筋者を集めるにゃ前科持ちに当たるのが一番手っ取り早いだろうぜ。が、中には悪事から足を洗った者もいるわけだから、目を付けた前科者を面通ししなきゃならなかったンじゃないか。ただ、真さんは下手人を男だと決めてかかっているようだが、そりゃどうだろうかね」

　銀太が一人前の口を利くのに、茂助は慌てた。

「おいおい、お前が真さんと呼ぶのは十年早いぜ。旦那と呼べ」

　茂助は銀太を叱り飛ばしてから、銀太の言葉に「ふむ」と腕を組んだ。

　銀太の言うことに筋が通っている。下手人を男と決め付けた根拠は何もない。

「いや、拙者は真さんで構わない。それより銀太、下手人が女だと思うのはなぜだ」

　真之亮は銀太にやさしく訊いた。

　すると銀太はにやりと笑みを浮かべて「男ってなスケベだろうが」と切り出した。

「むさ苦しい野郎が近寄って来て、身構えない者はいないぜ。天と地ほど腕が違うのならまだしも、身構えた者同士が殺しあって瞬時に片がつくようなことはねえ。掏摸仲間でも腕の良いのは決まって女だ。掏られるのは大概男だから、女の方が都合が良いのさ。婀娜な年増が近寄れば、男なら誰だって鼻の下を長くして隙が生まれる。匕首で心ノ臓を一突きするのは懐から紙入れを掏り取るよりもた易いことだろうぜ」

　そう言うと、銀太も茂助を真似るように首を捻って見せた。

　なるほど掏摸は掏摸の「気」を消して近寄り、気取られないうちに素早く指働きをする。人は殺気を放つ相手には自然と身構えるが、妖艶な女が品を作って近寄ればつい油断をするのも道理だ。

待乳山では不審な男がいなかったかと訊いて廻ったが、真之亮は銀太の話を聞いてなるほど男と決めてかかるのは危険だと頷いた。

「そういうからには銀太、女掏摸で心当たりの者がいるようだな」

　切り込むように、茂助が鋭く訊いた。

「下手人を見たわけじゃないし、これって思い当たる女がいるわけじゃねえ。が、おいらに指技を教えてくれた親方の娘にお蝶ってのがいてね。お蝶姐さんなら確かな指技を持っているし、にっこり笑って男を殺すぐらいヘとも思わないだろうぜ。ただ親方が土壇場に据えられ首を刎ねられちまってからこっち、掏摸仲間は散り散りになっちまったからな。なんでもお蝶姉さんは浅草を離れて品川宿あたりで江戸へやって来る物見遊山のお上りさんたちの懐中を狙っていると、風の噂を耳にしたことがあったけどな」

　そう言って口を結び、銀太は今一度「良いですかい」と断って口を開いた。

「真さんの話では、殺しを働いた下手人に庄治たちの後を尾けている者がいることをどうやって報せたか手配せの段がなかったけど、おいらが掏摸を働いている時には指で合図を送ったものだぜ。紙入れを掏ったまま持っていると捕まった時に申し開きができない。符丁を決めて合図を送り掏った紙入れを素早く仲間に渡してから、堂々と捕まるンでさ。そうすれば裸に剥かれたところで紙入れは出てこないって寸法だ。今度の事件はいずれも下手人が夕刻に誘い出している。ってことは闇に紛れて逃げるのに都合が良いのと、合図に明かりが使えるってことじゃねえかな。提灯じゃ明かりが四方八方に散って周囲の者に不審がられるが、龕灯なら相手を狙って合図を送れる。明かり口を小さく細工して、奥に明かりを撥ね返すギヤマンの鏡を仕込んでおけば、法外なほどの遠くからでも明かりは見えるはずだぜ」

　銀太の話を聞いていて、茂助と真之亮は舌を巻いた。

　なるほど銀太の言う通りだ。日暮れに誘い出しているのは殺してから宵闇に紛れて逃げるためだとばかり考えていたが、知らせる手段に明かりが使えるということもある。そういえば、いずれも待ち合わせ場所に神社が使われているため火種には困らない。神社の境内なら夕暮れに限らず、昼間からお灯明がともされているからだ。

「銀太の言う通りだとして、下手人たちは何を仕出かそうとしているのかな」

　真之亮は銀太に茶を淹れて湯飲みを差し出した。

「普通に考えりゃ大店に押し入り、金品を奪うっていうのが通り相場だぜ」

　と言うと銀太は茶をひと啜りしてから「それより、もう一つ訊いて良いですかい」と、湯呑から顔を上げて尋ねた。

「ちょいとばかり、前科者ばかり誘いをかけて殺しているってのが良く分からなえンで。大抵の者は寄場から娑婆へ戻れば姿を晦まして、身を潜めて世間の片隅でひっそりと暮らすものですぜ。その行方を捜し出すだけでも大した手間がつくとは思いやせんか」

――なぜ手間のつく前科者をわざわざ探し出して夜働きを持ち掛けているのか、と銀太の双眸が尋ねていた。

　夜盗一味は気心の知れた者で徒党を組むのが常だ。押し込み先の状況を探って段取りを決め、押込んだ後はほとぼりが冷めるまで時には半年近くも塒に潜伏することになる。周到な支度をして身を潜める塒まで探して、その上決して裏切らない気心の知れた仲間まで集めるとなると、押込み強盗はなかなか難しい割に合わない仕事だ。

「銀太の言う通り、儂もそこンとこはちょいとばかり引っ掛かるぜ」

　茂助も銀太と同じように首を傾げた。

　銀太の知恵はなかなかのものだった。茂助が手先にと連れてきたが、当の茂助にもこれほど銀太の眼力が鋭いとは思ってもなかったようだ。

「今夜はこの程度でお開きにして、湯屋へ行ってきな」

　茂助は二人の顔を見廻してそう言って、急き立てるように手を振った。

　あまり遅くなると湯屋の湯は垢で泥湯のようになる。やむなく真之亮は腰を上げて、銀太と連れ立って残照の消え残る柳原土手を湯屋へと向かった。

　明くる朝、真之亮は銀太を連れて丸新を出た。

　柳原土手道の続きの神田川南河岸道をとって神田明神へと向かった。道々銀太は河岸道に口を開けている細い路地が何処へ続いているか、何処ぞの表店の主人は入婿で何処ぞに女を囲っているとか、どこの家の娘は器量良しだとか、どこぞで飼っている犬は良く吠えるとか、雑多で下世話な事柄を真之亮に語った。銀太の呆れるほどの博識と、江戸中の小道をすべて頭に叩き込んでいるのかと思える記憶力に舌を巻いた。

　半次の足取りを辿ってまず神田明神を検分して、そこから湯島天神へ足を向けた。

「半次が神田明神へいった時、下手人の一味は境内にはいなかったンじゃないかな。湯島天神までは離れすぎているし、駆けてゆく通りはこの一本道だ。又蔵親分が用心して十分に間を置いて離れていても、半次の後を尾けているのはバレバレだっただろうぜ。半次を殺すのに又蔵親分が石段を登りだしてから、天神下の示し合わせた場所から龕灯で丘の上の下手人に合図を送っても十分間に合うわけだ」

　銀太はそう言って、辺りに意を払いつつ慎重な足取りで歩いた。

　昨夜に続いて、真之亮は銀太の眼力に感心した。

「どうしてそんなに手に取るように、銀太には分かるンだ」

　真之亮が訊くと、銀太は振り向いて寂しそうに笑った。

「場所を良く見るってことでさ。掏摸ってのは掏り取ったら終わりじゃないンだ。実は掏ってから後始末の方が大事なンだ。何処をどうやって逃げるか、町方がこっちから来たらあっちへ逃げると、細かな路地の隅々まで下調べしておくものだぜ。何しろおいらたちにとっちゃ命懸けだぜ」

　厳しくも後ろめたかった日々を思い出してか、銀太は眉を暗くした。

　神田明神から湯島天神までの道々、真之亮は黙ったまま銀太の話を聞いた。

　湯島天神を男坂から上ると銀太は裏口へ走って、切り通しへと続く女坂を丹念に見回した。そして境内の周囲を走り廻って杣道を探した。しばらくして得心したのか、鳥居の傍らに立っていた真之亮に「これといった杣道はありませんや」と言った。

「十中八九、下手人は男坂の参道の石段を下りた。女坂は切り通しに出て、上野不忍池へ出るか本郷の武家屋敷へ抜けるしかない。上野はいわずと知れた不忍池の水辺に多くの出会い茶屋が軒を連ねる男女の密会場所だ。そうした街には、悪党や破落戸が儲けのネタが転がってないかと目を光らせている。婀娜な女が逃げるのにそうしたややこしい場所はまず通らない。それかといって本郷の武家屋敷へ逃げれば、町女は辻番小屋で見咎められる。そうこう考えれば、下手人の女は堂々と参道の石段を戻ったと考えるしかない。途中で又蔵は下手人と擦れ違ったはずだが、親分に下手人は屈強な男との思い込みがあったのと、一刻も早く境内に辿り着こうと気が急いて、すれ違った女を見咎めなかったのだろうよ」

　銀太はそう言って「そのことを又蔵親分に会って確かめたいンだが」と真之介を覗き込んだ。

　真之亮は銀太の申し出に頷いた。いずれにせよ、八丁堀へ行くには神田明神へ引き返さなければならない。昌平橋袂の又蔵の家はその先の通り道にある。

　弾むような足取りで先を行く銀太に追いつこうと真之亮も大股に急いだ。十年来剣術で鍛えて足腰に自信のある真之介だが、銀太の健脚ぶりには顎が出そうになった。銀太は足腰のばねの強さを感じさせる足運びで疲れ知らずだった。

　又蔵の家へ行くと親分は照降町の自身番へ行っていると聞かされ、その足ですぐに照降町へ向かった。又蔵と面と向かって銀太がどのような知恵を使って聞き出すのか、と真之亮には楽しみですらあった。しかし浮浪児を生き延びた銀太の身の上にどれほど過酷な日々があったのか、その過酷さが銀太の知恵を鍛えたのだと思い至ると、真之亮の心に暗い翳りが差した。

町名が変わるとそこかしこの軒下に、立て掛けて乾かしている材木や下駄の形に挽いて重ねた木が山と積み上げられ、濃い木の香が町中に漂った。

又蔵は照降町の自身番にいた。肩幅のあるずんぐりとした体付きの男だが、上背は五尺を幾らも出ていない。大きな顔に人の良さそうな団栗眼をしていた。真之亮は自分を古手屋丸新で厄介になっている居候と紹介し、銀太はそこの使用人だと話した。

「おいらに何の用だ」

　切り落としの座敷の端に腰を下ろしたまま、又蔵は不機嫌そうに真之亮と銀太を睨んだ。銀太は真之亮の前に出るとお店者らしく、上がり框に腰掛けたままの又蔵に丁寧に頭を下げた。

「一昨日の夕刻、親分が湯島天神に行かれたと耳にしたもので」

　愛想笑いを浮かべるというのでもなく、銀太は真剣な眼差しを向けた。

「この旦那がワケありの女と夕刻に湯島天神で待ち合わせていたンですが、野暮用があって行けなかった。それで女が境内にいたかどうか知りたくて、へい」

　銀太がそう言うと、又臓の眼差しに嘲りの色が浮かんだ。「女がらみの下らない話をしに、わざわざ俺を自身番まで訪ねてきたのか、暇な野郎だぜ」とでも言いたそうだった。

「境内にゃ誰もいなかったが、女に振られたか。待てよ、そういえば石段を下りてくる婀娜な年増と擦れ違ったぜ」

そう言うと、又蔵は記憶を手繰り寄せるように目を閉じた。

「ああそうだ。あの時、あの女は境内にいたンだ。そうか、女は下手人を見たかもしれねえな」

　そう言うと又蔵は食い付くような眼差しで睨むと上り框から腰を浮かし、顎を突き出しすようにして土間の銀太に向かって口を開いた。

「おう、おめえたちが探しているのはどんな女だ」

と、又蔵は野太い声で銀太に訊いた。

「へい、年の頃は二十歳過ぎの町女で、五尺を超える大女でやや太り肉と、」

　銀太は気圧されるように腰を引いて、愛想笑いを浮かべた。

「そりゃあ、まるで違うぜ。暗がりで顔までは分からなかったが、石段で擦れ違った鳥追は二十と五、六の色年増。身の丈は五尺どころか四尺余りの小柄な上に、華奢な体付きだったぜ」

　銀太を追い払うように手を振ると、又蔵は溜め息をついて腰を下ろした。

　又蔵の見た女が銀太の尋ねる女なら、これから下手人の手掛かりを知っているか聞き込みに行けるが、違っていては女が何処の誰とも分からない。下手人の糸口を掴んだかと色めきたったが当てが外れてしまった、と又蔵は落胆の色を隠さなかった。

　しかし、自身番から出ると銀太は「違いねえ」と囁くように呟いた。

「違いないとはどういうことだ。又蔵の憶えていた鳥追と銀太の言った女とはまったく違っていたではないか。つまりお蝶ではないということだろう」

　下駄屋の多い一画を通り過ぎると、真之亮は銀太に訊いた。

　すると銀太は「藤四郎だな」と軽蔑するように吐き捨てた。

「又蔵親分の言った女がお蝶姐さんだ。おいらは出鱈目を並べ立てたンだよ」

――当然だろう、と言いたそうな目を向けて銀太はこともなげに言った。

「お蝶姐さんの特徴をしゃべってドンピシャなら、又蔵親分が喰らいついて来て面倒になるのは目に見えてら。おいらはそんなドジは踏まねえ。しかし、風の噂に品川宿を縄張りにして稼いでいると聞いていたが、お蝶姐さんは誰と組んで何をしているのだろうか。殺しまでしでかして、掏摸の風上にも置けねえな」

　独り言のようにそう呟いて、銀太は足を速めた。

　小柄な銀太が大股に神田鍛冶町を急ぎ、真之亮がその後をゆったりとした足取りで追った。陽も高くなり町を行き交う人が目に見えて増えた。

　町奉行所与力や同心は四ツに役所へ出仕することになっている。南町奉行所は非番月のため、同心貝原忠介は時刻通りに組屋敷を出る。まだ一刻ばかり余裕がある。同心の家に生まれ育ったため、非番月の同心の日課は熟知していた。

　日本橋は橋巾が大通りの半分しかないため行き交う人の肩が当たるほど鈴なりになっていた。真之亮と銀太は混雑する日本橋を渡り堀割に沿って南へ下った。人波を掻き分けるようにして歩いた大通から一筋外れると人影は疎らになり、表通りの雑踏は嘘のようだった。青物町から海賊橋を渡って八丁堀の一画に着いた。

「真さん、おいらは町方役人の暮らす町御組屋敷へ行くのはあまりぞっとしないな。なんだかこのままお縄になって引っ立てられて、土壇場に押さえつけられるような厭な心持ちがしてきたぜ。役人に肩を押し下げられ、首を地面の穴の上に突き出して、バッサリやられるような気分だぜ」

　銀太は真之亮を振り向き、ブルルッと首を竦めて見せた。

　南へ下って茅場町の町医者了庵の家の前を横目に見て通り過ぎ、真之亮は三叉路で右へ曲がった。二百石取り与力の組屋敷は三百坪ほどの広さがあり冠木門があるが、同心の場合は百坪程度の屋敷に三十坪足らずの平屋が建ち、入り小口に門柱が立っているだけだ。三十俵二人扶持の御家人としてはそれでもまだましな屋敷といえた。漆喰の白壁道の表通りから一筋裏へ入れば生垣で区切られ同じような組屋敷が整然と並んでいる。

「夜更けて酔っ払って帰ったら、入る家を間違えないか」と、銀太が皮肉っぽく笑った。

「いや、存外間違えないものだ。正体をなくすほど酔っていても、朝起きるとちゃんと自分の家に帰っているものだ」真之亮が真面目な顔をして応えると、

「チッ、冗談が通じねえンだな」と呟いた。

　貝原忠介の家は山茶花の生垣に囲まれた一角にあった。門を入って真っ直ぐに玄関へ行くと、真之亮は開け放しの家へ向かっておとないを入れた。

「御免、南町同心貝原忠介殿は御在宅でしょうか」

　玄関土間に立っていると、玄関脇の手先部屋から顔見知りの徳蔵が顔を出した。

「誰かと思ったら、いやだね他人行儀な。お隣の真之亮様じゃねえですかい。旦那なら庭で岡っ引と会ってまさ」そう言うと、庭へ廻ったらどうかと目顔で勧めた。

　徳蔵は四十過ぎの小柄な男だった。見た目にはただの貧弱な親爺だが、十手術や棒術では同じ手先の茂助よりはるかに上だと聞いている。勝手知った家のように、玄関から出ると犬走りを辿って庭に出た。組屋敷は何処も造りは同じだった。

　庭先には岡っ引弥平が仙吉を従えて立ち、貝原忠介は縁側の日溜りに受け板を持って座り髪床に髷を結わせていた。庭に入った真之亮を見つけると、弥平との話を打ち切って顔を向けた。

「おう、珍しいな。朝早くから何の用だ。連れの男は誰だい」

　貝原忠介は南町奉行所定廻りでも評判の切れ者だった。一見したところ中肉中背、平凡な体躯をしている。しかし貝原忠介は学塾での出来が良かっただけではなく町方同心として知恵の巡りも良く、真之亮と一回りしか違わない若さで早くも定廻に取り立てられていた。剣の腕も二十歳過ぎには早くも八丁堀の道場で麒麟児と謳われ、八丁堀では一目置かれていた。

「これは茂助の古手屋を手伝うことになった銀太という者です」

　真之亮は貝原忠介に銀太を紹介した。

　すると、弥平が鋭い眼差しで銀太を睨み付けた。

「お前は掏摸の銀公じゃねえか。真さん、こんな男を商売に抱え込んじゃ、」

　と言って、弥平は咎めるように真之亮を見詰めた。

「おいおい弥平。お前だって岡っ引になる前の行状は余り褒められたものじゃなかったぜ」と弥平の言葉を遮って、貝原忠介が笑って見せた。

「銀太とやらはまだ若い、人生はこれからだ。とりあえず真之亮の用件を聞こう」

　そう言うと、貝原忠介は真之亮に頷いて見せた。

　真之亮は弥平と肩を並べるまで縁側に近寄り、弥平に軽く会釈した。

「拙者も町衆の中で暮らし始めると噂好きになったのか、庄治殺しと半次殺しがどうなったのか町方同心でも出色の旦那のご意見を聞きたいと思って参りました」

　真之亮がそう言うと、貝原忠介は苦笑いを浮かべた。

「ご意見を聞きに来たンじゃなくて、おいらを叱りに来たンだろう。こいつらも朝っぱらからしっかり探索しろとおいらを叱りにやって来たのさ」

　そう言うと、貝原忠介は弥平と真之亮を見比べるように眺めた。

「だがな、今月の当番は北町だ。おいらたち南の定廻が北を差し置いて、殺しのあった聖天社や湯島天神へ出向くことは出来ねえ。弥平がいくらやいのやいの言って来ても、悔しいだろうがおいらは動けねえンだよ」

　苦笑いを浮かべてそう言うと、貝原忠介は肩を落とした。

「それじゃ、あっしらが足を棒にして歩き廻るしかねえンですかい」

　声をくぐもらせて、弥平は不満そうに呟いた。

　岡っ引は同心が私的に雇った手先にすぎない。同心から手札とともに十手取り縄を預かるが、下手人を逮捕する権限はなかった。給金も年に一両か二両といった小遣い程度しかなく、副業を持たなければ暮らし向きは成り立たない。そのため、何かと界隈の金持ちに袖の下を求め、評判を悪くしていた。

「弥平、真之亮に手伝ってもらえ。あいにく次男坊で町方同心にはなれないが、八丁堀育ちの上、剣術の腕は折り紙付きだ。古手屋の茂助にしても本所改役定廻同心中村清蔵殿の手先を長年勤めていた男だ。捕物の腕は確かなものだぜ、そうしろ」

　軽い口吻で貝原忠介が茶化すように言うと、弥平は益々不満を募らせた。

「旦那、あっしは旦那のお父上から手札をもらったンですぜ。あっしが密かに手下に使っていた庄治が殺されただけじゃねえ。又蔵が手下に使っていた半次だって殺されたンですぜ」と憤慨して、弥平は顔を赤くした。

「それじゃ、非番月のおいらにどうしろっていうンだ」

　怒ったように貝原忠介も鋭く声を放った。

「分かりきったことですぜ。旦那の力で殺された日の夕刻に浅草界隈と神田界隈のすべての自身番に怪しい者を見掛けなかったか、回状を廻して欲しいンでさ」

　探索が手詰まりなのを打開するには人海戦術しかない、と弥平は腹を決めたようだ。しかし南町奉行所同心は貝原忠介だけでなく、又蔵に手札を渡した荒垣伝之助も庄治や半次が殺されたことにそれほど心を痛めていない。前科者は世間では関わりを持ちたくない嫌われ者ということなのだろうか。

　真之亮は弥平の申し出に貝原忠介がどのような決断を下すか静かに見守った。

「当番月からして、南町奉行所から北町奉行所に働きかけることは出来ねえ相談だ。北町には北町のやり方があるだろうし、それなりに探索しているだろうぜ」

　それだけ言うと、髪結が元結の端を鋏で切り取ったのを汐に、貝原忠介は立ち上がった。それはどんな異存をも跳ね除ける決然とした振舞いに見えた。

　そろそろ町方与力や同心が奉行所へ出仕する刻限だ。お暇すべき時と心得て、弥平たちと連れ立って真之亮も貝原忠介の屋敷を後にした。

「弥平、庄治が殺された夕刻に聖天社の参道で誰かと出会わなかったか」

　組屋敷の門を出ると、何気ない素振りで真之亮は弥平に訊いた。

　弥平は怪訝そうに見上げて、僅かに首を横に振った。

「聖天社から下りて来る怪しい者がいて、あっしが見逃すはずはねえでしょう。確かに江戸の切絵図を片手に下りて来る色年増の芸者と擦れ違いやしたが、それは参道の入り小口のことで。暗がりにも婀娜な浮世絵から抜け出たような女だったですがね」

　そう言って弥平は怪訝そうに小首を傾げたが、すぐに笑い飛ばした。

「旦那、まさかその芸者が下手人だっていうンで。間違ってもそんなことはありやせんぜ。その色年増は小柄な上に、体付きも小娘のように華奢だったンですから」

――庄治があんな女に殺されるわけがない、と弥平の目顔は断言していた。

「そうか」と応えて、真之亮は何事もなかったように歩き始めた。

　思い込みとは怖いものだ。世間では庄治のような男を匕首で刺し殺す下手人は極悪非道な乱暴者に違いないと決めて掛かっている。まさか又蔵も弥平も小柄な色年増が寄場帰りの男の心ノ臓に匕首を突き立てた張本人だとはとても考えられないのだ。

弥平の語った女は間違いなくお蝶だ。又蔵も小柄で華奢な体つきだが色っぽく婀娜な女だったと言った。どんな女に変装しようと、お蝶とはそうした印象を男に与えるようだ。銀太が言ったように庄治を殺したのもお蝶だろうと考えはじめていた。

「それじゃ、あっしらはここで」

弥平は東南茅場町に差し掛かると、真之亮に声をかけた。

　帰る方向は同じなのにどうして弥平がそう言ったのか、銀太は分かりかねて真之亮の顔を覗き込んだ。真之亮は銀太の眼差しを無視すると、

「ああ、夕刻にでも丸新でまた会おう」

　とこたえて『本道医』と看板を掲げた門の中へと入って行った。

　真之亮がなぜ町医者の屋敷へ入ってゆくのか分からず、銀太は戸惑いを見せつつその後をついて入った。裏手から金槌を使う音や威勢の良い声が聞こえていた。

　開け放たれた屋敷には大工が入って、増築や造作の手直しをしていた。もうじき帰って来る哲玄とお千賀のために泰正堂が差配したもののようだった。

　真之亮がおとないを入れると、若い女の返事がして白い上っ張りを着たお良が姿を見せた。五尺にやや満たないが女としては大柄だ。色白の瓜実顔にすっきりとした柳眉、その下に切れ長の双眸が輝き、鼻筋の通った鼻と形の良い唇は八丁堀小町と呼ばれていた。

「大工や左官が来ているようだが、早くも家に手を入れているのか」

　真之亮が声をかけると、お良は「ええ」と言って後ろに立つ銀太に小さく頭を下げた。

「ああ、これは銀太といって、こんど茂助の古手屋を手伝って貰うことになった」

　真之亮は銀太を紹介して、お良に微笑みかけた。

　何かにつけて軽口を叩く銀太だが、軽く頭を下げただけで何も言わなかった。

「茂助の心配で松枝町に小体な一軒家を見付けたンだ。薬研堀に来る用事のついでにでも古手屋に寄ってくれないか。遅くなって申し訳ないが、了庵殿にはしかるべき人を立てて、日柄を見て兄を同伴して挨拶に参るゆえ」

　真之亮は同意を求めるように、お良に小さく頷いた。

　数日に一度の割でお良は薬研堀の薬種屋へ父親の使いで来ていた。そのつど柳原土手に寄っていたのだが、ここ七日ばかり丸新に顔を見せていなかった。

「兄が帰ることになって、薬種一切は泰正堂から入れることになりましたの。それで薬研堀へ行くついでに柳原土手へお寄りする機会はなくなりましたけど、家が決まりましたのなら折りをみてお伺い致します」

「ああ、よろしく頼む。拙者は家の造作や調度にはまったく疎く、暮らしにどんな道具を揃えれば良いのか皆目分からぬ。お良が差配してくれなくては何も出来ぬゆえ」

　何一つできない自分を恥じて、真之亮は頬を赤くした。

「事前に揃えるものといっても、まずは暮らしてみてから必要なものを揃えた方が無駄がなくて良いでしょう。私は小商いをはじめようと思います。そのために家の造りがどうなのか、見ておかなければ商いの支度もできませんから」

　そう言うと、お良は恥ずかしそうに微笑んで見せた。

「小商い、とな」と、驚いたように真之亮はお良を見詰めた。

「はい、父は膏薬医と蔑まれて来ましたが、お蔭様で膏薬の調合は良く分かっています。それに近くの薬研堀には各種の薬種屋があって、材料も容易に揃いますから」

　悪戯っぽく笑ったお良を、奥から呼ぶ家人の声がした。

　これから患者の家へ往診に出掛けるのだろう。十五六の頃から、お良は薬篭を下げて父親の往診に付いて歩いている。「きっと、近いうちに」と真之亮は声をかけて、お良はそれに頷いた。

　玄関を出ると待ちかねていたように銀太が口を開いた。

「へええ、驚いたな。真さんはあの色っぽい姐さんと所帯を持つのかい。ヤットウ狂いの朴念仁かと思ってたけど隅に置けないな」

　心底から驚いたように、銀太は真之亮をまじまじと見上げた。

「ヤットウ狂いとは恐れ入るな。ああ、近いうちに松枝町の仕舞屋でな」

「姐さんは働くって言っていたが、同心として扶持がもらえるからそれほど本腰を入れて働く必要はないンだろう。それとも御用のことをきちんと教えていないのか」

「うむ、十日に一度ほど奉行所に顔を出す程度の雑用を南のお奉行から仰せ付かっている、とは言ってあるが、隠密同心に取り立てられているとは教えていない」

　真之亮は銀太に応えると、海賊橋を渡って本材木町へ入った。

「そんなことで良いのかな。おいらは聞き分けの良い手先だから悶着は起こさないが、筋道にこだわる乾分を抱えたら、しっかりと説明しなきゃならないだろうぜ」

　世話焼き女房のように、銀太は心に浮かんだ懸念を口にした。

「いや、拙者は銀太の他に手先は採らないつもりだ。銀太より出来の良い手先にはお目に掛からないだろうし、銀太一人がいれば大丈夫だ」

　問答を打ち切るためにも、真之亮は銀太を褒めて蕎麦屋に誘った。

　まだ昼には間があったが縄暖簾を掻き分けて青物町の蕎麦屋に入ると、奥の釜場から湯気が濛々と上がっていた。真ん中に通路の土間があり、左右は入れ込みの座敷になっていた。二人は明かり障子の窓から陽射しの差している右手の座敷に上がった。

「おいらは切り蕎麦だ。天婦羅の乗ってるやつが良いな」

　出て来た小女に注文してから、銀太は慎之亮の様子を窺った。

　好きな蕎麦を注文したらよいと頷いて見せて、真之亮は狐蕎麦を注文した。

「真さんが訊いたら弥平も聖天社の参道で女と擦れ違ったと答えた。下手人は間違いなくお蝶姐さんだ。しかし、どうして前科者を殺さなければならなかったンだろう」

　銀太は声を曇らせて真之亮を見詰めた。

　お蝶という女を真之亮は知らない。話では二十五前後の小柄で器量の良い女のようだ。掏摸の親方の娘だというが、そのことで銀太が格別心を砕いているようにもみえなかった。

「銀太、この一件はまだ分からないことだらけだ。が、どうやらお蝶が下手人だと判明したが、お蝶を操っている者がどこかにいるはずだ。多分そいつが親玉だろう。しかし、そいつの狙いが何なのか皆目分からない。ところで銀太、お蝶が今度の事件に関わっていてお前はやりにくくないか」

　真之亮が問い掛けると、銀太は心外そうに首を振った。

「冗談じゃねえ。親方に指技を仕込んでもらった借りならとっくに返してるぜ。お蝶姐さんが掏摸で四度目のお縄になりそうになった時、おいらが罪を引被って三本目の墨入れと叩きの罰を受けたンだ。四度目の身代わりに捕まるってことは、掏摸の場合は土壇場から連れ戻す、ってことだぜ。おいらはお蝶姐さんにとっちゃ三途の川から引き揚げた命の恩人だ。金輪際、親方にもお蝶姐さんにも貸し借りはねえンだ」

　そう言うと、銀太は右腕に巻いている晒をさすった。

腕に墨を入れられた者は寒い間は銀太は長袖の下着を着るが、春になって長袖を着なくなると決まって晒を右腕に巻く。それは腕に入れられた墨を隠すためだった。

まもなく天婦羅蕎麦が運ばれて来ると、銀太は勢いよく手繰りはじめた。

　昼下がりの八ツ過ぎ、真之亮と銀太は柳原土手の古手屋に帰った。

　午後の客足も一断落ついた頃合いか、茂助は奥の上り框で休んでいた。

「茂助、庄治や半次に手を下したのは、どうやら女らしいぜ」

　茂助の並びに腰を下ろすと、真之亮が「銀太のお手柄だ」と銀太を顎で指した。

　座敷に上がって茶を淹れていた銀太が「お蝶姐さんのようだ」と茂助に教えた。

「お蝶といえば、おめえの親方だった掏摸吉の娘じゃねえか」

　茂助は驚いたように目を剥いたが、二度三度と頷くと「女の方が存外肚が据わっているからな」と呟いた。

「しかし掏摸としてお蝶は指働きに誇りを持っていたはずだ。それが荒っぽい殺しを引き受けるとは、飛んだ宗旨替えをしたものだな。お蝶に何があったンだ」

　湯飲みを手渡した銀太に、茂助は覗き込むようにして訊いた。

「ここ二年ばかり会ってないから知らねえや。三味線堀で親方が御用になってから一家は散り散りになって、姐さんは品川宿へ移ったと聞いていたンだが」

「お蝶は一人だったのか。一緒に品川へ移った仲間がいたンじゃないか」

　茂助が訊くと、銀太は「姐さんは藤四郎じゃねえんだ」と呟いた。

「一本立ちした掏摸は独りで稼ぐものだ。役回りを決めて大勢で掛かりコトを運ぶのは、腕に自信のない半端者のやる仕事だぜ。お蝶姐さんにゃ余計な人の助けはいらねえのさ」

　銀太も湯飲みを持って上り框に座ると、一人前の御用聞きの顔をして見せた。

「誰とも組まず、姐さんは一人だったと思うぜ。なんなら品川へ行って探ってみるけど」と言って、銀太は茂助の顔色を窺った。

　茂助は「だめだ」と言うように首を横に振り、

「銀太が岡っ引の真似事をするのは十年早いぜ。ここはじっくり町方役人のお手並みを見せてもらおうじゃないか。北町の当番月だしな」

　そう言って、茂助は店先から女の声がしたのに腰を浮かせた。

　柳原土手に吹く風はまだ肌寒いが、季節の変わり目は陽射しにもうかがえた。ひっきりなしに客は訪れて、春先の古手屋は繁盛していた。

「親爺さんはおいらが半人前だと馬鹿にしているのかな」

　茂助が店先に立つと、銀太が真之亮にむくれたように呟いた。

「いや、そうじゃないさ。茂助の親心で銀太に危ない真似をさせたくないだけだ」

　真之亮は取り成すように言ったが、銀太は納得できないようなむっとした顔をして黙りこくった。

　人は成長の過程で、年よりも背伸びしたい時期があるものだ。十八の銀太がちょうどそうした年頃に差し掛かっているのだろう。

「聖天社や湯島天神の下手人を女だと推察して、お蝶と睨んだのはけだし銀太の慧眼だ。年季を積んだ岡っ引でも見当のつかないことだぜ。しかし、それを手掛かりとして下手人一味をお縄にするには、それ相当の下調べをして言い逃れのできないように証拠を固めないとな」そう言って、真之亮は銀太を励ました。

　一網打尽にするには一味の人員構成を掴み、動かぬ証拠を掴まなければならない。たとえお蝶の居場所を探って、お蝶一人だけを縛り上げても始まらない。

　今度の事件の裏でどんな連中がつるんで何をしようとしているのか、それすらもまだ分からない。事件の探索はやっと端緒についたばかりだ。

「掏摸吉やお蝶たちと暮らしていた家は何処にあったンだ」

　日暮れまで間があるため、真之亮は出掛けてみようと腰を上げた。

「新寺町の門前町でさ。ドブ店とも稲荷町とも呼ばれている、小さな寺と町割が複雑に入り組んでいて、捕り手に囲まれても逃げるに便利な所だぜ」

　顔に笑みを浮かべて、銀太も身軽に立ち上がった。

　店先の茂助に「出掛けて来る」と声をかけると、真之亮と銀太は連れ立って土手道を新シ橋へと向かった。ドブ店へ行くには向柳原の大通を北へとれば良い。大身の武家屋敷の連なる大通をしばらく歩くと右手が堀割となり片側町となる。その道が右へ鍵曲がりになっている辺りの堀割を三味線堀といった。堀割の形が三味線の棹と胴の形に似ているためにそう呼ばれた。この辺りで銀太の親方は捕り方に御用となり、土壇場に据えられて首を刎ねられたのだ。

　銀太の心持ちはどのようなものかと顔を覗き見たが、何も変化は見られない。先刻古手屋で銀太が言った通り、銀太の中では過ぎ去った昔の出来事に過ぎないようだ。

　三味線堀が行き止まると、そこから先はこれまでと一変して、粗末な貧乏旗本の屋敷が狭い通りに建ち並ぶ。しかし、下谷七軒町で右へ曲がると雑然とした武家屋敷を睥睨するように大身の旗本屋敷があらわれる。だが対照的に、通りの左手には見るからに小体な貧乏寺とその門前に町家が寺の塀にへばりついている。まるで天国と地獄を絵に描いたような土地だ。一筋の通りを挟んで貧富が歴然としている町並は見る者にやりきれない切なさをもたらした。

「武家屋敷は逃げ込むにゃ便利だぜ。塀を乗り越えて屋敷に入ってしまえば町方は追ってこない。どこのお武家の庭も人手がなくて荒れ放題だ。身を屈めれば隠れ場所にゃ事欠かないぜ」

　白漆喰の剥げた土塀に目を遣って、銀太は呟くように言った。

　新寺町という名の通り、喩えでなく小さな末寺のような寺が通りの辻々に軒を連ねるほどあった。その寺々に門前町が山門の両側に貼りつくように細切れにあり、四ツ割の一軒家や軒の崩れた名状し難い貧乏長屋が隙間なく建っていた。

「ここでさ。酷いところでしょうが」

　と立ち止まった銀太が玉泉寺の門前棟割長屋を顎で指した。

　軒は破れ屋根も雨露を凌げる代物とは言い難く、饐えたような悪臭が鼻を突いた。

「腕を磨いて巧みに人様の懐を狙っても、結局はこの程度の暮らしを支えるのがやっとなンだ。堅気者の稼ぎにゃ追い付けないってことさ」

　銀太はそう言って、傾いだ軒先を見上げた。

「まともに親がいて、まともに飯が食えて、まともに大きくなって、まともな仕事があったら、誰だって掏摸なンぞにゃなっちゃいねえ」と拗ねたように、銀太はぼそりと洩らした。

　真之亮は銀太の肩に手を置いて、その場を離れた。この町には香具師や大道芸人、それに夜の町角や柳原土手に立つ夜鷹たちが暮らしていた。

　ドブ店通りを菊屋橋まで行き、新堀の河岸道を南へとった。

「お蝶は小判に目が眩んで殺しに手を染めたのかな」

　河岸道を歩きながら、真之亮が問い掛けた。

「いや、そうじゃないと思う。殺しは掏摸にとっちゃ外道ですぜ。相手に気付かれず傷さえ付けず、周囲の誰にも気取られないうちに仕事を済ますってのが掏摸の神髄でさ。お蝶姐さんは人一倍厳しく親方から仕込まれていたンだ」

――よほどのことがない限り姐さんが殺しをするはずがねえ、と銀太は口惜しそうに肩を落とした。

「掏摸の掟を破って殺しを働くとは、お蝶の身の上に余程の事があったという事か」

　そう言うと真之亮も肩を落として、道なりに新旅籠町の角を曲がった。

　御蔵前片町と森田町の間を通り抜けると、御蔵前の大通に出た。そろそろ二月の切り米の支給日なのか、札差の法被を着た若い者の牽く荷車が行き交っていた。

　俸禄として旗本や御家人に与えられる扶持米の支給は年に三回、十月の新米時期と二月と五月だった。

　武家にとって扶持米は食糧としてだけではなく、売り捌いて生活費を得る大事な暮らしの糧だ。元来、札差は切り米を武家に代わって受け取るのが役目だが、扶持米の売り捌きまで一任されたため実質的に武家の金蔵を握ってしまった。そうした札差がこの界隈に集まり多くの蔵が立っているため蔵屋と呼ばれた。江戸時代も下ったこの時期、吉原で花魁を相手に大尽遊びをするのは札差の旦那衆と相場が決まっていた。その勢いが使用人にまで乗り移っているのか、札差の屋号を染め抜いた法被を着た男たちの威勢にはかなりのものがあった。

　堀割には橋が二本並んで架かっているが、二つの橋巾を併せても大通の道幅の半分にも満たない。大八車の所有が届け出制になっていたように、幕府は陸送よりも回漕を奨励した。そのため架橋に制限を行い、左手の橋を天王橋といい右手を鳥越橋といった。真之亮と銀太は左手の橋を渡って浅草御門へ向かった。

　大通も瓦町に差し掛かると道幅は半分になり、夕暮れを迎えて広小路から帰る雑踏に行く手を遮られた。人の流れに逆らうように歩き、真之亮と銀太は大きく離れた。

　浅草御門に辿り着いた頃には完全に銀太を見失った。芝居小屋の打ち出しを知らせる櫓太鼓が響き、道端で声を嗄らしていた香具師も屋台の幟を片付けていた。しばらく御門の傍で待っていたが銀太の姿は見えず、ついに諦めて一人で古手屋へ帰った。

「真さん、何処へ行って来たンで」

　帰るなり店先で茂助に声をかけられた。

「いや、浅草ドブ店まで出掛けたンだが、帰り道で銀太とはぐれてしまった」

　申し分けなさそうに、真之亮は頭を下げた。

「銀太なら、とっくにけえって神田屋へ飯を食いに出掛けやしたぜ」

　そう言って、真之亮に笑いかけて茂助は店の中へ入った。

　掏摸を働いていた頃の銀太の古巣を見に行ったのは、茂助に断ってのことではなかった。予め断ってのことでないため、真之亮は茂助に声をかけた。

「実は銀太の古巣を見に行ったンだ。お蝶の手掛かりでもあればと思ってな」

　真之亮が白状するように言うと、茂助はにやりと笑った。

「ドブ店と聞きゃ、それぐらいのことは分かりまさ。ただ、儂は一味がお蝶をどうやって仲間に引き摺り込んだンだろうかと、そこんとこが心に引っ掛かっているンで」

　茂助は鉄瓶から急須に湯を注ぎ、真之亮にも茶を淹れた。

「掏摸ってのは誰しも指技に誇りを持っている。それが誇りを捨てて殺しを働くとは、よほどのことがあったと考えるのが道理でさ」

　湯飲みを一口啜って、茂助は溜め息を洩らした。

　分かっていることと、分かってないことをきちんと仕分けて、探索の方途を考えるのが捕物のイロハだ。しかし今度の一件は分からないことだらけだ。何処から手をつければ良いのか。ただ一点お蝶が一味に加わっていることだけは確かなことだった。

「銀太は一人で神田屋へ行ったのかな」

「そんなことはねえでしょう。おそらく昔の仲間と一緒でしょうよ。真さんは行きか帰りの人混みで誰かに懐の十手を触られちゃいやせんか」

　と、茂助は気になることを聞いた。

　瓦町から浅草御門にかけて雑踏を人の流れに逆らって歩いた。何人と体が触れたか分からない。懐の十手に触られれば、真之亮が町方役人との身元が割れてしまう。当然のことながら、一緒に歩いている銀太は手先とみなされることになる。

「拙者が町方役人だと分かれば、銀太の身が危ないのか」

「いや、そんなことはないでしょうが、銀太が町方同心の手先になったってことは町を舐め尽くす火の手よりも早く昔の仲間に知れ渡るでしょうよ。銀次は引き返すことの出来ねえ川を渡っちまったということでさ。しかしそれならそれで、昔の仲間にとって銀太は重宝な男になったということで。その筋の者は裏で町方役人と繋がりを持ちたがっていやすからね」

　茂助はこともなげにそう言い、店先から呼び掛ける女の声に立ち上がった。

　上り框に腰を下ろしたまま店先を見ると、お店の内儀と見える年格好は二十五前後、丸髷の女が男物の着物を手にとって選んでいた。眉を剃り鉄奨をつけてはいるが、色香の漂う器量の良い女だった。並んだ茂助より四寸ばかり低く、小柄で全体にほっそりとしていた。

　真之介亮はなぜか見知っている女のような気がした。何処で逢った女かな、と真之亮は記憶を手繰った。八丁堀界隈の内儀にしては柳原土手まで出掛けて来るのは遠すぎる。記憶の中を探っても店先の女に繋がる糸口は見つけられなかった。はてさて、と腕を組んで考え込んでいると、弥平が仙吉を従えて店先に顔を出した。

「親分、真さんなら奥にいやすぜ。さっ、どうぞ入ってくだせえ」

　茂助の声がすると、女は吊り下げられた着物の間に顔を伏せた。

　弥平は女の後ろを通って狭い土間を奥まで入って来ると、真之亮にくたびれた顔を見せた。庄治殺しの下手人探索がはかばかしくないようだ。

「真さん北町の動きが亀みたいに鈍くて、下手人をあげる意気込みは微塵も感じられませんぜ」

　そう言うと、弥平は肩を落として崩れるように上がり框に腰を落とした。

「何があったンだい。ひどくご機嫌斜めのようだが」

「米沢町の亀蔵に探索はどうだ、と聞きやしたら「知らねえや」って抜かしやがるンだ。南の岡っ引の手下が、それも前科者が殺された事件で、なぜ北がやらなけりゃならねえンだってね。まるで餓鬼の言い分でしょう」

　と、弥平は悔しそうに顔を歪めた。

　亀蔵とは弥平と同じ年格好の岡っ引だ。二人とも広小路から柳原土手にかけてを縄張りとしていたため、なにかにつけて張り合っていた。しかも、亀蔵は北町奉行所定廻同心から手札を受けているため、普通なら当番月同心の岡っ引として必死になって事件探索に当たっているはずだが、冗談に言ったことを真に受けたのだろう。

「ところで親分、あの店先の女だが、」

　と、真之亮は店先に目を遣って、すでに女の姿がないのに落胆した。

「どれどれ、どの女ですかい」

　弥平が真之亮の指先に目を上げて、反対に聞き返した。

「あそこに、いやもういない。どうやら帰ったようだ。いたら弥平にちょっと見てもらいたかったンだが」

「色っぽい女ですかい。それともワケありそうな女ですかい」

　女と聞いて、弥平は頬ににやけた笑みを浮かべた。

「眉を落とし鉄奨をつけていたが、弥平が待乳山で擦れ違った女じゃないかと……」

　真之亮がそう言うと、弥平は驚いたように目を剥いた。

「どうして真さんは女にこだわるンで。あっしはあの夕刻参道の入り小口で切絵図を持った芸者と擦れ違っただけですぜ」

　そう言うと、弥平は不服そうに頬を膨らませた。

　庄治や半次を匕首で一突きに殺した下手人は冷酷で狂暴な男だ、と弥平はまだ思い込んでいる。下手人の後ろ姿さえ見ていないのに、おそらく大柄で肩幅もあり相撲取りかと見紛うような大男だと決めてかかっているのだろう。犯行の手際良さから勝手な思いを膨らませて、その想像に当て嵌まる男を探そうとしているようだ。そうした探索を続けている限り、何年たっても庄治殺しの下手人に辿り着くことはできない。

「それがちょいと良い女だったもので、親分にも見せたいと思ってな」

　弥平の不満を鎮めようと、真之亮は冗談を言って笑った。

「あっしは人の持ちものに懸想なんざしやせんや。そんなことより今朝、貝原の旦那が真さんに力を貸してもらえと言いやしたが、何か下手人の手掛かりでも掴んでいるンですかい」

　そう言って、弥平は真剣な眼差しで真之亮を見詰めた。

「いや、それは貝原殿の冗談だ。八丁堀同心の次男に生まれたというだけで、拙者になにがしか力があるわけではない。しかし、ただの素浪人でも同心の倅として育ったからには世間の並みの者よりは、少しは捕物の勘働きがするかもしれないがな」

　弥平が妙な期待を持たないように、真之亮は否定してみせた。

　真之亮は自分の身分を弥平に知られるわけにはいかない。貝原忠介にも知られてはいけない。肉親にさえ知らせていない。隠密同心とはそういうものだ。

　間もなく銀太が戻って来ると、それを汐に弥平は帰って行った。

「茂助さん、先に飯を食って来ました」

　銀太は店先で茂助に詫びて、店番を代わった。

　茂助は前掛けを取るとくるくると丸めて上り框に置き、「それじゃ真さん、今度はわっしが飯を食いに行って来やす」と声をかけて出掛けた。

　銀太は前掛けをして、奥座敷の上り框に腰を下ろした。

「途中で昔の知合いに出会っちまって、そこの一膳飯屋で一緒に飯を食っていたンでさ」

　そう言って、銀太は一人で帰ったことを詫びた。

「しかし、銀太のすばしこさは目にもとまらなかったぜ。いつの間にかはぐれて、帰ってみるとすでに神田屋へ行ったと聞かされて、少々面食らったが」

　真之亮がそう言うと、銀太は申し分けなさそうに頭を掻いた。

「昔の仲間で、名を勘治っていうンだが知らないかな。おいらの兄弟子に当たるンだけど『巾着切りの勘治』っていえば、仲間内ではちったあ知られた顔だがなあ」

　そう言ったが真之亮が首を傾げたのを見て、銀太は残念そうに笑った。

「まあ真さんが巾着切りを知らなくて、当り前といえば当り前だな。親方は勘治の腕を見込んでお蝶姐さんと夫婦にしようと考えていたようだったけど、姐さんにその気がなかった。勘治はお蝶姐さんに惚れて尻を追い廻していやしたがね、品川じゃ一つ屋根に暮らしていたようで。それが一月前、姐さんは姿を晦まして、どうやら御城下の膝元で暮らしているとか。それで勘治も躍起になってこの界隈を探していて偶々おいらを見掛けたって」

　銀太は纏まりのつかないまま、心に浮かぶ言葉をしゃべっている様子だった。

　熱を帯びた話し振りはいつも冷ややかに世間を斜に見て、皮肉で冷静な男にしては珍しかった。

「お蝶の身の上に何かがあって品川宿からいなくなり、勘治もお蝶の後を追うように御城下へ移って来たってことか」

　真之亮は銀太の言葉を遮るように訊いた。

「何があったのか、勘治はしゃべらなかったが、お蝶姐さんには男の影が差していたようだとか。それもお蝶姐さんが袖にして逃れられないかなり恩義のある人のようだが、そいつが『悪党』だったと勘治は悔しさを滲ませていたっけ。真さんが同心と承知の上で、頼みがあるから引き合わせて欲しいと言っていましたぜ」

　そう言うと、銀太は無頓着に鉄瓶の湯を湯飲みに注いだ。

　銀太は茶に頓着しない男だった、出涸らしであろうと白湯であろうと、一向に構わない。そうした所は真之亮と銀太は似ている。

「勘治が同心の真さんに相談したいということからすると、お蝶姐さんが惚れた男は町方役人、それも定廻かも知れないな」

　注いでいた鉄瓶の注ぎ口を上げて、銀太は眉根を寄せた。

　真之亮は驚いて目を剥くと、湯飲みを差し出した銀太を見詰めた。

　銀太の推察は時として真之亮の常識を超える。しかし、真之亮の常識が常に正しいとは限らない。庄治や半次を殺したのが女だと看破した銀太の推察力の方に理があった。果たして今度もそうなのか。

「拙者に頼るのは相手が町方かどうかより、お蝶の惚れた男が手強いため手出しできず勘治の手に余るからじゃないのか」

　白湯を啜って、真之亮は銀太を軽くいなした。

　別段、気色ばんだ色も浮かべずに銀太は一つ頷いて真之亮に説明を始めた。

「真さん、勘治は浅草御門の雑踏で真さんの懐を探って、十手持ちだってことを知っているンですぜ。ヤットウで正面に向き合えば真さんに敵わないだろうが、出会い頭に匕首を肝ノ臓か心ノ臓に叩き込んで真さんの命を奪うってことなら、勘治にとっちゃわけのないことなンだ。その勘治が真さんに相談があるって頼んでるンでさ」

　そう言って、銀太は「どうですかい」と言いたそうに真之亮を見詰めた。

　多分、この場合も銀太の言い分に理があるのだろう。掏摸は指技だけでなく確かな人物眼も必要な稼業のようだ。それは真之亮の心眼を見開かせた。

　江戸っ子は余り理にこだわらない。理よりも情にこだわりがちだ。銀太が理に基づいて思いを巡らせるのはおそらく幼い銀太に指技を仕込んだ親方が理にこだわる人だったからだろう。つまり掏摸の技を道理から説明して、手取り足取り教えたのだろう。だからこそ、掏摸吉は掏摸たちから一目置かれる存在だったのかもしれない。

「先刻、店に商家の内儀を装った小柄で婀娜な年増女がきた。しかし弥平が姿を見せると風を食らったように立ち去ってしまった。拙者にはどうもそれがお蝶だったように思えてならないが」

と、真之亮は銀太に店先に姿を露わした女がいたことを教えた。

「姐さんの変装はピカ一でさ。鳥追から瞽女から芸者、町娘から商家の内儀と千変万幻だぜ。だがお蝶姐さんがここに来たということは、下手人一味がこの店を見張ってるってことだろうか」

――だがどうしてか、と銀太は腕組みをした。

　真之亮と銀太が行動をともにしたのは今朝からだ。勘治は蔵前の通りで銀太を見掛け、同行している浪人者の素性を改めてから銀太に声をかけてきた。だが、勘治はともかくとして、どうしてお蝶までがこの界隈に姿をあらわしたのだろうか。

「見掛けたといっても、真さんはお蝶姐さんを知らないンだろう」

「ああ、お蝶なる女掏摸は知らないが、先刻見たような婀娜な内儀も拙者は知らない。あの内儀は玄人の色年増が変装したとしか見えなかったが」

　そう言って、真之亮は腕を組んで首を傾げた。

――あの内儀がお蝶だったとすると、隠密同心の自分の前に姿を見せるのは少しばかり早すぎはしないだろうか、と真之亮は腑に落ちないもどかしさを感じた。

　確かにお蝶が真之亮の前に顔を出すのは早過ぎる。勘治ですら真之亮が十手持ちだと知ったのはつい先刻のことだ。お蝶とは道で擦れ違ってもいないし雑踏で色年増に懐を探られた憶えもない。

「勘治の居場所は何処だ」

　と聞くと、銀太は真之亮を睨んだ。

「裏稼業の者が居場所を聞くのは仕事を一緒にする時か、町方の犬になった時だけですぜ。まともな五分の付き合いの時には冗談にも聞かないのが仁義ってものでさ」

　従って銀太は知らないし聞くのも野暮だ、とその眼差しは言った。

　真之亮は掏摸の仁義とはそういうものかと頷いた。

この世はいろんな約束事で成り立っている。裏稼業の者が居場所を聞かないのも町方に垂れ込まないとの証だろうし、長く付き合うためには必要な約束事なのだろう。

「真さん、飯食ってきて下せえ」

店先から呼び掛ける茂助の声がして、真之亮は腰を上げた。

　西広小路芝居小屋脇の広場で、一日と十五日の月に二度ほど早朝に古着市が立つ。

　集まる古着は近在の質流れの品や、他の古手屋が換金目的に投売りする品、呉服屋が注文通りに誂えたものの、客が引き取らなくなった処分品などだ。いかに良い品を安く買い入れるかの目利きに、古手屋店主の暮らしがかかっている。損をするのも儲けを出すのも仕入れ次第だ。明け六ツの鐘が鳴るのを待ちかねて茂助は銀太を連れて古着市へ出掛けた。

　夜明けからほんの半刻ばかりで古着市は終わってしまう。広小路が見物人で賑わう頃には荷を大風呂敷に包んで持ち帰り何も残らない。まごまごしていると目をつけた古着を余所の古手屋に落とされてしまうが、あせって高値で襤褸を掴んでも仕方ない。古手屋をはじめた当初は商売の勘所がなかなか分からなくて、茂助も何度か損を出したものだ。

　五ツ前に茂助と銀太が帰ってきた。銀太は店先の梁につかえるほどの大風呂敷きを背負っていた。真之亮はまだ掻い巻きを引き被った格好で手炙りに噛り付いていた。

「昨日の夕刻、また匕首で刺し殺されたようですぜ」

　店土間に入ると、いきなり茂助が声を張り上げた。

　茂助が古着市で聞き込んできた話では昨日の夕暮れ、大川の辺は元柳橋袂の船着場で『波里』の法被を着た船頭が心ノ臓を一突きに刺し殺された。橋袂で船を待っていた女が着いたばかりの船頭に声をかけ、船から下りたところを桟橋でいきなり刺したという。

「その女ってのは何者だ」

「さあ、船遊びする時節でもなし、なにぶん辺りは暗くて悲鳴を聞いて駆け付けたときには下手人の女は男が乗って来た船に身軽に飛び乗って、逃げた後の祭りだったってことのようでさ」

　茂助は銀太の背から荷を下ろし、座敷に広げていた。

「波里っていえば仙台堀上之橋袂は佐賀町の船宿ではなかったか」

　真之亮はそう言って、父に連れられて行った深川の記憶を思い浮かべた。

　佐賀町は永代橋から仙台堀にかけて大川端に貼りついた細長い町だ。大川河岸に船着場を持つ白壁の米蔵屋敷が建ち並び、所々に船宿が点在している。

　元来、船宿とは抱えの船頭を置いて客に川遊びをさせる宿のことだ。釣り客や花見客を猪牙船や屋根付き船に乗せて相手をし、船から上がると座敷に料理をとってもてなすのが生業だが、女を置いて客を取る別名曖昧宿とか売笑宿と呼ばれる宿も珍しくなかった。

「波里とはちょいと隠微な匂いがするが、その店は曖昧宿のたぐいか」

　と、炭火から顔を上げて真之亮は茂助に訊いた。

　真之亮の父中村清蔵は本所改役定廻同心だった。茂助はその手先として父の供で本所深川には毎日のように見廻り、そこに暮らす人にも地理にも明るかった。

「まあ十中八、九そう思って間違いねえでしょうよ」

　そう言うと、茂助は手を止めて真之亮に目顔で頷いてみせた。

　波里が曖昧宿なら、そこで働く船頭も叩けば埃のでる男ということになる。殺された波里の船頭が前科者であれば、先の二件の殺しと共通点が見出せることになる。ただ、これまでは殺しの下手人は姿を見られていないが、今度の場合は船頭たちに見られている。はじめて下手人が女だと明らかになった。

「姐さんが店に来たと真さんが言ったのは、本当だったかも知れませんぜ」

　そう言って、銀太は真之亮を見詰めた。

「銀太、朝飯を食ったら深川へ行ってこよう」

　真之亮は銀太に応えるように言って、茂助に「良いかな」と目顔で問うた。

「ああ、銀太と行ってきなせえ。辰蔵も喜ぶでしょうよ」

　茂助は自分も行きたそうな、弾んだ物言いをした。

　辰蔵とは父が岡っ引に取り立てた男のことだ。まだ三十前と若いが腕は良く、いまでは臨時廻りの兄を助けている。真之亮も辰蔵とは顔見知りだった。元は木場人足をしていたが、喧嘩三昧の日々を過ごした挙句お定まりのしくじり人生を送った。父が亡くなる二年前、寄場送りになる寸前の辰蔵を岡っ引に取り立てた。五尺七寸と仁王様のように大柄で腕っ節も強いため、年取った肝煎に代わって門前仲町の町衆から頼りにされている。

古着の仕分けを済ますと、茂助は棚から布に包んだ品を取り出して銀太に渡した。

「わしが若い頃に使っていた棒十手だ。これからはお前に使ってもらうぜ」

　茂助はそう言ってから「十手に恥じるような真似だけはしないようにな」と付け加えた。

　二年前に中村清蔵が亡くなるまで、茂助は尻端折り紺股引に羽織姿の手先だった。その棒十手を懐に差して、茂助は自分の庭のように本所・深川を歩いたものだ。

茂助から棒十手を押し頂くと、銀太は少し面映い顔をして懐に差した。同心にしろ岡っ引にしろ、十手は懐に差すものだ。決して見せびらかすように腰に差したりはしなかった。

　懐にグイッと棒十手を差し込むと、銀太の顔付が改まった。

　手先の顔になった銀太に微笑み、真之亮は先に立って店を出た。

腹ごしらえをしてから深川へ向かうことにして、まずは神田屋へ行った。

船で大川を渡らない限り、本所・深川へ行くには両国橋を渡り、本所から河岸沿いの道を下るしかない。長い道のりを歩いて行くことになる。

五ツ過ぎの西広小路はまだ人影は疎らだ。店の者が芝居小屋に沢山の幟を立てかけたり、茶店も葦簾囲いを外して縁台を軒下に運びだしたりして客を迎え入れる支度に追われている。真之亮たちはまだ人出で賑わう前の閑散とした両国橋を渡った。

両国橋の東袂にも火除地はあるが西広小路とは比べ物にならないほど狭い。二十間も行かないうちに元町の路地に入り、それを抜けると大伽藍の回向院が目の前にある。春と秋に勧進相撲が回向院の境内で開かれているが、子供のころに真之亮も本所改役の父親に連れられて来たことのある寺だ。縁起は振袖火事と呼ばれる明暦の大火で亡くなった十万人余を幕命により葬った「万人塚」がもととなっている。

真之亮たちは回向院の前で右へ折れて竪川を一ツ目之橋で渡り、大川端の水戸屋敷の石置場から御舟蔵と続く河岸道を下った。

　急ぐ道ではない。真之亮は次第に木の香の濃くなる町を父親に連れられて来た記憶を手繰りながら歩いた。そして小名木川を万年橋で渡る折りや、仙台堀を上ノ橋で渡る時に記憶は一段と鮮明になり、その頃の深川の潮と木の香の入り混じった匂いまでも懐かしく思い出した。

深川は江戸の材木を一手に引き受ける木場を持つため、川並人足や木場職人が多く暮らし、大川一筋隔てただけで御城下の雰囲気とは丸で違った。この町には潔さとがさつさがない混ぜに感じられ、それらを身上とする男衆はいなせとか粋とか呼ばれていた。正直なところ真之亮にはあまり良く分からないが、深川の町には御城下にはないある種の伸びやかさが満ちていた。

　上之橋を渡り終えると右手に船宿「波里」がある。仙台堀河口の大川に突き出たような佐賀町の角に何隻かの船を舫った船着場があって、小体な二階建がなぜか思わせぶりだ。白漆喰の海鼠壁を巡らした米蔵屋敷の連なるすっきりとした町並にあって、板壁に囲まれた波萬の一画だけが異質な色気を感じさせた。近寄ると板塀の隙間から干し棹に洗濯物の赤襦袢などの下着が風に靡いているのが見えた。

「これは船饅頭をやっていると疑われても、仕方ないような船宿だぜ」

　手先の顔をして、銀太が声をひそめた。

「まともな商売だけで暮らせるほど世の中は甘くないのかもしれないが、裏稼業も思うほど甘くはないのだろう。御法度破りの商売に手を染めると、破落戸たちがすぐに目をつけて群がってきて食い物にする。波里が裏の商売に手を出していたかどうか分からないが、いずれにせよ辰蔵と会って昨夜殺された者の名と前科の有無を聞かなければなるまい」

　真之亮は銀太に応えて、足早に永代橋袂へと急いだ。

　御法度に背く者を取り締まる町方役人もあまり大きな顔はできない。町方同心の内証が裕福なのは袖の下があればこそだ、というのは誰もが周知のことだ。昨今では七十俵五人扶持の御徒士組の者たちですらその日のコメにすら困窮している。町方同心の身分は御徒士組よりもさらに低い三十俵二人扶持の御家人でしかない。御上から頂戴する俸禄だけでは町方同心の台所は賄えないのは誰の目にも明らかだった。

　米蔵屋敷の海鼠塀の続く佐賀町の大通を下って、永代橋袂から左へ折れて門前仲通へと入った。陽射しは日一日と春めいて暖かくなり、花の蕾も膨らみ始めたことだろうと思われた。そろそろ富岡八幡宮の参詣人が門前仲通に姿を見せはじめ、広い通りに面した表店は日除け暖簾を軒下に張出していた。　

　黒江町の一の鳥居を過ぎると町は急に門前町の色合いを濃くして、二の鳥居の両脇には仲見世や屋台が華やかな幟や旗を風になびかせていた。

「銀太、浅草や両国広小路も悪くはないが、深川門前仲町も良い所だろう」

　真之亮が声をかけると、銀太はフンと鼻先で笑った。

　浅草界隈を縄張りとしていた銀太は沽券にかけて浅草広小路が江戸一番の盛り場でなければならない。深川門前仲町の雑踏を斜に見て肩を張るのも銀太の若さだろう。

　富ヶ岡八幡宮二の鳥居から八幡宮に背を向けて蓬莱橋へ向かって門前広小路を南へ歩いた。そして十間ばかり行くと右手に『升平』と軒下行灯に書かれた居酒屋があった。その店はお正がやっている居酒屋で、辰蔵はお正と夫婦のように店の二階で暮らしていた。辰蔵たち二人は木場人足の子供で同じ材木町の長屋に暮らしていた幼馴染だったと聞いている。

　真之亮の知るところでは、お正は子供屋「巴屋」抱えの辰巳芸者だったが、二枚証文の例にもれず二十歳過ぎに旦那を取らされ一時期囲われ者になっていたようだ。辰蔵は喧嘩三昧とすさんだ暮らしで木場人足をしくじったばかりで、当時は破落戸となって深川界隈では結構な顔になって暴れまわっていたという。

だが幸か不幸か、お正を囲った呉服問屋の旦那はわずか二年半後に卒中であっけなく世を去った。すると倅が跡を継ぎ初七日も済まないうちに番頭がやってきて、雀の涙ほどの手切れ金を投げ付けられるようにして一色町の妾宅を追い出されたようだ。

門前山本町の子供屋「巴屋」から戻ってこないかと誘われたがお正は断った。そして貯めていた月々のお手当てと手切れ金を元手に居酒屋を始めた。それが三年ばかり前のことだった。

　辰蔵は真之亮の亡父から手札を受けたばかりのまだ駆け出しの岡っ引だったが、お正に誘われるままに用心棒代りに棲みつきそのまま夫婦のように暮らしている。二人は夫婦の届けを町役に出してはいないが、誰もそんなことを少しも気にしなかった。

「辰蔵親分は居酒屋の居候かい」

　と小さな声で聞いて、銀太は怪訝そうな顔をした。

「そうかもしれないが、元々幼馴染の女将と紆余曲折あって、今では一つ屋根の下で暮らしているのさ」

　そう言って、真之亮は微笑んで見せた。

　縄暖簾も出ていない昼前の居酒屋は昼行燈のようで、店を畳んだ仕舞屋のような寂しさがあった。真之亮は升平の前に立ち、無愛想な腰高油障子を引き開けた。

　升平は間口二間に奥行き三間ほどの土間に二筋の飯台が置かれた手狭な店だった。十数人も入れば鮨詰めになるかと思われた。

「邪魔するぜ。誰かいないか」

　おとないを入れると、板場に三和土を刻む駒下駄の音がして、

「あいにくと、まだ店はやってないンだよ。宵の口に出直してくれないかい」

　弾むような声とともに板場の仕切りの暖簾を掻き分けて、大首絵から抜け出たような年増が顔を出した。

　そして真之亮に僅かに微笑んで引き込もうとして、女は動きを止めて小首を傾げた。そしてお正は着流しに落とし差の若い浪人者の顔を見直した。

「間違っていたら御免なさいよ。もしや中村様の若旦那じゃありませんか」

　暖簾を片手で掻き上げたまま、お正は真之亮を見詰めた。

「若旦那じゃない。中村家の厄介者だが、今じゃ古手屋の用心棒だ。おっと、辰蔵親分も升平の用心棒だったか。ところで、その用心棒はいるかい」

　そう言うと照れたように顔を俯けた。

お正は悪戯小僧を叱るように真之亮を睨んでから、

「なんの支度もしていませんけど、ささっ、中へ入って下さいな」

　と、お正は真之亮を迎え入れた。

真之亮は入り小口の空き樽に腰をかけた。銀太も真似るように真之亮の隣に腰を下ろした。

　お正は暖簾を掻き分けたまま板場へ振り向き「ウチの人は仲町の自身番にいるから、呼んできておくれ」といった。そして真之亮に振り返ると「月行事の打ち合わせに行っているのさ。すぐ帰って来るからね」と、安堵の笑みを見せた。

「善吉が殺されて、夜明け前から御城下へ出掛けたりして大変だっていうのに」

――町内の野暮用に引っ張り出されて、とお正は辰蔵を労るような眼差しを見せた。

　茶でも淹れるのか、お正は板場へ姿を消した。

「善吉っていうのか、昨夕御城下で殺された船頭は」

　真之亮は板場へ向かってお正の言葉を繰り返して、銀太と顔を見合わせた。

「はい、善吉の行方が分からなくなったと、昨夜から一晩中心当たりを走り廻っていたンですがね。こんなことになっちまって、親分はしょげ返っていますよ」

　板場から応えて、お正は盆に湯飲みを載せて来た。

　真之亮と銀太には昨日善吉に何があったのか、聞かなくてもおおよそのことは分かっている。おそらく子供が駄賃をもらって善吉に渡し、そこに「駄賃五十両にて、一晩だけ船頭の腕を貸せ。引き受けるのなら暮れ六ツに○○の船着場へ来い」と書いてあったはずだ。

善吉はどうしたものかと辰蔵に相談して、誘いに乗る振りをして出掛けた。辰蔵が善吉の後をしっかりとつけて行くから心配するなと言ったはずだ。暮れ六ツに善吉が文に記された場所へ行くと、また別の子供が文を持って待っていた。それには「一人で猪牙船に乗れ」との文面が書かれていたはずだ。いくら辰蔵が急いで河岸道を走ったとしても、猪牙船で大川を横切る善吉には勝てない。善吉を乗せた猪牙船は川面を滑るように元柳橋の船着場へ船を着けたが、そこで待っていたのは大店の内儀に化けたお蝶だった。

　真之亮と銀太は黙ったまま熱い茶を啜りながら、同じことを考えていた。

　こうも他愛なく同じ手口で次々と殺されるのはやり切れない。せめて北町奉行所から町方下役人や自身番に今回の一件が回状されていればこうはならなかっただろう。しかし、町奉行所が本気で一連の事件に取り組まないのにもワケがある。それは前科者が仲間内で殺しあうのなら、町方は直接手を下さないで世間の厄介者を始末できるからだ。北町奉行所としては下手人が自首して来るのならともかく、わざわざ手を煩わせて下手人を追い廻す必要はない。できることなら前科者をすべて始末してくれた方がお江戸は清々しくなる、くらいにしか思っていないのだろう。今のところ読み売りの瓦版でも世間の噂話でも、下手人を早くお縄にしろと騒いでいない。

　眉根の皺を深くして、真之亮は宙を睨み付けた。前科者は確かに罪を犯してお縄になった碌でもない者だ。世間に害を成す悪党だったかも知れないが、罰を受けて娑婆に戻って来た者を暖かく迎えるのが道理ではないか。前科者を排除していてはいつまでたっても悪の芽は摘み取れない。次から次へとと恨みつらみの蔓が伸びるだけだ。

「若旦那、いつお見えで」

　と、低い声がして目の下に大きな隈を作った辰蔵が戻ってきた。

「ナニ、つい先刻だ。どうした、ひどく参っているようじゃないか」

　のそりと入ってきた辰蔵を、真之亮は労うような眼差しで迎えた。

「善吉が殺されちまって。昨夜、元柳橋まで行きましたが、寄らずに帰りやした」

「良いってことよ。何も遊興で来たンじゃないンだ。ああ、これは茂助の店を手伝うことになった銀太という者だ」

　辰蔵が不審そうな眼差しで銀太を見るのに気付いて、真之亮はさりげなく銀太を紹介した。銀太からそこはかとなく漂う掏摸の匂いが、岡っ引の鋭い嗅覚に触ったようだ。茂助の古手屋を手伝う者だと紹介してからも、辰蔵は銀太へ訝しそうな視線を時折り投げた。

「ところで、親分。善吉は初っから元柳橋へ呼ばれたンじゃないな。最初は何処かの船着場に呼び出されたンだろう」

　真之亮がそう訊くと、辰蔵は大きく目を見開いた。

「その通りでさ。しかし、どうしてそんなことが分かるンで」

「同じような殺しが、御城下じゃここ五日の間に三件も起きている」

　目を剥いた辰蔵に、真之亮は手妻の種明かしをするように優しく言った。

「それで、善吉は誰に何処へ呼び出されたンだ」

「小名木川河口の御船蔵の裏の船着場でさ。七ツ過ぎに近所の子供が駄賃をもらって文を届けて」

　思い出すように、辰蔵はぼつりぼつりと語った。

　御船蔵といっても開府当時幕府軍艦の安宅丸が格納されていた大きな蔵のことではない。小名木川河口の御船蔵は町奉行所の管理下にあって、水害に備えて鯨と呼ばれる快速艇が収納されていた。大川に向かって観音扉があって、川端には石組の船着場があった。

「親分は善吉に教えられて、悪党を捕まえてやろうと御船蔵を張ったンだな」

「へい、『一晩身柄拝借値五十両』ってね。まともな仕事じゃねえのは誰でも分かりまさ。ふざけた野郎だ引っ括ってやれ、と松吉と二人して萬年橋袂と佐賀町の大川端で張ったンですが、善吉は御船蔵の船着場の猪牙船に乗せられて、大川を渡っちまった」

「どうして、善吉は親分を待たずに猪牙船に乗ったンだ」

「御船蔵に願人坊主が文を持って、善吉が来るのを待ってたンでさ」

「その願人坊主っていうのは」

「僅かな駄賃さえ貰えば、何だってする乞食坊主でさ。おそらく坊主は事件と関わりないでしょう」

「そうか。願人坊主が胡乱な者ではないとして、どんなやつが坊主に文を届けさせたかは、訊いちゃいるンだろう」

　真之亮が聞くと、辰蔵は言いにくそうに逡巡した。

「それが、四十半ばの小柄な八丁堀の手先ふうだったって言うンで。町人の形をしていたが、匂いで分かるって抜かしやがる。どうせ嘘っぱちに決まってまさ」

　ためらった後、辰蔵は真之亮の様子を窺うように言った。

　真之亮は目を剥いて辰蔵を見詰めた。驚き以外のなにものでもない。八丁堀同心がこの事件に一枚噛んでいるというのだろうか。

「その願人坊主は何処の坊に寄宿しているか、聞き込みは済んでいるのか」

「へい、海辺大工町の裏手の霊厳寺でさ」

　と、辰蔵は界隈でも由緒正しい寺の名を言った。

「その願人坊主のことを霊厳寺に確かめてあるのか」

「へい、確かに修行僧として一月前から宿坊に泊めていると」

――まともな坊主だ、と辰蔵の話を聞いて真之亮は頷いた。

　嘘を言って得するわけでもなく、また嘘を言うような人物でもないだろう。

　では、今度の事件に八丁堀が関与していると認めるのか。いや、そんなことは間違ってもあり得ない。八丁堀同心は身分こそ低いが不浄役人を勤めることで袖の下を手にして、幕臣としては低い身分に似合わず裕福な暮らしをしている。その八丁堀同心が悪事に手を染めるだろうか。世襲で受け継いだ結構な身分を失うことになりかねない危険な橋を渡るだろうか。

　並んで座る真之亮と銀太は思わず顔を見合わせた。

「親分、願人坊主からその町人の人相を聞いて、事件の口書を取っておいてくれないか」

「へい。しかし、取調べには八丁堀同心の指図が入用ですが……」

　と言い難そうに、辰蔵は言葉を濁した。

　岡っ引には十手捕縄が下げ渡されているが、その実ほとんど何の権限も付与されていない。たとえ下手人を取り押さえても、岡っ引の裁量では縛り上げることすら出来ない。建前では手札を受けた同心の差配によって、岡っ引は下手人を探索し縛り上げることになっている。真之亮は八丁堀に生まれ育ったが、町奉行所同心でないため辰蔵を差配できない。そのことを辰蔵は言外に仄めかした。

　真之亮は懐から十手を引き抜いて見せた。それは朱房の付いた十手で町方同心の証だった。辰蔵は驚いたように目を見開いて真之亮を見詰めた。

「拙者は南町の御奉行から直々に仰せつかった隠密同心だ。何かあった折りには拙者が責めを負うゆえ、願人坊主から口書を取っておいてくれ。それから隠密同心だということは兄上にも誰にも内緒だ」

　そう言って、真之亮は十手を懐に仕舞った。

「ところで善吉のことだが、やつは前科者だったのか」

　真之亮は低い声で聞いた。

「へい、確かに善吉は前科者です。三年前、南町奉行所で船饅頭の取り締まりがあった折りに。たまたま善吉が船頭をしていて捕まって、石川島の寄場へ二年ばかり行っていやした。しかし、体を売るしか仕方のない女だっています。あっしは善吉が悪吉とは思えなくて。寄場から戻った善吉を波里に紹介して、あっしが身元請人になったンでさ」

　辰蔵は善吉に非があって殺されたのではない、と言いたそうに言葉を重ねた。

――分かっている、と真之亮は頷いた。

「さきほど御城下で三人殺されたといったが、実はその三人とも前科者だったンだ」

　そう言って、真之亮は辰蔵の懸念を解いた。

　一連の殺しに関して、唯一の共通点は被害者が前科者ということだ。

「それじゃ、願人坊主の勘が正しければ、八丁堀が前科者を狩っているってことですかい」

　怪訝そうに眉根を寄せて、辰蔵は聞いた。

　辰蔵の言葉を聞いて真之亮は考え込んだ。前科者を狩るとはどういうことだろうか。一晩の仕事に五十両を払う、というのは前科者を釣るための方便なのだろうか。確かに八丁堀同心と女掏摸のお蝶とは奇妙な取り合わせだ。

　困惑した面持ちで、真之亮は大きな溜め息をついた。

「いや、単に殺めているだけとは思えない。前科者はそれなりに盗人の技を身につけている。徒党を組むのに藤四郎を集めて技を教え込むより、腕っこきの前科者を集めた方が仕事は確かだろう。今度の一連の殺しは目星をつけた前科者が従前通りの悪党か、それとも前非を悔いて真っ当になっているかどうかを確かめているンだろう。それが証拠にいずれも一度は近くの見通しの良い場所に呼び出し、それから次の場所へ行くように命じている。何処からか後をつけている者がいるのかと見張って、悪党仲間に引き込めないと踏んだ場合は始末してるンじゃないか」

――と考えているが辰蔵はどう思うか、と真之亮は目顔で訊いた。

「なるほど、そう考えると辻褄が合うような気もしますが。すると善吉の場合は船頭の腕を買われたってことですかい」

　どうも違うようだ、とでも言いたそうな眼差しで辰蔵は問い掛けた。

　なるほど、善吉は腕の良い船頭だったのだろう。しかし、船頭なら深川の船宿の前科者に目をつけなくても、御城下の山谷堀や日本橋河岸、鉄砲州から越前堀あたりの荷船の船頭にも前科を持つ腕の良い船頭はいくらでもいるはずだ。それがなぜ、よりによって深川の船頭の善吉を誘い込もうとしたのだろうか。

「佐賀町の船頭善吉を仲間に引き込もうとしたってことは、悪事をたくらんでる連中は堀割沿いの屋敷を狙っているってことだろう。それも本所深川の入り組んだ堀割を熟知した深川の船頭でならなければならないってことだろう。つまり夜盗一味が狙っているお屋敷は深川にあるってことじゃないのか」

　真之亮は心に浮かんだことを口にして、辰蔵と銀太の意見を伺うように見た。

　自信があるわけではないが、突き止めた一つ一つの事実を積み上げたらこうなる。誰かが口を開く前に板場から近づいて来る下駄音に三人は話を中断した。お正は盆に丼を三つ載せていた。話に夢中になっている間に、とうに昼を過ぎていた。

「深川丼を作ってみましたが、お口に合いますかどうか」

　お正はそう言って、丼を飯台に並べた。

「やや、これは。まことに相済みませぬ。いかいご造作をお掛け致します」

　真之亮と銀太は礼を言って箸を手にした。

「腕っこきの前科者を集めて悪事を働くってのは前代未聞ですが、真之亮様のお考えが図星なら、下手人の頭目が八丁堀でもおかしくないってことですぜ」

　辰蔵は丼を抱えて、天井を睨んだ。

　真之亮は八丁堀に生まれ育った者として、下手人が八丁堀だと言われて良い気はしない。眉根を寄せて深川丼を親の仇のように睨み付けて掻き込んだ。

「御船蔵の周囲に怪しい者がいなかったか、これから虱潰しに探ってみましょう」

　早くも食べ終えて、辰蔵は茶を啜った。

「これから探るのなら小名木川河口の御船蔵の対岸、稲荷の境内に誰かいなかったか、海辺大工町の者にでも聞き込んでみたらどうだろう。親分が善吉の後をつけていると、対岸の元柳橋の者に知らせた者がいたはずだ。場所としては萬年橋袂の稲荷の祠の裏辺りか」

　真之亮がそう言うと、辰蔵は不思議そうな眼差しを向けた。

「小名木川河口の稲荷から、どうやって大川の対岸へ知らせるンで。いかに喚いたところで声は届かないし、昼間ですら対岸の者の身振り手振りを判別するのは難しいですがね」

「辰蔵親分、それはこの銀太が謎解きをしたンだ。これまであった一連の事件はすべて陽が落ちて暗くなってから殺されている。ってことはおそらく下手人の仲間は合図に龕灯の明かりを使ったンだ。その火種には稲荷のお灯明があるだろう」

　真之亮が説明すると、辰蔵は「なるほど」と頷いた。

　夜に対岸の明かりが見えるのは、大川の川辺に暮らす者なら誰でも知っている。川霧がなければ対岸の大川端河岸道を行く者の灯す提灯ですら朧げながら見える。

「あまり親分の邪魔をしても悪い。そろそろ帰るとするか、」

　真之亮は立ち上がり「女将さん馳走になった」と板場へ向かって声をかけた。

「善吉の一件でわざわざ深川へ来られたのですかい」

　辰蔵も立ち上がって、不審そうなな面持ちで聞いた。

「ウム、不幸にして善吉は殺されちまったが、善吉殺しは善吉殺しだけで探索しても始まらない事件だ。善吉の件もあったが、実のところは親分の様子を伺いに来たンだ。善吉が殺されてしょげかえってるンじゃないかと思ってな」

と、真之亮は辰蔵に笑みを見せた。

「これから、どちらへ」

と、板場から出て来たお正が訊いた。

「けえるさ。茂助一人に古手屋をやらせて、居候が遊んでいては申し訳ないからな」

　真之亮が応えると、お正が「お前さん」と辰蔵に目配せした。

　それに辰蔵は「ああ」と応じて、真之亮に「宜しかったら」と言った。

「元柳橋まで、そこから船で送らせやす」

そう言うと、辰蔵が先に立って腰高油障子を開けた。

　深川はいたる所に掘割が走っていて、ここかしこに船着場があった。辰蔵は真之亮たちを黒江町入堀の船着場へ案内した。知合いの船頭に真之亮たちを元柳橋袂の船着場へ送るように依頼した。真之亮たちは猪牙船に乗り、油堀を経て大川へ出た。

　元柳橋袂の船着場を目指して、猪牙船はそのまま大川を斜めに漕ぎ上った。

「善吉が昨夜殺されたが、同じ船頭として何か気になることはないか」

　真之亮は胴の間に渡した横板に腰を下ろして、艫の船頭に声をかけた。

　年の頃は四十前、ねじり鉢巻きに法被姿と、粋を地でいく井出達だ。

「善吉がどんな船頭だったかわっしは知らねえが、以前は船饅頭の船頭をしていたっていうンだろう。闇夜の大川で櫓を任せるには一番の船頭だったンじゃねえかな」

　船頭は多少皮肉めいた口調で言った。

「闇夜の大川で櫓を操る腕は船饅頭の船頭が一番なのか」

　真之亮は皮肉な調子に合わせて、突き放したような口吻で船頭に訊いた。

「へい。良いですかい、たとえば今、おいらは辰蔵親分に言われてお客人を元柳橋へ送っている。これは長年の勘がなくても周りの景色を見ながら櫓を押せばよいわけだから年季はいらねえ。だけど、船饅頭の船頭は女と客を船に乗せて、闇夜の大川に船を出して半刻なり一刻なり流れに漂わせてから、ぴたりと元の河岸へ船を着けなければならねえ。それは一つの技ってものでさ」

　皮肉からではなく、船頭は真面目顔でそう言った。

　真之亮は船頭に「うむ」と頷いた。当然のことながら大川には流れがある。しかも流れは海へ向かって流れるだけではない。上げ潮になれば流れは逆流し、満潮時には浅草辺りまで海水が溯る。暗闇の大川で船を操るには一定の流れに抗っていれば良いというのではない。

善吉に目をつけたのはそういうことか、と真之亮は腑に落ちるものがあった。単に目的地へ着けば良いだけではないのだ。川から狙った屋敷へ一味を送り込み、疑われないように河岸から川へ漕ぎ出して仕事が終わるのを待って、頃合いを見計らって船を戻し、仲間を拾って逃走する。その合図にも龕灯を使うのだろうか。

　そうした考えを巡らせている間にも、猪牙は元柳橋の船着場についた。

　春の陽射しに誘われて、広小路は肩が触れ合うほどの人出だった。

「巾着切りも出張って来ているンだろうな」

　振り返って真之亮が声をかけると、銀太は当然のことのように「ああ」と応えた。

「たとえば、あの屋台の傍に立って人待ち顔にしている野郎、あの目配りは掏摸のものでさ」

　銀太はにこやかに笑って、次々と指差して真之亮に教えた。

「それでは、盛り場は鷹狩りの草原のようなものではないか」

　真之亮が驚きを表すと、銀太は「だから」と吐き捨てるように応じた。

「学問でいろんなことを学ぶのは人としての礼節を知るためなンだろうけど、家が貧乏で学問を修められなかった者に、礼節を弁えろというのは筋違いじゃねえのかってことでさ」

　そう言って頬を膨らませた銀太に、真之亮は「そう怒るな」と嗜めた。

「銀太、盗人にも五分の理といってな、誰にでもお天道様と理屈はついてまわる。しかし、大事なのはその理屈が道理として世間の人々に受け容れられるかどうかだ」

　そう言うと真之亮は銀太の肩を叩いて、柳原土手の古手屋へ急いだ。

　丸新の店先が見えると、真之亮は急に足を速めた。

　通りから見るだけでも何かがあったのは明らかだ。丸新の店先にいつもとは比較にならないほど客が群がっている。店先で茂助が客の対応をしているが、どうやら捌き切れないようだ。

　なぜだろうかと、いつもの丸新の客の入りと異なる様子に、真之亮は柳原土手道を急いでに店に近づくと、その理由がなんとなく解った。どうやら店を切り回しているのは茂助一人だけではなさそうだ。目を凝らすと紐に吊るされた色とりどりの古手の上で動く白髪交じりの島田髷とその相手をしている艶やかな銀杏返しがあった。

――誰が来ているのか、と真之亮は背伸びして女の顔を見て驚いた。

　お良だった。白い上っ張りを脱いで藍千本縞の着物に白襷をして、奥の上り框でかいがいしく四十年配の内儀に振袖の晴着を勧めていた。おそらく身内の娘に急な慶事があって、呉服屋で反物を買求めて仕立てをしていては間に合わないのだろう。

「茂助、お良が手伝いに来てくれたのか」

　店先の茂助に声をかけると、茂助は嬉しそうに笑みを浮かべた。

「何言ってるンですか、仕舞屋を見に来られたンですよ。昨夜、兄上が長崎から帰って来られたようで」

　と言って客の相手を銀太に任せると、茂助は嬉しそうに真之亮を奥へ引き込んだ。

　茂助にいわせれば一人前の男とは養うべき所帯を持ち、世間様に胸の張れる真っ当な仕事を持つことだ。その点、表向きは古手屋の用心棒だが、真之亮には隠密同心という立派なお役目がある。元来が生まれも育ちも八丁堀だから、ヤットウが強いだけの隠密同心とはわけが違う。お役目上、真之亮が広小路の界隈で暮らすのになんの心配もない。手先として申し分のない銀太も来てくれた。だがそれでも十分とは言い難い。真之亮が一人前と世間から認められるにはお良と所帯を持ち、一家を構えることだ。ただ「一家」といっても、わざわざ松枝町の仕舞屋を借りる必要はないが、四角四面の茂助の考えではそうはいかないのだろう。目上の客人を迎える式台のある、ちゃんとした家に暮らすのが一人前の男のありようだ、と茂助は自分が叶えられなかった人生訓を語って聞かせた。

「お良さん、これから松枝町へ行ってご自身の目で仕舞屋を見て下せえ。建具や間仕切りの手直しが必要なら大工を手配しますから。場所は真さんが知ってまさ」

　と、茂助はお良を急き立てるように言った。

　追い出されるようにして、お良と真之亮は丸新を後にした。

　松枝町へ行くには新シ橋に背を向けて神田富松町の路地へ入り、豊島町一丁目の角で三叉路を西へとる。そのまま真っ直ぐに行くと、間もなく松枝町に辿り着く。近くに玉池稲荷があって御城下の町中にしては木立の多い一画だった。

　その仕舞屋とは屋根瓦の載った行灯建ての二階家だった。間口は四間ほどと八丁堀同心の組屋敷と遜色がないばかりか二階がある分だけ部屋数は多かった。元は口入れ屋だったようだが、請人が奉公先で不始末をしでかして鑑札を取り上げられ、夜逃げしたと聞いている。

　隣の薪炭屋が仕舞屋の持ち主で、商売は四十過ぎの大柄な愛想の良い内儀が仕切っていた。

「拙者は中村真之亮と申します。隣の借家の件で参りました」

　真之亮が声をかけると、炭俵の間を縫って内儀が通路を転がるように出て来た。

「あなたが真之亮様ですかい。古手屋の茂助さんから聞いています。八丁堀育ちでヤットウが滅法強いと聞いて、この界隈の者は頼もしいと喜んでるンですよ」

　潰し島田の頭を下げてそう言うと、内儀は真之亮の手を引くように仕舞屋へ案内した。

　茂助が八丁堀同心の手先だったということを界隈の者は知っている。八丁堀生まれの真之亮が松枝町に越して来れば用心棒を雇ったようなものだ。西新井大師や川崎大師の厄除け札よりも、火付や夜盗除けの厄除けにはうってつけだと喜んでいるのだろう。

　油障子を開けて仕舞屋へ入り、後をついて来るお良に内儀は曖昧に頭を下げた。

「ああ、この娘はお良といって、拙者とここで暮らすことになっている」

　真之亮は内儀の疑念を払拭するように明るい声で言った。

「それは、お近いうちにお二人が夫婦になるってことですかい」

　と言うと、内儀は満面に笑みを浮かべて土間から座敷に上がりお良を案内した。

　仕舞屋は建ってから十数年と、新しいともいえないが古びてもいない、ほどほどの家だった。もっとも江戸の町は火事が多く、建ってから五十年以上も経つ家は皆無といって良い。家の造作や間取りや裏庭を内儀が事細かに教えながらお良を案内している間、真之亮は入り小口の上り框に腰をかけて待った。

　親子ほどに歳の違う二人の女は楽しそうに語らいながら、順に部屋を見て廻った。

　四半刻もの間、真之亮は女たちの声が奥の間から二階へ移り、裏庭へ移るのに耳を澄まして聞いた。話の内容は真之亮には大して興味のない他愛ないものだった。この部屋は日当たりが良いとか、この部屋は使用人部屋にすると良い、いや使用人なぞ置ける身分ではありません、旦那は八丁堀のお武家様でしょう、いえそれは以前のことです……、などといった話をコロコロと良く笑う内儀の甲高い声が展開して、お良の控え目な抑制された声がそれに混ざって聞こえた。

　家とは暮らしを営む『巣』でしかないが、家をめぐって女はこれほどにも飽きず延々と話が出来るものかと感心した。武士たるものは衣食住に拘泥すべきでなく、いつでも主君のために潔く死すべきものと幼少の頃から教えられて来た。この世は仮の住まい。この世で暮らす家に関して、真之亮がこだわるとすればお良が気に入るか否かだけだった。

「ここで膏薬を商って下さいな。ウチの使用人にも腰痛持ちなどがいてね。八丁堀の了庵先生のお嬢さんなら秘伝薬の調合もご存知でしょう」

一通り見終わって土間へ戻ると、薪炭屋の内儀がお良に勧めた。

――ねえそうしなよ、と立ち上がった真之亮にも内儀は馴れ馴れしく膏薬を商うように促した。

　お良の口から真之亮は浪人者だと聞かされたのだろう。浪人者は差料を帯びてはいるが武家ではない。しかも町人の人別にも入れず、厳格な身分社会では無宿人の浮き草だ。内儀の口調が先ほどと比べて随分と砕けたものになっていた。

　真之亮は内儀の問い掛けるような眼差しに曖昧に頷いた。

「まるで大家さんから人別調べでも受けているようでした」

　弁慶橋を渡ると、お良は真之亮に話し掛けた。

　部屋を案内しながら、内儀は新たに隣で暮らす者の身元や出自を細かく聞いたようだ。それは大家として店子を町役に届けなければならないため、当然のことなのかも知れない。近所の者から聞かれて、なにも知らないでは大家の面目が潰れる。

「ところで、あの家で良いか」と、真之亮はお良に聞いた。

　それはあの着物で丈は合うのかと、古着でも買う程度の物言いでしかなかった。

「はい、十分です。むしろ広すぎるかと」

　お良は喜びを控え目な態度に隠して、真之亮を上目に見た。

「そうか、お良に不都合がなければあれに決めよう」

　そう言うと、真之亮は古名大門通りを八丁堀の方角へと向かった。

　きちんと話をつけて、今後のことを取り決めなければならないのだが、そうしたことになると真之亮は逡巡した。それは気持ちが決まっていないからでもなく、世間の常識が真之亮に備わっていないからでもない。ましてや面倒に思っているわけでも、ほんの形式だと軽々しく考えているわけでもない。早く切り出さなければならないと思いつつ、ついに長い帰路も尽きて江戸橋を過ぎ、八丁堀は目と鼻の先になってしまった。

　堀割に沿った河岸道を下りながら、真之亮は足運びを緩くして振り返った。

「すでに帰ってこられたようだの、兄上殿が」

　真之亮はそう言って、言葉の継ぎ穂を探した。

「お良を妻に迎えたいと、了庵殿に申し込みに行かねばならぬが」

　真之亮が思案顔にそう言うと、お良はクスリと笑った。

「お早くして下さいませね。良は家の中に身の置き所がなくなりました。明日にでも家を出なければならないかと、思案していますの」

　とお良が言うと、真之亮は顔色をなくしてうろたえた。

「ややっ、誠に申しわけござらん。一日一日と日延べして、ついには兄上が戻られる日を過ぎてしまった。ついてはこれより拙者が参って、了庵殿にお会い致そう」

　真之亮は慌てふためいた。

　その様子を見てお良はクスリと笑った。

「いいえ、その儀には及びません。先日、中村清太郎様がお見えになり、父にお話しして下さったようですから」

「えっ、兄上が」

「ええ。父に弟真之亮はお奉行直属の抱席として分家を許された、しかも町中で暮らすも勝手である、とお奉行様から有難いお言葉を下された、と申されたようです」

　真之亮には思いも寄らないことだった。あの堅物だけが取柄の兄が諸々の手続きを済ませてくれるとは。

兄の好意は好意として有難く感謝しなければならないが、兄の配慮はあながち弟に対する好意だけでもなさそうだ。部屋住みが悶着の一つでも起こせば中村家に災難が降りかかる。部屋住みを抱えるということは厄災の種を抱えるのと同じことだ。

考えたくはないが兄は中村家の厄災の種にならないようにと、早めに手を廻しただけかも知れない。しかしいずれにせよ、中村家当主としては部屋住みの弟が町人の娘を娶るからには、まずは真之亮の武家身分を剥奪しておかなければ御定法に障ることになる。そのために南町奉行所の長たる奉行に「人別除外伺い」を出して、その際に奉行から直々に真之亮を取り立てたことを知らされたのだろう。

「真之亮の身分がどういうことになっているのか分かりかねるが、と清太郎様も父の前で首を捻っておられたとか」

そう言って、お良は屈託なさそうに笑った。

「まっ、そういうことだ。拙者は市井に暮らしてお奉行の手足となる」

　肩の荷を下ろしたように気が軽くなり、真之亮はお良に笑みを見せた。

　そうこうするうちに八丁堀茅場町につき、お良と門前で別れた。

　それこそ近いうちに兄と会い、お良と所帯を持つ了解を得なければならない。ふたたび気が重くなるのを感じつつ、真之亮は柳原土手への帰途についた。

　柳原土手に夕暮れが迫っていた。

　陽の匂いが通りから薄れて、寒気が舞い戻ろうとしている。

　裏口からではなく真之亮は店先から古手屋へ入り、茂助に声をかけた。

「茂助、世話をかけるな。お良も借家を気に入ってくれたようだ」

　真之亮は茂助に頭を下げた。

「何の真似ですかい。わっしは真さんの手先のつもりでいやす。真さんは儂の旦那ですぜ。住むところを探すぐらいは何でもないことでさ。それより本来のお役目に力を注いで下せえ。今度の事件を解決しなければ何も始まりませんぜ」

　そう言うと、銀太と二人して神田屋へ行って来るように勧めた。

「銀太、真さんと飯を食ってきな」

　茂助が奥に向かって声を上げると、銀太がすぐに飛び出て来た。

「真さん、江戸にゃ古着しか買えねえ貧乏野郎ばかりだぜ。柳原土手の古手屋がこんなに忙しいとは思わなかった。心底、クタクタに疲れて腹が減っちまったぜ」

　銀太は悪態をついて空いた腹を擦った。

「銀太、なんて罰当たりなことをいうンだ」

　茂助は怒ったように打つ真似をしたが、銀太は身軽に腕の下を潜り抜けた。

「銀太、古手屋を悪し様に言ってはいけないぞ。茂助が古手屋で稼いでくれるお陰で、拙者たちは飯が食えるンだ。拙者の俸禄なんぞ、あってなきが如しだからな」

　笑みを浮かべて、真之亮は盆の窪に手をやった。

「三十俵二人扶持だろう。それだけ頂ければ食うに困らないンじゃないか」

　銀太が指摘するまでもなく、単純に米に換算すれば一人扶持が五俵だから二人扶持だと十俵、それに三十俵のつごう四十俵だ。それだけの俸禄で一家と二人の手先を養うことになる。米一俵はおよそ千六百文(十分の四両)だから、年間十六両で過ごさなければならない勘定だ。そうすると扶持米で同心の所帯を賄うとすれば夫婦が食べるだけでぎりぎりだ。さらに松枝町に借家を求め手先を置くとその分はそっくり足が出る。しかも若い夫婦がいつまでも二人っきりということもないだろう。やがて子が生まれれば諸事万端に掛りが要るようになる。当然のように俸禄だけでは首が回らなくなってしまう。

そうした心許ない三十俵二人扶持の俸禄だが、茂助の考えは銀太とは異なる。武家とは貧しくとも卑しくない者のことだという。だからこそ権力を握って二百年以上も御正道を執ってこられた。武家の矜持とは百姓や町人には真似できない大真面目な痩せ我慢だ。

「銀太、お武家様にとって俸禄は飯の種だけじゃねえンだ。扶持米を頂ける身分こそがありがてえンだよ」

――お前にゃ分かるめえが、と言いたそうに茂助が店先から銀太を睨んだ。

銀太は「何のことだか、わからねえや」と吐き捨てる声が聞こえそうな眼差しで茂助を睨み返したが、肩の力をふっと抜いて「そういうものかね」と応じた。思慮分別が備わっているのが大人の資質の一つだとすれば、いつの間にか銀太は大人の資質を獲得したようだ。

　真之亮は銀太と連れ立って神田屋へ急いだ。

　道には仕事を終えた職人やお店者が家路をたどり、どことなく開放された安堵感が満ちている。そうした人たちの群れに混ざって、真之亮は眉間に皺を寄せていた。

「銀太、下手人は何をたくらんでいると思うか」

　神田屋まではせいぜい二十間ほどでしかない。余り真剣に話し込んでいると店の前を通り過ぎてしまう。

「よく分からないが、腕扱きの前科者を集めて長屋のドブ掃除をやろうってンじゃないのだけは確かだな」

　仕事を終えた人たちの心持が移ったのか、銀太は軽口を叩いた。

「長屋のドブ浚いでないとすれば、やはり夜盗しかないだろう」

　真之亮は真面目に応じて、神田屋の縄暖簾を掻き分けた。

　押込み強盗か夜働きだという予測はついている。それがどのようなものか、何処に狙いをつけているのか、銀太の勘を聞きたかった。

　しかし、ここで真之亮の気に懸かることが一点だけあった。殺された三人の前科者はいずれも南町奉行所と関わりのある者ばかりだ。北町奉行所に関わりのある者は一人もいない。町奉行所は北と南しかなく公平に考えれば関わりを持つ前科者は半々、三人も殺されれば一人ぐらいは北と関わりのある者がいて当然だ。しかし、この偏りに何らかの根拠があるとすれば、事件に南町奉行所の者が関わっていることになりはしないだろうか。思い到った事の重大さに、真之亮は黙ったまま飯を掻き込んだ。

　その夜、真之亮はある推論に到って一人で悶々としていたが、ついに腹を割って茂助と銀太に話してみた。

「殺された前科者はいずれも南町がお縄にした者ばかりだが、なぜだと思う」

　と、真之亮は問いかけるた。すると、

「北の当番月に南の岡っ引の手下を始末しているって考えられないかな」

　偶然でないとすれば殺された前科者たちが南の岡っ引が使っている手下だ、と下手人は承知して殺っているのではないか、と銀太は言った。

「銀太、端っから手下だと分かっていて、その者を始末するつもりなら擦れ違いざま匕首を叩き込めば済む。いちいち場所を変えていることと突き合せれば、下手人たちは前科者が岡っ引の手下かどうかを確かめた上で殺害しているのではないか」

と真之亮は言って、さらに踏み込んだことを口にした。

「南町奉行所の者がこの事件に一枚噛んでいるとすれば、すべてが腑に落ちる」

　と呟いた真之亮に茂助は「えっ」と驚愕の色を刷き、銀太は眉根を寄せた。

　それは驚きというよりも衝撃だった。茂助は雷に撃たれたように目を閉じたが、やがて眼を見開くと小さく頷いた。金輪際認めたくないが、判明した事実をつき合わせて考えると、そういうことになる。

「真さん、南町奉行所の者が下手人の一味にいるとすれば、前科者の名や居場所も容易に手に入るってことだ。しかも、南町奉行所が扱った事件の咎人なら、それ以後も南町奉行所の岡っ引と関わりを持つのが自然でさ。前科者が殺されたところで北町奉行所が当番月なら、北町の岡っ引が本気で探索しないと踏んでのことかも知れねえ」

　真之亮の考えを引き取って、茂助が肝心な点を解き明かした。

　町奉行所が北と南に分かれて仕事を分担し合うのも、悪党たちと変な癒着が生じないようにとの配慮だが、それを逆手にとって事を起こしたとなると用意周到な悪党ということになる。

「そこなンだ、南町奉行所の者が知りうることは前科者の名だけではない。書庫の事件綴には事件の顛末から押し入った屋敷の見取図まで詳細に書かれているはずだ」

　真之亮がそう言うと、茂助は眉根を寄せて考え込みハタと手を打った。

　吟味方は自白主義を採り、下手人の口述を取って爪印を押させる。そのためには過酷な拷問は勿論のこと、親兄弟から親しい者まで類が及ぶことを言い聞かせて自白を強いた。そうして作成した事件綴りには仲間のことから押し入った屋敷の図面、さらには後日の逃げた足取りまで仔細漏らさず記され、奉行所の書庫に残されている。

「そういえば、こんなことがありやした。先代の清蔵様が本所改役から定町廻に上がる目前だったのを棒に振っちまった事件ですがね」

と、茂助は話の順序を整理するように視線を宙に漂わせた。

「あれは、旦那が亡くなられる二年ぐらい前のことでさ。佐賀町は米問屋摂津屋の米蔵屋敷に忍び込んだ盗人がいたと思って下せえ。時恰もちょうどこの頃、二月の切り米支給日だったかと思います。米屋が雇い入れていた用心棒に叩きのめされてお縄になった男でさ。吟味してみると前科もあって盗んだ銭が十両どころじゃなかったため、獄門首は間違いない。そこで、旦那が三途の川を渡ってから閻魔様の前で言い足す必要がないように、ここで洗いざらい喋っちゃどうかと水を向けた。すると、盗人が『一度だけ面白い夜働きをしたことがある』と言ったンでさ」

――ああ、思い出して来やがった、と呟いて茂助は拳を握った。

「確かムササビの盗兵衛って二つ名の野郎でしたがね『一晩の夜働きに付き合えば金百両だ』と見知らぬ男から誘いを受けて、軽い気持ちで承知した。が、諾意だけを確かめるとその後は何の繋ぎもなく、からかいやがったかと思い始めた頃になって繋ぎがあった。それが忍び込む当日の昼下がりで、集まる場所だけを知らせてきた。『陽が落ちたら元大工町の谷房稲荷の境内に蘇芳色の布で顔を包んで集まれ』ってンだ。元大工町の谷房稲荷といえば八丁堀と町奉行所の中ほどに位置していて、盗人たちにとっては危険極まりない場所じゃないかと案じたが、とにかく繋ぎ役の男は伝言だけを言って消えた。詳しくは集まってから教えるってことだった、と」

　茂助は記憶を手繰るように話し、口を閉じて再び記憶を手繰り寄せた。

「それじゃ、押し入る屋敷内部の詳細を誰が教えるンだ」

　と、銀太が口を挟むと、茂助は目を剥いて「黙って聞いてろ」と叱った。

「当夜、稲荷の境内に黒頭巾で顔を隠した仲間が集まり日本橋通り町の呉服問屋に押し入ったと語った。実際に事件綴を例繰方に頼んで調べてもらったら、ムササビのいった押込み強盗は北町が当番月に実際にあって、ざっと四千両ばかり盗まれていたンでさ」

　そう言って、茂助は銀太に頷いて見せた。

「ムササビが驚いたのは、集合場所へ行くと呉服問屋の詳しい見取り図から奉公人の寝泊まりしている部屋の位置のみならず、奉公人の人数から内所の家人の寝所まで、細大漏らさず書き記した絵図面を見せられたってことで。ムササビの盗兵衛は親からもらった名を熊蔵ってンですが、集まった仲間からは『くの字』と符丁で呼ばれ、他の仲間も符丁で呼び合って誰が何処の誰だか一切分からなかったってことでした。先代の清蔵様は何とも面妖な事件に手をおつけになったものだと恨んだものでさ」

　そう言って茂助は茶を啜って、一つ大きく溜め息をついた。

「先代は伝馬町の牢へ赴いて熊蔵から仲間の名を聞き出そうとしましたが、あの夜に一度会ったきりってンで。しかも全員が顔を布で包んでいて誰が誰だか分からねえって言うばかりだが、嘘じゃなさそうで。そこで先代は詳細な屋敷の絵図があったことから店の内部に手引きした者がいると睨んで奉公人を洗い直したンでさ。それで、縄張り違いの北町の事件に首を突っ込んだと上役から睨まれちまった。それでも先代の力で解決していれば問題にならずになんとかなったンですが、ついに事件は解決しないまま、いたずらに先代の立場を悪くしただけで。定町廻りに上がる目前だったのを棒に振って、とうとう先代は本所改役で生涯を終えちまったンでさ」

　その件では茂助も清蔵の手先として走り廻ったのだろう、思い出して悔しそうに口元を歪めた。

「定町廻りへの昇進を棒に振ってまで父上が洗った事件なら、探索も半端じゃなかったはずだ。一味を手引きした者が店にいなかったというのなら、それが本当だろう。すると、どういうことになるンだ」

――内通者もしくは下手人が南町奉行所にいることになりはしないか、と真之亮が目顔で言った。

　茂助はブルルッと身を震わせ、銀太はゴクリと唾を呑み込んだ。

　前代未聞のことだ。南町奉行所の者が指図して夜盗を働くとは、例え話にも聞いたことがない。しかしそれは聞いたことがないだけで、実際にはありうることだ。

「しかも一味は屋敷の内部を絵図面に詳細に描き、部屋割りとそこで寝ている人数まで調べ上げていたンで。千里眼でもない限り出来ないことですぜ」

　驚きから立ち直ると、茂助は心に湧いた疑問を口にした。

　茂助の言う通りだ。人様の屋敷に立ち入らずに内部を事細かに調べ上げることは出来ない。ただし、その屋敷が過去に盗人に入られたことがあれば話は別だ。事件吟味の過程で町奉行所は下手人から詳細な口書を取り、その侵入経路などを記した屋敷図などと一緒に書庫に保管してある。例繰方の与力や同心なら誰にも見咎められることなく書庫に出入りできる。

「兄上に頼んで調べてもらわねばならぬ。それも、北と南の両方の町奉行所の過去の事件を洗って。それらを突き合わせれば分かることだ。おそらく今度の前科者殺しの一件も理由が浮かび出てくるはずだ」

　そう言って、真之亮は二人を見廻した。

　茂助と銀太は謎解きが分かりかねて「真さん」と声をあげた。中村清太郎の手を借りて何を調べるのか、茂助と銀太にはわけが分からないようだった。

「北町奉行所の当番月に盗賊一味に押し入られて、未だ解決を見ていない事件はないか。同時に南町奉行所にはその未解決事件の起こる前に、当の屋敷に盗人が入って下手人をお縄にした事件がないかを、だ」

と、真之亮が謎を解き明かしても、二人の顔は依然と曇ったままだった。

――分からないのか、と溜め息をついて真之亮は身を乗り出した。

「いいか、南町の当番月に盗人が入り、下手人をお縄にする。するとどうなるか。事細かに盗人の侵入経路からその折の奉公人の居場所に主人家族の寝所や内所の位置を聞き出して、それを屋敷内部の絵図面に書き込んで事件綴に綴じ込む。時には錠前をどのようにして破ったかまで子細に口書に残す。その事件綴さえ手に入れば、屋敷の内部は細大漏らさず解ることになる。そこで事件のほとぼりが冷めた頃、その屋敷を狙って北町が当番月に夜働きをする。南町奉行所が当番月なら南町の同心が駆け付けることになるが、北町が当番月なら北町の同心が駆け付けて探索を行う。北と南は日頃から張り合っているから滅多なことで南北が協力して探索したり、探索経過や下手人の目星に関して役人同士が話し合うことなど百に一つもない」

　真之亮が謎解きの説明を終えると、二人は大きく頷いた。

「なるほど、真さんの言うことは道理に適ってまさ。だとすると、南町奉行所でお縄になった前科者にだけ夜働きの誘いをかけている謎も解けるって寸法だ。誰かが南の事件綴を繰って夜働きに役に立ちそうな前科者を探しているってことですか」

　茂助は大きく二度、三度と頷いた。

「そうした事件綴は奉行所のどこにあるンで」

　銀太は茂助の顔を覗き込んだ。

「お白洲の裏、牢番小屋の隣の長屋のような一棟だ。銀太、北にも南にも奉行所には例繰方といって紙虫みたいな役職があるンだ。日がな一日中、書庫に篭もって事件綴が山積の棚に囲まれた部屋で書面に埋もれて過ごすンだ」

　そう言うと、茂助は腕を組んで考え込んだ。

「ケッ、おいらは真っ平御免だぜ、そんな辛気臭い仕事なぞ」

　銀太は大きく手を振って見せた。

「ばか野郎、町方同心といってもピンキリだ。粋な定町廻だけじゃ町奉行所は動かねえンだよ。紙虫といわれる地味な役回りもいなけりゃならねえンだ」

　茂助は銀太を叱り付けて、ムササビの盗兵衛の話を続けた。

「先ほどの話ですけどね、ムササビは『夜働きを終えると呉服問屋の前で分け前を貰って別れたっきり、一味の者とは会っていない』というンでさ。『もしかするとあれから悪事を働いた一味と道で出会ってたかも知れないがね』と、笑っていたようです。悪党一味は顔を包んでいて顔はもちろん、符丁で呼び合っただけで名前だって知らされていない。ムササビは分け前の百両を懐にナカへ繰り出して、七日流連けて面白おかしくパッと散財しまったと言ってやしたっけ」

「豪儀な盗人だな」と感嘆したように、銀太が呟いた。

「そうかな、銀太。ムササビはとどのつまり獄門台に首を据えられたンだぜ。掏摸と同じで盗人稼業も本当のところは割に合わない稼業なンだよ」

　そう言って、真之亮は銀太に笑みを見せた。

　茂助は話を元に戻すように「ところで、」と真之亮に話し掛けた。

「真さんの見込み通りだとして、明日にでも清太郎様にお頼みなさるンで」

　茂助は心配そうに真之亮を見詰めた。

　真之亮の言辞の通りだとすれば、事件に南町奉行所の者が関わっている疑いが強い。それを例繰方に言って過去の事件簿を調べさせて欲しい、と兄に頼むことになる。頼まれた兄は南町奉行所本所改役臨時廻りの同心だ、兄にとっては仲間の悪事を暴くようで決して心楽しいものではないはずだ。

　茂助の心配顔をよそに、真之亮は明るく笑った。

「誰も兄上に頼むとは言っていない。ただ兄上に話してはみるが、嫌な顔をされればお奉行に頼むだけだ。余り心配しすぎると長生きできないぞ」

　屈託のない笑みを浮かべて、真之亮は二人の顔を見た。

　これから先、自分はどれだけ世間の役に立てるか心もとないが、お役目で自分を助けてくれるのは茂助と銀太だ。そうした面持ちで二人を見廻すと茂助は照れたように顔を両手で撫で回した。

「真さん、夜鷹蕎麦でも手繰りに行きやしょう。銀太、お前も付いて来な」

　上擦った声で茂助が言うと、銀太は嬉しそうに立ち上がった。

　裏口から土手に出た。十六夜の月が昇り、冷たい風が川面を撫でている。今宵も柳並木の陰に人の気配がして、囁く声が聞こえた。

　新シ橋の袂に掛行灯の明かりが瞬き、担ぎ屋台の物陰から湯気が立ち上っていた。

「親爺、熱いのを三ばいくれろ」

　と、茂助が七輪に屈み込んでいる親爺に声をかけた。

　三人の後を追うように、暗闇の中を二人の女が土手道を駈けてきた。

「古手屋の旦那、わっちらに熱い蕎麦を奢っておくれでないか」

　ちびた下駄を鳴らして来ると、大袈裟に息を切らした。

「ああ、いいとも。親爺、夜鷹に夜鷹蕎麦二つ追加だ」

　茂助は端切れ良い江戸弁で親爺に言った。

　茂助が巻き舌でものを言うときは機嫌の良い証拠だ。

「おや、銀公じゃないか。古手屋の旦那に拾われたのかい」

　大年増の女が明かりの外に立っている銀太に呼び掛けた。

「やや、稲荷町のお島じゃねえか。いかにも、おいらは掏摸から足を洗って古手屋の奉公人になったンだ。それよりお前、夜鷹なんぞして亭主の六助はどうしたい」

　茂助と並んで縁台に座った女に近づいて、銀太は問い掛けた。

「六助にゃ三行半をわちきの方から叩き付けてやったよ。働きもしないで奥山の賭場で手慰みばかりしやがって、稼ぎのない亭主はお払い箱さ。ところで銀公、勘治が大怪我をして安の所へ担ぎ込まれたのを知ってるかえ」

「ええっ、それはいつのことだい。勘治とは昨日の夕刻に会ったばかりだぜ」

「それじゃ、その後だね。昨夜、わちきが夜働きから帰ったら長屋じゃ大騒ぎだったンだ」

「怪我の具合はどうなンだ」

「生きているのが不思議だって、薮医者の道源がいってたよ。後から右袈裟にバッサリと一太刀だってさ」

　斬る手振りを交えて女がそう言うと、銀太は真之亮を険しい眼差しで見上げた。

「旦那、いきやしょう」と銀太が短く言い、真之亮がそれに頷いた。

「茂助、ちょっと行って来る」

　そう言うと真之亮は腰を浮かした。すぐにも駆け出しそうな二人に茂助が「蕎麦を食ってからにしな、腹が減っては良い知恵も出ねえだろうよ」と声を放った。

　茂助の言うとおりだ。腹が空いては知恵のほうも留守になってしまう。夜鷹蕎麦を湯気ごと掻き込むと、真之亮と銀太は稲荷町へ向かった。

　新シ橋を渡って北へ延びる大通を二人は足早に駆けた。

まだ町木戸が閉じられる刻限ではないが、夜道を駆けていたため三味線堀の木戸番で呼び止められた。

「稲荷町へ急ぎの御用だ」

　真之亮は懐から朱房の十手を引き抜き、番太郎の目の前に突き出した。

　番太郎は「ヒィ」と後ずさって真之亮たちを通した。

長屋を知っている銀太が先を駆けて、真之亮が大股に後に続いた。

「安、ってのは誰だ」

駆けながら真之亮は訊いた。

「勘治の弟分でさ、安五郎って名だがみんなは安って呼んでる」

　そう言う間にも、銀太は永昌寺門前参道脇の貧乏長屋の木戸口に駆け込んだ。

「安、銀太だ。勘治兄ィの具合はどうだ」

　六尺路地の入り小口右手の建てつけの悪い油障子を引き開けて、銀太は叫んだ。

　真之亮も銀太の背越しに部屋の様子を窺った。

　九尺二間の棟割長屋、三尺の土間と素通しの四畳半があるきりの住まいは一目瞭然だ。黴臭い部屋に狐火のような絞った明かりがともり、人なりに膨らんだ夜具の傍に銀太と似た年格好の痩せた男が座っていた。銀太を見つけると布団の脇に座っていた細面の瘠せた男がワッと泣き声を上げた。

「ああっ、銀太。兄ィが酷いことになりやがって……」

　雪駄を脱ぎ捨てて部屋に上がると、勘治は顔に死相が浮かび虫の息だった。

「勘治兄ィは何処で誰に斬られたンだ」

　銀太は安五郎に鋭い声で訊いた。

「斬られた場所は蔵前森田町の大通だ。相手は誰だか分からねえ。戸板に乗せられて運び込まれた時にゃ、もうこの通り口が利けなかった」

　安五郎は涙声で言って、銀太を見詰めた。

　蔵前森田町は蔵屋と呼ばれる札差が軒を連ねる町だ。そうした場所で掏摸が斬られても、町方は形通りの取調べしかしないだろう。町方下役人にとって掏摸は野良犬同然で、この世にいない方が良い。それに対して札差は旗本御家人相手に金貸し業を専らとしているため、店には必ず腕利きの用心棒を飼っている。借銭に来た世間知らずの旗本の用人が時には脅しに差料を引き抜いて暴れるため、その用心のためだ。所詮札差も破落戸のような者ばかりで、おそらくは虫の居所の悪い札差の用心棒に斬られたのだろう、といって町方は本気で下手人を探索しようとはしないだろう。

「銀太、勘治兄ィはお蝶姐さんの行方を捜していたンだ。勘治兄ィが二日前にここに顔を出して、町方役人がお蝶姐さんを人殺しの道具に使ってやがるって、たいそう怒っていたンだ」

　と思い出したように、安五郎が口を開いた。

「ナニ、町方役人って岡っ引かそれとも手先か。まさか八丁堀定廻り同心のことじゃねえだろうな」

　銀太は問い詰めるように、安五郎を睨み付けた。

　そこが肝心要だろうが、と睨みつけたが、安五郎は力なく頭を振るばかりだった。

「町方役人とだけしか兄ィは言わなかった。土壇場に追い詰められてお蝶姐さんは二進も三進も行かなくなった、と」

　安五郎はそれだけ言うと、嗚咽を漏らして涙を流した。

　勘治は多量の血を失ったのだろう顔色が青ざめ、たとえ傷が癒えてもふたたび元気になるとはとても思えなかった。白い晒で巻かれた胸のあたりがかすかに上下して息をしていると分かる他はすっかり生気を失い、既に死神に取り付かれた生ける屍のようだった。

　勘治になにかあったら柳原土手の古手屋丸新に知らせろ、と安五郎に言って真之亮と銀太は長屋を後にした。「どこへ行くのか」とは口に出さなくても分かっていた。

　月明かりの道を二人は長い影を曳いて、大通を静かに歩いた。

「安五郎は何をしている男だ」帰りの道々、真之亮は銀太に聞いた。

「掏摸でさ。浅草広小路を縄張りにしている」吐き出すように、銀太はこたえた。

「あの様子では勘治は今夜あたりが峠だろう。お前も昔の仲間なら、安五郎の身の振り方の相談にのってやれ」

　真之亮がそう言うと、銀太はこくりと頷いた。

「安五郎が古手屋の店番の手伝いが良いといえば茂助を手伝ってもらうし、銀太と一緒になって拙者を助けてお役目を手伝いたいのならそうしてもらっても良い」

　真之亮の言葉を聞くと、銀太は「済まねえ」と小さくこたえた。

　翌朝早く、真之亮は銀太を弥平の許へ呼びに遣った。

「旦那、何の御用で」と、丸新の裏口に顔を出すと弥平はむくれて見せた。

「勘治が蔵前の往来で斬られたってのは知ってるだろう」

　弥平を座敷に上げると、真之亮は弥平に訊いた。

「へい、知っちゃいやすが相手は掏摸ですぜ。まともにゃ取り合えませんや」

　嘲るような笑みを浮かべて、弥平は吐き捨てた。

「そうか、掏摸は人間じゃないか。それは弥平というより貝原忠介殿のご意見だと受取って良いのだな」

　真之亮は脅すように弥平を睨み付けた。

　真之亮だけではなかった。茂助も銀太も冷たい眼差しで弥平を睨み付けた。すると弥平は三人を見廻してから閉口したように「よせよ、分かったよ」と音を上げた。

「いや、少しも分かってないようだ。勘治が掏摸だったのは間違いないが、掏摸を働いた勘治には厳しい罰が科されたはずだ。御奉行所門前で叩きの刑を受けて、勘治は罪を償ってまっさらになった。辻斬りか何かは知らないが、親分の縄張りで真っ当な男が斬られる事件があって、当の親分が探索しないようでは町衆は枕を高くして寝られないンじゃないかな」

　噛んで含めるように、真之亮は道理を語って聞かせた。

　弥平は訝しそうに表情を歪めて、真之亮を掬い上げるように見詰めた。

「勘治は町方役人に斬られたのかも知れないンだぜ」

　一呼吸の後、真之亮がそう言うと弥平は驚いたように目を見張った。

　弥平に詳しいことはしゃべれないが、勘治を襲った下手人にはお蝶の影が差している。勘治の言葉を借りれば「お蝶は土壇場に追い込まれて」一連の前科者殺しに手を貸した疑いが濃厚だ。いや、もしかすると数々の殺しの現場でお蝶を操っているのは南の同心かも知れない、との疑念が真之亮の脳裏に去来した。

「旦那、いったい何を追ってらっしゃるンで」

　弥平は手炙りに覆い被さるように身を屈めて、掬うように細い目で見上げたまま低い声で訊いた。

　さすがは勘の鋭い岡っ引だ、と真之亮は弥平を感心したようにその視線を受けた。定廻本所改役の同心の元手先と、町方同心の弟が二人して厳しい眼差しで「探れ」とけしかければ当然かもしれないが、弥平も勘治の一件の背後に深い闇が広がっているのに気付いたのかも知れない。

「コレといった目当てがあるわけじゃない。掏摸殺しの他に何もなければ、それにこしたことはないンだ。転ばぬ先の杖といってな、まずは安五郎の家へ行って当たってみるンだな。銀太、きょうはお前も勘治の傍に付いていてやれ」

　真之亮はそう言って、差料を手に立ち上がった。

「真さん、どちらへ」と、茂助が聞いた。

「出仕前の兄をつかまえて、昨夜の思案を頼んでみるつもりだ」

　そう言うと、真之亮は雪駄を履いて低い鴨居を潜るようにして裏口から出た。

　土手の坂を上り、道の端に立って真之亮は一つ大きく伸びをした。振り返ると、ゆったりと川面を揺らめかして薪炭や乾物などの荷を満載した川船が神田川を行き交っている。日毎に暖かくなる陽射しに目を細めて、春霞の空を見上げた。季節はいつしか冬から春へと移っているようだ。「真之亮よ、うかうかしてはおれぬぞよ」と呟き、事件解決もさることながら、自分の始末を自身で付けられないでは一人前とは言い難いと自戒した。

真之亮は柳原土手道へ出ると、さっそく八丁堀へ向かった。この刻限を選んだのには理由がある。丁度八丁堀同心は朝風呂から帰って、庭に面した縁側で髪結に髷を結わせている頃だ。幼い時分から同心だった父の暮らしを見ている。この時分なら同心が何をしているか、非番月の兄の暮らしぶりも手に取るように分かっていた。

　中村清太郎の組屋敷は八丁堀の提灯掛丁と辛抱小路に挟まれた一画、町御組屋敷の中ほどにあった。中村家の右隣の貝原忠介の家の前を通って、生まれ育った屋敷の門を入った。が、そこまで来て玄関へは寄らず脇の枝折り戸を開けて裏庭へ回った。父が生きていた頃と少しも変わらない庭木の様に感慨深いものがあった。

　町方同心は「日髪日剃」といわれ、髪結いを屋敷へ呼び、毎日髷を結い髭を当たった。真之亮が睨んだとおり、中村清太郎は縁側で父の代から出入りしている髪結いに髪を梳かせていた。受け板を両手に持って縁側に神妙に座っていたが、庭先に入ってきた慎之亮を見つけると不機嫌そうに口元を歪めた。四歳年上の兄は母親似といわれ白皙細面に聡明そうな目鼻立ちをしていて、父親似の真之亮の頑丈そうな造りとはまったく異なっていた。

「兄上、先日は拙者と良のことでお手を煩わした由にて、お礼申しあげまする」

とまずは頭を下げてから、真之亮は清太郎の傍らの濡れ縁に腰を下ろした。

「そういうことはどうでも良いが、お前の身分はどういうことになっているンだ。お奉行に問い合わせたら町人との縁組みもお構い無し、市井に暮らすもお構いなし、そういうことになっている、と申された。お前の身分のことは当人に訊いてはならぬと釘を差されたが、一体全体どうなっているンだ」

と怒ったような口吻で問いかけられた。さてどう説明すべきか、と返答に逡巡する真之亮に、

「それすらも実の兄にさえ口外無用なのか」と、重ねて訊いた。

「はい、そういうことにて御納得頂ければ幸いかと」

　と、真之亮は面目なさそうに頭を下げた。

　いうまでもなく中村家の当主は長男の清太郎だ。与力や同心は表向き一代限りだが、実際は抱席といわれ代々世襲となっている。世襲ということは当主が同心のお役に就けば、弟の真之亮が取り立てられることはない。弟の真之亮は清太郎の厄介者として生涯を独り者として過ごすか、あるいは婿養子となって他家へ入るか、それとも家を出て浪人者として市井で暮らすか、しかない。　

　幼少時に真之亮は学業で兄に遠く及ばなかった。それは真之亮の頭の出来が兄に劣るというのではない。単に真之亮が勉学を怠けて真剣に励まなかったからだ。子供は大人の態度に敏感だ。父親に期待され厳しく育てられている兄と、次男の真之亮に接する家人の態度に明らかな差があった。

同心の素養として必要な十手術や棒術なども、兄は早くから父に命じられて同じ八丁堀にある筋目正しい師匠の許へ通っていたが、真之亮には手先の茂助が暇な時に手解きをしてくれた。剣術も兄は同心の子弟が通う八丁堀の道場へ通ったが、真之亮は新しく出来たお玉ヶ池の町道場へ通った。幸いだったのは大師範千葉周作が興した町道場が江戸でも教え上手と評判だったことだ。その町道場で真之亮は水を得た魚のように剣術修行に励み精進した。

二十歳を過ぎたころから真之亮は剣術道場の行き帰りに出会うお良と言葉を交わすようになり、いつしか二世を契る仲になった。しかし父が亡くなり、兄が家督を継ぐと、真之亮は中村家の次男から部屋住みとなった。武家のご定法により部屋住みの者は嫁を娶ることは出来ない。

いよいよ兄が嫁を娶ることになると、真之亮は家を出る決心をした。それは武家身分を捨てて、浪人者になるということだ。浪人者となり剣術家として市井で生きて行こうと考えていた。お良と所帯を持つにはそれしか方法がなかった。道場では代師範を仰せつかり、入門初心者に剣術の手解きをしていた。

八丁堀の家を出て間もない日、お玉ヶ池の道場に南町奉行の側役が訪れて隠密同心になるようにと命じた。浪人者になる決心をして家を出た真之亮にとって、断る理由は何もなかった。

真之亮は隠密同心に取り立てられた経緯などを秘匿したまま、兄に尋ねた。

「つかぬ事をお伺いいたしますが、兄上は父上が執念を燃やして取り組まれだ事件があったことをご記憶でしょうか」

　声を低くして、真之亮は八丁堀の家へ足を運んだ用件を切り出した。

　清太郎は「うむ」と返事を洩らして、元結を縛っていた髪結の手元を狂わせた。

「未だ解決を見ていませんが、北町の強盗事件は呉服問屋内部の者の手引きがあったのではないかと睨んだ父上が強引に探索を進められ、北町から差配違いと捻じ込まれ不興を買ってしまわれた。そのため父上はとうとう定町廻りになれませんでしたが」

　真之亮がそう言うと、背後の髪結を憚るように清太郎は二三度咳払いした。

「そこで、兄上にお願いがございます。ここ十年ばかり南町奉行所と北町奉行所と両方の事件綴の中から未解決の強盗事件を洗い出し、その家が以前に盗人に入られ下手人がお縄になっているかどうかを調べて頂きたいのですが」

　真之亮の言葉を反芻するかのように考え込んでから顔を上げて、

「何のことだ。つまり、それはどういうことだ、真之亮」

　と、清太郎は眉根を寄せて真之亮を睨んだ。

「北町奉行所で下手人が判明していない強盗事件が何件かあると思います。そして、その下手人がまだお縄になっていない事件が起きる数年前に、南町奉行所の当番月に同じ屋敷が強盗事件の被害にあって、その事件では下手人がお縄になっている、という事件があるか否かと。かような事実を確かめて頂きたいのですが」

――よろしいかな、と念を押すように真之亮は清太郎の顔を覗き込んだ。

　清太郎は真之亮の意図を図りかねて訝しそうに小首を傾げた。

　聡明な清太郎のことだから、真之亮の言った言葉の字面の意味は分かったはずだ。しかし具体的な内容として弟が何を意図しているのか理解しがたいのだろう。

「よく分からぬが、それはつまりどういうことだ」

　清太郎は小首を傾げて、呆けたように口を開いた。

「つまり北町奉行所で解決を見ていない強盗事件があればその事件綴を調べて頂き、それ以前にも南町の当番月に同じ屋敷に夜盗が押し入る事件があって、首尾よく南町奉行所が下手人を捕らえた事件があったか否かを調べて頂きたい、ということにて」

　と、ふたたび真之亮は同じことを繰り返した。

「つまり南町奉行所が当番月の折りに、ある屋敷に押し入った盗人を捕らえた。かような事件綴があって、後日まさしくその屋敷に北町奉行所が当番月の折りに盗人が押し入り、その事件は未だに解決を見ていない事件がありやなしやと、真之亮はそれを知りたいというのだな」

「正しくはそのような事実経過を辿る事件が過去にあったか否か、を調べて頂きたいのですが」

　真之亮がそう言うと、清太郎はやっと得心したように頷いた。

　だが、顔を上げると同時に清太郎は表情を険しくして真之亮を見詰めた。真之亮の狙いが何なのか、いよいよ分かりかねるようだった。

「南町奉行所が当番月の折り、屋敷に押し入った盗人を捕らえて下手人を処罰した。しかし数年後、北町奉行所が当番月に正しくその同じ屋敷に盗人が押し入った事件は解決を見ていない、というンだな。話は分かったが、それはつまりどういうことだ」

　腑に落ちかねる不可解な眼差しで、清太郎は真之亮を見詰めた。

「そのような事実が有るか否かだけを、確かめて頂ければ」

真之亮は同じ文句の繰り返しに、多少なりともうんざりとした色を浮かべた。

　清太郎は曖昧に頷いて受け板を髪結に手渡した。廻り床の髪結が清太郎の肩にかけていた手拭いを取って肩を軽くはたいた。それが終わると、清太郎は膝を崩して胡座を掻き表情を和らげた。

「ところで、お良との婚儀をいつ取り計らうのだ。お奉行のお話だとお主の人別は中村家の分家という扱いになるようだ。分家を立てるとなると親戚一同にも、お主の婚儀の席に顔を揃えなければならず大人数となるため、内々に組屋敷で済ますことは出来ぬぞ。どこか場所を借りて宴を用意せねばならぬと思うが」

　清太郎は中村家の当主の勤めとして、通常なら真之亮の婚姻を親族に披露しなければならない。しかし真之亮は「いやいや」と首を横に振った。

「婚儀の日取りなどはまだしかと決めてはおりませぬ、先方のご都合もあることでしょうから。しかし披露宴は特別な場所でなくても、新居に借りた松枝町の仕舞屋で良いかと。あくまでも拙者は浪人者として市井に暮らさねばならぬお役目ゆえ」

　と真之亮が言うと、清太郎は切なさそうに目を曇らせた。

「親戚に対して何といえば良いのだ。わが中村家から浪人者を出し、その浪人者が町人の娘を嫁に迎える、とでも説明するのか」

　清太郎は嘆きの声を上げ、目を細めて軒先を見上げた。

　髪結が沓脱ぎから庭に下りて立ち去ると、辺りに人影のないのを確かめて清太郎は真之亮を見詰めた。

「親しい親戚の者にさえも、どうしもお前が抱席に取り立てられたことを秘さねばならないのか。お奉行から頂戴する三十俵二人扶持は俺たち町方同心と同じ身分だぞ。身に余る誉を得ているに、親族はおろか母上にも話してはならないのか。お良には何と言っておるのだ」

と声を潜めて、清太郎は目顔で問い詰めた。

「お奉行様の気紛れで特別なお役目を頂戴している、とだけ」

　そう言って、真之亮は清太郎に微笑んで見せた。

「過日、茂助と二人で父上の墓前へ報告に上がって参りました」

　真之亮が小声でそう言うと、清太郎は「そうか」と寂しそうに微笑んだ。

　昔を思い出しているのか、唇を結んで遠くの空を見上げるように顔を上げた。

「茂助はお前を甘やかすだけの愚かな手先かと思っていたが、どうやらそれは思い違いだったようだ。良い手先を持ってお前は幸せ者だの」

　しんみりとそう呟くと、清太郎は立ち上がった。

そろそろ清太郎は黒紋付き羽織に威儀を正して、町奉行所に出仕する刻限が近づいていた。

「せっかく帰って来たのだ、母上にご挨拶してゆくか」

　と清太郎は聞いたが、真之亮は僅かに首を横に振った。

　母親に挨拶ぐらいしても良さそうなものだが、会えばお良とのことに触れないわけにはいかず、秘したため後に兄が責められることになってもいけない。真之亮が自分の立場を話せない以上、ここは母親と会わない方が良い。

来た時と同じように真之亮は犬走りを伝って枝折戸を通り、玄関から屋敷を出た。

　組屋敷を出ると、真之亮は本八丁堀一丁目へと向かった。堀割に突き当たるとそこを右へ曲がり、日本橋通りへ足を向けた。日本橋から京橋にかけてを日本橋通といって、この国屈指の商店街だった。四つ過ぎの春の陽射しが大通に落ち、通りを行く人々の身も心なしか軽く見えた。

　八丁堀の一角から大通に出ると、真之亮は柳原土手とは反対の西へ折れた。そして京橋を渡って銀座通りを数寄屋橋御門内南町奉行所の裏門、お奉行の役宅へ足を向けた。十日に一度顔を出すお役目にはまだ二日ばかり早かったが、兄に頼んだ用件をお奉行の耳に入れておくべきと判断した。　

真之亮は重い決断に身震いした。それは悪寒にも似た慄きだった。確たる証左はまだないが南町奉行所の内部に広がる深い闇を真之亮は肌に感じた。真之亮の推測が正しければ南町奉行所の中に夜盗一味の巣窟があることになる。どのような人たちが関与して、どのようなことを企んでいるのか、すべては兄に頼んだ事件綴の調らべを待つしかない。

　南町奉行所は北町奉行所と同様、表の役場としての奉行所と裏の奉行の公邸たる役宅とに分かれている。奉行はその役にある間は役宅に住むことを義務付けられた。

真之亮は奉行所の裏門へ廻り、番士に懐の十手を見せた。門を入ると真之亮は玄関でおとないを入れることもなく、玄関前を素通りして直に庭へ廻った。四角四面な取次や挨拶は無用、と当のお奉行からいわれている。

「中村真之亮でござる。お奉行様にお会いしたき儀これあり、罷り越しました」

　明かり障子の閉てられた縁側に向かって、真之亮は声を上げた。

　すぐに能吏然とした側役が顔を出して「何用か」と聞いた。三十を三つ四つばかり出た年格好の、真之亮が最も苦手とする利発さが顔に出ているような男だった。

　用がなければ来てはいけないのか、と真之亮は少し絡みたい気持ちが湧いたが「実は……」と兄に依頼した用件を順序立てて話した。

しかし、側役は木で鼻を括ったような表情を崩さず、

「左様なまだ確たる証左のない案件を殿のお耳に入れるわけには参らん」

　と素っ気無く言って、さも忙しそうに立ち去ろうとした。

　真之亮は庭先に立ったまま「されば」と大声で応じた。

「これにて拙者は隠密同心を辞する。左様にお奉行様に申し伝えられよ」

　そう言うと真之亮は懐の十手を引き抜くと縁側に置き、さっと踵を返した。

　このような頑迷な男を側役に取り立てているようでは、遠山景元は碌でもない奉行だ。召し抱えられた同心を辞めれば茂助は落胆するだろうし、無鉄砲な自分を責めるだろう。だが町人が何人も殺害される事件が起きているにも拘らず、その解決に働かなくても良いのなら自分が隠密同心でいる必要はない。それより市井の一浪人者として町衆のために役に立てば良い。

　真之亮は憮然として庭を出ようとすると、

「おいおい、そう短気を起こすもンじゃねえ。ここへ戻ってきな」

　と、縁側から野太い声がして、真之亮を呼び止めた。

　振り返ると縁側に裃を後ろに垂らした四十過ぎの恰幅の良い男が立っていた。団十郎ばりの目鼻立ちのはっきりとした男だ。裃を着けてこれから表の役所へ行くところだったのか。

「お前さんの話は障子内で聞かせてもらった。なかなか興味深い話だ。して北町の事件綴の写しが兄の中村清太郎の手に入るのかえ」

　そう言うと、遠山景元は縁側に胡座を掻いた。

　遠山景元は天保十四年に罷免されるまで三年ばかり北町奉行を勤めた。目付けから南町奉行になった鳥居耀蔵に讒言されて北町奉行を罷免された後、北町奉行を阿部正蔵が一年足らず勤めて今は鍋島直孝がその任にある。しかし、北町奉行所にはいまも遠山景元と親しい与力が何人か残っていた。

「はっ、どうなるか分かりませんが、兄にも八丁堀の学塾や剣術道場、それに組屋敷での交友関係で親しい者がおりますゆえ」

　兄に花を持たせてやりたい、と思うのは真之亮の肉親の情だろうか。

「うむ。それで真の字の見立て通りになったとすると、それから何がどうなるンだ」

　遠山景元は真之亮の顔を覗き込んだ。

「ここは慎重に、更にその証拠を固めなければならないかと」

　と言葉を濁して、真之亮は思案した。

　しばし躊躇した後に、真之亮は顔を上げた。

「もしかすると、南町奉行所内に下手人の一味の者がいるやも、知れませぬゆえ」

　と断定するように言うと、遠山景元は浅く頷いた。

「うむ、真の字の推測はおそらく間違っていないだろう。かつて鳥居殿がお奉行の頃、南町奉行所の内部に汚い仕事に手を染めた者がいたというのは暗黙のことだ。そなたも存じておるように、おいらが北町奉行だった折りに南町奉行には矢部駿河守定謙殿が就いておられた。矢部殿は以前に大坂町奉行を勤められて町衆に評判の良いお奉行だった。老中水野忠邦殿が常軌を逸した奢侈禁止令をだされ、苛烈な締め付けを実施するようにと町奉行所に命じてきた折り、おいらも老中にご意見申し上げたが、矢部殿は歳を取っておられたせいか頑固一徹、歯に衣を着せず老中に行き過ぎた奢侈禁止令がもたらす弊害を意見された。そのため老中水野忠邦殿が目付けだった鳥井耀蔵殿に命じたのだろう、些細なことから罪に陥れられて在任僅か一年足らずで南町奉行を更迭され謹慎蟄居を命じられた。その措置に憤慨された矢部殿は食を断って自害なされた。まさしく憤死といって良いだろう」

　遠くの空を見上げるように顔を上げて、遠山景元は呟いた。

「鳥井耀蔵殿が南町奉行だった折り、南町奉行所の与力同心の中には進んで鳥井奉行に手を貸し、奢侈禁止令を嵩に着て町衆を虐めた者がいる。厳しい取締と引き換えに、時には露骨に袖の下を求めた者もいる。しかし上地令の失政により水野殿は老中を解任され、連座するかのように鳥井奉行も失脚して丸亀藩預となったが、鳥井奉行に手を貸した与力同心はそのまま今も南町奉行所で与力・同心を勤めている。一代抱席ゆえ奉行に逆らえないため、仕方なく鳥居様に従った者もいるだろうが、それは間違いだ。曲がったことは断じて許されるべきでない。町方役人は奉行のためにあるのではなく、町衆の安寧と江戸の秩序を守るためにこそある」

――そのための隠密同心だ、と遠山景元の目が語っていた。

「何かを掴んだらすぐに報せろ。決して一人で対処しようと思うンじゃねえぞ」

　厳しくそう言うと、遠山景元は真之亮にふわりと笑った。

「堀部重蔵がとやかく言っても気にせず、必要とあればいつでもおいらを呼べ」

　側役を目の端で捉えて、遠山景元はからかうように言った。

　真之亮が頭を下げて立ち去ろうとすると、「おいおい、これを忘れちゃ困るぜ」と言って、遠山景元は縁側に置かれた朱房の十手を手に取った。

　真之亮が十手を受取って懐に差すと、遠山景元は眉根を寄せて声をひそめた。

「これからは十分に気をつけろ。南の与力同心すべてが敵だと思ってかかるンだ」

　遠山景元はそう言うと励ますように笑みを浮かべた。

　若い頃には部屋住みの悲哀を囲って、鬱憤晴らしに遠山景元は腕に桜の彫物をして破落戸同然に本所深川を暴れまわったという。いまではその当時の行状を恥じて、彫物を隠すために夏でも長袖の下着を着用している。

　裏門を出ると、真之亮は柳原土手へ向かった。

　後は待つしかない。その結果がどのようなものであろうとも、待つしかない。

　兄が誰に依頼するのか分からないが、その人物が闇の人物でないことを願うだけだ。もしもその相手が一味の者ならどのような事態になるか。兄に危害が及ぶのだろうか、それとも自分や柳原土手の仲間に――。

　いかなる結果を招くか予測はつかないが、仕舞屋でお良と所帯を持つのはこの一件が片付くまで待った方が良さそうだ、と考えつつ人通りの増えた大通りを歩いた。

　古手屋に帰ると、肩を落とした銀太が上り框に腰を下ろしていた。

「真さん、勘治兄ィが死んじまいやした。とうとう一言も口が利けないままに」

　弱々しい声でそう言うと、銀太は歯を喰いしばり悔しさを滲ませた。

「そういうことだから、儂はちょっと行ってきやす」

　座敷では茂助が喪服に着替えていた。

　安五郎も銀太と同じ年格好の、まだ大人になりきっていない世間知らずだ。長屋でやる葬儀は大家が世話を焼くものだが、ここは茂助が乗り出して世間様に笑われないようにしてやるしかない。第一、安五郎には葬式を出すお足だってないだろう。

「しょげ返ってねえで、店番をしっかり頼むぜ」

　茂助の叱り付ける物言いにも、銀太は「へい」と力なくこたえるのみだった。

　真之亮は銀太の傍らに腰を下ろして「元気をだせ」と銀太の肩を叩いた。

「真さん、おいらは不思議でならねえ。勘治兄ィはむざむざと人斬り包丁で斬られるような野暮じゃねえンでさ。親方の跡目を立派に継いで浅草界隈の掏摸を束ねて、ゆくゆくは両国橋広小路のシマも手に入れようかって掏摸の中の掏摸だったンだ」

「むざむざ殺されたンじゃないとしたら、どういうことになるンだ」

　真之亮は銀太の言わんとするところを探るように問い掛けた。

　銀太は気落ちしていた表情を引き締め、まじめな眼差しで真之亮を見詰めた。

「自分の体を構うよりも大切な、命に代えても守らなければならない人がいて、堪兄ィはその人の身代わりになったっていうことですか」

　銀太は横に座っている真之亮に問い掛けた。

「――お蝶だな。勘治はお蝶を庇おうとして瞬時に身構えできなかったのか。そうだとすると、あの夜お蝶は元柳橋で善吉の心の臓に匕首を叩き込んでから、その足で蔵前は森田町へ行ったことになる。が、なぜ森田町へ行く必要があったのか。しかもお蝶の近くには二本差がいたことになるンだな」

　銀太の頭に浮かんだことを、そっくり真之亮がなぞるように口にした。

　森田町は大通を挟んで前面に蔵前の海鼠壁が延々と続く米蔵町だ。その片側町には蔵屋と称される札差の大店が軒を連ねている。夕刻には人通りがぱったりと絶え、大店が大戸を下ろした通りには掛行灯の明かりすらない。

「勘治は大通をたまたま森田町に差し掛かったところで斬られたのだろうか。それとも、どこぞの大店の切り戸を開けて入ろうとしたお蝶と二本差に追いつき、お蝶を取り戻そうと声をかけて斬られたのか。銀太、どっちだと思う」

「問われるまでもねえことさ。掏摸が後を尾けてると悟られたときはヤキが回ったときだ。気配を消して近づき、一瞬のうちに仕事を済ませるのが玄人の掏摸だぜ。勘治兄ィはお蝶姐さんがどこぞの屋敷へ引き込まれるのを体を張って邪魔したンだ。そうとも、それに違いねえンだ。むざむざ斬り殺されるような野暮じゃねえンだ。真さん、今夜大戸が下りてから森田町の大戸を軒並み調べてみやしょう、必ず何処かの店の大戸に勘治兄ィの返り血がついてるはずだ」

　そう言うと少しは気を取り直したのか、銀太は店先の客の許へと立って行った。

　あの夜、勘治はお蝶を見つけて後を密かに尾けたのだろう。もしかすると元柳橋の船着場で善吉をお蝶が殺すのを勘治は物陰から見ていたかも知れない。凶行の後にお蝶は二本差に伴われて森田町へ連れて行かれ、大戸を二本差が叩いて切り戸が開けられた。先に二本差が身を屈めて入ろうとした一瞬の隙を突いてか、あるいは先にお蝶を潜り戸の中へ押し込もうとしたか、いずれにせよ二本差の体勢が崩れた隙をついて勘治はお蝶を下手人一味の手から救いだそうとして物陰から躍り出た。首尾良くお蝶の手を引いて逃げようとしたが、背後から袈裟掛けに斬り倒された。しかし勘治が斬られたてから、お蝶はどうなったのだろうか。首尾良く逃げたのだろうか、それとも勘治が斬られたことで足が竦み、二本差しに連れ戻されたのだろうか。

　真之亮は上り框に座ったまま、身じろぎもしないで考え込んだ。

　店仕舞いする直前に、弥平が下っ引の仙吉を連れて丸新に顔を出した。

　笑顔を浮かべているが、疲れたように上り框に腰を下ろすと「旦那、済まねえが茶をいっぺえ恵んでやっちゃもらえねえか」と座敷の真之亮に明るい声をかけた。

　弥平の声が弾んでいるのはそれなりに収穫があった証だろう。

「昨日の宵の口、元柳橋の船着場の近くに猪牙の船頭が二人ばかり客待ちしていたと思ってくれ。ナカの客待ちだからお大尽以外には目もくれず、町女と武家が船着場に降り立ってゆくのに気にも留めなかったのさ。ただ、大川を挟んだ元柳橋の向かい岸は萬年橋辺りに当たるが、そこで不思議な明かりが瞬くのを目にしているンだ。萬年橋を渡る者の提灯の明かりじゃなかったのか、と船頭に訊いたが、そうじゃねえと言う。提灯のようにボンヤリとした明かりではなく、もっとはっきりとした明るさだったと言うンだ。提灯じゃねえ明るさと云えば、わしら捕方には馴染みの深い龕灯じゃないかと、あっしは睨んだぜ。それも特別に明るくするため、石見銀山で裏打ちしたギヤマンを龕燈の筒の奥に仕組んだ特別誂えだろうぜ」

　弥平は得々としてカラクリまで解き明かしてみせた。

　そうした龕灯を殺しの合図に用いているのではないかと、既に銀太が解き明していたが、真之亮は神妙な面持ちで聞き入った。

「ほほう、なるほど。それで、親分の睨んだ通りだとして、その龕灯の出所は割れたのかい。特別誂えなら江戸中の金物細工師の親方を訊いて廻れば容易に分かるンじゃないか」

　湯飲みを差し出して弥平の顔を窺うと、弥平は言葉に窮したように俯いた。

　推理はしたが、その先はまだ足で稼いでいないのだろう。

「ところで親分の話では、事件と前後して女と武家が船着場へ下りて行ったと、船頭が言ってるンだな」

　真之亮が問うと、弥平は話す糸口を見つけたように顔を上げた。

「へい、暗くて良く分からなかったようだが、女は二十半ばの年増だったとか。連れ立っていた武家は浪人者でなく、羽織袴の二本差で四十五、六の年格好だったと」

　熱い茶をすすって、弥平は慌てたように湯飲みを吹いた。

　弥平の話しを聞いて、真之亮の眉がぴくりと動いた。

　二本差が羽織袴を着けていたというのか。それが下手人の一味なら真之亮の推測は外れたことになる。なぜなら、町方同心は黒紋付き着流しに羽織を着るが、袴は着けない。

そうした格好は迅速な捕物に対応するためのもので、羽織も裾の長いものでなく裾を帯に挟んだ巻き羽織だ。袴はもちろん身につけず、着物の合わせを浅くして走る際にはすぐに着物の裾が捌けるようになっている。足にまとわりつく袴を身に着けるのは走る必要のない者だ。事実、袴を着けた武家が走る際には両手で袴の裾をたくし上げてバタバタと駆けた。

「旦那、何か気に障りましたか、急に黙りこくっちまって」

　茶を一口啜って、弥平は真之亮の顔色を窺った。

「いや、そうじゃないンだ。お武家は確かに羽織袴姿だったンだな」

　確かめるように真之亮は弥平と仙吉の顔を見た。

　すると自信を失ったかのように、弥平は顔を伏せた。

「船頭は二本差の武家だったと言いやしたが、羽織に袴を着ていたとは言ちゃいやせん」と、仙吉が小声で言った。

　これだから人から聞いた話は信用ならない。船頭は二本差と言っただけにも拘らず、弥平が勝手に羽織と袴を着せてしまったのだ。浪人者なら武家扱いではなく、主命により即座に腹を切る必要もないため脇差を帯びず、差料だけを落とし差しにしている。二本差とは武家身分ということになるから、当然のように弥平が羽織と袴を勝手に着させたのだろう。

「ところで親分、今朝拙者が頼んだ勘治の一件だが、何か分かったかい」

　真之亮が問うと、その言葉が救いになったのか、弥平はふたたび生気の甦った眼差しを上げた。

「森田町の自身番に運び込まれ、番太郎が弟分の安に知らせたってのが顛末で」

「それで、森田町のどの辺りに倒れていたンだ」

「へい、中ノ御門辺りに倒れていたのを金棒引きが見つけたンでさ」

　そう言って、弥平は「なぜ詳しく聞くのか」と問いたそうな眼差しを向けた。

　金棒引きとは自身番の夜廻りが金棒の先に鉄の輪をいくつも嵌めた棒を持って、ジャラジャラと音立てながら町内を廻ったことからそう呼ばれた。

「浅草御蔵中ノ御門辺りっていうと、御蔵前片町との町境じゃないか。親分はその場所を自身の両の目でしっかと確かめたのか、間違いなく勘治がそこで斬られたと」

　一刀のもとにあれだけの深手を負えば血飛沫は龍吐水さながらに吹き出す。地面には血の臭いが鼻を突く赤黒い血溜りがあったはずだ。界隈の者が勘治と男たちの争う騒ぎを耳にしているかも知れない。些細なことも丹念に拾い上げて洗うのが探索というものだ。

「森田町の番太郎が中ノ御門辺りだっていうのを、岡っ引のあっしがわざわざ血眼になって探すンですかい」

　心外だといわんばかりに、弥平は目を剥いた。

　しかし、真之亮は弥平を睨んでゆっくりと頷いて見せた。

「そうだ。斬られるのを見た確かな生き証人がいなければ、なおさらそこへ行って親分の目でしっかりとその場を見なければならないだろう。番太郎の言葉だけでは確かだとはいえまい。探索はその場を見なければ始まらないンじゃないか」

　噛んで含めるように、真之亮は念を押した。

　弥平は戸惑ったように目を伏せ、熱さに持ちかねたように湯呑を框に置いた。

「それで、他には」

　と、真之亮は弥平を覗き込んだ。

「他にはって、何のことで」

　弥平は豆鉄砲を食らった鳩のように目を丸くした。

「勘治は斬られたが、その下手人探索はどうなっているンだい。それとも斬られたのが掏摸だから下手人の詮索は無用ってことなのか」

　真之亮が問うと、弥平は面目なさそうに盆の窪に手をやった。

「それが、怪しい人影を見たって者がいねえンで」

　そう言って、自分なりに探索していると弥平は言葉に力を籠めた。

　しかしそうした声色に誤魔化される真之亮ではない。

「勘治を斬った下手人は地に潜ったか空を飛んだか、消えてしまったってンだな」

――界隈の他の自身番や木戸番小屋を当たったのか、と真之亮は目顔で訊いた。

　弥平はたじろいだように言い淀み、言葉をなくして呆然と真之亮を見詰めた。

「まるでお白州の詮議みたいだぜ、旦那は」

　ようやくそれだけ言うと、弥平は汗の出ていない額を右手の甲で拭った

「いや拙者は町方役人じゃないが、八丁堀育ちだ。門前の小僧でな」

　いつの間にか弥平を問い詰めていた自信を恥じて、真之亮は微笑を浮かべた。

　弥平は救われたように大きく息をして、生気を取り戻して笑みを浮かべた。

「旦那、どうやら八丁堀の水は格別なようですね。実はまだ何処にも聞き込みに当たっちゃいねえから、これから廻ってみるとしましょう。仙吉、行くぜ」

　弥平は立ち上がり、まだ腰を下ろしていた仙吉の腕を引いた。

　弥平と仙吉が柳原土手を浅草御門の方へと足早に立ち去ると、それを待っていたかのように銀太が奥へ入って来た。

「真さん、岡っ引がいかに駄目だか、良く分かったでしょう」

　銀太は頬に冷笑を浮かべて吐き捨てた。

　掏摸だった頃にはその姿を見ただけで道順を変え物陰に隠れたが、今の銀太は鼻先で笑う余裕を持っている。

だが勘治殺しの探索に、弥平の腰が退けているのにはわけがある。

勘治が刀で斬られたからだ。下手人が武家の場合、岡っ引は手出しが出来ない。それは町方同心でも同じことだ。武家の裁きは若年寄支配の評定所で行われるのが決まりで、町奉行所の管轄ではない。たとえ弥平が下手人を突き止めたところで、町方下役人が余計な詮索をしたと評定所から町奉行所に横槍が入るのが関の山だ。

　立場は人を変える。人は器によって姿を変える水のようなものだ。町方同心の手先は岡っ引よりも身分は上だ。大っぴらに十手をひけらかすことは出来ないが、真之亮は隠密同心だ。理屈からいえば真之亮のお役目を手伝う銀太は同心の手先ということになる。そうした立場にあるという自覚がいつの間にか銀太に手先としての矜持を育んだようだ。

「まあ、そう弥平親分を悪し様にいうな。岡っ引は町衆の強請やかっぱらいや盗人には滅法強いが、相手が武家となるとからっきし弱腰になる。それが町方役人の悲しいところよ。弥平の腰が引けているのを笑っちゃいけないぜ」

　そう言うと、真之亮は寂しそうな笑みを浮かべた。

　銀太に茶を淹れてやり、湯飲みを上り框に差し出した。

　身分とはなにか。それは彼と我の相違を比較する尺度か。生まれながらにして身分が定まっているが、怪しいものだ。真之亮も家を出て武家の身分を喪うところだった。世間では百姓の倅が商家へ奉公に上がり商人になっている例はいくらでもある。今では武家身分の御家人株ですら町人が数百両で手に入れている。身分で人の値打ちが決まるものではないが、人の価値で身分が決まらないのも事実だ。

「へい、確かに。おいらも掏摸を働いていた頃には弥平の姿を見つけると風を食らって逃げたものでさ。人のことをとやかく笑えるものじゃねえや」

　銀太は神妙な顔付きになって小さく頭を下げた。

　勘治が殺されても探索に向かう岡っ引の動きが鈍いため、ついつい悪態をつきたくなったのだろう。その銀太の気持ちも真之亮には良く分かる。寂しい思いとともにすっかり冷えた茶を飲み込んだ。

　その夜、真之亮と銀太は提灯を手にして出掛けた。

　十七夜の月明かりがあったため提灯は必要ないかと思われたが、大戸に飛び散った血飛沫を確かめるには明かりがあった方が良い。

　五つを過ぎた柳原土手に人影は絶え、あるのは土手の叢で夜鷹と交わる男の気配ばかりだ。真之介と銀次は土手道を大川へと下り浅草御門を潜ると、茅町から瓦町へと続く大戸の閉ざされた表店が両側に連なる。その大通りを二人は声もなく歩いた。繁華な盛り場ならまだ人出で賑わう宵の口だが、蔵町の大通は深とした静けさに包まれていた。

　瓦町外れの町木戸を過ぎると天王町と町名が変わり道幅は二倍に広がる。左手は町割だが右手の大川端には松平伊賀守の下屋敷に囲まれるように御書替役所があり、本多中努大輔の下屋敷の一画に植物御用地、さらには御蔵役人屋敷と連なって堀割に突き当たる。その堀割には鳥越橋と天王橋の二本の橋が架かっているが、真之亮たちは左の鳥越橋を渡った。いよいよ、御蔵前の大通りだ。札差の金文字の看板が軒上に連なる森田町は御蔵前片町の続きにあった。

　夜が明ければ商家の奉公人は一番に大戸を店内に引き上げる。そして箒を片手に店の前を掃き清めるが、大通に血溜りがあれば寝ぼけ眼の節穴でも分かる。するとすぐに笊で砂を運んで覆い隠せば血糊は消せる。しかし、店を開ける前に大戸を上げているため、戸板に飛び散った結婚には気付かないか、気付いたとしても板に浮いた染みほどにしか思わないだろう。たとえ気付いたところで板に染み付いた血痕を拭き取るのは容易ではない。銀太がそのことに気付き、日暮れて血飛沫の痕跡が残る大戸を探しにやって来たのだ。

　提灯を掲げて一軒一軒の大戸を注視しながら、軒下を拾うようにゆっくりと歩いた。銀太は腰を屈めて、顔を大戸につけるようにした。一軒また一軒と軒下を拾って歩き、森田町の木戸番小屋を過ぎて二十間ばかり歩いたところで二人の足が止まった。大戸の隅に穿たれた潜り戸の周囲に、血飛沫の痕跡が黒々と鮮明に残っていた。

「旦那、これは……」

　銀太の呟きに顔を向けて頷くと、真之亮は軒下から離れて黒い痕跡を調べた。

　大戸に散った血痕の飛線は間違いなく、浅草御門の方へ立ち去ろうとした勘治を潜り戸の傍に立った男が袈裟に斬りつけたものだ。潜り戸から一間半ばかり離れた路上には、新しく径五尺ほど土を入れた痕跡があった。真之亮は銀太を手招きして、そこを指し示した。銀太が雪駄の踵の金具で土を蹴ると、黒々とした血を吸った地面が覗いた。

「旦那、ここに勘治兄ィは倒れていたンですね」

　悔しさを滲ませて、銀太は呟いた。

　銀太が指摘するまでもない、後ろから袈裟に斬られた勘治は力尽きてここに倒れた。しかし勘治はトドメを刺されてなかった。なぜなのか、と真之亮の脳裏に疑問が湧いた。刺客は相手を斬り倒したら、必ず急所を突き貫いてトドメを刺す。さもなくば絶命するまでに斬られた者の口から刺客の正体が暴かれかねない。だがトドメを刺さなかったのではなく、刺せない理由が何かあったのだろうか。

あるいは夜廻りの番太か金棒引きがやって来るのに気付いて、慌てて潜り戸から店内へ入ったのか。いや十中八九、おそらくそうだろう。そう思いつつ大店へ視線を転じた。勘治の血飛沫に染まった大戸の上の軒に札差「春日屋」と金漆の屋号の盛り上がった豪華な金看板が載っていた。

「札差『春日屋』か」と呟いて、真之亮は引き揚げようと銀太の袖を引いた。

　闇の中から放たれる殺気を感じていた。それはこれ以上踏み込むとただでは済まぬぞ、という強い覚悟を伴ったものだ。

銀太は怪訝そうに口を尖らせたが、真之亮は目顔で顎を小さくしゃくった。銀太は不服そうに真之亮を見上げたが、真之亮の態度から銀太も闇夜にうごめく殺気を感じ取ったようだ。首を僅かに横に振ると、銀太はうなだれて真之亮に曳かれるように歩きだした。天水桶の陰の路地からか、と目の端で暗がりを探ったが既に人影は認められなかった。その先に広がる闇に視線をやって、銀太は得心したように付いて来た。

　勘治は春日屋の前で斬り殺された。その事実を弥平は突き止めているのだろうか。しかしたとえ突き止めたところで大店の札差と岡っ引ではあまりに格が違い過ぎる。札差は大名や旗本さらには御公儀にも大枚の金を貸して、幕閣から旗本に到るまで首根っこを押さえつけている。弥平に手札を渡した貝原忠介ですら、町方同心の職を賭けなければ蔵前の札差には手出しが出来ないだろう。形の上では商人の身分は農工よりも下位だが、大身の旗本ですら札差の前にひれ伏している。

　森田町の木戸番小屋に顔を出すと、老爺が焼き芋の釜の灰を掻き出していた。

「ちょいと邪魔するぜ。お役目で訊くが、三日前この先で勘治って男が斬られたのを知ってるか」

　真之亮は懐から朱房の十手を引き抜き、素焼きの大釜の前にしゃがんでいる老爺の目の前に差し出した。

　驚いたように目を丸くして真之亮の顔を見上げてから、老人はゆるゆると立ち上がった。立ち上がりはしたが、老爺の上背は真之亮の胸乳にも満たなかった。

「悲鳴を聞いて真っ先に駆け付けたのが、このわっしでさ」

　誇らしそうに、老爺は曲がった腰を伸ばした。

「そうか。その折に、周りに人影はなかったか」

　老爺は腰掛けを真之亮に勧め、自分は切り落としの座敷の上り框に腰を下ろした。

「夜は目が薄くて良く見えねえンだが、人の気配がしたような気はしたがな」

老爺は曖昧に言葉を濁して、この件を語りたくないかのように口を閉じた。

　勘治は後袈裟に一太刀浴びた。人に斬られて周囲に人の気配がしなかったら妖怪の類に斬られたことになる。逡巡するように老爺の口元がもごもごと動いた。関わりになるのを怖れるような老爺の眼差しに、真之亮はかける言葉が見付からなかった。老爺は何かを怖れている、と分かっていながら真之亮はその正体を聞けない。下手人が誰かはあまりに明らかだ。

「人の気配はどっちの方角へ消えて行ったか、爺さんの耳で分からなかったか」

　真之亮は笑みを浮かべて、柔らかな物腰で聞いた。

「さあ、どっちへ行ったか。わっしの立っている方に来なかったし、立ち去る足音も聞かなかったことだけは確かだがな」

――それで察してくれ、と言いたげな老爺の口吻に真之亮は頷いて見せた。

　自身番小屋や木戸番小屋の諸掛は町衆が負担している。老爺は暮らしの足しに冬は芋を焼いているが、その稼ぎは煙草銭ほどのものでしかなく、基本的には町衆が負担する掛の中から支給される僅かな手当てが暮らしの糧だ。その町衆の旦那を売る真似は老爺に出来ないことだ。

「有り難うよ。邪魔したな」

　労るように礼を言うと、真之亮は木戸番小屋を後にした。

　銀太は真之亮がなにを了解したのか分かりかねて、木戸番小屋の前で袖を引いた。

「旦那、何が「有り難う」なんですかい。何も分かっちゃいねえじゃないですか」

　不満そうに真之亮を見上げて、口を尖らせていた。

「いや、良く分かったよ。勘治を殺した下手人とお蝶は春日屋の切り戸に入ったと」

「あのジジイはそう言っちゃいねえぜ。何処へともなく消えたとしか」

「いやいや、あの老爺は言外にそう言ったンだ」

　そう言うと、真之亮は銀太に笑みを見せて大股に帰路についた。

　粋や通が表の風俗文化なら、諧謔や比喩が江戸文化の真髄だ。表向き口に出来ない御政道批判や武家の野暮を突いた川柳や落首も江戸時代に花開いた文化だ。

　老爺は人の気配は自分の方へは来なかったし立ち去りもしなかった、が消えたと言った。人は地に潜ったり空を飛んだりしない。消えた人影は老爺がやって来る気配を察知して、慌てて止めを刺さずに切り戸を潜って身を隠したのだ。直接に老爺は自分の口からはそのことを言わず、駆け付けた時に誰もいなかったと言外に教えた。

　丸新へ戻ると、銀太は勘治のお通夜に出掛けた。

　真之亮は茂助を相手に朝からのことを語って聞かせた。

「お蝶が春日屋にいるって。それも監禁されているようだってンで」

帳付けしながら聞いていた茂助は顔を上げると、首を傾げて考え込んだ。

「札差といえば大身の旗本や大名に金を貸して巨万の富を築き、ナカでも亡八や遣り手婆から壊れ物でも扱うように歓迎される。それがどうして前科者を殺める女掏摸を監禁しなければならないのかな。確かに大抵の札差は素性の良くない破落戸を用心棒に飼ってますが、あえて身を危険に晒すようなことを春日屋ほどの大店の主人がやりますかね。真さん、そこんとこが儂にはちょいと腑に落ちやせんが」

　そう言い終わると、茂助はふたたび筆を動かし始めた。

　真之亮は手炙りの炭火を覗き込んで黙ったまま思案した。茂助の言う通りだ。大名はおろか御公儀までもその財力で首根っこを押さえつけるほど権勢を誇る札差が危ない橋を渡るだろうか。そうした疑問が湧くのは当然だ。しかし勘治が春日屋の前で後袈裟に斬られ落命した事実は動かせない。死ぬほど好きな女のためなら、男は迷わず命を投げ出せる。おそらく勘治が身体を張ってでも護りたかった人とは、心底惚れぬいたお蝶だろう。

「だが茂助、木戸番小屋の老爺は人影が切り戸に消えたのを見ているンだぜ」

　と、真之亮にしては珍しく言葉を荒げた。

　豪商がなぜ剣呑な連中を屋敷に入れる必要があるのか。そこがどうしても真之亮の腑に落ちないところだ。何不自由ない豪商が罪を犯す必要があるのだろうか。

「ですから儂はあった事実までも覆そうとは思わねえし、覆すことも出来ねえでしょう。だけど真さん、道理が通らなければその事実だけが浮いてしまいまさ。浮いてしまった道理は幽霊と同じなンですぜ。つまり、いくら道理があっても、証拠がなければないのと同じだってことでさ」

　それだけ言うと、茂助は険しい眼差の一瞥をくれて帳面に視線を落とした。

　勘治が春日屋の前で斬られたことを「なかったこと」にして揉み消すのではないが、一つの事実に多くを語らせて事件そのものを解き明かそうとするのは危険だ、と茂助は諭している。それはその通りだと真之亮も頷いた。茂助の言うことに理はあるが、ではどんな道理で説明すればすべての事実がすっきりと繋がるというのだろうか。

「茂助、深川の船宿の船頭善吉を仲間に引き込もうとしていたからには、下手人一味の狙いは深川にある、と思って良いだろう。しかも船で大川を逃げる手立てを考えているからには押し入る日が近いということじゃないか」

　手詰まりになった推察の矛先を変えるように、真之亮は声を高くした。

　しかし茂助は帳付けからちらりと視線を上げただけで、筆先に硯の墨を含ませた。

「真さん、まず一味がこれまで何をして来たのかを丹念に調べることが肝心ですぜ。前科者を殺めている今のことじゃなく、清太郎様に依頼された過去の行状を探らなければ、これからのことは見えねえでしょう。焦らねえことですぜ。こつこつと調べてゆけばその先に一味の姿がポッと浮かんで見えて来ます。これはわしが言っていることじゃねえ、先代の清蔵様がいつも仰っていたことなんでさ。調べ上げて道理がぴんと張った糸のように連なった時に、事件は解決するンだと」

　そう言って、茂助は真之亮に小さく笑って見せた。

　勘治の通夜で銀太は安五郎の長屋へ出掛けていて、久し振りに茂助と二人で座敷を使える。夜着は売り物が店にいくらでもあるから寒さに震えることはないが、狭さはいかんともし難い。真之亮は横になって手足を長々と伸ばした。

　朝早く、銀太が帰ってきた。

　さすがに疲労の色を浮かべていたが、引き続き葬儀に出ても良いかと聞いた。

　茂助にも真之亮にも反対する理由はなく、野辺の送りに行ってやれと銀太を励ました。

「葬式のあとで安をここに連れて帰りたいンだが、良いかな。あいつに掏摸を続けさせるわけにゃいかねえンだ」

　真之亮はそうしろと言ったが、家主の茂助の了解を取り付けなければならない。「どうだろうか」と真之亮が目顔で問うと、

「ああ、良いとも。銀太は真さんを手伝え、安には丸新を手伝ってもらうよ」

　茂助は真之亮にそれで良いだろう、と目顔で聞いた。

　真之亮に異存はなく、大きく頷いた。銀太は喜んで小犬のように飛び出て行った。

「真さん、仕舞屋に来てもらう女中を探しておきますから」

　店開きの支度に古着を紐に吊るしながら、茂助が言った。

「いやいや茂助、早すぎはしないか。まだ式の日取りも決まっていないぜ」

　座敷で茶を啜っていた真之亮が驚いたように顔を上げた。

「式なんぞは世間様へのお披露目の印でさ、後先になったって構わねえんで。それよりいつまでも八丁堀の家でお良さんに肩身の狭い思いをさせちゃいけません。泰正堂の末娘が明日にも嫁入りすると聞いてますぜ」

　茂助は怒ったように声を張り上げた。

　真之亮は益々困ったように肩を竦めて背を丸めた。

「そうした心遣いは有り難いし痛み入るが、当面暮らしに入用な道具や近所の米屋や薪炭屋、それに味噌や醤油を商う店にも顔を出していないし……」

――まだ仕舞屋じゃ暮らせないよ、と真之亮は言いたそうに語尾を濁した。

「だから、気の利いた女中を雇うンでさ。曲がりなりにも真さんは三十俵二人扶持の同心なンですぜ。そうした段取りは儂に任せてもらいやす」

　きっぱりと言って、茂助は真之亮の口を封じた。

　だが真之亮は言い出し難い気掛かりなことがあった。気まずそうに俯いていたが、

「そうした支度に必要な諸々の掛りはどうするンだ。自慢じゃないが拙者はトント金に縁がない」

と、真之亮は消え入るように呟いた。

「ご心配にゃ及びません。後二日もすりゃ切り米の支給日でさ。当然のことながら真さんも三十俵二人扶持の扶持米が頂けます。そうした切米の受け取りには中村様の家でもわしたち手先が蔵前へ行っていたンでさ。安が店番に来てくれりゃ儂が動けますから」

　茂助は任せてくれ、と自分の胸を拳で叩いて見せた。

「安は掏摸を働いていた男だ。いきなり店を任せて大丈夫か」

　まだ踏ん切りがつかないかのように、真之亮は言葉を濁した。

「何言ってンですか。掏摸が信用ならねえって言うンなら銀太も同じでさ。長年の経験から言えば、生半可な堅気の手代の方がよっぽど危ない。掏摸は三度捕まると、あとは毎日が土壇場に座っているンですぜ。次に捕まりゃ即刻首が胴から離れる、安が座っている土壇場はそれこそ軽口や比喩で使う土壇場とはわけが違いまさ」

　そこまで言われれば、すべてを茂助に任せるしかなかった。

　真之亮は「よろしく頼む」と胡座を掻いたまま丁重に頭を下げた。

　茂助は手先として長年町方同心の家で暮らした。その歳月の間に武家たる主人が日常の暮らし向きに心を悩ませることなく、御役目第一に御奉公できるように働くのが武家に仕える奉公人の仕事であるとの考えが体の芯まで沁み付いている。有り難いと感謝しつつ、真之亮は古手屋を後にした。向かうは八丁堀、兄に依頼した事件綴の調査結果を聞くためだった。

　朝の大通りを行くと昨日までと違った風を感じた。冷たく凍てつくようだった風が柔らかくなって頬になじみ、かすかに芽吹きを感じさせる土の匂いが混ざっていた。

　幕末、江戸に来た欧米人は百万人も暮らす大都会にもかかわらず町がきれいなのに驚いたという。黒板塀と白漆喰の土蔵造りの屋敷や海鼠塀の織りなす落ち着いた町並。風に揺れる藍を基調とする長暖簾に通りに張り出した日除け暖簾。そこは文字通り塵一つ落ちていない大通だ。その大戸をあげ軒下に弁柄色の短暖簾の揺れる表店の並ぶ道を、真之亮は足早に歩いた。八丁堀にたどり着くと、組屋敷の路地を脇目も振らずに生家へと急いだ。

　この刻限なら、兄は朝風呂から帰って縁側に座った頃だ。町方定廻の日常はよほど大きな事件でもない限り判で突いたように変わりない。門を入ると庭へ廻り枝折り戸を押した。はたして、兄は縁側に座って後ろに廻った髪結が古い元結を鋏で切ったところだった。真之亮は挨拶の声をかけて縁側に近寄った。

「おう、真之亮か。北町奉行所の例繰方に学塾の後輩がいたから、さっそく頼んで調べてもらった。これがここ十年に北町奉行所の当番月に起きた事件でまだ解決を見ていない押込み強盗事件だ。五件ばかりあるがその内三件は天保十三年に起きている」

　清太郎は受け板を縁側に置いて懐の冊子を取り出した。

　二十枚を超える書面が紙縒りできちんと綴じられている。それを押し頂くように受取って真之亮はペラペラと捲った。一件の事件が一枚の紙に体裁よく綴られ、事のあった年月日と場所、それにどのような状況だったかが几帳面な文字で書かれていた。

「この三件の事件について、それより以前に南町奉行所の当番月の折り、同じ屋敷に盗人が押し入っていないか、南町奉行所の事件綴のお調べはいかが相成りましたか」

　真之亮が聞くと、清太郎は返答を言いよどんだ。

「南町の例繰方が色よい返事をしない。そうした調査をするには年番方与力の許しを得てくれないかと、例繰方の上席同心が四角四面なことを言っている」

　無念の色を滲ませ、清太郎は俯いて受け板を拾い上げた。

　兄が吟味方与力か定廻同心でも上席なら、その程度の調べは例繰方に申し渡せば簡単に済む。しかし、新参者の本所改役臨時定廻にはそうした便宜を取り計らってもらえないばかりか、古参の同心から余計なことに口を挟む異端児のような扱いを受けたようだ。

　真之亮は仕方ないな、と苦笑いを浮かべて兄にこの件で依頼するのをやめた。

「いろいろと有り難うございました。ついては拙者とお良の件ですが、婚姻の儀式は今しばらく春めいて来るまで先延ばしするとして、明日にもお良殿には松枝町の仕舞屋に移って頂きたいと考えていますが。そのことを先方様によしなにお伝え頂けませんでしょうか」

「真之亮、それは余りに不謹慎ではないか。式も挙げていない男と女が夫婦のように暮らすとは。拙者は先方のご両親に何と伝えれば良いのだ」

「兄上、もはや拙者は武家ではありません。町衆では男と女が惚れあえば、一つ屋根の下で暮らすのはごく当たり前のことです。伊佐治、町衆ではそうだろう」

　と声を掛けると、伊佐治は櫛を梳く手も止めず「へえ、」と頷いた。

　伊佐治とは中村の家に父の代から来ている髪結の名だ。

「まっ、余り褒められたことじゃありやせんが、町衆にゃ惚れた男と女が親の同意も得ずに一つ屋根の下で暮らすってことも多ござんす」

　そう言ってから、清太郎の後ろで髪を油で梳っていた伊佐治が短く笑った。

「そうか、障りがないならそうすると致そう。哲玄も帰ってきたことだし、お良もいつまでもあの家にいるわけにもいかぬだろう。中村家の当主として出来るだけのことはやらせてもらうぞ」

　清太郎はそう言って、真之亮に頷いて見せた。

　たった二人の兄弟だが、記憶にある限り清太郎とこれほど親しく話をしたことはない。長いこと心の何処かに蟠りを持っていたが、今ほど兄を近しく感じたことはなかった。

　要件を済ませ八丁堀の生家を出ると、昨日と同じく南町奉行所の役宅へ向かった。

　門の番士に十手を見せて屋敷に入り庭先へ廻った。お奉行は居間で側役の差し出す書類に目を通していた。真之亮が庭に入ってゆくと目を上げて相好を崩した。

「よく来たな、兄の清太郎に頼んでいた調べが済んだのか」

　そう言いながら、立ち上がって縁側に出て来た。

　真之亮は兄から手渡された冊子を遠山景元の膝元へ差し出した。

「ふむ、これが北町奉行所がもてあましている未解決事件の数々か」

　そう呟きつつ、冊子を繰って目付きを険しくした。

「ほう、天保十三年の三件はいずれも株仲間解散令に抗った商家が被害者ではないか。この紙問屋は強盗に金蔵を荒らされて間もなく潰れたぜ。他の薪炭卸問屋と米問屋も鳥居耀蔵の株仲間解散令に最後まで反対した大店だ。なるほど、それで南の事件綴にもそれ以前に三件のお店に押込み強盗があって、真の字の睨んだ通りだったというのかえ」

　縁側に胡座を掻くと、遠山景元は身を乗り出した。

「いいえ、その三件の押込み強盗のあった店が、以前に南町奉行所の当番月に盗人が押し入ったことがあったと、南町奉行所例繰方の書庫に事件綴があれば今度の一連の前科者殺しのカラクリが解けますが、残念ながら兄の力では南町奉行所の上役が動かないようでして。お奉行様のご判断で例繰方に調べを命じて頂けないかと」

　と言って、真之亮は遠山景元を見詰めた。

「ふむ、そんなこったろうよ。堀部重蔵、これより例繰方へ行ってこの三件の店に関して、この日付以前に押込み強盗が入った事件があるかないかだけで良いから、ただちに調べて参れ。生半可な返答は許さぬ、結果をおいらが役宅で待っていると言え」

　遠山景元が後ろに振り返って命じると、堀部重蔵はさっそく立ち上がった。

　手渡された冊子を手にすると、堀部重蔵は小走りに廊下の突き当たりまで行き、役宅と町奉行所の仕切りの杉板戸を開けて姿を消した。

「堀部が戻ってくるまで良い機会だから、南町奉行所にどういうことがあったのか真の字に詳しく話しておこう。先年水野忠邦が老中首座に就任したのは知っているだろうが、それが諸事の発端だ。水野忠邦は就任するや諸式高騰と幕府財政の窮乏という二つの難題に直面した。幕府勘定方は貨幣の改鋳を繰り返し、小判の金の含有量を減らして出目で蝶尻を合わせてきたが、諸式高騰を押え込む有効な手立てはなかなか見付からなかった。そこで、江戸の諸式が高騰している原因が他にあるのではないかと考え、物の値段を決める同業株仲間や組合が諸式の値を吊り上げているのではないかと、料簡の狭い水野忠邦殿は思い到ったようだ。あれは確か天保十二年十二月のことだが、ご老中は突如として各業種の株仲間の解散を命じ、翌年三月に鳥井耀蔵が株仲間だけでなくさらには仲間組合の停止を命じた。五月には諸式引下令と矢継ぎ早にお触れを出したが、一向に諸式が下がらないばかりか、かえって売り惜しみから商品の流通が滞り混乱を増すばかりとなった。御上の命により商品の価格が引き下げられるなら、商人は倉庫に仕舞って物を売らなくなる。それも当然だろうぜ。幕府の命に従って仕入れ値を割り込んでまで品物を売っては、商人は損を背負い込むばかりで、早晩店が潰れるのは目に見えているからな。幕府の鶴の一声で諸式が下るほど商売は甘いものじゃねえンだ」

　そう言って息をつくと、遠山景元は過去の悪政を振り返るように眉を曇らせた。

「しかし、株仲間のすべてが悪いと思い込んだ水野忠邦は菱垣廻船積問屋仲間も解散させちまった。飛んでもねえことに、それまであった海難事故を裁定し損害を填補していた十組問屋までも取り潰しちまった。海難事故の仲裁斡旋所まで失くしたものだから、回漕業者はまるで海賊の集まりのようになっちまった。大坂からの積荷が途中で消えたり、反物や俵物が塩水を被っても、誰も責任を取らなくなっちまった。財理を支えていた一つの秩序を壊すのは簡単だが、それに取って代わるだけのマシな仕組みを用意していなければ、いたずらに混乱を招くばかりだ。あの三件の事件もそうした鳥井奉行の時代のことで、南町奉行所の者が深く関わっていたと思って、まず間違いねえだろうよ」

――それももうじきはっきりすることだ、と細めた遠山景元の目が語っていた。

　南町奉行所が事件に関与している疑いがあると指摘したのは真之亮だが、現実にそうしたことがあり得るとは俄かには信じられない。二百数十年も代々町方同心として禄を食み、町衆のために治安維持のために勤めてきた御家人がそうしたことを行うとは、考えただけでも驚天動地の沙汰だ。

「南町奉行所の者が事件に関与していたなら、お奉行様はどうなさるおつもりで」

　と、真之亮は沓脱ぎ石の傍に立ったまま聞いた。

遠山景元は胡坐を搔いたまま考え込んでいたが、顔を上げると真之亮を見詰めてかすかに首を横に振った。

「そうよな、いずれにせよ難しい話だ。当然のことながら正すべきは正さなければならねえし、罪はご定法に照らして裁かなければならねえ。だがな、町奉行所の与力や同心をすっかり入れ替えるわけにはいかねえ。人のありようが贅堕に流れていくのはどうしようもねえし、役人の育成も根幹から正さなければならねえが、人は誰でも上役や仲間に良く見られたいと思うし、良い評価を得たいと願っている。それが不断の努力や刻苦精励に繋がるってことだが、用心すべきは時として安直に好評を得ようとするあまり、権力者におもねて取り入る者が現れることだ。おべっか使いやお先棒担ぎは何処にでもいるが、与力や同心までがそうした下世話な出世欲に走ったとしたら、連綿と受け継がれてきた町奉行所の抱席を汚すものだ。その点おめえの親父さんはそうした連中の誘いに耳も貸さず、実直にお役目を果たしていなすった。人として堅持すべき矜持を失くした者はまさしく屑だが、だからといって鳥井奉行に取り入って悪事を働いた連中をおいらの権限で旧悪を蒸し返してキッパリと処分できるか、と訊かれればおいらには何とも言えねえ。町奉行に累代の与力や同心を罷免する権限はあっても、それを自侭に揮うことは許されねえ。お奉行っていうのは役料三千石を頂戴して、任にある間だけ奉行所を預かっているに過ぎねえンだ」

　そう言うと、遠山景元は口元を歪めて寂しそうに笑った。

「だがな、おいらが奉行になってからも同じような料簡で無法を働こうってンなら、断じて許さねえぜ。たとえ幕閣から非難を浴びようとも、病根はすべて取り除かなければなるめえ。おいらが奉行を務める南町奉行所は鳥井奉行の時代とは違うンだ」

　そう言うと目を細めて、遠山景元は庭の老梅に視線を遣った。

　すでに花の季節は終わり、それが白なのか紅なのか分からない。ただ、瘤が盛り上がったような枝から鞭のような細い枝が出て画趣を誘うものだった。

　待つほどに堀部重蔵が戻ってきた。

「殿、古参の下役人は事件を憶えていて、確かに綴ってあったはずだと申し、探しましたが、いかなることか、それらの事件調書が事件綴から欠落しています。従いまして、確かめる術はないかと」

　切れ切れに息を切らしながら報告すると、堀部重蔵は口を横一文字に結んだ。

「うむ」と、遠山景元は腕を組んで呻き声を洩らした。

が、顔を上げると傍らで片膝をついて控えている堀部重蔵に命じた。

「おそらくはこの日のあることを先回りして、誰かが隠匿したのだろうが、姑息なことをする悪党だぜ。堀部、その事件があったそれぞれの町へ行き、自身番の町役か書役と会え。自身番小屋は町内の日々の出来事を記録して日誌として遺している。町内で大きな事件があったなら、必ずや書留めてあるはずだ」

　堀部重蔵にそう言い渡すと、真之亮に振り向いた。

「相手は役所の記録文書を隠匿や改竄することなぞ屁とも思わねえ悪党だ。その悪党が本気で対決してきたと覚悟せねばなるまい。真の字もいつ何処で襲われるやも知れぬ、怠りなく身辺に気を配るように。尤も高名な町道場の代師範がそうそう手もなく討たれることはあるまいが」

　そう言うと、遠山景元は立ち上がって奥へと入っていった。

　そろそろ表の役所へ出座する時刻になっているのだろう、座敷内が慌ただしくなったのを機に、真之亮は庭先を後にした。

　役宅の門から出ると、真之亮は柳原土手へと足を向けた。　

　早くもうだつを上げた大店の店先には埃や陽射しを避ける日除け暖簾が張り出されている。春の盛りを思わせる暖かい陽射しに気持ちまでもが浮き立つようだった。

　真之亮は大通の左端を人の流れに沿って歩いた。春を迎えて大通には大勢の人が行き交い、気を付けなければ肩が当たるほどだった。昼までに用事を済まそうと急ぐのか、お店者や武家の用人や供を連れた内儀などが行きかっている。

　つと、真之亮の前から大通りを横切って来る女が視界に入った。江戸女の上背は四尺と一、二寸ほどだが、その女は四尺に満たないかと思えるほど小柄なうえに華奢な身体つきだっだ。粋筋の結うなかがせ髷に渋めの黄八丈を粋に着込み、地味な焦げ茶の帯を締めている。すべては婀娜な雰囲気を醸しているが、ただ寒さを避けるかのように帯の前で合わせた袖に両手を隠している。それだけが女の粋筋を思わせる髷や衣装と不似合いな違和感を抱かせた。

女は駒下駄を鳴らしながら急ぎ足に斜向かいから大通りの半ばを過ぎてなおも近寄ってくる。真之亮はちょうど角の紙問屋の店先に差し掛かかろうとしていたが、あたかも女はその紙問屋へ用でもあるかのように顔は店の中へ向いている。が、女の目はしっかりと真之亮を捉えていた。真之亮は旧知の女とやっと出会えたような懐かしさを覚えつつ、平然と歩みを変えずに女と交差する地へ身を移した。

二人が突き当たると思われた刹那、袖の中から女の右手が素早く動き真之亮の脇腹に突き当てられた。かにみえた刹那、真之亮は手刀で匕首の背を払いつつ、さっと女へ身を寄せて女の手首を素早く掴んで逆手に押さえた。それは一瞬のことで、傍目には女が真之亮に突き当たったかにみえた。が一瞬の後には川の流れが合流するように女は体の向きを変えて、恰も待ち合わせていた親しい男女のように、顔を見合わせただけで静かに連れ立って歩きだした。ただ二人が逢引した男女と異なるのは袖で隠した女の右手に冷たく光る匕首が逆手に握られていることだった。

「何すンのさ。手を離しな」

　女は驚きの眼差しで真之亮を見上げて、声を殺して低く呻いた。

　真之亮は女に微笑んで見せて、篭手の関節を決めたまま手を引いた。女は二度三度いやいやするように体を捻じって逃れようとしたが、真之亮の万力のような力で手首の急所を握られていて腕を振り解くことは出来なかった。

「静かにするンだ。お前を何処かで見張っている者がいるのだろうが、さすがにこの人込みでは襲って来まい。このまま柳原土手の古手屋まで行こう。丸新は先刻ご承知だろう、お蝶姐さん」

　真之亮が名を呼ぶと、女は抗っていた腕の力を抜いた。

　やはり小柄で婀娜な色年増はお蝶だった。目にもとまらぬ早業で匕首を前科者の心ノ臓に突き立ててきたが、今度はしくじった。いや、しくじっただけではなく手首まで掴まれた。掏摸の上を行く早業に驚いているところ、名まで呼ばれてお蝶はすっかり毒気が抜けてしまったようだ。

「朝早くに勘治を野辺に送って、銀太は安五郎を連れて丸新に帰っているはずだ」

　真之亮の口から親しい者の名が出てきて、お蝶は驚いたように見上げた。

「お前さんは何者だね、懐にゃ十手を呑んでるくせに掏摸の小僧を置いてるなンて」

と、小唄でも唄うような艶な声で聞いた。

「いや、銀太はもう掏摸じゃない。今じゃ立派な町方同心の手先だ」

　と言って聞かせると、お蝶は目を見張った。

「ええっ、なんだって。銀太が十手持ちになったっていうのかい」

　驚きを通り越して、お蝶は絶句した。

「銀太は拙者の手先になったンだ」

――お前もいつまでも掏摸じゃないだろう、と真之亮の目が見上げたお蝶の目に訊いた。

　お蝶は捨て鉢に「フン」と鼻先で毒づいてみせたが、落ち着きを取り戻したようだ。そして急に顔を暗くすると唇を噛んで首をうなだれ、一筋の涙をこぼした。

引き返せない。もう引き返せないところまで来ちまったンだよ、とお蝶の細いうなじに貼りついたほつれ髪が春の日差しに寂しそうに輝いた。

　大伝馬町鉄砲町の通りに入り囚獄に差し掛かると、お蝶は顔を上げて高く長い塀を見上げた。繁華街の中心地から遠ざかり、人の行き来が疎らになった。真之亮は周囲に気を配りつつ、お蝶と並んで歩いた。襲って来るとしたら、ここら辺りだ。

「わっちは死んじまったンだよ。冷たい土壇場に引き出され体を押さえつけられて腹這いにされ、穴の上に差し出した首を刎ねられてとうの昔に死んじまった女なのさ」

そう呟いて、お蝶は背丈よりも高くどこまでも長い白壁から目を離した。

　この先も同じ道幅の大通が続いているが、両側の町家は今までの大店とは少しばかり雰囲気が変わって来る。この界隈には九軒町上納地や大伝馬町上納地があり、左手には三上稲荷の朱の鳥居も見える。その先には藍染橋が架かり、橋を渡ると町家と武家地の入り組んだ土地となる。真之亮はお蝶を人気のない三上稲荷に引き込み、袖で隠していた匕首をもぎ取った。

「何があったのか聞いたところで今更いかんともし難いのだろうが、ここはしばらく身を潜めて気持ちを落ちつけたらどうだ。そのうち良い思案も浮かぶだろうよ」

　真之亮はお蝶から白鞘を受け取り、匕首を鞘に納めて懐に仕舞った。

「そんなお為ごかしの気休めを言ってもらっても仕方ないのさ。お前さんを殺り損ねて、いよいよわっちのお灯明も燃え尽きちまったようだ」

　そう言い終わらないうちに、朱の鳥居を潜って十坪ばかりの稲荷の境内に三人の男が出口を塞ぐように足早に入って来た。三人とも薄汚れた浪人者ではない、姿形こそ着流しに落とし差しと浪人者の身形をしているが襤褸着ではなくきちんとした古着だ。身のこなしからいずれも年の頃は三十前後、黒い布で顔を包み抜き身の白刃を下げ持って小走りに迫ってきた。真之亮はお蝶に社の裏に身を潜めるように目で示して、社の前に立って差料の鯉口に左を添え右手で柄を握った。

「拙者を南町奉行抱え隠密同心中村真之亮と知っての狼藉か」

　言うが早いか、真之亮は三人めがけて駆け出した。

男たちが殺到する前に動かなければ、囲まれてしまってはいかに技量に差があろうと手出しができない。守らなければならないお蝶がいるのも真之亮の動きを狭める。真之亮は体を低くして差料を抜き払うと逸早く上段に刀を翳したまま肉薄した。

真之亮はまず右手のやや細身の男に向かって刀を振り上げたまま迫った。すると威嚇しただけで男の腰が退けて足が止まった。相手の技量がそれほどでないと見て取ると、真之亮は素早く向きを変えて足を送り、左隣の男が真之亮の篭手に撃ち込んで来るところを擦れ違いざまに地を這うようにして胴を薙いだ。真之亮が得意とする抜き胴だ。手応えを感じるや足を止めて向きを変え、刀を引き付けつつ右手の男が構えようとしたところへ素早く足を送って右篭手を撃った。刀を握ったまま手首が一間ばかり飛んだ。すぐさま最初に立ち止まらせた男へ向き直ると正眼に構えた。

その一連の動きはほんの一瞬の出来事だった。すれ違っただけで一人は胴を薙ぎ払われてうずくまり、一人は失った右手を抱えるようにして悶絶している。迅速の早業にたちまち二人が戦闘力を喪い、残る最右翼の男男は真之亮に斬りかかろうと上段に構えたまま動けなくなった。三人と新之助とで技量の差は歴然としている。

「どうだ、まだやるか。それとも無用の斬り合いをやめて、仲間の傷の手当をするか。すぐに腕の血止めをすれば一人は助かる」

　そう言うと、お蝶に傍に来るように目配せした。

　お蝶が社の後ろから泳ぐようにして身を移し、真之亮はお蝶を背に庇いつつ血の滴る右手を抱いてうずくまる男の傍を通り過ぎた。

　三上稲荷を出ると真之亮は刀を鞘に戻して、足早にその場を去った。

「殺っちまったのかい」と、お蝶は震える声で訊いた。

「うむ、抜き胴に腹を撫で斬った男はおそらく助からないだろう」

　沈んだ声で真之亮はこたえた。

　市中での私闘は禁じられている。本来なら刀を抜けば両者とも無事には済まない。たとえ仇討ちにしても仇討免許状を持参していなければ、遺恨の上での刃傷沙汰とみなされる。しかし襲われた真之亮は隠密同心だと名乗っている。お役目の上で狼藉者を処断したと見なされるが、斬られた相手は真之亮を訴えることが出来ない。

「拙者が人を殺めるのは気に懸かるが、自分はどうでも良いのか」

　猶もお蝶の手を引きながら、真之亮は早足に柳原土手へ急いだ。

「だから、言ったじゃないか。わっちはトウの昔に死んじまったンだって」

――死んだ女の幽霊が人を殺すのは構わないが、生身の女が他人を手に掛けるのは気になるものさ、とお蝶は澄ました顔をした。

　人は身勝手なものだ。お天道様と膏薬は何処でもついて回るというが、何とでも屁理屈をつけて大きな顔をして生きている。死んだ者こそいい面の皮だ。人の評価は死んで定まるというが、それこそが生きている者の身勝手だ。

　藍染橋を渡って鉤曲がりの武家地の道を歩きつつ、真之亮は前後左右に気を配った。いつ何時どこから白刃が襲って来るか分からないとの緊張感を覚えた。

　遠回りしたわけでもないが、柳原土手に戻った時には午になっていた。

　座敷に茂助と銀太、それに安五郎の三人が鮨桶を囲んで稲荷鮨や握り鮨を抓んでいた。店先からお蝶を連れて入ると、銀太と安五郎が驚きの声を上げた。

「勘治はあんなことになっちまったけど、お前たちは元気だったかい」

　お蝶は空元気を出して、銀太と安五郎に声をかけた。

「それより何処で何をしていたンですかい、姐さん。心配しましたぜ」

　銀太が責めるような口吻でお蝶に言った。

　お蝶は困ったような顔をして、重く生臭い空気が古手屋に淀んだが、それを茂助がハッハッと笑い飛ばした。

「まっ、つもる話は追い追いすることにして、まずは狭い所ですが上って鮨でも抓んでくんねえ。勘治のせめてもの精進落としをしているところなンでさ」

　如才なく笑みを浮かべて、茂助がお蝶を座敷に上げた。

「姐さん、ささっ、こっちに座って下さい」

　安五郎が自分の座っていた場所を空けて、お蝶を手招きした。

　塗り下駄を脱いで、お蝶は白い素足を見せて一尺の上り框を上がった。窓一つない板囲いの黴臭い部屋が瞬く間に華やいだ。『嫁』は女偏に家と書くが、家に女がいるのは良いものだと真之亮は得心した。

　真之亮も座敷に上がり鮨桶をみんなと囲んだ。楽しい語らいが湧き笑みがこぼれたが、誰一人として心の底から笑ってはいなかった。みんなの気持ちの底には深い淵の淀みのような澱が感じられた。

　客が来て茂助が座敷を立つと、真之亮も茂助の後を追って店へ出た。

「どこでお蝶と出会ったンで」

　店先で客を見送ると茂助が聞いた。

「南町奉行所の裏門を出て間もなく、日本橋通りに出るまでの通りでだ」

　真之亮は考え込んでいるように上の空で応えた。

「今朝は清太郎様からお調べ頂いた書面を頂戴しに八丁堀へ行ったと、」

「ああ、北町奉行所で扱った未解決事件の抜書きは頂いたが、それに符合する南町奉行所の事件綴は兄の力では調べることは出来なかった。それで、奉行にお願いしようと役宅へお伺いしたわけだが」

　と言ったところで、真之亮は言葉を濁して押し黙った。

「その帰り道で「偶然に」出会ったお蝶に匕首を心ノ臓に突き立てられそうになった、ということですかい」

　茂助はお蝶が真之亮と旧知の友人のように偶然に道で出会って連れて帰ったとは思っていない。お蝶は真之亮を殺す刺客として遣わされたものと元手先の勘で読んだ。

　茂助には敵わない、と真之亮は苦笑いを浮かべた。そして、

「ああ、その通りだ。茂助は千里眼か。しかし、女掏摸の技は凄まじいものだな。一度この店先で見掛けていたからお蝶と分かって備えができたが、そうでなければ防げなかっただろう。その直後に、九軒町の向かいの三上稲荷の境内で三人の刺客に襲われた。拙者が一連の事件を洗っていることを一味はどこで知ったのかな」

　聞くともなく真之亮が問うと、茂助も首を捻った。

「なるほど、一味が知るには早すぎますね。清太郎様が知り合いの南町奉行所の例繰方に調べるよう依頼されたのは昨日のこと。しかし、それを頼んだのが真さんだと一味に分かったのは今朝のことだということになりやすかね」

　茂助の問い掛けに、真之亮ははっきりと首を横に振った。

「お奉行の役宅にいたのはおよそ半刻の間。拙者が役宅に入るのを確かめてから春日屋のお蝶に殺れと命じたのでは間に合わないだろう。昨日のうちに拙者が兄上に依頼した事柄を知った者が一味に伝えた、と考えた方が辻褄が合う」

　さらに勘繰れば南町奉行所で兄のお調べ伺いの申し出でが拒否されたため、兄の家を辞したその足でお奉行の役宅へ行ったことまでも、今朝の真之亮の動きが一味に筒抜けだったことになる。一味の手は真之亮の襟首を捉まえられるほどに迫っているということだ。

「それでは清太郎様も疑わしいと、おっしゃるンで」

　冗談半分に、茂助が笑って聞いた。

「いや、兄上は違う。怪しいと思われる未解決事件が立て続けにあったのはいずれも三年前だ。その折、兄上はまだ見習同心でしかなかった」

　真之亮は茂助の冗談が通じなかったとみえて、真剣な眼差しでこたえた。

　見習同心が十手片手に走り廻ることはない。せいぜいが内勤事務方の補佐役だ。

「それでは、いったい誰が真さんの先廻りをしていたと」

――考えられるンだ、と問いの形に口を開けたまま茂助は言葉を喪った。

真之亮が兄の許を訪れて一連の事件について庭で話しているのを、聞き耳を立てるまでもなく知りうる者が一人だけいる。生垣一筋を隔てた庭に佇めば清太郎と真之亮の交わした言葉は筒抜けだ。脳裏に一人の男の顔が鮮明に浮かび上がって茂助は心底驚いた。すでに真之亮はそれに思い到っている。茂助が頷くと、真之亮も黙ったまま頷いた。まだその名を口にするのは早すぎる。まだ推測の域を出ず、確たる証は何もない。

「お蝶をどうします。悪党に命を狙われているでしょうが」

　茂助の心配は当然すぎるほど自明なことだ。

　真之亮もお蝶の安全な身の置き場所に頭を悩ましていた。

「夜は仕舞屋に寝てもらい、用心棒に拙者と銀太も仕舞屋に寝ることにする。昼間は安五郎と一緒に茂助の商売を手助けするっていうのはどうだろう」

「へい、それしかないでしょうね」

　茂助が頷くのを見て、真之亮は銀太を呼んだ。

　銀太は身軽に店先に出て来ると「へい」と腰を低くした。

「今夜からお前とお蝶、それに拙者は松枝町の仕舞屋に泊まるということにする。そこで肝煎に頼んで夜具や暮らしの道具を手配してくれないか。お代は古手屋丸新が持つと言ってくれ」

　真之亮がそう言うと、銀太は嬉しそうに「へい」と弾んだ声を上げた。

　肝煎の甚十郎に頼めば大抵のことは出来る。茂助もそれで良いと頷いて見せた。

　銀太が柳原土手に駆け出すと、真之亮は奥座敷へ入った。

「姐さんの泊まる支度に銀太が出掛けた。何も心配しないでここにいてくれ」

　そう言って、真之亮は座敷に上がった。

　気を使ったのか、安五郎は立って真之亮たちの代わりに店へ出た。

「真さんはわっちが人殺しだと知ってるンだろう」

　真之亮が手炙りを抱えるように腰を下ろすと、お蝶が探るように聞いた。

「さて、何の話だ。お蝶が人殺しなら町奉行所は強盗夜盗の類の巣窟ということになる。だが町奉行所は間違っても押し込みを働いちゃいないし、人をして人殺しをさせてはいない。天地が動転しようと、そんなことは金輪際あっちゃならないのさ」

　真之亮は涼しい顔をしてそう言った。

　お蝶は呆気に取られて、真之亮の言った言葉の意味を理解しかねた。

「だけど、わっちはこの手で三人も……」

　お蝶が身を乗り出したのを真之亮は両手を前に出して制した。

「だから、お蝶は悪い夢を見ていたンだよ。それが夢か現か分からなければ、南町奉行所の者がお蝶を捕まえに来るから、神妙にして待ってれば良いだげだ」

――刺客を放ってお蝶を殺しに来るかもしれないが、間違っても町方役人が御用提灯を掲げて捕まえに来ることはない、との確信が真之亮にはあった。

　信じかねる面持ちでお蝶は真之亮を見詰めた。信じられないのは当然だろう。前科者とはいえ男を三人も殺して、咎めを受けないことはあり得ない。しかし、それを不思議に思うのなら、無法な人殺しをお蝶に命じた町方役人の存在自体が無法なのだ。

「ただ、先刻の稲荷の境内での一件で知れたように、善悪の見境のつかない十手持ちの手先がお蝶の命を奪いに来るやも知れぬ。そのために怠りなく備えておかねばなるまい」

　落ち着いた静かな物言いで、真之亮はお蝶に言い聞かせた。

　お蝶は双眸をあげて真之亮を見詰めた。婀娜な年増女の目尻には世間の荒波に揉まれた三十路女の隠せない皺が刻まれていた。もはや伝法な掏摸の姐御で生きて行く齢は過ぎている。身を落ち着けられる住まいと、出来れば亭主と子供に手を焼きながら、日々が平穏に過ぎていく暮らしが似つかわしい女になっていた。

「わっちは何をすればいいンだね、ロハで養ってもらういわれはないよ」

　眼差しに力が甦り、お蝶は挑むような視線で真之亮を見詰めた。

　それは甘く見るンじゃないよ、とのお蝶の矜持かも知れなかった。

　人が金を貸してくれるのは高い金利を取るためで、商売女に優しくするのは囲い者にする魂胆があるためだ、とお蝶は世間を貸し借り損得の算盤勘定としか見ていないようだ。見返りを何も求めず惚れた女に尽くしたい、と願う男の切ない恋心を知らない阿修羅のような半生をお蝶は送ってきたのだろう。

「ああそれなら、済まないが古手屋を手伝ってもらえないか」

　真之亮がそう言うと、お蝶は安堵したように肩の力を抜いて目元を和ませた。お蝶の中で損得の算盤勘定が合致したのだろう。

「良いともさ。一度商売ってものをやってみたかったンだ」

　そう言うと、お蝶はいそいそと店へ出て行った。

　間もなく、華やかな語り口で客に古着を勧めるお蝶の声が聞こえて来た。「ちょいと時代がかっちゃいるが唐桟だよ。アラ上品なお内儀さんに黄八丈が良くお似合いだこと」と、客を持ち上げ気を逸らせない話術はぶっきらぼうな茂助の敵ではない。

「真さん、お蝶は大したもンだ。すっかり古手屋の主人のお株を取っちまったぜ」

　茂助は奥座敷の上り框に腰を下ろして肩の力を抜いた。

「しかし髷を結い直して着替えさせないと、まるでお蝶は玄人筋の芸者のようだ」

　古着の間から覗くお蝶の後ろ姿を見て、茂助がしみじみとした声で言った。

　髷をつぶし島田に結って地味な紺矢絣にでも衣装替えすれば、お蝶の白い肌はより一層映えるだろう。紅襷に紅前掛けをつけて店先に立てば立派な古手屋の女房だ。

　おそらく、そうした生き方もあったはずだ。本人の心掛けもあったのかもしれないが、何よりも出自以来の縁に恵まれなかったのだろう。

「よし、一丁丸新の看板娘に仕立ててやろう」

　そう呟くと、茂助は古着の中から着物を選び、「お蝶、ちょいと来な」と呼んだ。

「なんだよ。わっちは商売でお客と話しているのにさ」

　奥座敷へ入って来ると、お蝶は不服そうに頬を膨らませた。

「ちょいと奥の衣桁の陰でこれと着替えな」

　茂助がそう言って着物を差し出すと、お蝶は着物と茂助を見比べた。

「なんだか野暮な奉公人のお仕着せみたいだけど、古着を売るにはこの方が良いかも知れないね」

　そう言うと、着物と帯を手にして座敷へ上がった。

「親方、ちょっと良いですか」

　困ったように、安五郎が店先から茂助を呼んだ。

　客でも女客が値引きを仕掛けると、安五郎の手には負えない。お蝶なら巧みにお世辞を言って相手に納得させるが、安五郎にそうした芸当を望むのは酷というものだ。「しょうがねえな」との呟きを残して、茂助は腰を上げた。

「どうだい、似合ってるかえ」

　衣桁の後ろから現れたお蝶を見上げて、真之亮は驚きのあまり声もなかった。

　地味な着物に着替えたせいか、お蝶の艶やかさが一段と引き立った。いままでは田舎芝居のような着物とお蝶の美しさが競い合って喧嘩していたのだ。

「ああ、良く似合っている。まるで浮世絵から抜け出たみたいだ」

　真之亮は座っていた上り框から立ち上がり、感嘆の声を洩らした。

　お蝶は嬉しそうに店へ出た。たちまち店先が賑やかになり客が群がって来るのが手に取るように分かった。ふたたび茂助は奥に入って来ると上り框に腰を下ろした。

「この勢いじゃ、儂はじきにお払い箱になっちまうぜ」

　大袈裟に溜め息をついて、茂助は嬉しそうに笑った。

　柳原土手の古手屋は女主人で繁盛している店が多い。いままで丸新に常連客がつかなかったのは無愛想な元手先の茂助が災いしていたのだろう。茂助が奥に引っ込むと店先には秋の田に群がる雀のように、品定めする甲高い女たちの声が湧き上がった。

「あれを見てみなせえ、もう売りつけている。大した商売人だぜ」

　茂助が感心して呟いて店先を見ていると「お蝶じゃねえか」と店の外から張り上げ男の声がした。

「あら親分、丸新に御用ですかえ」

　艶かしく唄うような抑揚をつけて、お蝶の応じる声がした。

　茂助と真之亮が振り返ると、狭い通路を掻き分けて弥平が入ってきた。

「茂助、とうとうこの店は掏摸の巣窟になっちまったか」

　弥平は奥座敷の前まで来ると、上り框に座っている茂助と真之亮を見下ろした。　二人が弥平の言葉を黙殺して見上げていると「イヤ、ナニネ」と弥平が折れた。

「旦那に言われて、あれから勘治殺しの下手人を探索してみやした」

　沈痛な面持ちをして、弥平は真剣な面持ちをして口を開いた。

「界隈の木戸番と自身番を聞き込んでみたが、誰も怪しい人影を見ていなかった。勘治を斬った下手人が何処へ逃げたか、ついに分からず仕舞だ」

　面目をなくしたように、弥平は口惜しさを滲ませた。

　勘治を殺した下手人が何処へ逃げたのか、真之亮には分かっている。いわずとしれた札差春日屋だ。しかし、そのことを弥平に教えるのは躊躇した。押し黙ったまま口を閉じて聞き流し「そうか、残念だったな」と短く応えた。

　茂助も知っていながらも教えようとはしなかった。真之亮と同じように沈んだ面持ちで真之亮の言葉にかすかに頷いた。

「善吉も含めて匕首で殺された三人の下手人の見当はついたのか」

　と、真之亮は乾いた声で弥平に訊いた。

　その問いにも、弥平は弱々しく首を横に振った。

一日歩き廻って弥平は何も掴んでいなかった。それはつまり南町奉行所は何も掴んでいないということだ。しかしそれで良い。が、真之亮は困ったような顔を作った。

「そうか、飛んだ無駄足だったな」

　真之亮がそう言うと、弥平は「それが、そうでもないンだ」と言葉を返した。

「聖天町の木戸番が待乳山の社へ向けて龕灯を大きく振っていた男を見掛けていた。同じように湯島天神の男坂の石段下で龕灯を大きく振っていた男を見ていた寿司の棒手振がいたンだ。いずれの場合も円を描くように丸くだぜ」

――怪しいだろう、と言いたげに弥平は眼差しを輝かせて得意そうに語った。

　真之亮と茂助は顔を見合わせた。銀太が推測した下手人たちの役割と配置が事実として明確な根拠を持ったことになる。

「それはどんな男だったンだ」

　弥平の話しに魅入られたように、茂助が上擦った声で訊いた。

　弥平は茂助の顔を見下ろして戸惑ったように眉根を寄せた。

「それが、手先を連れた町方同心の身形をしていたというンだ。どちらも黒紋付きに巻き羽織、身の丈五尺と三寸ほど三十半ばの年格好だったと。手先は同心より小柄で小肥り、年格好は四十過ぎだったとか。残念なことに辺りが暗くなっていたのと、夕闇の心急く時刻で、立ち止まってじっくり見ていたわけじゃねえって抜かしやがったンだがな、」

　と言いつつ、弥平は顔を暗くして声まで小さくなった。

「そうした聞き込んだ諸々を、昼下がりに貝原の旦那にお知らせしたが、かえって叱られちまった。北町の当番月に南の岡っ引が勝手に探索してどうするンだってね。それに町方同心が龕灯を手に見廻っていても不思議じゃねえじゃないかと、えらい剣幕で怒られちまった」

　弥平は貝原忠介に叱られたことが余程こたえているのか、肩を窄めてうなだれた。

弥平は貝原忠介の父親、つまり先代から手札を受けた岡っ引だ。歳は茂助より五ツばかり下の五十前。長年の岡っ引稼業で歩き回ってきたツケが出たのか、膝や腰の具合が余り良くないのだろう、歩く時に肩を左右に揺すり歩幅は狭くなっている。その弥平が痛みに耐えて足を使って調べたにも拘わらず、同心の旦那から小言を食らったのでは気が沈むというものだ。

「弥平親分、そうしょげ返ることはないぜ。町衆の安寧な暮しを守るのが岡っ引だ、親分はお役目を立派に果たしていなさるンだよ」

　茂助は弥平を励ますように声をかけた。

　弥平は深く皺の刻まれた顔を上げて、茂助に泣き笑いのような笑みを見せた。

　町方役人は町衆から怖れられている反面、疎んじられてもいる。とりわけ岡っ引は雪隠虫ほどに嫌われている。それでも袖の下が入り各種の権限もあるため若い者にはなりがる者がいてろはで下っ引になったりする。しかし、歳を取ると体がいうことを利かなくなり、蔑みの視線を向けられるのに嫌気が差してくるものだ。

「まっ親分、腐らずにこつこつとお役目を果たすしかあるまい」

　真之亮も弥平を元気付けるように声をかけた。

　弥平は茂助と真之亮に元気付けられたわけでもあるまいが、気を取り直して帰って行った。すると、入れ違いのように深川門前仲町の辰蔵が一人で顔を出した。上り框まで付いて来た安五郎に「深川の親分だ」と教えて、辰蔵を座敷に上げた。

「若旦那、あれから足を棒にして御船蔵界隈を聞き込んで歩きやしました」

　ぶっきらぼうな辰蔵らしく、なんの愛想もなく用件を切り出した。

「善吉の一件だな」

　真之亮が問うと、辰蔵は「へい」とこたえた。

「小名木川を挟んで御船蔵の対岸の稲荷の境内に人影があった、という者がいました。猪牙で客を山谷堀まで送っての帰り、船頭が大川河岸から御城下へ向かって龕灯を大きく廻す男を見たっていうンで。詳しく話を聞くと、ちょうど善吉が船に乗せられて大川を横切っている頃合いでさ。若旦那、この話をどう思いやす」

　手炙りに身を乗り出すようにして、辰蔵は訊いた。

「その男は町方同心のような身形だったと言っていたかい」

　真之亮が聞くと、辰蔵は驚いたように首を横に振った。

「若旦那、冗談を言わねえで下さい。下手人の仲間を捜しているンですぜ。暗くて顔までは見ちゃいやせんが、姿形から四十前の小柄で小肥りな男だったと。願人坊主の証言と一致していやす」

　茂助が茶を淹れて辰蔵の前に置いた。

　善吉の場合はお蝶と思われる女と町方同心の身形をした男が、元柳橋の船着場へと下りて行くのを見られている。弥平が語って聞かせてくれた庄治と半次の場合は町方同心の身形をした男と手先の二人がいた。善吉の場合はその手先の男だけが深川へ行き、善吉の後をつける者がいないか見張って、元柳橋袂の船着場で善吉を待ち受けるお蝶と町方同心に龕灯で合図を送ったのだろう。

「辰蔵、善吉が殺された後でも、同じように不審な男が深川の前科者の船頭に声をかけたとの噂を小耳に挟んでいないか。善吉が仲間として使えなくなったわけだから、一味は他の船頭を見つけなきゃならねえはずだ」

真之亮は声を落として、辰蔵に訊いた。

　一味は何処を襲うかすでに見当をつけているに違いない。むしろ、押込む屋敷を決めてから必要な仲間を集めていると考えた方が的を射ているだろう。

「どうでも船頭は深川の船頭でなけりゃならねえンで」

　怪訝そうに辰蔵が聞き返した。

「おそらく一味は押込む標的を決めて夜働きに必要な仲間を集めている。その中で特に深川の船頭は外せないのだろうよ」

「それじゃ、一味が押し入る屋敷は深川にあるってことですかい」

　辰蔵は食い付く勢いで真之亮に聞き返した。

――その通りだ、と真之亮は言いたいところだが確たる根拠は何もない。言葉に詰まって真之亮は曖昧に「おそらくは」と声を洩らした。

「深川の船頭を仲間に引き込もうとしたってことは、つまりそういうことだろうぜ」

　真之亮に代わって、茂助が直截にこたえた。

「深川といっても広いが、何処だと目星はついてるンですかい」

　しつこいと嫌われるほど、辰蔵は執拗に食い下がった。

　それも道理だ。一口に深川といっても広い。しかも木場には江戸の材木を一手に引き受ける豪商といわれる材木商が数多くある。善吉は佐賀町の船宿萬波の船頭だったが、佐賀町にも大川の水運を利用して米問屋の米蔵屋敷が軒を連ねている。深川といっても押込み強盗を働く狙い目の屋敷は幾らだってあるのだ。

「まだ、一味がどの屋敷を狙っているかは分からぬ」

　腕組みをして、真之亮は思案げに小首を傾げた。

「日にちも、分からないンですかい」

辰蔵は渋面を作った真之亮になおも訊いた。

「ああ」と言って、辰蔵のくどさに真之亮は辟易した。

　しかし、粘り強く下手人を追い求めて、簡単には諦めない粘り強さは岡っ引にとって必要だ。しかし、そのくどさが自分に向けられるとやり切れないものがあった。

「辰蔵、いずれにせよ一味が押し入る日は近いと思わねばならぬだろう。だが、分かったとしても隠密同心の拙者が密かに行う探索のため、南町奉行所に応援を頼んで下役人衆を手配できないと心しておくように。だから辰蔵の顔で仲町の肝煎や鳶の親方にいつでも合力して頂けるよう、前もって話しておいてくれないか」

　真之亮がそう言うと、辰蔵は背筋を伸ばして大きく頷いた。

　辰蔵は思案顔に一つの決断をした男の力強さを双眸に取り戻した。ふと亡父が辰蔵を評して「手札を与えた辰は若いが見込みのある男だ」と言っていたのを思い出した。定廻同心が立てる手柄は岡っ引の働きに負うのが殆どで、腕っ扱きの岡っ引を抱えることが定廻同心の仕事といっても良いほどだ。

「分かりやした。四半刻もあればまとまった人数が集まるように段取っておきやす」

きっぱりと言うと、真之亮が声をかける間隙も与えず辰蔵はさっと腰を上げた。

　用件を済ませればただちに帰って、言い付けられた仕事を実直に果たす。その律義さに改めて大柄な男の顔を見上げた。

　夕刻、銀太が嬉しそうな顔をして帰ってきた。

　踊るように入って来た銀太に「ひどく手間がついたな」と茂助が小言を言った。が、所帯道具を揃えた喜びの方が勝っているのか、叱られた銀太は少しも笑顔を崩さなかった。

「親方、人が暮らすにゃいろんな道具が必要なンだってことに、恐れ入り屋の鬼子母神でさ」

　と声色まで使って、銀太は茂助の小言をまったく意に介さず弾んだ声をかけた。

「どういった所帯道具を揃えたのか知らねえが、丸で手前が家を構えたみたいだぜ」

　そう言って茂助も根負けしたように苦笑いを浮かべた。

　お前は休んでいろと銀太にいって茂助が店に立った。夕暮れを迎えて店先に客が溢れていた。奥座敷から見るところ、お蝶と安五郎だけでは手が廻りかねていた。

　古手屋に客がついて急に繁盛しているのはお蝶の力による。店先に目端の利く女がいて客の注文を見立てて古手を選べば、柄や色合いを納得して買うというものだ。柳原土手をそぞろ歩いて、どの古手屋で買い求めようかと迷っていた客は店先の接客振りを見て次々と丸新の前で足を止めた。安五郎と茂助は客が買い上げた古着を畳むのと勘定の遣り取りに廻り、次々とやって来る客の相手はお蝶がこなした。

「姐さんは十年も前から古手屋の女房だったみたいだぜ」

　湯飲みを口元へ運びながら、銀太は独りごちた。

　心底から嬉しいのだろう、お蝶を盗み見る銀太は目元に涙さえ浮かべていた。

やがて顔を向けると「旦那」と銀太は真之亮を呼んだ。

　いつの間に「真さん」から「旦那」に変わったのか分からなかったが、気がつくとそう呼んでいた。

「お蝶姐さんは一味の者と一緒にいたわけだから、一味の者の名を知っているはずだ。すでに姐さんの口から何人かの名を聞き出したのか」

「いや、事件のことは何も聞いていない。お蝶を取り調べるような真似はしたくないンだ。訊いたところでお蝶が一味の狙いや何処の屋敷に押し入るつもりか知っているとは思えない。それに、お蝶と一緒にいた町方同心が誰だかおよそ見当がついているンだ」

　真之亮がそう言うと、銀太が「その獅子身中の虫は誰ですかい」と食い付くように訊いた。

　真之亮は曖昧な笑みを浮かべて銀太を見詰めた。

先日の夕刻、お蝶が善吉を殺した足で丸新に顔を出したのは元掏摸仲間の銀太が古手屋にいると聞かされたからだろう。それを知っている町方同心は一人しかいない。

「そのうち、銀太にも分かる。いまは何処の屋敷にいつ押し入るのかを知りたいだけだ」

　真之亮の言葉に頷き、銀太も茶を一口啜った。

　茶を飲み下すと安堵したように銀太は大きく一つ頷いて、ふたたび眉根を寄せた。

「いずれお蝶姐さんは縄目を受けて、土壇場へ引き出されるのですかい」

　声を顰めるて、銀太が訊いた。

　それこそが銀太が知りたい最大の関心事なのだろう。真摯な眼差しに銀太の気持ちが読み取れた。真之亮は返答に窮して天井を見上げた。しかし、そこに妙案が書かれているはずもなく、真之亮は仕方なく銀太に視線を戻した。

「たとえ使嗾されたものであろうと、前科者を殺めた罪は帳消しにはならない。拙者がお蝶を助けるためにその同心と手先を斬ったところで、お蝶の心の中に残る記憶までは消せない。拙者はお蝶にお縄をかけようとは思わないし町奉行所に売るつもりもない。が、これからはお蝶の中の人としての道理がお蝶を苦しめることになるだろう。町奉行所が罪人に罰を与えるのは罪人の罪の意識と道理との間尺を合わせるためでもあるのだからな」

――と言うが実のところは分からない。真之亮は眉を曇らせて銀太を見詰めた。

　お蝶の運命は真之亮がどう考えているかよりも、南のお奉行が南町奉行所にはびこる鳥井奉行の残党とどう対峙するかにかかっている。累代に亘って受け継いできた八丁堀の与力や同心の家を取り潰してでも、時の南町奉行の鳥井耀蔵に加担して罪を犯した者のすべてを断罪する、と遠山奉行が覚悟を決めれば、お蝶だけが命を長らえることは出来ない。間違いなく、かつての三件の未解決事件に連座した者とともに土壇場で首を刎ねられるだろう。しかし、果たして遠山景元が累代の奉行所与力や同心の旧悪を蒸し返すだろうか。

断罪すればいわれなき押込み強盗に入られて難渋を味わった商家が幾ばくかの溜飲を下げるだろう。町衆も暗黒の鳥井町奉行時代と明確な線引きがなされたと実感し、瓦版が町奉行所に巣食っていた悪党が罰を受けたと書き立てるだろう。しかし、それによって喪うものも余りに大きい。まず当面は遠山奉行の評判はハネ上がるだろうが、町奉行所の権威は地に落ちて御政道批判の声が澎湃として湧き上がるだろう。遠山景元が治世家としてその損得差引勘定をどう判断するか。彫物を背負った町奉行がとんでもない人気取りの俗物なのか、それとも出世を願って幕閣にへつらう薄っぺらな男なのか、あるいは知恵を巡らしてこの世に整然と正義を貫く男なのか。

　町奉行所に勤務する与力や同心はその時々に就任する町奉行の指揮下にある。南町奉行鳥井耀蔵の差配により町方役人が株仲間解散に抵抗した紙問屋や呉服問屋に押し入って財産を奪ったとしたら、命令された町方役人には不本意かもしれないが犯罪であることに間違いない。が、鳥井奉行の下で働いた与力や同心までも一刀両断の下に処断できるのだろうか。

だがその一方で、自分の立場が不利になろうとも正義を貫いた者がいたのも事実だ。そのために冷や飯を食わされ閑職に追いやられた与力や同心もいる。そうした人たちの名誉を回復し、いかにして人生の帳尻を合わせるのか。そうした道理の兼ね合いに遠山景元がいかなる判断を下すのかは疑問だ。ともあれ、遠山景元はお蝶を白州に引き出して洗い浚い白状させるだろうか。たとえお蝶の自白を元に南町奉行所内部を粛正したとして、生き証人のお蝶を土壇場に据えて首を刎ねずに済ますだろうか。

そうした堂々巡りの思案の迷路を断ち切ると、真之亮は銀太に視線を移した。

「それより、銀太は一味が何処を襲うと思う」

　真之亮は切実な疑問を銀太に投げ掛けた。

　銀太は思案顔に俯いていたが、やがて顔を上げると「分からねえや」と呟いた。

「ただ一味は名うての前科者ばかりだってことだろう。誘われて話に乗りはしたが、巣窟に集まって段取りの確認一つしてない。押し入る日まで当の押込む張本人にも分からねえのだから、端の者に窺い知れるわけがねえぜ。すると前もっていつ何処の屋敷にお宝があるか、一味の頭目には分かっているってことじゃないのか」

　明確に分かっていることを、銀太は見事に並べて見せた。

　そうした銀太の推察のやり方が、真之亮は嫌いではなかった。

　まずは、分かっていることと分からないことを仕分けして頭の中を整理する。

「一味がお蝶を閉じ込めてる屋敷は札差春日屋だ。これも何かの役に立つだろうよ」

　と、上り框に腰掛けた茂助が土瓶口を挟んだ。

　真之亮は茂助の何気ない言葉に初めて聞いたように振り返った。天啓かとわが耳を疑った。不意に稲妻が身体を走り抜けたような衝撃を憶えた。札差とは旗本に代わって切り米を受け取り、それを売り捌いて貸し付けてきた金子を回収するのが商売だ。明日から二月の切り米が支給される。そうした諸々のことが一筋の糸につながり、暗闇に一条の光が差し込んだような衝撃を覚えた。

御米蔵から旗本御家人に扶持米が支給されるが、米俵を持ち帰る者は皆無に近い。すべてといって良いほど、旗本御家人は十年分以上にわたる扶持を担保に高利を借りている。代官に対する百姓の強訴のようなやり取りが江戸では札差の番頭を相手に旗本の側人が行うのだ。一粒の米も渡してもらえなければ屋敷の主従が飢えることになる。欲をいえば米が手に入り金が借りられれば良いのだが、せいぜいが屋敷で消費する飯米程度を持ち帰れただけでも僥倖というものだ。札差は蔵前の米蔵で旗本御家人の扶持米を代理で受け取るが、それは受証の紙の上だけのことで、ただちに米問屋に売り払う。

昨今、江戸市中で取引される米の総量に占める札差の扱う割合は年々減少している。それに代わって目覚しく増えているのが大坂商人が扱う米だ。各地の藩米が大量に大坂へ回漕され、堂島で競りに掛けられて江戸へ搬入されてくる。江戸時代も下ったこの時期には全国諸藩は田畑の開墾開拓を推奨し生産石高は飛躍的に増加している。しかも市中で消費される商業製品も種類と数を増して、年貢米を中心とした幕藩経済は破綻の瀬戸際にあった。事実、札差は本来の俸禄米を取り扱う米問屋から旗本御家人の扶持を担保に年利一割二分から一割五分といった高利で貸し付ける金融業に変貌して巨万の富を築いていた。

　だが心有る札差はそれを良としているわけではない。本来の米を売買する商売なら時代が代わろうと生き延びていける。しかし幕藩体制と深く関わり権威と結びついた商売はひとたび時代が変わると、その特殊性のために生き延びることはできない。良い例が棄捐令だ。寛政の改革を真似て水野忠邦が六十年ぶりに棄捐令を発した。利率の半減と償還の二十年賦を札差に無理強いしたため、江戸の半数近い四十八軒もの札差が店を閉じた。あまりの事態に驚いた幕府は手許金を拠出し札差の救済策を講じて金融不安を収めたが、二度にわたる棄捐令の実施は多くの札差の目を開かせた。

　同じように、老中水野忠邦が実行しようと企てた江戸大坂の上地令も狂気の沙汰だった。大商人が反対を唱えて立ち上がり財力で上げ地令を潰し、それがもとで老中水野忠邦は失脚したが、同時に幕府の威光もその程度のものと底が知れてしまった。これより数年後のペリー来航により軍事力の破綻を突きつけられるまでもなく、すでに徳川幕府の財政は巨木に大きな室ができるように破綻していた。

札差は金融業者として権勢を誇っているが、実態は融資先が旗本御家人に限られ、広く商人を相手にしている両替商の後塵を拝していた。本来業務の米の取引商人としても大坂から進出してきた米問屋の足元にも及ばない。春日屋の繁栄は徳川幕府が存続する限りは安泰だが、当の幕府の足元が怪しくなっている。その日暮らしの貧乏人の目には豪勢な暮しを送っているお大尽は心配事とは無縁だろうと思うが、どっこいお大尽は貧乏人にはない大きな心配事を抱えている。

おそらくその焦りが今度のたくらみの元だろう。確かに財力ある札差の前では格式高い吉原の花魁でさえも帯を解き、大身の旗本といえども叩頭する。この世で財力さえあれば求めて手に入らないものはないはずだが、心の奥底には人々の追従やお世辞では癒せぬ渇望がある。

　禍福はあざなえる縄の如しという。天保十四年の棄捐令をもものともせず、江戸の札差たちは我が世の春を謳歌しているが近づく冬の足音に慄いている。

人とは気侭で身勝手なものだ。札差春日屋は本来の米流通業者に立ち戻る必要性を痛感していた。札差はあまりに深く幕府と結びついてしまった。時の権力と絡みすぎると、幕府の滅亡と運命をともにしかねない。

しかし本来の米屋家業に立ち返るには大きな障害がある。それは新たに江戸へ進出してきた大坂堂島に本店を構える米問屋たちだ。大坂の米問屋は堂島の米相場を商売に生かし米商いだけで富を築いて来たしたたかな商人たちだ。これからも今まで以上に江戸の米問屋を圧倒し、米取引を牛耳って江戸の地歩を強固なものにしてゆくだろう。

　そうした焦りから春日屋が考えついた戦法は商売仇を叩き潰すことだ。それも公明正大に商で競うのではなく、直截的に前科者に押込み強盗をやらせ黄金を奪うやり方だ。これなら一挙両得。大阪の米商人に打撃を与え、奪った黄金で江戸に流れ込む米を買い占めることが出来る。

「茂助、ムササビが押し入った米蔵屋敷は佐賀町の摂津屋だったな。父上が扱った事件だから南町奉行所には詳細な摂津屋の一件綴があるはずだ。佐賀町の船宿萬波の船頭善吉を仲間に引き込もうとしたのは、摂津屋を狙っているからではないか。明日から切り米の支給が始まる。それにあわせて摂津屋も江戸市中の米問屋に佐賀町の米蔵に蓄えていた回漕米を売り出す。切り米の支給期間に摂津屋には巨額な売上金が集まることになる」

――読めた。

　もつれていた糸がピンと張って、ばらばらだった事柄が一点に収斂した。真之亮は思わず膝を打った。勘治を殺した同心やお蝶たちが煙のように札差春日屋の切り戸に消えたことまでも無理なく繋がった。

「茂助、一味が摂津屋に押し込むとして、それは切り米の支給最終日だろうか」

　意気込むように、真之亮は聞いた。

摂津屋に用意された十に余る千両箱を小判が満たすのは支給期間の最終日だろう。夜盗もその黄金を狙うに違いないと思われた。

　しかし茂助は「いや、いや」と首を横に振った。

「確かに支給期間の最終日に多くの小判が摂津屋に集まりやすが、用心棒の数も増やし警戒も厳重になりまさ。やるとすれば店の者が疲れ果てて眠りこける初日の夜。それでもおよそ切り米支給最終日の小判の三分の二ほども集まっているでしょうよ。初日の夜なら警戒もまだそれほどとは思えやせんしね」

　そう応えつつ、茂助は考え込むように腕を組んだ。

「なるほど、佐賀町の摂津屋ですかい。深川でお宝の集まる豪商といえば木場の材木問屋と目星をつけるのが相場ですが、いつ大取引があるか前もって知るのは容易でない。それにたとえ知っていたとしても、直前になって日にちが変わることは良くある話だ。しかも木場なら深川の堀割に潜んで首尾良く押込み強盗を働いたとしても、逃げるのに深川の町中を堀割から掘割へと行き、最後に大川へ出る箇所には船番所がありやす。夜でさえ船荷改めがあってちょいとばかり厄介です。が、佐賀町なら大川端だ。御城下から大川を横切ってじかに蔵屋敷の船着場に船を着ければ、誰にも見咎められずに屋敷に入れるってことでさ。切り米の支給日は御上によって定められ、米蔵屋敷の都合で勝手に日にちを動かせねえ」

　茂助が糸を解きほぐすように呟くと、真之亮も「その通りだな」と相槌を打った。

「狙い目が初日の夜と看破するとは、さすがは親方だ。摂津屋じゃまだお宝はこれから集まるのに、まさか夜盗が来るはずがねえと思っている。雇い入れる用心棒の数も少ないだろう。もしかすると寝ずの番の奉公人も初日の祝い酒を飲んで寝込んでいるかもしれねえ。警戒が手薄な上に集まったお宝が千両箱に六ツか七ツか、夜盗でなくても応えられねえや」

　銀太も目を輝かせて茂助に声をかけた。

「ただ、兄上の立場はどうなるのだろうか。本所改役の臨時廻が持ち場の深川で米蔵屋敷が夜盗に入られて無事では済むまい。それかといって非番月の兄上が夜中に八丁堀から深川へ出張って夜盗を捕まえるっていうのも不謹慎だ」

　兄を思いやって真之亮が呟くと、茂助は意外そうな眼差しで真之亮を見た。

「仕方ないでしょう。ここは辰蔵たちと力を併せて夜盗をお縄にするしかありません。ただ、お奉行の耳にだけは入れておきませんとね」

　そう言ってから、茂助はニヤリと笑みを浮かべて言葉を続けた。

「ここで儂たちが話した事件の推測がまったくの見当違いであったとしても、清太郎様が出張ってなけりゃ清太郎様に傷がつかねえってことですから」

と言って、にやりと笑った茂助の意図を解して、

「それもそうだな。大山鳴動して鼠一匹ってことになったら、本所改役臨時廻同心が飛んだ赤っ恥じだからな」

と、真之亮も笑みを浮かべた。

　日暮れて、いつものように店の表戸を閉めた。

　いつになく売り上げがあがり、茂助は仕入れを増やさなければと笑みを浮かべた。

「仕入れの古着市にわっちも連れてっておくれ。親方の目利きは地味に過ぎるよ。粋で垢抜けた品物を仕入れなきゃ、売り上げはこれ以上はあがらないよ」

　前掛けを丸めた上に襷をくるくると巻き付けながら、お蝶が言った。

　久し振りに聞く女のべらんめえ口調の巻舌に、茂助は相好を崩した。

「それもそうだな。今月末の古着市には一緒に行ってもらえるとありがてえな」

　茂助はいかつい顔を蕩けさせて、お蝶に頷いて見せた。

　茂助が世間並みに所帯を持っていれば、お蝶くらいの年恰好の娘がいてもおかしくない。元手先と女掏摸とでは奇妙な取り合わせだが「そんなことは構うものか」と茂助は心の中で嘯いた。肩書きを外して、ただの男と女になれば二人は似合いの父娘だ。人目さえなければ茂助はお蝶を「娘」と呼んで腕に抱きたいと思った。そうすれば一瞬だけでもこれまで味わえなかった世間並みの歳月が取り戻せるような気がした。

　しかしそうした突飛もないことは起こらず、茂助は分別くさい顔をして静かにお蝶に頷いて立ち上がった。陽はすでに落ちて潮が引くように柳原土手から人影が消えていた。

　裏口を戸締まりして、近くの一膳飯屋へ五人で向かった。

　お店者が夕餉を取るのは夕暮れ前のため、一膳飯屋が混雑する時刻は過ぎている。神田富松町の神田屋は五分の客の入りだった。既に茂助と真之亮は神田屋の常連客で小女とも顔見知りになっている。入って空樽に座ると無愛想な小女が黙ったまま手妻のように一膳飯を運んで来た。五人は干物の焼き魚と汁と香の物の一膳飯を掻き込み、腹を満たした。

　茂助と安五郎が古手屋に泊まることにして、真之亮と銀太それにお蝶の三人が松枝町の仕舞屋へ向かった。別れ際に茂助が「外へ出る時にはくれぐれも三人一緒で」と念を押した。誰が何処からお蝶の命を狙っているか分からない。真之亮と銀太は心得たと頷いた。

　借りた家へ帰るには富松町から松枝町までは町割の通りを歩く。表店は大戸を下ろし、人影は絶えていた。

　真之亮が先を歩き、お蝶と銀太が後に続いた。細い路地や天水桶の陰に人が潜んでいないとも限らない、真之亮は十分に周囲に気を配りながら足を運んだ。

　何事もなく仕舞屋につき、真之亮は用心深く油障子を引き開けた。

　屋内に人の気配がないのを確かめてから、敷居をまたいだ。用心深く土間で真之亮とお蝶が待ち、銀太が暗い座敷に視線を走らせて敏捷な身のこなしで上がった。何処かに種火を埋けていたのか、すぐに行灯に火が入った。

　明かりに浮かび上がった部屋はすべてが整えられていた。お蝶は目を見張って「まあ」と感嘆の声を上げた。真之亮も驚きの眼差しで座敷を眺めた。今までも人が暮らしていたような、そしてこれからも不自由なく暮らしていける調度品が品良く納まっていた。

「銀太が品を吟味して運び込んだのかえ」

「いや、おいらは運ぶ手伝いはしただけだ。品定めや吟味は肝煎の仕事だ。新所帯が暮らすのに必要な道具一式を揃えて欲しいと頼んだら、肝煎が一も二もなく胸を叩いてすべて引き受けて、界隈の道具屋の親爺たちに手配してくれたのさ。どうでも昔、肝煎は旦那の父親にお世話になったに違いねえ」

　そう言って銀太は「旦那のおとっつあんも定廻だったンだろう」と聞いた。

「ああ、肝煎の甚十郎は若い頃相撲を取っていて、本所改役だった父が回向院や富ヶ岡八幡宮で行われる奉納相撲の興行で多少の便宜をはかったと聞いちゃいるが」

　と応えつつ、真之亮は次の部屋の襖を開けた。

　そこが仕舞屋の居間らしく、神棚と長火鉢がしつらえてあった。

「土間から上がった部屋がお良さんの仕事部屋でさ。この部屋が一家の大黒柱がくつろぐ居間。その次の間が寝所ってことで用意させて頂きやした」

　銀太は借り手に勧める大家の口上よろしく、間取りを説明した。

　二階の二部屋は奉公人の部屋ということで、銀太はちゃっかり荷を運び込み自分の城を確保していた。

「おいらと姐さんの部屋は二階だぜ」

　そう言うと、銀太はお蝶を連れて土間の上がり小口の階段へお蝶を引っ張っていった。

　真之亮は懐から十手を引き抜いて神棚に置いた。そして長火鉢を前に座ると、なんとなく岡っ引の親玉にでもなったような心地がした。銀太や甚十郎は町方同心の暮らしを知らないから界隈の岡っ引のように猫板のある長火鉢を前に座れば格好がつくと思っているのだろうが本来、武家の家に長火鉢は置かないものだ。しかしこれはこれで良い、と真之亮は笑みを浮かべた。

　二階から銀太とお蝶が下りて来ると差料を手にして立ち上がり、銀太に留守番を申し渡してからお蝶を誘って町内の湯屋へ出掛けた。

　手桶に手拭いそれと糠袋まで銀太が人数分揃えていた。そうした細々とした品々まで用意したのを勘案すれば、家の支度に昼から夕刻まで手間取ったのも頷けた。

　湯屋までは一町ばかりの道のりだ。町割りの広い道の内側をお蝶に歩かせ、真之亮は路地からの急襲に備えた。しかし危惧した事は起こらず、二人は湯屋に着いた。

唐破風屋根の軒下に下げられた亀乃湯と屋号を染め抜いた暖簾を掻き分けて入り、番台の親爺に二人分として十六文払った。湯屋は寛政の改革で「入込湯」と呼ばれる混浴が禁じられたが、男女に湯舟を分ける手間暇から守られなくなり、度々入込湯禁止令が出された。亀乃湯も入込湯だったが、真之亮とお蝶は普通に男女がそうするように土間を上がると右と左に分かれた。そして真之亮は石榴口から湯船に入り、体の芯まで温もった。

　示し合わせたわけではないが、二人はほぼ同時に湯屋を出た。

　お蝶と二人連れ立って戻る道々、お蝶は「真さんは優しい男だね、なにも訊かないンだ」と声をかけてきた。甘えたような掠れた声だった。何のことか、と真之亮は小柄なお蝶を覗き込んだ。お蝶の体から女が匂いたった。

「春日屋で何があったか、誰がいてどんな話をしていたかってことをさ」

　唄うような声で、お蝶は何処か捨て鉢な物言いをした。

　お蝶の声には少ししわがれた猫の舌を思わせるざらつきがある。常盤津か端唄でも唄えばさぞかし艶っぽい声だろうと思われた。しかしお蝶の喉を聴く時は生涯やって来ないだろうと、真之亮は朧げながら思って人と人の出会いの運命を呪った。

「拙者は隠密同心だ。町方同心のように下手人を捕縛して、お白州に引き出すのが役目ではない。お蝶はさぞ辛い思いをしたンだろう。今までのことは早く忘れることだ。過ぎ去ったことをいつまでも抱え込んで、恨みを呑んでいても仕方がないだろう」

　真之亮は遠く十万坪の彼方に昇った半欠けの月を見上げた。

　女が一人でこの世を汚れずに生きることは難しい。ことにお蝶のような男好きのする色年増は破落戸から狙われて体を玩具にされてしまう。体を穢されるのも怖いが、本当に怖いのは心までも荒んでしまうことだ。

「悪い夢だったと忘れることだ。勘治の仇は必ず討ってやるから心配するな」

　真之亮の言葉にお蝶は黙ったまま頷き、ぐすんと鼻を鳴らしてお蝶は深川十万坪の彼方に昇ったばかりの月を見上げた。頬に光るものがあった。

「旦那は優しいンだね。お良さんといったっけ、ご新造さんは」

　と言うお蝶の言葉に「拙者は優しくなんかない。善良な面した悪党にゃ腸が煮えくり返って鬼のようになっているンだ」と吐き捨ててから、真之亮は相好を崩した。

　なぜか分からないが、無性に自分とお良のことをしゃべりたくなった。

「お良は八丁堀の町医者の娘で、白い上っ張りを着て薬篭を下げて界隈を駆け回っている。拙者と三つ違いの幼馴染みだから二十歳を二ツばかり過ぎて年増になってるが。所帯を持ったら膏薬を作って家で商うと言ってる」

「へええ、町方同心の御新造さんが商売をね。町人のわっちは古着を売らせてもらうけど」

　お蝶はお良が膏薬を商うと聞いて驚いたようだ。

　武家は表向き扶持だけでのうのうと暮らし、町衆のような仕事はしない建前になっている。貧乏御家人が傘張りや楊枝作りをするのはあくまでも内職だ。それも他人に分からないようにこっそりとやる。しかし真之亮は仕舞屋で新造が堂々と商いをして大丈夫かと心配した。武家が扶持を頂戴する他に暮しの糧を得るために仕事をすれば咎めを受けかねない。

「ナニ、拙者は表向き浪人者だ。お良が仕事を持ったところでお咎めは受けない」

　と言って、真之亮は脇道の三尺路地の暗がりへ視線を這わせた。

　いつなんどき何処から白刃が襲い掛かるかわからない。用心のためお蝶に道の央を歩かせ、真之亮は軒端を歩いた。左手で鞘を握って親指を鐔に当てて、いつ抜き打ちを撃たれても良いように腰の備えをしつつ、真之亮は帰路を急いだ。早く仕舞屋の留守番を代わって、銀太を湯に入れてやりたいとの思いもあった。

　仕舞屋に戻ると、銀太は居間の長火鉢に炭火を入れていた。

「これで、やっと無愛想だった空家が人の暮らす家らしくなりましたぜ」

　と言って、銀太は五徳に鉄瓶を置いた。

　行灯に明かりがともり火鉢に炭火が埋けられて部屋が温もると、家は家らしくなるものだ。銀太は急いで湯屋へ出掛け、真之亮は油障子に心張り棒を支った。

「これから何が起こるのだろうかね」と、不意に長火鉢の前に座ったお蝶が訊いた。

　土間から上がってきた真之亮はかぶりを振って「分からない」と静かに言った。

　茂助や銀太たちと推察して結論は出ている。おそらく三人で話し合った筋書きが図星だろう。しかしお蝶を信用していないわけではないが、真之亮は話すのを控えた。お蝶を一味の密偵と疑っているのか、それとも事件にお蝶を引きずり込むのを避けたいと思っているのか、その判断は真之亮自身にも分からなかった。

「もうじきすべてが終わるだろうよ。もうじきすべてが終わって、穏やかな日々が送れるようになるだろう」

　とだけ、真之亮は秘密めかしてこたえた。

「穏やかな日々ねえ、わつちには幼い頃に聞いたおっかさんの子守唄のように縁遠い言葉だけど」そう言って、お蝶は火箸で藁灰を弄んだ。

　お蝶と二人では話の種も直ぐに尽きて、真之亮はどう間をもたせれば良いのか気まずさが付きまとった。お蝶は珍しい生き物でも見るような眼差しで真之亮を見ていた。二人は途切れがちに古手屋や柳原土手のことを話して銀太の帰りを待った。

　銀太が帰ると真之亮が階段の上り口の側の部屋に寝て、二階は銀太が階段口でお蝶が奥の部屋で眠った。たとえ賊が押し入っても二段備えで防ぐ手立てを講じたつもりだった。

　案じた賊の夜襲もなく、静かな夜明けを迎えた。

　抱いて寝た差料を枕元に置いて、真之亮は勝手口から裏に出た。

　そこには焼き杉板に囲まれた猫の額ほどの庭があり、枯れ草を養った井戸があった。半畳ほどの井桁に近づいて蓋を取った。紐を結えた手桶を投げ込み、水の音を確かめた。何度か腕を左右に振って紐の手応えが重くなるのを待った。

　引き上げると桶の水の匂いを嗅ぎ、手に掬ってみた。

「旦那、江戸の水道だ。塩っ気のない良い水でしょう」

　背後から銀太の声がして真之亮は振り返った。

　確かに汐の匂いのしない良い水のようだった。

「どうだ、良く眠れたか」

「ああ、無粋な野郎も現れなかったし、久し振りに手足を伸ばさせてもらったぜ」

「まだ起きなくても良いのだが、お蝶は部屋で寝ているのか」

――お蝶の身の上に何事もなかったか、と聞いたつもりだった。まさか生きて息をしているのか、と剣呑なことは訊けなかった。

「いや、早くから起きて夜具の片付けをしていたけど」

　と、銀太は真之亮の気持ちを察してか、にやりと笑った。

「旦那、これからおいらが飯を炊いて汁を作りやすぜ、待っていて下さい」

　銀太はそう言うと、勝手口の土間の片隅のへっついに屈み込んだ。

　種火を十能で運んできたのだろう、柴をくべると息を吹きかけて火を熾した。

「朝飯を作るくらいの用意は整ってるぜ。近所の米屋や薪炭屋、それに味噌醤油と昨日は走り廻ったンだから」

　屈み込んだまま、銀太はくぐもった声で言った。

　何処か誇らしそうな物言いに、銀太の健気さが窺えた。

「あっ、それで」と銀太が指差した蔀の窓枠に房楊枝が置いてあった。その房楊枝で歯を磨けというのだろう。何からなにまで細かいことにも気のつく男だ。

「いいよ銀太、台所のことはわっちに任せな。それより汁の具に蜆でも買って来ておくれ、ついでに古手屋の二人も呼んで来たらどうだい」

　元気な声をかけると、お蝶は前掛けに襷をかけて土間に下りて来た。

　二つ返事で銀太はへっつい番をお蝶に譲り、張り切って表へ駆け出した。

　真之亮は手拭いを肩に担いで井戸端へ行き、釣瓶を上げて顔を洗って口を濯いだ。

　一夜明けていよいよ今日となったが、一味は今夜にも深川は佐賀町の摂津屋を襲うだろうか。いやそれとも、町奉行所の与力・同心という歴代にわたって受け継いできた地位と扶持をあたら喪うような愚かな真似はしないのではないか、とふとそんなことを考えつつ手拭いで顔を拭った。

　昨夜、お蝶を殺しにやって来なかったのは、たかが女掏摸と侮ってのことだろうか。たとえお蝶が捨て身で町奉行所に春日屋や町方同心の行状を訴えたところで、町方同心の言い分と女掏摸の言い分とではどちらを取り上げるか、と高を括ってのことだろうか。それとも単に、お蝶が何処へ姿を隠したか分からなかっただけなのだろうか。

　様々な疑問を胸に交錯させたまま、真之亮は台所の上がり座敷に銀太が買い揃えた箱膳を並べた。お蝶が上機嫌で羽釜の火加減を見たり、香ばしい匂いをさせて鍋に味噌を解いたりしている。

それだけで、良いのではないだろうか。なにやかやと詮索するよりも、あるがままを受け入れ、事実を事実として受け止めるだけで良い。せめて今朝だけでも、真之亮はそう思いたかった。

　無事な五人の顔が並び、賑やかな朝餉が始まった。

「昨日、借家の支度に銀太はひどく手間がついたが、その理由が分かったぜ」

　茂助はお蝶に飯をよそってもらい、上機嫌だった。

「親方、おいらは言い付けられた仕事をさぼったり手を抜いたりなンぞ、金輪際しやせんぜ」

　銀太は上機嫌にむくれて見せた。

「分かってる、分かってるって。銀太が足を棒にして界隈を歩き回ったってことは」

――これを見れば分かるじゃないか、と茂助は両手を広げた。

　真之亮を上座に座らせ、茂助と銀太が左手に安五郎とお蝶が右手に並んだ。そうした席次はどうでも良いことと真之亮には思えたが、茂助が拘ってそうと決めた。

　膳の位置ばかりでなく、番頭格の座にすわった茂助がその日の段取りも仕切った。

「今日は銀太と真さんはちょいと野暮用があって店にはいねえが、安とお蝶には古手屋丸新を頼むぜ」そう言って茂助が見廻すと、

「任せときな」と、お蝶が歯切れの良い声を上げ、釣られたように安五郎も頷いた。

　元掏摸の三人が顔を揃えたのを見廻すと、真之亮は妙な心地になった。急に家族が増えたような気がして、人肌の温もりを持つ家が家らしく感じられた。

　朝餉を済ますと、真之亮は銀太を伴って松枝町の仕舞屋を後にした。

　早朝の大通には箒片手に掃き清めている小僧の姿の他にまだ人影はなかった。

「旦那、お良さんが御新造さんになって借家へ来ると、お蝶姐さんと少々面倒なことになりやしませんかね」早足に銀太が真之亮の傍に歩み寄ると、小声で話し掛けた。

「どうしてだ」不思議そうな顔をして、真之亮は銀太を見下ろした。

「一家に雌鳥は二羽いらないって、言いやせんか」

「なんだって。それは時を告げる雄鳥は二羽いらないって諺じゃなかったか」

　そう言って笑い飛ばしたが、銀太の心配があながち杞憂とも思えず、真之亮は顎を撫でた。

　台所に誰が立つのかというのは、やはり揉める元になりかねない。茂助は下男と女中を雇わなければならないと言っていたが、それはどのような料簡から言ったのか。

「いずれにせよ、今日の大事を片付けてからってことだろう、銀太」

　真之亮は銀太を連れて南町奉行の役宅へ急いだ。

　日本橋を過ぎると、やっと人が行き交い始めた日本橋通を歩いて京橋を渡った。数寄屋橋御門内の南町奉行所の裏門へ廻り、役宅に遠山景元をたずねた。

　真之亮が門の傍らに立つ番士に朱房の十手を見せて屋敷へ入るのに続いて、銀太も真似て懐の棒十手を引き抜いて番士に見せてから門内へ入った。

「びっくりだぜ。役料三千石のお屋敷に門からすんなり入れるなんて、おいら初めてだ」

　銀太は感嘆の声を上げて、小走りについてきた。

　屋敷の広い庭に廻ると、遠山景元は縁側で廻り床に髷を結わせていた。

「お奉行。今日は手先の銀太を連れて参りました」

　真之亮が銀太を紹介すると、遠山景元は受け板を持ったまま銀太を睨んだ。

「なかなか鋭い勘働きをしそうな面構えの、良い若者だな」

　にらめっこするような遠山景元の眼差しに、銀太は笑みを浮かべた。

「一連の事件に関して、今朝は前もってお奉行にご承知して頂きたき儀が御座いまして、事前に参りました」

　真之亮は神妙な面持ちをして口を開き、言葉の途中で言い淀んだ。

「なんだい言ってみな。この髪結の親方なら心配は無用だぜ」

　真之亮の気持ちを察知して、遠山景元は真之亮の心配を取り除いた。

「かねてより探索しておりました事件ですが、悪党一味の狙いが深川は佐賀町摂津屋にあると目星をつけました。よって今夜、摂津屋米蔵屋敷を深川の岡っ引たちと張り込むつもりで御座います」

　と、真之亮はまず結論から遠山景元に申し述べた。

　遠山景元は庭先に立つ真之亮と銀太を交互に見詰めて、小首を傾げた。

「うむ、お前たちが張り込むのは承知した。もし良かったら、摂津屋の米蔵屋敷に目をつけた切っ掛けを教えてくれねえか。それなりに根拠があってのことなンだろう」

　懇願するような眼差しで、遠山景元は庭先の二人を見詰めた。

「理由を秘匿するつもりはありませんが、実は確たる証左は何も御座いません。ただ、勘治が森田町の札差春日屋の前で斬られ、その下手人は春日屋へ逃げ込みました。さらに、殺された前科者の中に佐賀町の船宿の船頭がいました。そうした一連の事実を繋ぎ合わせて得た結論にて。ただ張り込みを決意したのは以前南町奉行所で摂津屋の米蔵屋敷に入った盗人を詮議した綴りがあるからです。その盗人はムササビの盗兵衛という男で、お縄にしたのは拙者の亡父でした」

　真之亮が話し終えると、遠山景元は深く頷いた。

「ウム、なるほどな。江戸の札差は鑑札を頂戴して幕府庇護の下、幕臣に扶持として与えられる米を代理人として受け取り優先的に商ってきた。しかし、昨今では米商人の面目は回漕米を扱う大坂商人の米問屋にその座を奪われて久しく、札差は旗本や御家人に金を融通するただの高利貸になっちまった。米商人の面目を取り戻すには大坂商人筆頭の摂津屋を叩き潰して、回漕米の販売権まで銭にあかして手中に収めたいのだろう。摂津屋が以前賊に押し入られて南町奉行所がその詮議に当たったのならば、真の字のいう条件に当て嵌まるってことだな。それで、おいらはどうすれば良い、どうして欲しいンだ」

　大きく頷いて、遠山景元は得心したように身を乗り出した。

「いえ、何もして頂かなくても。ただ、今夜拙者と深川の岡っ引辰蔵、それと助っ人の鳶の者たちで米蔵屋敷を張り込むことをご承知して頂ければ。南町奉行所の加勢はいりません、町方役人にお願いすると今夜の張り込みが悪党一味に漏洩しかねますので」

「ということは、兄の野村清太郎にも知らせてはいないのだな」

「はい、肉親はもちろんのこと、親しい者にも知らせておりません」

「うむ、重畳である。ただし、以前にも増して用心深く立ち回らなければならねえぞ。昨日、年番方与力の若党が一人腹を斬られて死に、一人は篭手に深手を負ったようだ。そのことから奉行所与力・同心の動きが密かに慌ただしくなっている。思わぬ逆襲を受けねえとも限らねえ、くれぐれも気をつけるように」

　遠山景元はそう言って口を閉じた。

それは真之亮が稲荷の境内で斬り合ったことを承知しているような口吻だった。

「ははっ、心して今夜の張り込みにかかります」

　真之亮は低頭して、満足そうに頷く遠山景元の前を下った。

　役宅の門を出ると、真之亮は深川へ足を向けた。

　京橋から延びる雑踏の大通を横切り、銀座町から弾正橋を渡って堀割沿いに南八丁堀を下った。南八丁堀は堀割に面した片側町で本八丁堀一丁目から五丁目まであった。町御組屋敷は八丁堀の北から中ほどにかけて建てられ、南は町家の入り組む町割地だった。八丁堀の顔見知りと出会うのを避けたわけではないが、真之亮は無意識のうちに迂回したことになる。東へ下る道が尽きて堀割に突き当たると鉄砲州の波除け稲荷を横に見て、人影の疎らな高橋を渡って越前堀へと入った。

「旦那、今夜の深川の捕物にいまから慌てて駆け付けるのかい。ここらでちょいと休んでも罰は当たらねえと思うがな」

二ノ橋を渡って四日市町へ入ると銀太が声をかけた。

　通りを挟んで濱町と塩町が向き合う道を行くと、やがて下り酒を扱う問屋の建ち並ぶ南新堀町だ。酒樽を運ぶ人足たちの一膳飯屋もあって、煮魚の旨そうな匂いが通りにも溢れていた。

「銀太の鼻はそこらの野良猫より利くンじゃないか」

　そう言って笑うと、真之亮は左手の一膳飯屋の縄暖簾を掻き分けた。

　昼前のまだ客のいない店土間に入り、一膳飯を注文した。

　店は森とした静けさに包まれ、飯の炊き上がる匂いが満ちていた。真之亮は眉を曇らせて腕組みをした。摂津屋と目星をつけたことは安易に過ぎなかったのではないか、との疑念が湧いていた。

　三年前、株仲間解散令に抵抗した大店に賊が押し入って千両箱を幾つも奪われ、それが元で潰れてしまったことがある。その破天荒な事件は鳥井奉行の命で南町奉行所の者が実行したものではないかとの疑念を覚えるが、それも証左のないただの推量に過ぎない。が、全くの見当違いでないのも確かだ。

その根拠は幾つか挙げられる。まず三件とも南町奉行所が当番月に押し込み強盗があって、南町奉行所が探索し吟味している。屋敷の見取り図面と奉公人の配置など、詳しく事件綴に書かれているはずだ。それを使えば短時間に夜働きすることも難しくない。しかも、一連の事件から南町で捕らえた前科者を一味に誘い込んでいたのは明白だ。勘治が春日屋の前で斬られたその折り、船頭や木戸番小屋の老爺たち生き証人の言葉を継ぎ合わせて考えれば、お蝶と行動をともにしていた者は町方同心だ。最終的な決め手を欠くが、今まで分かった事柄を並べてみると、すべては同じ方角を向く矢印となって、深川佐賀町の摂津屋米蔵を指している。

かつて南町奉行鳥井耀蔵の命により与力同心たちは奢侈禁止令の取り締まりと称して豪商の婚礼や葬儀の席などに乱入した。婚儀の途中であれ葬儀の途中であれ、式場に乱入して料理や衣装を奢侈禁止令に反しているとして花嫁などを引括ろうとした。そして乱暴狼藉を働かない代わりの目溢しの謝礼を大っぴらに要求した。また虫の居所が悪ければ往来を行く者の着物にまで難癖をつけて衆人の前で剥ぎ取ったりした。

そうした奢侈禁止令の取り締まりがいつしか金品を集るためだけの口実となり、奉行所の風紀が乱れに乱れた。

ついには与力同心たちには平然と悪行に手を染める者まで現れた。おそらく無体な乱暴を繰り返すうちに善悪の感覚が麻痺したのだろう。それが御政道に適う道だと奉行からお墨付きを頂戴すれば、八丁堀きっての学業と剣術を身につけた範たるべき者をして悪行へ邁進させ、闕所として豪商を潰す快感に心底まで麻痺してしまったのだろう。幾度か確かめた推論を反芻し、真之亮は肩の力を抜いて腕組みを解いた。

　銀太は丼片手に飯を掻き込み、煮魚を忙しく食べていた。清々しくなるほどの食いっ振りだ。いくら食ってもすぐに腹の減る年頃だと、真之亮にも憶えがある。

「旦那、何を思い悩んでるンで」

　余り箸の進まない真之亮の浮かない顔を、銀太は覗き込んだ。

「夜盗が入るのは今夜だ、とお奉行にご報告申し上げたが、万が一当てが外れたならば面目ないな」

　真之亮が呟くと、銀太は「なあんだ、そんなことか」と笑った。

「転ばぬ先の杖だと思えば、気に病むことは何もないだろうぜ。もちろん事件が起こるよりは起こらねえ方が良いンだろう、旦那は」

　かえって元気づけられて、真之亮は「それもそうだな」と笑みを浮かべた。

　二人は御城下の大通を南へと下り、北新堀町で左に折れて船番所の前を通った。

　永代橋は町人が補修や管理に責任を持つ町橋だ。そのため維持管理などの諸掛としてして町人は橋の渡り賃として一人二文を支払う決まりだ。真之亮は銀太との二人前つごう四文を橋袂の笊に放り込んで橋板へ足を運んだ。

江戸湾から吹いてくる潮風を吸い込み、緩やかな反り橋を渡り始めた。江戸湾の彼方は霞がかかって海と空が紛れている。銀太は大川河口に架かる永代橋が珍しいらしく橋を渡りながら落ち着きなく視線を方々へ遊ばせた。永代橋は江戸湾の鳥羽口に架かっているため、はじめて永代橋を渡ると恰も海の上を渡っているような錯覚に陥るようだ。

「まるで、海を渡ってるみたいだぜ」

　百二十八間もある橋の中ほどで立ち止まると、銀太は欄干に手をついた。

　春の陽射しを浴びてきらめく江戸湾に佃島や石川島の周囲に廻船が帆を下ろして碇泊し、艀が群がり豆粒ほどの男たちが荷を積み下ろしている。一幅の絵に見とれるのも分かるが、道草ばかり食っている暇はない。

「あまり立ち止まっていると橋役人に見咎められるぞ」

　真之亮が耳元で教えると、銀太は飛び上がって欄干から離れた。

　反り橋を下って深川に近づくと湾から大川の上流へ目を転じた。今日から切り米の支給が始まったため、佐賀町の米蔵屋敷の河岸に無数の高瀬船や川舟が群がり、大勢の男たちが米俵を積み込んでいた。

　橋を渡り終えると、深川門前仲通りを富ヶ岡八幡宮へ向かった。春めいた昼下がりの繁華街は行き交う人で賑わっていた。

　真之亮と銀太は真っ直ぐに升平へ行った。居酒屋はまだ店を開ける時間ではなく、縄暖簾の出ていない腰高油障子を開けた。

「邪魔するぜ、親分はいるかい」

　真之亮が声をかけると、板場から返事がして辰蔵が顔を出した。

「若旦那、わざわざ柳原土手から何用で」

　そう言って、真之亮を覗き込んだ辰蔵は顔色を変えた。

「うむ、つまりそういうことだ。今夜、摂津屋を張り込む」

　辰蔵の緊張した顔に、真之亮は小さく頷いて見せた。

「それじゃ、さっそく鳶の親方を呼んで来やす」

　辰蔵は真之亮と銀太に座るように空樽を勧めて表へ出た。

　お正が茶を淹れて板場から下駄を鳴らして来ると腰を屈めた。

「今夜、何かあるンですか」

　心配そうに問い掛けたお正に、真之亮は「うむ」と頷いた。

「お役目により、辰蔵と親方の力をどうしても借りなけりゃならぬ。相済まぬ」

　真之亮はそう言ってお正を見上げた。

　お正の問い掛けを拒絶する真之亮の眼差しに、お正は小さく頷いて奥へ入った。

睨んだ通りだとしたら、もちろん辰蔵に悪党が襲い掛かる事態もあり得る。いや、おそらく危険極まりない状況に身を晒すことになるだろう。命知らずの前科者とそれを操る町方同心の一味は御用提灯を怖れるようなヤワな連中ではない。しかし、そもそも身の危険を伴わない捕物なぞあるはずがない。

　待つほどに辰蔵が法被を着た小柄な男を伴って帰ってきた。真之亮が立ち上がると、男も立ったまま両膝に手を支って深く腰を折った。

　その男は佐平といって門前仲町の鳶の親方だった。一旦火が出ればイの一番に駆け付ける火消人足の頭でもある。四十過ぎと若くもなく小柄だが、曲がったこととは無縁な癇の強そうな横一文字の太い眉と頬の削げた顔立ちが目についた。

「わしは町内で厄介になってる佐平と申しやす。道々あらましは聞きやした。ここは一肌も二肌も脱がせて戴きやす」と、早くも佐平は勇みたっていた。

　真之亮が「拙者は隠密同心中村真之亮と申す、」と切り出すと、

「お父上の中村の旦那にゃいかいお世話になった者でさ。固い挨拶は抜きにしやしょう。何なりとお申し付け下さい」と、佐平は遮った。

　自分の知らない父親がここにもいる、と真之亮は面映い心持がした。少しも家族を構わない親父だったが、町衆にはなにくれとなく世話を焼いていたようだ。

「人数は何人ぐらい揃えりゃいいンで、船頭も入用だと聞きやしたが」

　佐平が先へ先へと話を進めるのに、真之亮は「まあまあ」と両手を差し出して、まずは座ってゆっくり話を聞いてくれ、と空樽を勧めた。

　親方は法被の裾を撥ね上げて空樽に座ると、腕を棒にして膝に支った。右肩が上がった妙な格好で佐平は真之亮を睨み付けた。

　何から説明すれば良いのか、と真之亮は腕組みをした。

　まず、用心すべきは佐賀町から大川を挟んだ対岸へ龕灯で知らせる者の存在だ。前もって勘付かれると摂津屋への押し込みを中止するかも知れない。それでは困る。いわば今回は南町奉行所内部に巣食う犯罪者集団の排除にあるのだ。

　次に、夜盗一味が屋敷へ押し入り、仕事を終えるまで気付かれてはならないことだ。途中で勘付かれると屋敷の奉公人や用心棒を盾にして篭城することも考えられる。そうなると手間がつくばかりか、犠牲者が増えることにもなりかねない。目的は目的として、犠牲者は最小限に抑えなければならない。

　瞑目して考えを整理した後、真之亮は目を見開いて佐平を見詰めた。

「まず刻限だが、四ツ過ぎかと。場合によっては深更になるやも知れぬ。所は佐賀町摂津屋。賊の人数はおよそ六、七名。その内二本差しは一人か二人と思われる。あとは命知らずの前科者たちだ。ただ、一味が押し込むのは今夜じゃないかも知れない。日を決めるのはこっちではなく、一味の頭だからな」

　そう言うと、真之亮は腕組みをして沈痛な面持ちをした。

「摂津屋さんにゃいつも何かとお世話になってまさ」

　佐平が口を挟むのに辰蔵が「待ちねえ、まずはすべてを聞いてから」と窘めた。

「賊の侵入経路は大川から。船でやって来て、一人が忍び返しのついた塀を越えて屋敷へ入り裏門の閂を外す。賊は裏門から屋敷へ入り勝手口から侵入する。船には船頭が一人残るはずだが、その男は夜釣りの船を装って近づいて縛り上げる。これは拙者と辰蔵と銀太が行うつもりだ。しかし、親方たちはまだ出ちゃならない。賊が夜働きをすっかり済まして出て来るのを待たなければならない、そうしなければ賊たちが奉公人たちを盾にしないとも限らないからな。そして千両箱を抱えて出て来たところを手勢で包み込んでお縄にする。大勢て一気に刺又や袖絡や押棒で押え込むのだ」

　そう言い終えて、真之亮は親方と辰蔵の顔を見廻した。

「するってえと、鳶衆は賊が仕事を済ませて出て来るまで大人しく屋敷を取り囲んで待つンですね」

　と、佐平は皮肉の眼差しで真之亮を見た。

「そうだ。賊が家の中にいる時に取り囲まれたと気付かれると、摂津屋の使用人たちの命が危なくなる。拙者と辰蔵が家の壁に貼りついて賊がすべて家から出終えるまで待ってから、賊の背後に立って家の中へ引き返す路を断つ。万事、手筈通りにやってもらいたい」

　真之亮が湯飲みを手にすると、佐平は承知したように頷いた。

「親方、若い者に今から今夜の御用を言うわけにはいかねえが、今夜に備えて酒を禁じて足止めしておくことは出来るか」

　と、真之亮はさらに言葉を継いだ。

「そんなことなら任せてくだせえ」

　と、佐平は何でもないことのように頷いた。

「今夜四ツに仙台堀筋は今川町の蕎麦屋に集まり、松吉の合図で物音一つ立てずに摂津屋の裏門から屋敷へ入って物陰に潜むってことだ」

　辰蔵が手順を親方に説明し、佐平は得心したように頷いた。

「それまでは佐賀町に近づいてはならぬ。それでなくとも今日は切り米の支給日で河岸や佐賀町の米蔵大通は混雑しているだろう。あくまでも事前に気取られぬように」

　真之亮も佐平に念を押した。

　佐平は深川の南部一帯を縄張りとする火消組の親方だ。真之亮の念押しには及ばない、とばかりに佐平は大きく頷いた。

「鳶の者でも佐賀町から加賀町、中川町に今川町に堀川町といった、摂津屋の近所に暮らす者には声をかけないでおきやしょう。ひょっとして声を掛けたばっかりに罪作りをしちゃいけねえンでね。江戸っ子は内緒話を腹に呑んで素知らぬ顔をしてるってのが苦手な連中ばかりだから。捕物道具も仲町界隈の自身番の得物を使いやしょう。それも日暮れてから薦を被せて船で今川町の蕎麦屋へ運び込むって段取りで」

――よろしいですか、と佐平は目顔で訊いた。

　そうしてもらえれば有り難い。真之亮は佐平に大きく頷いて見せた。

「親方、日暮れてからだけど永代橋袂の茶店を借りられねえかな。あそこなら大川を漕ぎ渡って来る船を見張るのに格好の場所だが」

　辰蔵が佐平に問い掛けた。

　一味が乗って来た船を抑えるには一味が押し入った後、素早く音を立てずに済ませなければならない。そのためには夜釣りを装って近づき船頭を取り押さえることだ。いずれにせよ、かなりの困難を伴うに違いない。永代橋袂の茶店が見張り小屋に使えれば船着場が橋下にあって何かと都合が良い。

「そんなことなら任せて下さい。両国広小路と比べれば猫の額ほどだが永代橋袂の広小路も元は火除地だ。床店を取り壊しちまうぜ、と火消組が言えば茶店の親爺の嘉助にゃ文句は言えねえンでさ」

　佐平はそう言って鷹揚に胸を叩いた。

　体こそ小柄だが、佐平は頼りになる男のようだ。さすがに荒くれ者の鳶人足を束ねているだけのことはある、と真之亮は感心して皴の刻まれた四十男の顔を見た。

　打ち合わせを済ませて佐平が升平を去ると、真之亮は腰を上げた。

「若旦那、どうされるンで」と、辰蔵が驚いたように問い掛けた。

　銀太も不審そうな眼差しで真之亮を見上げた。なぜ腰を上げたのか真之亮にも判然としない。このまま夜まで深川にいてもよさそうだが、誰かが耳元で「柳原土手へ帰れ」と言ったような気がした。

「いや、ちょいと柳原土手へ帰らなければ。暮れ六ツ過ぎに来るから」

　と言いつつ、真之亮の胸に不吉な予感がよぎった。

　茂助がいるから古手屋のお蝶の身の上に変事が起こるはずはないと言い聞かせても、真之亮の胸には拭い切れない不安が湧き上がっていた。それを察したのか、銀太も立ち上がると辰蔵に頭を下げた。

「親分、手筈の方をよろしく頼む。日暮れには必ず来るから」

　そう言うと、真之亮は笑みを見せて飯台を離れた。

「へえ、それじゃ夕刻に待っていやすから」

　辰蔵は怪訝そうに言って、「元柳橋まで送らせましょう」と黒江町入堀の船着場まで付いて来た。

「いやいや、」と気兼ねはしたが、船で帰る心地よさは捨て難かった。

　船溜りにいた若い船頭に辰蔵が声をかけ、真之亮と銀太は猪牙船に乗った。春の陽射しを浴びて、船は滑るように河岸を離れた。

　柳原土手の古手屋は切り米支給日の御蔵前に負けないほどの人出だった。いよいよ春めいてきた陽気に誘われてか、昼餉時になっても客の切れ目はなく丸新は多忙を極めた。茂助が先に神田屋へ行き、帰ってから安五郎とお蝶を一膳飯屋へ行かせた。いつなんどきお蝶に一味の手が伸びて来ないとも限らないため、茂助は安五郎をお蝶の用心につけたつもりだった。昼間のことでもあり人目のある通りで、まさかお蝶に手出しをして来るとは思わなかった。しかし、茂助の思惑はあっけなく裏切られた。

　安五郎とお蝶が連れ立って出掛けて行くのも、茂助は客の相手をしていて満足に見送ることは出来なかった。二人が出掛けてから二、三の客の相手をしている間に、安五郎が泡を食った顔をして戻って来た。

「親方、大変だ。お蝶姐さんが男たちに連れ去られちまった」

　頬を腫らし額に瘤を作った安五郎は口を大きく開けて喚いた。

　何があったか、順序立てて話すこともままならないほど、安五郎は動転していた。

「安、店を閉めろ。それでお蝶はどっちへ連れて行かれたンだ」

　店先で何人かの客が品定めをしているにもかかわらず、茂助は喚くように言った。

「へい、柳原土手を初音の馬場の方でさ」

そうと聞くや、茂助は駆け出した。

　店を飛び出すと雑踏を掻き分け、泳ぐようにして初音の馬場へと急いだ。そこへ行けばお蝶がいるわけではないが、とにかくじっとしていることができなかった。だが情けないことに五十過ぎの茂助は焦る気持ちとは裏腹に、駆けるとじきに心ノ臓が早鐘を打ち、顎が出て無様な格好になった。息が上がり腰から下の力が抜けて古傷の右膝が痛み出した。それでも茂助は血相を変えて駆け続けた。しかし郡代屋敷の白壁が切れて初音の馬場が見えて来ても、雑踏の中に小柄なお蝶の姿を見つけることは出来なかった。

――真さんにどの面下げて謝れば良いのか。

と、辿り着いた馬場の木柵を両手で掴んで、茂助は荒い息で背を波打たせた。

　しかし茫然自失している暇はない。振り返れば後ろは浅草御門だ。勘治は春日屋の前で後ろから袈裟に斬られて殺された。賊の一味は春日屋にお蝶を連れ込んだのだろうか。茂助は浅草御門を見上げて蔵前の混雑ぶりを思った。賊がいかに傍若無人な連中だとしても、雑踏の中を拐したお蝶を強引に引き立てて行けるだろうか。誰かお蝶が連れ去られるところを見ていなかったものか、と当てもなく行き交う人の顔を拾い見た。

　気を取り直すと、茂助はすぐ近くの同朋町は肝煎の甚十郎の家へと向かった。

　弥平の家が浅草御門をくぐった向こう側、平右衛門町と遠いばかりでなく弥平そのものが何処となく頼りなく思えた。その一方で両国広小路を仕切っている肝煎の方がこうした場合には話が早い。茂助が肝煎の家へ行くと、頃合い良く甚十郎がいた。

「肝煎、お蝶が拐されちまった」

　上り框に両手を突いて、茂助は背を波打たせて声を張った。

　奥から小走りに出て来ると、甚十郎は茂助に何があったのかと訊いた。

「安と二人して神田屋へ昼飯を食いに行かせたところ、途中で不埒者に襲われてお蝶が拐されたンだ。安は顔や頭を殴られて自分を守るのが精一杯で、お蝶の用心棒は勤まらなかった」

　茂助の言葉を聞くと、甚十郎は板の間に顔を見せていた三人の若い者に「聞いた通りだ、てめえらこれからお蝶を捜すンだ」と命じた。

　若い者は雪駄を突っかけると、荒々しく土間を駆け出た。甚十郎の配下には広小路の香具師や露天の屋台店がある。誰かが連れ去られるお蝶を見ているはずだ。すぐに動いてくれた甚十郎に茂助は礼を言って古手屋へ戻った。

　柳原土手の雑踏に背を向けたように、丸新は雨戸を閉ざしていた。

　茂助が裏口から入ると、安五郎は泣き出しそうな情けない顔を向けた。

「ばか野郎、泣きてえのはこっちの方だ」

　茂助は座敷に上がると胡座をかいて天井を見上げた。

　真之亮や銀太に何と言えば良いのか、茂助は途方に暮れた。お蝶の行方を捜さなくてはならないが、今は肝煎からの連絡を待つしかない。

　真之亮と銀太は元柳橋の船着場につくと嫌な予感に足を速めた。その不吉な予感は銀太にも伝わったのか、理由もなく真之亮の後を駆けた。果たして悪い予感通りに柳原土手まで戻ると古手屋が板戸を閉てて店を休んでいた。真之亮と銀太は顔を見合わせて裏口へ急いだ。

「どうしたンだ、昼間から店を閉めて。お蝶はどこだ」

　真之亮は通夜のように沈み込んだ茂助に向かって訊いた。

　茂助は弱々しく首を横に振り「拐されちまったンだ」とこたえた。

「昼飯に安五郎とお蝶の二人を行かせたところ、途中で安が殴り倒されてお蝶が、」

　と言って、茂助は声を詰まらせた。

「安五郎、相手はどんな男たちだった」

　真之亮は部屋の片隅で縮こまっている安五郎に問い詰めた。

「二人ばかりでしたが町人じゃねえ。が、町人の銀杏髷をして羽織を着ていた。四十過ぎの年嵩の男は小柄で狡猾そうな小さな目をしてやした。そいつが差配して、三十前の見るからに大きくて強そうな若い男があっしを殴りつけたンで」

　と、安五郎は要領を得ない物言いをした。

　だが、それを聞いただけで真之亮は頷いた。気持ちが少しばかりほぐれて腑に落ちた。羽織を着るのは町人なら大店の旦那か番頭だ。手代や小僧、それに職人は羽織を着ない。他にも羽織を用いる町人が八丁堀にいる。それは与力や同心の手先だ。

　真之亮の様子を見ていた茂助にも思い当たるところがあったのだろう。目を剥いて安五郎を睨み付けた。手先がいたということは近くにその旦那が、茂助もよく知っている八丁堀の同心がいたということだ。勘治を斬ったのはその八丁堀に違いない。

　お蝶は自分たちを探るためにわざと真之亮に捕まって古手屋へ来たのではないかとの不安が疑念に変わった。いわばお蝶は一味が放った密偵だったのか。

お蝶が真之亮と接触したのもそのためなのか。そうだとしたらお蝶は丸新の者たちが一連の事件を探索して、何を何処まで掴んでいるかを探るために来たことになる。真之亮たちの手の内のすべてを知って、再び拐しを装って古巣へ舞い戻ったのか。

　深川で段取りを整えた今夜の張り込みをどうすべきか。真之亮たちが摂津屋に網を張って待ち受けているとお蝶がしゃべれば、悪党一味は今夜の押し込みを取り止めるのではないか。そうした疑問が真之亮の脳裏に去来した。

しかし、そうだと考えるには無理がある。お蝶を真之亮たちの動向を探るために放ったとして、そのための猿芝居に長年奉公して来た若党の命を捨てさせるだろうか。いや、そのようなことを若党に強いるはずがない。そう推論して、真之亮は心の平衡を取り戻した。

今夜の張り込みを一味が知るのはお蝶が教えた時だけだ。しかし、そんなことは断じてない。今朝の膳を整えたお蝶の心の動きは嘘やまやかしではなかった。嬉しそうに古手屋で客の相手をしていたのは、決してその場を取り繕う芝居では出来ない。あれほどお蝶は古手屋の暮らしを喜び、今後も古手屋で働くことを楽しみにしていたではないか。

「肝煎に頼んで、香具師たちにお蝶の行方を聞いてもらっている」

　と、茂助が小さく呟くように言った。

　真之亮はハッとしたように顔を上げると、言葉よりも先に裏口を離れた。

「銀太、肝煎の家へ行くぜ」

と銀太に声をかけると、真之亮は土手道を同朋町へ向かった。

　水が高いところから低い方へ流れるように、真之亮はごく自然に考えの道筋をたどった。すると部屋にいた誰もが思いも寄らないある結論に思い到った。

逃げようと思えばお蝶なら逃げられたはずだ。掏摸としてあれほどの指技をもった者が手先の手をすり抜けるぐらいわけないだろう。もしもお蝶が自らの考えで囚われたのなら、肝煎たちがお蝶を探して下手に動かない方が良い。お蝶にはお蝶の考えがあってのことだろう。

　浅草御門の前を通り過ぎて柳原土手を広小路へ向かうと、神田川に貼りつくような細長い町割りの下柳原同朋町がある。肝煎の家は柳橋袂に建つ仕舞屋だった。

「邪魔するぜ。中村真之亮だ、肝煎はいるかい」

　腰高油障子を開けておとないを入れると、「へい」と奥から野太い返事があった。

　明かり障子を開けて出て来たのは肝煎その人だった。

「探索に出した若い者がまだけえって来ないンで、お蝶姐さんの行方はトント分からねえンですがね。まっどうぞ、どうぞ上って下せえ」

　上り口に畏まった甚十郎は申し分けなさそうに頭を下げた。

「いや、肝煎にはすっかり迷惑をかけちまって。だがお蝶のことは余り騒ぎ立てたくないンだ。行方を捜してもらっていて、こんなこといえた義理ではないンだが」

　真之亮は土間に立ったまま、甚十郎に頭を下げた。

　銀太は驚いたように「旦那」と真之亮を見上げた。早く捜してくれと催促に出掛けて来たと思ったが、いきなり捜さなくて良いという真之亮の真意を測り兼ねたように眉根を寄せた。

「捜すなってことですかい。拐された姐さんを」

　と、甚十郎は合点がゆかないように小首を傾げた。

「お蝶はあれほどの技量を持った女だ。逃げる気があれば自分で逃げて来るだろう」

　突き放したように言って、真之亮は甚十郎を見詰めた。

　真之亮の双眸は心なしか寂しそうだった。甚十郎は真之亮の心の底を覗き込むような眼差しで見上げた。

「分かりやした。若い者たちを引き上げさせましょう」

　甚十郎が応えると、真之亮は「勝手を申して相済まぬ」と頭を下げた。

　肝煎の家を出ると、真之亮は浅草御門へ足を向けた。

「旦那、何処へ行くンですかい」と、詰るように銀太が言った。

　甚十郎の前では黙っていたが、銀次にはお蝶を捜すなという真之亮の真意が分からなかった。てっきり一緒になってお蝶を捜しに行くものだと思っていた。

「弥平の家だ。お蝶が拐されたと知らせるンだ」

――当たり前だろう、と言うように真之亮は振り返った。

「肝煎には断ったのに、弥平にはお蝶姐さんを捜してくれって頼むンですかい」

　食い付くように、銀太は声を張り上げた。

　到底承服できないと頬を膨らませて鋭い眦で真之亮を睨んだ。

「お蝶が斬り殺されても良いのか。夜盗一味にとってお蝶が使い物にならないと分かれば、奴らは躊躇なくお蝶を斬り捨てるだろうぜ」

真之亮は銀太に一瞥すらくれることなく、ずんずんと大股に浅草御門へ向かった。

　平右衛門町も同じく神田川の北河岸に貼りついたような細長い町だ。真之亮は浅草御門を潜ると四辻を左へ曲がった。弥平の家は小体な表店で、路地に面した土間で女房が小間物を商っていた。

「御免、邪魔をする。親分は御在宅かな」

　開け放たれた店先に足を踏み入れて、真之亮はおとないを入れた。

　間もなく奥座敷に人の気配がして「誰でえ」と弥平のしわがれ声がした。障子を引き開けて顔を出し、店先の真之亮を見つけて「こりゃあ、どうも」と畏まった。

「お蝶が何者かに拐された。拙者たちに心当たりはなく、手分けして方々を探しているが、とりあえず親分に報せに来た。よろしく頼む」

　と、真之亮は弥平にお蝶の探索を依頼した。

「女掏摸が掏摸盗られたとは洒落にならねえが、放っておくわけにもいくまい」

　不承不承という体で「仕方ねえ、方々の自身番に声を掛けておこう」と言った。

　帰りの道々、銀太は真之亮に不満を洩らした。

「弥平みたいな碌に役にも立たねえ岡っ引に頼むなんざ、旦那の気が知れねえや」

　神田川の北河岸道、俗に左衛門河岸を歩きながら銀太が毒付いた。

「もしかして旦那はお蝶姐さんがいなくなって、本当のところじゃ厄介払い出来て安堵してるンじゃねえのか」

　そう言う銀太の声が涙に濡れていた。

真之亮は振り向いて「そうかも知れないな」と呟いた。

「今夜の一件が済むまでお蝶に事件のことは何一つ訊かないつもりだった。事件解決の手掛かりを訊くためにお蝶を連れ戻ったと思われたくなかったからだ。人と人の繋がりは損得や貸し借り勘定だけではない、とお蝶に知ってもらいたかった。お蝶もそのことは分かってくれたようだ。今朝、みんなのために旨い朝飯を作ってくれたぜ」

　そう言って真之亮が空を見上げると、銀太は鳴咽を洩らして拳で涙を拭った。

「銀太、お蝶は悪党たちから拙者たちの動きを見張るように言い含められて来たような気がするンだ。お蝶が拙者の前に現れたのは拙者が一連の事件のカラクリに気付いて、兄上に南町奉行所の事件綴を調べて頂いた直後だ。拙者はお蝶の篭手を捩じ上げて捕まえたが、今にして思えばお蝶ほどの腕前なら容易に逃げられたはずだ。今日も碌に剣術修行していない手先の一人や二人、お蝶の腕なら苦もなくやっつけられたはずだ。つまりお蝶は自分の考えがあって悪党一味の許へ戻ったンだ。しかし、だからといってお蝶が悪党の仲間だということではない」

　真之亮がそう言うと、銀太は腑に落ちたように肯いた。

　新シ橋を渡って古手屋へ戻ると、丸新は店を開けていた。真之亮と銀太は顔を見合わせて思わず駆けだした。店先には客が群がり若い女が客の相手をしていた。

「お良」と、真之亮は大声で叫んだ。

　白い上っ張りを脱いで藍千本縞の着物に赤前掛けを着けていた。紅襷で袖を上げて白い二の腕を見せて、お良は女客に渋茶の古着を見立てていた。真之亮に気付くと僅かに頭を下げ白い歯を見せて微笑んだ。

「商売は飽きないといって、何があってもお客様のいる限り店は開けるものだと叱られやした」照れくさそうに、茂助が真之亮に頭を掻いて見せた。

　銀太に店番を手伝わせて、真之亮は茂助と奥座敷に入った。安五郎は座敷で横になり、湿らせた手拭いで頬と額を冷やしていた。真之亮は肝煎にお蝶の探索を断り、弥平に頼んできたことを二人に告げた。怪訝そうな眼差しを向ける茂助に真之亮は眉根を寄せた。

「お蝶がいなくなって拙者たちが泡食って慌てている、ってことを弥平にイの一番に教えておかなけりゃならないンだ」

　真之亮がそう言って謎をかけると、茂助は訝しそうに眉根を寄せた。

　それを見て真之亮は浅く溜め息を付いて、かすかに笑みを浮かべた。当然、真之亮が脳裏に思い描いている悪党の頭の面影は茂助の脳裏にもいままで何度も去来しているはずだ。しかし、茂助は悪党の頭が八丁堀同心とは信じられない、というよりも信じたくないのだろう。人は長年の手先勤めで体の髄まで沁み込んだ思い込みや常識からそう簡単に解き放たれるものではない。

「茂助、まだ気付かないか。善吉が殺された折り、女と一緒に中肉中背の同心がいたというぜ。それに、春日屋の前で逃げる勘治を背後から袈裟に見事な刀筋で斬っている。先刻、お蝶を拐したのは四十過ぎの狡猾そうな目をした小柄な男と、三十前の屈強な男の二人連れで、手先ふうだったと安五郎は言ったぜ」

――それほどの剣の腕前を持ち安が見た年恰好の手先を従えている同心といえば茂助の知っている野郎じゃないか、と真之亮は目顔で言って顎をしゃくって見せた。

　視線を宙に泳がせていた茂助は「あっ」と声を上げた。

「まさかとは最前から思っていましたが。真さん、今度の一連の事件はお隣の旦那と手先たちが下手人だということなンで」

　と呟いて口を開けたまま、茂助は声を喪った。

「その通りだ。まだ確かな証左はないが貝原忠介殿は中肉中背、どちらかというと丸胴の細身だ。先代からいる徳蔵は四十過ぎの小さな三白眼が特徴だ。いま一人、忠介殿の代になって雇い入れた手先は相撲取崩れの伊作といって、喧嘩早い破落戸のような大男だぜ」

　真之亮が謎解きをして見せると、茂助は腑に落ちたのか深々と頷いた。

　貝原忠介が臨時廻から、いきなり定廻になったのが三年前。北町奉行所が未だに持て余している未解決事件が立て続けに起こったのも三年前からだ。

「それで真さんは弥平の家へ行き、お蝶が拐わかされたから探してもらえないかと頼んだってンですかい」

　と、先刻報せたことを、茂助はもう一度なぞった。

「そうだ。弥平は貝原忠介殿の使っている岡っ引だ。弥平まで悪党の仲間だとは思わないが、貝原の許へ駆け付けてお蝶が拐されて拙者たちが慌てている、と報せるだろうよ。すると、貝原は拙者が銀太と深川へ出掛けて今夜の手筈を整えてきたとは思わないはずだ」

　真之亮の言葉に茂助は得心がいったように頷いたが、すぐに不安そうな顔をした。

「しかし、お蝶が真さんと銀太が朝早くに深川へ出掛けたと、貝原の旦那に報せやしやせんかね」

　茂助の懸念は当然だが、真之亮は首を横に振った。

「お蝶ほどの腕のある掏摸なら、手先たちから逃げることは造作ないことだが、お蝶は捕まった。そこに拙者はお蝶の意図を感じるンだ。お蝶がケチな密偵のような役回りをするとは思えないし、ここは一つお蝶を信じてやろう」

　そう言って、真之亮は唇を噛み締めた。

　お蝶がなぜ町方同心の名を言わなかったのか。それは貝原が組屋敷の真之亮の家の隣に暮らし、昔から顔馴染の同心の名を告げたところで真之亮はお蝶の言葉を信じないと思ったからではないだろうか。直截的にそうした同心の名を伝えるよりも、真之亮と銀太が『野暮用』で出掛けたことから今夜の働きにお蝶なりに加勢しようと考えたのではないだろうか。穿ち過ぎた考えかもしれないが、真之亮にはそうとしか思えなかったし、そう思いたかった。

「お蝶と共に過ごす今朝のような暮らしがこれからも続くのかと思って、わしは心底嬉しかったンだがね」

　と、茂助は気落ちしたように呟いた。

　いつもの通り、夕刻になって古手屋は店を仕舞った。

　お良を八丁堀へ送って行く刻限になったが、真之亮はお良に深々と頭を下げた。

「今夜から松枝町に泊まってくれ。八丁堀の実家へは明日にも挨拶に行くが」

　順序が後先になる無礼は承知の上で、真之亮はお良に頼んだ。

「ご実家の方へは安を使いに走らせます。お良さん、是非ともそうしてやって下さいませんか」

　茂助も懇願するようにお良に頭を下げた。

　いよいよ困ったようにお良は真之亮を見詰めた。

　今夜、真之亮は捕物で深川へ出役する。戻るまで茂助たちと仕舞屋で待っていて欲しいと切実に思った。剣を交える相手が貝原忠介なら首尾良く勝てるかどうか疑わしい。もしかすると、命を落とすかもしれない。今夕だけはお良の見送りで仕舞屋を発ちたかった。

真之亮の言葉に戸惑っていたが、お良は明るい笑みを見せた。

「真之亮様がそうお望みなら」

　短くそう言って、お良は恥ずかしそうに俯いた。

　今夜の捕物をお良は知らない。真之亮が貝原忠介と剣を抜き合わせることになることを。八丁堀の町方与力同心の子弟の通う道場で、二十歳にして麒麟児と謳われた男だ。しかし、いかなる事態が深川で待ち受けているのかを語るのは無用のこととして、真之亮はお良に何も明かさなかった。

　仕舞屋へ五人で行くと、真之亮とお良が大家の薪炭屋へ挨拶に顔を出した。茂助の手配で町内の蕎麦屋に頼んで近所に引っ越し蕎麦を配った。仕舞屋で暮らすことになる真之亮とお良はもちろんのこと、銀太や安五郎までも揃って界隈に引っ越しの挨拶に廻った。深川へ出役することを町方役人に悟られないためにも、仕舞屋に全員が普通にいることを装っておく必要があった。

　日暮れて五人で引越し蕎麦の出前を取った。普通の引っ越し祝いならそれなりに酒も付き、華やかな話に花が咲くのだろうが、誰も軽口一つ言わず静かに引っ越しを祝った。

「拙者と銀太はこれから出役しなければならぬ」

　蕎麦を食べ終えると、真之亮はお良に言った。

「それは大変、大事なお役目なのですか」

　と聞いて、お良は真之亮を心配そうな眼差しで見詰めた。

　真之亮はお良に頷いた。そして何か言おうとしたが、真之亮は途中でやめた。

「必ず戻って参る。だからこの家で待っていてくれ」

　それだけ言うと、真之亮は意を決したように立ち上がった。

　真之亮に続いて銀太も立ち、買い揃えた草鞋を素足に履いて紐を足首で結んだ。

茂助がお良に火打石と火打鉄を手渡した。お良は両手に持った石塊と火打鉄を見て、それが何かを知ると真之亮の背に切火を打った。

　後ろ手に腰高油障子を閉めると、二人は元柳橋袂の船着場へ向かった。銀太の差し掛ける提灯の明かりを頼りに、まだ月の昇っていない暗い夜道を急いだ。

　馬喰町から横山町へと町割続きの通りを行くと、やがて道は旗本屋敷の武家割の地へと入る。静まり返った白壁の屋敷が途切れると目の前が急に開けて薬研堀に出た。そこが元柳橋袂の船着場だ。

「ちょいと深川富岡八幡宮の船着場まで遣ってくれねえか、酒手は弾むぜ」

　と、遊客のように銀太が船溜りの船頭に声をかけた。

　すると「こっちの船が行きやさ」と即座に若い船頭がこたえた。

　銀太が真之亮の足元を照らして、石段を下りて細い歩を辿った。猪牙船に乗込むと銀太が胴の間の筵に座り、真之亮は胴に渡した横板に座った。

　猪牙船は岸を離れるとほどなく元柳橋の下をくぐった。大川に出ると潮の匂いが鼻を突いた。海から寄せて来るうねりが加わり、猪牙船は舳先で川面を断割るように上下した。川風は思いの外冷たく、思わず袷の衣紋を掻き寄せた。

　大川を斜めに横切って油堀へ入るとうねりは消えて、猪牙船は滑るように掘割を進んだ。やがて大伽藍の富岡八幡宮の長い壁に到り、その途切れたところに口を開ける入堀へ舳を向けた。そして速度を緩めて入堀の船着場に漕ぎ寄せた。

　船着場から門前仲通に上ると、宵の口の盛り場は書き入れ時を迎えていた。

「旦那、さすがは深川の繁華街だけあって、かなりの賑わいですね」

　と、両側の軒下の掛行灯に火の入った通りに、銀太はうっとりとした。

　目の前を黒羽織を着た辰巳芸者が相仕とともに横切った。冬でも足袋を履かない素足に黒塗駒下駄の粋な姉さん方だ。門前仲町の料理茶屋の座敷に声がかかったのだろう。真之亮と銀太も塗り下駄の刻む音を追うように升平へ急いだ。

　升平の軒下行灯にも火が入り、昼間の無愛想な印象とはまるで違っていた。縄暖簾を掻き分けて油障子を引き開けると、天井から吊り下げられた八間の明かりに照らされた土間に客は六分の入りだった。

　待つほどもなく、板場の仕切りの長暖簾を掻き分けて辰蔵が顔を出した。辰蔵に続いて二十歳前後の下っ引の松吉も元気な足取りでやって来た。奥の壁際に真之亮と銀太を座らせると、その前に陣取り、

「若旦那、橋袂の茶店も押さえやしたし、永代橋下に釣り船を準備させておりやす。手筈はすっかり整えやした」と、辰蔵が低い声で言った。

　善吉の弔い合戦のつもりか、今夜の捕物に辰蔵は一段と力が入っているようだ。

「何から何まで世話になる。今夜は何がなんでも一味を捕らえなければならぬ」

　真之亮は辰蔵に礼を言って、茶を運んできたお正に挨拶をした。

　辰蔵は御用のことをお正に洩らしているのか、お正の顔が心なしか沈んでいた。

「親分、今夜の捕物をお正に話したのか、心配顔のようだったが」

「いや、何も話しちゃいねえ。が、女は勘働きするものですから、なんとなく分かるンでしょうよ。五ツ過ぎに船頭がここに来やす、そうしたら出掛けやしょう」

　それまで半刻ばかりあるが、待つしかない。酒を口にするわけにもいかず、大の男が四人雁首を並べて升平の片隅に陣取って、手持無沙汰に時を過ごした。

　八間の下では五人の印半纏を着た職人たちが声高に話し込んでいた。言葉の端々から界隈の岡場所で評判の女郎の品定めに盛り上がっているようだ。升平から二十間ばかり南へ行くと門前広小路が大島川で尽き、蓬莱橋を渡った向こう河岸には岡場所『アヒル』がある。他にも富ヶ岡八幡宮西隣の山本町は油堀端の裾継と、ほうぼうの岡場所の女たちの棚卸をするのに事欠かない。宵の口の升平はこれから岡場所へ繰りだそうという遊客で賑わっていた。

　五ツを半刻も過ぎた頃、船宿波萬の法被を着た小柄な男が升平に顔を出した。殺された善吉と同じ船宿の船頭で、善吉の弟分にあたる船頭で名を忠吉といった。辰蔵は立ち上がって「行きやしょう」と声をかけた。

　男たちは真之亮を先頭に一団となって、軒下行灯の消えた門前仲通りを永代橋袂へと急いだ。まだ、料理茶屋の黒板塀の内からは三弦の爪弾きや女の声音が聞こえていたが、広い通りに人影は疎らになり真之亮たちが門前仲通りを行くと、野良犬が尻尾を巻いて路地へ逃げ込んだ。

　橋袂の茶店は橋番小屋の並びにあって、板囲いに桧皮葺の粗末な床店だった。茶店の親爺が釜の火を落とさないでいてくれたため、茶店の中は暖かだった。釜場の蔀を細めに開けると、大川が眼下に見渡せた。松吉と銀太が交互に蔀にへばりついて監視し、真之亮と辰蔵それに忠吉の三人は釜場の狭い板の間に陣取って手炙りを囲んだ。

　夜盗の群れがいつ現れるのか、明かりを消した暗い茶店で彼らは辛抱強く待ち続けた。戸締まりをした茶店の蔀から眺める対岸はやや明かりを得た空の下、切り絵のように町並が黒い影となって横たわっている。おそらく対岸から眺める深川も黒い影となって、さながら一幅の切り絵のようだろう。やがて四ツの鐘が聞こえて、夜は厳しい冷え込みとともに更けていった。

　月がなければ漆黒の闇のように江戸の夜は暗い。待つほどに大川の対岸の箱崎沖に豆粒ほどの黒い影が現れた。黒い切り絵のシミのような影は大きさを増して、やがてそれは船の形となった。船には提灯の明かりすらなく、昇ったばかりの月明かりが漣でギヤマンを散りばめたような無数のきらめきとなって輝く大川に黒い航跡を曳いて佐賀町へとやって来た。それは猪牙船より一回り大きな荷船だった。

「ついに、あらわれたか」

　誰ともなく呟きが洩れて、男たちは光る双眸で月明かりの川面を見詰めた。

　茂助の読みがすばりと当たったことになる。切り米支給の初日に襲うとは誰も思わない。そうした裏をかいて悪党一味はやって来た。

　大川を横断した船は摂津屋の船着場に近づき、茶店の蔀の視角から消えた。

　真之亮と辰蔵それに銀太と船頭に松吉の五人が橋袂の石段を身軽に下りて、岸の石垣に身を貼りつかせた。昇ったばかりの月明かりに、五十間ほど離れた大川河岸に数名の人影が船から飛び移っているのがくっきりと見えた。その中にお蝶かと思える小柄な女が混じっていた。

お蝶は悪党に寝返ったかとの疑念が心に湧いたが、真之亮は即座に打ち消した。間もなく賊の一味は河岸から姿を消した。船は船頭一人を残して辺りは静かになった。賊の一味が乗ってきた船は向きを変えて、船頭が器用に船尾を河岸に着けて止めた。奪った千両箱を積み込み、速やかに逃げるにはその方が都合が良いだろう。

「そろそろ始めるとするか、段取りは先刻打ち合わせた通りだ」

真之亮が声をかけると、男たちは物音も立てず船に乗込んだ。

　忠吉は手慣れた櫓捌きで永代橋下から、夜釣りの客を乗せて船宿へ戻るようにのんびりと漕ぎ出した。船には釣り具はもちろんのこと、手炙りから貧乏徳利まで揃えてあった。辰蔵と真之亮が二人して船頭を雇って釣りに出た帰りを装って、銀太と松吉は船底に身を伏せた。

　真之亮は貧乏徳利の栓を抜くと、寒さ除けの粗莚に振り撒いた。そして自分の袷にも振り掛けてから、酒に酔ったようにだらしなく舷側に凭れかかった。

　潮の匂いの立ち込める大川は上げ潮を速め、忠吉がそれほど力を入れて漕がなくても釣り船は滑るように進んだ。真之亮は身を凭れさせかけたまま、摂津屋裏門の河岸に着けた船影を鋭い眼差しで見詰めた。

　賊一味が乗って来た船は猪牙船より一回り大きい。船頭一人が残りいつの間にか向きを変えて艫を河岸に着けて、いつでも逃げ出せる用意をしていた。真之亮の乗った船はいかにも早い夜釣りの帰りのように、遅い船足でゆらゆらと近づいた。艫に腰掛けていた船頭は近寄る釣り船を見つけると舳へ足早にやってきた。見るからに荷船の船頭でもしていそうな狂暴な顔付きの大柄な男だった。

「お―い、これから夜釣りかえ。どうだ寒さしのぎに一杯やらねえか」

　酔ったように、真之亮が船頭に声をかけた。

「こっちへ来るンじゃねえ。トットと立ち去れってンだ、この酔っ払いめ」

　船頭は怒ったように声を上げた。

　そして手にした棹で真之亮の座っている舷側を突こうと手荒に突いてきた。それを待ち構えていた真之亮は棹先が舷側に触れる寸前に素早く掬い取った。座ったまま手にした棹をいったん手元へ手繰るように力を入れて引き寄せ、船頭が負けずに引き戻そうと力を入れた瞬間を逃さず突き放した。すると、船頭は他愛なく後ろに倒れた。

船頭は船底に後頭部を打ち付けて呻き「この野郎」と声を上げた。

　その期を逃さず真之亮は船に飛び移り、船頭が身を起こして立ち上がる前に鳩尾に当身の一撃を見舞った。「ウッ」と船頭は呻いて船底に長くなった。

　だらしなく気を失った船頭に猿轡を噛ませて後高小手に縛り上げ、忠吉の操る船に移した。船頭は忠吉が少し上流の仙台堀に連れて行き、今川町の蕎麦屋に陣取っている鳶の親方に引き渡す手筈になっている。用心のため松吉も船に残り、忠吉と一緒に一味の船頭を乗せて漕ぎ上った。

　一味の乗って来た船には銀太が乗込み、手筈通りに捕縛した船頭の代役についた。真之亮と辰蔵は摂津屋の裏門に足音を消して近寄り、静かに門を押した。果たして閂は外されたままで、門はすっと開いた。真之亮と辰蔵は素早く屋敷内に身を入れて、音も立てずに門を閉じた。そしてすぐに塀に体を貼りつけて屋敷の様子を窺った。

　摂津屋米蔵屋敷は水を打ったように静まり返っていた。二反ほどの敷地の中に一棟の家を挟むように両側に二棟ずつ白漆喰の壮大な米蔵が建っている。家の前には納屋が立ち塞がり、勝手口は見通せなかった。米俵の搬入・搬出時にはその納屋に番頭が陣取って手代たちを差配し、帳付けをしているのだろう。真之亮と辰蔵は顔を見合わせると体を低くして納屋の壁まで十間ばかり走った。

　納屋の板壁に身を寄せて、頭を少し出して勝手口を窺った。納屋と勝手口の間に井桁と流し場があり、奥には後架があった。人の気配がないのを確かめると、真之亮と辰蔵は井桁の陰に身を移した。家の中からかすかに物音がしていた。が、争っているような気配はなく、全体に夜の静けさに包まれていた。

――皆殺しにしたのか、と不吉な予感が真之亮の心に湧いた。

　それでも当初の手筈通りに真之亮は井桁の陰に身を潜めて、賊一味が仕事を済ませて家から出るのを待った。摂津屋の者が縛り上げられているだけなら、下手に動けば人質にされる恐れがある。事件綴りで見た限りでは過去の事件では立ち向かった用心棒は斬り殺されたが、店の者は猿轡を噛まされて縛り上げられるだけで命までは奪っていない。とにかく、待つしかなかった。

　ほどなく、龕灯の明かりが勝手口横の蔀から洩れて足音が近づいて来た。それも一人や二人ではなく、囁き合う男たちの低い声までも聞こえて来た。

　真之亮と辰蔵は身を低くして井桁の陰に潜んだ。

　やがて勝手口に黒頭巾で顔を包んだ二本差しの男が姿を現した。傍には影のように小柄な女が高祖頭巾に顔を包んで付き従っていた。その姿形から女が誰か、は明らかだった。「お蝶」と真之亮は危うく声を出しそうになったが、かろうじて自制した。

　どうなっているのか、と考える暇もなく次々と顔を包んだ男たちが出て来た。二人一組で千両箱を抱えて、横歩きに井桁の前を通り過ぎた。

「早くしろ、もたもたするンじゃねえ」

　と、二本差しが勝手口に立ち止まって奥に声を放った。

　それは聞き覚えのある声だった。間違いなく貝原忠介の声だった。二組の男たちが行くと、更にもう一組の男たちが現れた。賊はそれだけかと思ったが、家の中から「待ってくれ」と声がした。四組目の男たちは二つの千両箱を積み重ねて持ち、その重さに足を取られてよろけるように勝手口を出て来た。

「千両箱一つにしておけと言っただろう。欲をかくと碌なことはねえぜ」

と、貝原忠介は男たちの背に怒声を浴びせた。

　それが最後だった。千両箱二つを積み重ねた男たちの後ろを貝原忠介とお蝶が並んで勝手口から離れた。そして真之亮と辰蔵が潜んでいる井桁の目の前を通り過ぎると、真之亮は井桁の陰から立ち上がり、貝原忠介の背後に歩み寄った。

「お待ち下され、貝原忠介殿。町方同心が夜盗を働くとは何事でござるか」

　真之亮は貝原忠介の背に声をかけた。

　貝原忠介は立ち止まると瞬時に腰を落として身体を回転させ、振り返りざま刃を払った。鋭い居合抜き撃ちに真之亮は飛び下がって貝原忠介の遣った白刃から間一髪で逃れた。だがそれを予見していたかのように、貝原忠介は更に踏み込んで車に回した刀を拝み斬りに真之亮の頭上へ振り落とした。真之亮は後退りながら抜き合わせた受け太刀で防いだが、鋭い打ち込みに構える間はなく頭上へ振り下ろされる貝原忠介の一撃を凌ぐのが精いっぱいだった。辛うじて額の一寸ばかり上で受け、白刃が激しく噛み合い、乾いた金属音と火花が散り鉄臭い匂いが鼻腔を突いた。

「当節評判の町道場の代師範の腕前とはいかほどのものか。剣戯と剣術の相違いを思い知らせてやる」

　そう言うと、貝原忠介は上から強く白刃を押し下げた。

　しかし、それは力任せに押し下げて斬るというものではない。上から押さえつけて斬るには体力に相当な差がない限り不可能だ。強く押し下げるのは貝原忠介が飛び下がって優位の体勢から次の攻撃に移るための動きだと察知し、真之亮は剣が軽くなる瞬間を逃さず飛び下がる貝原忠介の腰部を受太刀の姿勢からそのまま前へ倒れるように薙いだ。「ヒュッ」と空気が切り裂かれ刀風が湧いたが、貝原忠介も素早く身を退いてかわした。しかしそれで間合いが生じて真之亮は体勢を立て直すことができた。

正面に対峙すると瞬時にして真之亮は貝原忠介の並々ならざる力量を知った。腕は真之亮より僅かに上かも知れない。貝原忠介は不敵な笑みを浮かべて、正眼から徐々に剣先を上げて上段に大きく構えると全身から圧倒する殺気が押し包んできた。摺足でじりじりと間合いを詰めながら八層の構えを取った。当然のことながら、貝原忠介の胴はがら空きになった。抜き胴を使うならいまだ、と逸る気持ちと同時に躊躇させるものがあった。その構えは余りにも無防備で真之亮に抜き胴を使わせる誘いのように見えた。何かある、と真之亮は迅速の抜き胴を使うのを躊躇った。

その間にも貝原忠介の刀が直立し間合いが詰まって足が止まった。来ると思った刹那、黒い影が貝原忠介目掛けて飛鳥のように視野を横切った。その影は鋭い嘴を突き立てるように貝原忠介の右脇腹に飛び込んだ。まさしく匕首の一撃は貝原忠介の肝ノ臓を刺し貫いたかに見えた、が貝原忠介は「この雌狐め」と怒りに満ちた声を発して右肘で顔面を撃ちつけた。そして右手一本で白刃を車に回して逃げようとした影の首の付け根に叩きつけた。後ろ袈裟に一撃を受けて影は腰が砕けたように倒れた。

真之亮は「お蝶」と思わず叫んだ。悲鳴一つ上げずに昏倒し、お蝶は死んだように動かなかった。右手から匕首が落ちて地面に転がった。

お蝶が昏倒するや、真之亮は刀を引き寄せて地面を蹴った。真之亮は機を逃さず踏み込み抜き胴ではなく、飛び上がり体ごと頭上に刀を叩きつける上段斬りを放った。

必殺の刃は刃音を立てて上段から振り下ろされ、貝原忠介は片手袈裟を使って崩れた体勢のまま刀を振り翳して逆手に受けた。甲高い刃と刃が噛み合う音が響いたが、右手一本の貝原忠介は鋭い真之亮の撃ち込みを受けきれず、必殺の上段斬りを側頭に浴びた。その強烈な一撃は耳朶を飛ばし、右側頭から一直線に顎を砕き首筋を断ち裂いた。貝原忠介は頚動脈から血飛沫を撒き散らして棒杭のように後ろに倒れた。

　一瞬の出来事に賊一味は千両箱を投げ出し一目散に裏門へ殺到したが、たちまち大勢の鳶人足が手に手に得物を持って屋敷に雪崩れ込むのを見て踏み止まった。

「御用だ、御用だ。神妙にしやがれ」

　と、叫び声が屋敷の内外に飛び交い、南町奉行所の高張り提灯が掲げられた。

　火消人足の半纏を着た若い衆が刺又や袖絡なとを手に賊一味を取り囲むと、匕首を抜いて身構えた男たちは戦意が萎えたように立ち竦んだ。南町奉行所の者も出張っているのか、捕方の装束に身を包んだ役人の姿もあった。

　真之亮は血振りをすると差料を鞘に戻して貝原忠介に近づいた。貝原忠介は血を大量に失ってぴくりとも動かず、すでに絶命していた。お蝶が貝原忠介の肝ノ臓を目掛けて匕首で体当たりしてくれなかったら、地面に横たわっているのは自分だった。真之亮はそう思うと背筋に悪寒が走った。

　人は匕首で肝ノ臓を刺し貫かれると二呼吸する間もなく絶命する。しかし貝原忠介はお蝶に匕首ごとの体当たりを受けても致命傷どころか掠り傷すら負わなかった。着物の下に鎖帷子を着込んでいたのだ。それを知らなかったら真之亮は間違いなく得意技の抜き胴を遣って、返し技の後袈裟に斬られていただろう。鎖帷子に抜き胴は通用しない。いわばお蝶が命に代えて真之亮に教えてくれたのだ。

　倒れた貝原忠介の首筋に手を当てて絶命を確かめると、真之亮はお蝶の傍へ近寄った。片手袈裟懸けだったため即死は免れたが、背骨まで断たれたお蝶は虫の息だった。大きく肩で息をして、顔色は蝋のように白かった。膝を折ってお蝶の上半身を抱き起こすと、真之亮の腕の中でかすかに目を開けた。

「しくじっちまったよ、鎖帷子を着込んでいたとは飛んだ卑怯者さ。だけど土壇場に据えられた身だ、悔いはない。言うことを聞けば命を助けてやると持ち掛けられたけど、甘い話なんてこの世にありゃしないンだ。わっちは掏摸の道から外れて三人も手にかけちまったから、勘治があの世で怒ってら」

　そこまで言って言葉を切り、お蝶は苦しそうに唾を呑み込んだ。

「もう良い。お蝶、しゃべるンじゃない。命に障る」

　真之亮はやさしくお蝶に話し掛けた。

「フン、助からねえってことぐらい分かってら。銀公と安を頼んだよ。茂助の親爺にゃわずかでも堅気の暮らしを味わせてくれて有り難かった、と」

　不意にお蝶の言葉がもつれて、意識が遠のいたように言葉が途切れた。

　バタバタと銀太が駆けて来た。真之亮が抱き起しているお蝶の肩に手を置いて「姐さん」と叫んだ。

「何があったンだ。旦那、姐さんに何があったンだ」

　銀太は涙をこぼしてお蝶の顔を覗き込んだ。

「姐さん、死んじゃだめだ。一緒に古手屋をやると言ったじゃねえか」

　銀太が呼び掛けると、お蝶は細く目を開けて銀太を見た。

「銀公うるさいよ。静かに逝かせておくれ。色男に抱かれて夢見心地なンだからさ」

　そう言うとぴくりと睫を動かして、お蝶はそれきり息をしなくなった。

　真之亮はお蝶を銀太の手に任せると、辰蔵を伴って勝手口から家の中へ入った。

　草鞋を履いたまま廊下に上がると、たちまち生臭い血の匂いが鼻を突いた。台所から賄部屋を抜けて座敷に向かうと襖が外れて廊下に倒れていた。そこに差料を半分抜いただけの浪人者が袈裟に左肩から胸乳まで斬り下げられ命を絶たれていた。襖を踏み越えて奥へ進と、廊下に斬られて右手を失い腹を撫で斬られた浪人者の骸が横たわっていた。真之亮と辰蔵は顔を見合わせて明かりの見える店表へと足を速めた。

　店座敷には番頭と三人の手代、それに二人の小僧が猿轡を噛まされ、蝦責めのように縛り上げられて板の間に転がされていた。そして、板の間には大量の明かり油が撒かれ、真ん中に一本の短い蝋燭が立ててあった。それは四半刻もすると蝋燭の火が板の間に撒かれた油に燃え移り、摂津屋の米蔵店が燃え上がるという細工だ。真之亮は短い蝋燭を拾い上げると行灯に火を移し、差料を抜いて縛っていた細引きを切った。

「店の者は大丈夫か、用心棒は浪人者の二人だけか」

　真之亮が訊くと、番頭が「そうです」とこたえた。

「お金は、お金は大丈夫でしょうか」年嵩の手代が辰蔵に聞いた。

「盗賊一味はすべて捕らえたから、心配するな」

　辰蔵はそう言うと、真之亮に物言いたそうな眼差しで見上げた。

　辰蔵の杞憂は真之亮にも通じた。それは貝原忠介の骸だ。盗賊の一味を実は南町奉行所同心が率いていたと、世間に晒すわけにはいかない。

　廊下を取って返すと、真之亮は貝原忠介の骸に近づいた。そして、血溜りの中に沈んでいる貝原忠介の懐に手を入れた。十手の房が血を吸って粘りっこく手に絡まった。人に見られないようにそれを抜き取ると、懐紙に包んで懐に入れた。

　貝原忠介は世間に病死と報告されるだろう。そのためにも貝原忠介の骸は別に運ばなければならない。大柄な辰蔵が摂津屋の戸板を二枚外して軽々と持って来た。

「貝原の旦那だけじゃなく、そのお姐さんも運んでやりましょう」

　辰蔵がそう言うと、銀太は言葉もなく涙を流した。

「ご苦労だった、真の字。お主の睨んだ通りだったな」

　その声に顔を上げると、同心の出役装束に身を固めた遠山景元の姿があった。

「せっかく立てた手柄だが、一切他言は無用だ。今度の事件を洗い浚い明るみに出すと南町奉行所の権威は失墜する。権威の失せた町奉行所の指図に誰も従わなくなる、分かるな。今夜の事件は前科者が徒党を組んで凶行に及んだものだとするしかない。南町奉行所の者が関与していたとは間違っても気取られちゃならねえンだ」

　そう言うと、遠山景元の配下の者に貝原忠介とお蝶の骸を運ぶように命じた。

「お奉行、あの女の骸をわれらに下げ渡して頂けないでしょうか」

　運ばれて行く戸板のお蝶を見て、真之亮は遠山景元に願い出た。

　お蝶の葬式を自分たちの手で出してやりたいと願うのは真之亮だけではない。銀太も挑むような眼差しで遠山景元の顔を見詰めた。しかし、遠山景元は厳しい面持ちをして首を横に振った。

「むごいようだが、それは出来ねえ。お蝶は品川宿にて掏摸を働いたところを貝原忠介に捕らえられた。都合、四度目のお縄だ。貝原忠介は土壇場へ引き出すのを先延ばしにしてやるから言うことを聞けとお蝶に持ち掛けて、女囚獄へ送らず春日屋の座敷牢に閉じ込めて自分たちの私事に使っていたようだ。お縄にした女掏摸が四度目のお縄だと吟味方が確認した上で、その女囚を勝手に囚獄から連れ去るという不祥事に、奉行所の誰が関わっていたかは追々明白になるだろう。お蝶の骸は南町奉行所の手続きを正式に復すために入用だ。四度目の咎により女掏摸を土壇場に引き出して首を刎ねた、とする始末書を作らなければ辻褄が合わねえことになる。そうするのが江戸の安寧を守るということだ、分かってくれ」

　遠山景元の言葉に、真之亮と銀太は肩を落とした。

　御定法を曲げることは出来ないといわれれば、それに抗うことはできない。真之亮は粗莚を掛けられて運び去られるお蝶に向かって両掌を合わせた。銀太もそれにならった。真之亮は懐に仕舞っていた貝原忠介の十手を取り出し、懐紙に包んだまま遠山景元に手渡した。「貝原殿の十手です」と言うと、遠山景元は目顔で頷いた。

「なかなかに見所のある男だったが、貝原も悪党の手駒の一つに過ぎない。巨悪はまだ南町奉行所に鳴りを潜めて巣食っている。真の字にはこれからもしっかりと働いてもらうぜ」

　そう言うと、遠山景元はふっと力を抜いて寂しそうに微笑んだ。

　くだけた様子に戻った遠山景元に頭を下げて、戸板を運ぶ下役人の一団から離れた。六人もの盗賊を一網打尽にお縄にして、屋敷の裏庭はお祭り騒ぎのようになっていた。その中を真之亮と銀太は首をうなだれて河岸へと足を運んだ。辰蔵と親方が心配顔で駆け寄った。

「旦那、どうかしなさったンで」

　佐平が嬉しそうな笑みを消して、真之亮の顔を覗き込んだ。

「いや、何でもない。今夜は辰蔵や親方の働きで盗賊を一網打尽に捕らえることが出来た。心からお礼を申す」

　真之亮は佐平に深々と頭を下げて、辰蔵に「後日、伺うよ」と声を掛けた。

　真之亮は銀太と連れ立って裏門を出ると、仙台堀へ足を向けた。

「若旦那、松枝町へ帰るのなら元柳橋まで忠吉に送らせてもらいますぜ」

　辰蔵が後を追って来て、真之亮に声を掛けた。

「ああ船に乗って帰ろうと思っていたところだ。しかし、考えてみるとこの刻限だ。真夜中に船頭が船溜りにいるとも思えない。そうしてもらえると有り難いな」

　真之亮と銀太は忠吉の船に揺られて、元柳橋の船着場へ向かった。

　真夜中の大川に靄のような川霧が流れていた。

　真之亮と銀太は氷水のような川風に首を襟に埋めた。

　これから暖かくなるのだろうが、季節は踊り場でせめぎあっているようだ。

　船を下りると忠吉に礼を言って、半欠けの月明かりを頼りに河岸へ上った。

　家の建て込んだ通りには辻番小屋や木戸番があるため、面倒を避けて真之亮は広小路へ出た。松枝町へ戻るには柳原土手を和泉橋の手前まで行き、横大工町代地の角から南へ下れば良い。しかし柳原土手に上ったついでに、新シ橋手前の丸新に寄って茂助に今夜の首尾を話しておこうかと足を向けた。

　銀太と連れ立って欠けた月の頼りない明かりの下、広いだけの寂しい広小路を歩いた。かすかに人の気配はするものの、それは闇に潜む夜鷹とその客たちのもののようだ。昼間はあれほどの雑踏で賑わう広小路がうらぶれた廃虚かと見紛うほど、まるで違った顔をしていた。

　真之亮は胸騒ぎを覚えて柳原土手の丸新へ急いだ。

　大柄な真之亮が柄頭を抑えて足早に大股で歩くと銀太は小走りに後をついてきた。

　もはや深更、何かあったとしても既に手後れだがと嫌な予感に胸が騒いだ。土手の古手屋の並びに丸新が見えて来たが、辺りに人の気配はしなかった。真之亮は鯉口を切り、裏口へ廻った。コツコツと木戸を小さく叩いたが返答はなかった。

　隠し落とし鉄を引き抜いて、真之亮は裏口を開けた。

　人がいないことは気配で分かっていたが、ただ荒らされた痕跡がないか自分の目で確かめたかった。

「旦那、親爺さんたちも松枝町に泊まったンじゃねえですかい」

　真之亮の背後から背越しに座敷の暗がりに目を遣って、銀太が呟いた。

　仕舞屋で変事があったと考えるのは思い過ごしか、と真之亮は戸を閉じて落とし鉄を挿した。裏口から土手道へ出ると、新シ橋の前を通って横大工町代地の角から左に折れて町割の通りへと入った。

　土手道を離れて横大工町代地へ入って間もなく、顔を前に向けたまま銀太が真之亮の脇腹をついた。真之亮は小さく頷くと、阿吽の呼吸で次の四つ辻を右へ曲がった。そこは通りが四方を囲んだ町割だった。角を曲がると二人は脱兎のように駆けた。幸い雪駄ではなく草鞋を履いているため、足音はほとんどしない。辻々で右へ右へと曲がると元の通りに出る。

　三回曲がって元の通りに出て辻に目を遣ると、小柄な男が軒下の陰に姿を隠すように佇んでいた。十五間ばかり離れているが、真之亮と銀太が後ろに回ったのに気付かないとは随分と間抜けな付馬だ。真之亮と銀太は軒下を拾って影のように近づいた。あと二間ばかりまで近づいた時、男は背後に迫る真之亮たちに気付いた。驚いたように後ろを振り返ると、小柄な男の顔の輪郭が暗闇に浮かんだ。

「徳蔵じゃないか。なにしてるンだ」

　真之亮が声を掛けると、徳蔵は慌てて身を翻して逃げだした。

「この野郎」と叫んで駆けだそうとした銀太を「やめろ」と真之亮は制した。

「あの野郎は丸新を出た時から、おいらたちをつけていたンですぜ。半次が殺された時にも貝原と一緒に湯島にいたンだ、善吉が殺された時にも……」

悔しそうに言って、銀太は弁慶橋を渡って闇に消えた彼方を見詰めた。

「刻限になっても貝原殿もお蝶も帰ってこないため、心配になって柳原土手まで俺たちの様子を探りに来たンだろう。夜が明ければ徳蔵も自分の末路を知ることになる」

　そう言って、真之亮は銀太の肩に手を置いた。

　松枝町の仕舞屋の油障子に中の明かりが橙色に頼りなく透けていた。真之亮が桟を叩くと、女の声がして支っていた心張り棒を外す音がした。

「いま帰った、寝ずに待っていてくれたのか」

　お良の顔を目にして、真之亮は笑みを浮かべた。

「ご無事で何よりです。少しばかり血が匂いますが。あっ、額にたくさんの小さな傷が」

　お良の言葉に額に手をやり、チクチクと刺すような痛みを覚えた。

　貝原忠介の強烈な袈裟斬りを受けた時に刃が噛み合い、刃金の破片が無数に飛び散って額に突き刺さったものだ。激しい打込みだったと、思い出しただけでも背筋に悪寒が走った。

　真之亮と銀太は上り框に腰を下ろして草鞋を解いた。

「茂助たちは家にいるのか」

　と、何よりも先に真之亮は心にかかることを聞いた。

「ええ、つい先ほどまで真之介様と銀太さんが帰るまで寝ずに待っているンだ、とおっしゃっておられましたが」

　と言って、お良は微笑を頬に浮かべて居間の障子に目をやった。

　まさかとは思ったが、茂助と安五郎に変事がなくてよかったと真之亮は安堵した。お良が持ってきた足盥で足を洗った。

「ご無事にお帰りで、何よりでやす」

　後ろの明かり障子を開けて、茂助が声を掛けてきた。

　真之亮は笑みを見せて、差料を鞘ごと抜いて部屋へ上がった。

「貝原忠介殿が一味の頭目として指図していたよ」

　そう言いながら長火鉢を前に座ると、お良が熱い茶を淹れてきた。

「お蝶姐さんが……」と、銀太が言い掛けて言葉をなくして大粒の涙をこぼした。

「貝原殿と連れ立ってお蝶が摂津屋にあらわれたンだ。しかし、お蝶は我らの動きを何も教えていなかったようだ。それどころか、お蝶が捨て身で貝原殿に匕首を突き立てて拙者の命を救ってくれた。しかしお蝶は貝原殿が鎖帷子を着物の下に着込んでいたので反対に斬られてしまった。だがそのことにより拙者は鎖帷子を着込んでいると知った。下に着込んだ鎖帷子を知らなかったら、間違いなく立ち会っている最中に得意の抜き胴を遣って、返り討ちにあっていただろうからな」

――抜き胴は捨て身の大技だ。決まらなければ無防備の背後から後袈裟に斬られる。

　お良は話が呑み込めない様子で、「お話の中の貝原様とは八丁堀同心の貝原忠介様のことですか」と訊いた。

「いかにも、中村の隣の貝原忠介殿だ。帰る途中に丸新の様子を窺っていた男に後をつけられた。お良も知っているだろう、貝原殿の手先の徳蔵だ」

　真之亮の返答にお良は驚いたように目を見張り、行燈の明かりに映し出された真之亮の月代から額にかけて点々と浮かぶ瘡蓋に目をやった。

「それでは、その頭から額にかけてのたくさんの細かい傷は」

　お良には何のことだか判じかねることばかりだろう。真之亮はすべてを話せないことに苛立ちながらも、事実だけを小出しに話した。

「貝原殿の厳しい打込みを躱せず、受け太刀を遣ってしまった。その際、噛み合った差料同士の刃金が飛び散って突き刺さったものだ。拙者の差料も刀研ぎへ出して手入れしなければ、おそらく鋸のようになっているだろう」

　そう言って、腰から鞘ごと抜いた差料に目を落とした。

「行燈の明かりでは心許ないゆえ、傷の鉄片は夜が明けてから毛抜きで取って差し上げましょう」

　お良がそう言うと、真之亮は恥ずかしそうに俯いた。

「ところで旦那、南町奉行所からは誰か出張って来やしたか」

　茂助は茂助なりに真之亮の身を案じた。お役目とはいえ真之亮は定廻同心を斬ったのだから、お役目上の仕儀と証言する生き証人がいなければ面倒なことになる。

「ああ、有難いことにお奉行が同心の出役装束で役宅の者を差配していたぜ」

　茂助の危惧に応えるように、真之亮は抑揚を抑えて言った。

「ええっ、お奉行の遠山景元様が直々にですかい」

　目を剥いて、茂助は驚嘆の声を上げた。

　時代が変わったのだ。これまでは捕物の修羅場にお奉行が出向くことはなかった。定廻与力ですら滅多に出役することはない。お奉行が出張ったと知ったら、今後の捕物に与力が出役しないわけにはいかないことになるだろう。

　縦社会の悪いところは上役におもねるあまり、下役がお膳立てから後始末まですべてしてしまい、ついには上役が実態を知らなくなることだ。上がって来る書面に目を通すだけなら、その上役は必要ないことになる。が、それ以上に罪悪なのは自分が必要ないとされたことにすら気付かない上役が要職に居座り続けて、現場と上層部との間で意志の疎通を欠くことだ。

「お蝶は可哀相だったが、すべては運命と思わねばなるまい」

　真之亮がそう言うと安五郎は頑是ない子供のように声をあげて泣き、銀太は黙って唇を噛んで涙を流した。

「毎日が土壇場に座っているようなものだとお蝶は言っていたが、できることなら老い先短いわしが代わってやりたかった。古着を商ってあれほど喜んでいたのに」

　茂助も首を垂れて、深く溜め息をついた。

　昨夜のこと、お蝶もこの家に泊まった。今朝はお蝶が蜆汁を作り熱い飯を炊いてみんなで朝餉を摂った。死とは残酷なものだ。もはや永遠に、あの小意地を宿した婀娜な眼差しとは逢えない。真之亮も瞑目してお蝶を偲んだ。

　人の命は明日をも知れない。人はすべて土壇場に座って地面の穴の上に首を差し出しているようなものだ。それが厳然とした避けようのない現実だが、普通に暮らしている人々は土壇場なぞとは縁がないと思っている。実際に土壇場に引き出され死の淵を覗いた者の慄きと絶望とは無縁な日々を送っている。自分の死がいつ訪れるとも分からないからこそ、人々は平穏な毎日を送っているのかも知れない。

　その夜、茂助と安五郎も銀太と一緒に仕舞屋の二階に泊まった。お良と真之亮は一階の奥の寝室で一つ夜具に包まった。言葉を交わすこともなく、二人は深い闇の中で秘かに抱き合った。

了

深川たそがれ河岸

沖田　秀仁

「あれっ」と悲鳴を上げる間もなく、大きく体が泳いだ。

前へ踏み出した左足が不意に滑って、一瞬にして目の前が真っ暗になった。

忙しなく駒下駄を鳴らして歩いてはいたが、小走りに急いでいたわけではない。

確かにおけいの歩き方は普通の娘と比べれば早足だが、脇目も振らず右手て前褄を抑えて前屈みにさっさと歩くのはいつもの歩き方だ。道も特別に滑りやすい道ではない、勝手知った油堀西横川に沿った河岸道だ。しかも歩き慣れたお気に入りの薄紅の緒の駒下駄を履いている。だから滑るかも知れない、との「用心」は心のどこにもなかった。

おけいは悲鳴も上げず、ただただ前へ流れる左足を引き戻そうと力を入れた。うら若い乙女が天下の往来で大股開きになってなるものか。おけいは歯を喰いしばって左足を踏ん張ろうとしたが、更にズズッと左足が前へ流れて黄八丈の裾が肌蹴けた。このままでは両足を春霞の空へ突き上げて尻餅をつき、赤い蹴出どころかその奥までも人目に曝しかねない。肝が冷え死ぬほどの恐怖が四尺七寸の全身を駆け巡った。

おけいは両脚に満身の力を込めて踏ん張った。やっとの思いで左手を地面に突いただけで何とかひっくり返らずに済んだ。みっともなく尻餅を搗かなかったのは幸いだったが、踏ん張った拍子にお気に入りの桜色の鼻緒が切れてしまった。足に馴染んで履き心地が良い加減に緩んだ鼻緒だったのに、と地面に転がった駒下駄を恨めしそうに見詰めた。

片手をついたまま眉根を寄せて下駄を拾うと辺りを見回した。足が滑ったのはなぜかと眼差しを険しくするまでもなく、鼻緒の切れた下駄の傍の小枝が目に飛び込んできた。

忌々しさに眉根を寄せ、おけいは小枝を手にして立ち上がった。その木切れをまだ桜の花便りの来ない春浅い空に透かして凝視した。

小指ほどの径で長さは五寸ばかりか。踏みつけられ駒下駄の歯で押し潰され転がされたために、所々木皮が剥がれ砂粒がめり込んでいる。小枝にびっしりとついている芽は小さく固いままだ。すぐに堀割の岸に茂っているネコヤナギの小枝だと分かったが、折っただけではなく枝先が笹掻き牛蒡のように削がれて、槍の穂先のように尖っている。それは一目見ただけで誰かが削った痕だと分かるものだった。

朝きた時には転がっていなかったはずだが、とおけいは記憶を手繰った。

おけいが転びそうになった場所は片側町の表店の並ぶ河岸道の煙草を商う『的屋』の前だ。『的屋』の右隣りの角地に煮売屋があって、おけいが向かっている佐平店はこの片側表店の裏にあった。今朝のこと兄の嘉吉へお駒さんが変死したとの報せを耳にして、嘉吉の後を追うようにして野次馬でごった返すこの加賀町の河岸道のこの辺りまで来たのだが。

ふと小首を傾げたが、今はそうした記憶を詮索する暇はない。なにはさておき、切れてしまった鼻緒を何とかしなければならない。片足でケンケン飛びにすぐ傍の土手の石段脇へ行き、荷卸し石に腰を下ろした。荷卸し石とは船に荷を積むために河岸道から船着場の石段を下りる前に、人足が背に負って運んできた荷を下ろして一息つくために置かれている。何十年も使われてきた荷卸し石の上面は平らで滑らかだ。しかも腰の高さより少しばかり低くめで、おけいが腰を下ろすのに持って来いだった。

黄表紙本の物語ではこんな時にはどこからか粋な色男が現れて、懐から取り出した真新しい豆絞りを惜しげもなく「ピッ」と白い糸切歯で裂き、器用に手首を返して撚りをかけサッと挿げ替えてくれるものだ。憧れにも似た情景を心に思い描いて顔を赤らめたが、目の前に現れたのは角の煮売屋の店先でいつも店番をしている腰の曲がった老婆だった。

「敵討へでも行くように前のめりで歩くから、犬も歩けば小枝に躓いちまうのさ」

　と憎まれ口を叩きながらやって来ると、懐から襤褸手拭を取り出し造作なく手で裂いた。

「嘉平ンとこの娘だな。さっき若親分が下っ引を連れてそこの長屋の三尺路地へ入って行ったが、まだお駒の件はケリがついてないのかえ」

　おけいの隣に座って鼻緒を挿げ替えながら、老婆は興味深そうに聞いた。

　おけいの父親は嘉平といって界隈の岡っ引を長年勤めていた。不惑を前に突如として色香に迷い、自分の齢の半分ほどしかない界隈の小町と評判だった小間物屋の末娘に惚れ込んだ。もちろん娘の父親と嘉平はそれほど年が離れているわけでもなく、一悶着も二悶着もあった挙句に晴れて所帯を持つことができた。そして四年前、還暦を迎えたのを機に縄張りをさっさと倅の嘉吉に譲って隠居してしまった。嘉吉とおけいは嘉平が遅くにもうけた兄妹だった。

「わっちは、幼馴染のお軽に頼まれて姉の家の様子を見に行くだけさ。御用のことは知らないけど、どうしてお婆さんはお駒さんの件にケリがついていないと、」

　と最初は恍けていたが、「ケリ」という言葉に言い淀んで、おけいは老婆を見た。

　ケリがついていないとはどういうことなのだろうか、とおけいは怪訝そうに眉根を寄せた。やはりお軽の言っていたことは本当なのだろうか、と幼馴染の言葉を思い返した。

どうやら自害ということで決着がつきそうだ、と昼餉に戻った嘉吉が父に話していた。何気なく父たちの話を聞きながら昼餉の後片付けをして、瀬戸物を笊に入れて井戸端へ持っていった。釣瓶で水を汲み上げて洗っていると、裏路地一筋隔てた隣町からお軽は半町ばかりの道のりを松村町の家へやって来た。そして井戸端のおけいを見つけると、

「姉は自害なんかじゃない、誰かに殺されたンだ。姉を殺した下手人をお縄にして、無念を晴らして」

と、泣きながら訴えた。

――これから祝言も挙げると喜んでいたのに自害なぞするはずがない、と。

　幼馴染に頼まれて「わっちは知らないよ」とか「御上の御用にわっちがとやかく言うことは出来ない」などと薄情なことはいえないタチだ。口を真一文字に結んで「任せといて」と胸を叩いたが、果たしてどうしたものか。

嘉吉は自害でカタが付きそうだといっていたが、妹のお軽は金輪際そうではないと言い張る。なぜお駒は死んで仕舞ったのか、とお軽の言葉を聞きながら初めて出会った頃の銀杏返し髷に結ったお駒の大人びた面影を思い浮かべた。おけいはかれこれ七年ばかりも前からお駒を知っていた。その切っ掛けはおけいが通っている近所の手習指南所へお軽も通い始めたからだった。

お軽は人見知りの強い子で、手習指南所へ行くのを嫌がっていたようだ。姉のお駒がお軽の手を引いて路地裏の隣町から行燈建のおけいの家の前までやって来ると、待ち合わせていたおけいに「お願いね」と微笑んで小さく頭を下げた。気後れしておけいが黙ったまま頷くとお駒はニコリと微笑んだ。稚児髷のお軽とおけいの二人が町内の手習指南所へ行くのを見送ってから、お駒は三味線の入った箱を小脇に抱えて門前仲町の師匠の許へと稽古に行くのを日課にしていた。そうした日々が三年近く続いた。

今にして思えば七年前のお駒は今のおけいよりも二歳ほど年下だったことになる。手習指南所へ通い始めた小娘にさえ、わずか十五にして色香を感じさせるお駒の大人びた風情は心ときめかすものがあった。その匂い立つような色香は生まれついてのものだったのだろうか。「がさつでいけねえ」と家で耳に胼胝ができるほど言われているおけいにはうらやましい限りだった。

　そのお駒もかれこれ二十と二、三の齢になっていたはずだ、とおけいは感慨に耽った。誰しも一年に一歳ずつ齢を取る。妙齢の娘もいつしか大人の女となるのが世の常だ。

　昼下がりの油堀西横川に江戸湾から遡上する上げ潮に乗って荷船が入って来た。深川の町は潮の満ち引きによって町中の潮の匂いも満ち退きした。幅が十間ばかりの狭い大島川から満ち潮に乗って江戸湾から深川へ入り、南北に走る油堀西横河を通って東西に走る大運河の油堀に出て木場へ材木を運ぶのだろう。船頭の操る棹先から水滴が大輪の花が開くように掘割に広がった。それを汐におけいは挿げ替えてもらった駒下駄を足元に置いた。

「若いってことは道に迷うってことさ。もっとも迷うのは男女を問わないが、バカな世迷い男は始末に負えないからね。浮気者は自分が惚れた女も浮気者だと疑うものなのさ」

　と言ってから、老婆は残り少ない乱杭歯を見せてニッと笑った。

　おけいは駒下駄に足を置くと荷卸し石から腰を上げた。きつめの鼻緒にしっかりと親指を通してから、愛らしい笑みを浮かべて挿げ替えてもらった礼を言った。そして足早に佐平店へと向かった。

長屋へ嘉吉が行っているのならお駒の家を見せてもらう願ってもない機会だ。お軽はお駒が自害するはずはないと言っていたし、煮売屋の老婆は言外にお駒の惚れたカラクリ師は世迷い男だと言っていた。それがどういう意味なのか判然としないが、嘉吉に聞けば解るに違いない。

ふと、おけいは歩きながら小首を傾げた。やはり、いつもとどこか違っている。この道は角の煮売屋への行き帰りにいつも通る片側町の河岸道だ。今朝もここに来たばかりだ。こけそうになったのは煙草を商う『的屋』という屋号の店の前だ。

『的屋』の主人は藪七という香具師あがりのため、界隈の人は店の名を「まとや」と呼ばず「てきや」と呼んでいた。藪七に女房子供はいないが煙管の修理や羅宇を蒸気で掃除する「羅宇屋」もやっているせいか、得体のしれない若い男がいつも店先を出入りしている。六十に近く枯れ木のように痩せ細っているが、かつては所の奉納相撲で三役を張ったこともあるという。

香具師をやっていた頃の名残りか、的屋の前はいつも舐めたようにきれいに掃き清められていた。店の前を通る者が紙屑でも落とそうものなら奥から飛び出て怒鳴りつける。

それは常設の寺社門前の地割は別として、香具師は祭礼などでは門前町の路傍で人様の家の前の軒下三尺間口二間を拝借して商売をする。だから家の軒先を汚して素知らぬ顔をしてはならぬという習い性が身に沁みついているのだろう。

　しかしそうした怪訝な思いは頬を嬲る風のように一瞬で去った。深く詮索することもなくおけいは拾った小枝を右手に持って、佐平店へ出る薄暗い三尺路地へ入って行った。

朝きた時には三尺路地の入口に野次馬が集って塞いでいた。それをやっとの思いで掻き分けて三尺路地の入り小口にたどり着くと、そこには数人の町方役人が六尺棒を持って立っていた。兄の後について入ろうとしたが、おけいは役人が横にした棒で邪険に遮られた。今は誰にも憚る必要はないはずだが、おけいはそっと足音を忍ばせて三尺路地を抜け、棟割長屋が向き合った細長い六尺路地へ入った。

　江戸の町はおよそ三十年に一度は大火に見舞われているため朽ち果てた長屋は少ない。お駒の家も木の香新しいというほどでもないが、障子などの建付けなどはしっかりしている。

「何しに来た。後生大事そうに持っているものはなんだ」

　不意に腰高油障子を開けて、嘉吉が顔を見せた。その後ろには間延びした顔の五郎松が立っている。五郎松は先代から引き続き下っ引を勤めている男で、齢は嘉吉より十二ばかり上の同じ干支の戌だった。二人とも紺股引に尻端折りをしていた。

「的屋の前に落ちてたンだ。嘉吉兄ィこそ、ここで何してるのさ」

と、おけいは家を覗き込むようにして聞いた。

「ふむ、俺たちが通った時には何も落ちてなかったような気がしたが、」

　と、嘉吉は怪訝そうに小枝を見た。

　だがそれはほんの一瞬で、すぐに嘉吉は「御用で来てるンだ。邪魔するな」と顔色を変えた。しかし嘉吉の脅し文句に耳を貸すおけいではない。上背が一尺も大柄な嘉吉をどかすように邪険に手を払って、おけいは身を乗り出した。

　名うての辰巳芸者の相仕としてお座敷に上がり三味線を弾いていただけのことはある。垣間見た部屋の中は整然と整えられ、薄紅色の枕屏風で奥の一角が仕切られていた。

「まるで大掃除したように綺麗だけど、お駒さんの家は今朝のままなの」

と、おけいは嘉吉の返答も待たずに問いかけて、お駒の家の三尺土間に踏み込んだ。

「何を勝手に入って来やがる。御上の御用に小娘が嘴を挟むンじゃねえ」

　両手を広げて大きく立ち塞がり、押し退けるようにして嘉吉はおけいの視界を遮った。

「お駒さんは自害でケリが付きそうだってことのようだけど、どうして」

　おけいは何度も自問してきた問いを嘉吉に聞いてみた。

　すると嘉吉は怒ったように「小娘が口を挟むなって言っただろうが」と小声で叱った。だが、それでもおけいが知りたそうにしていると、

「内側から鍵が掛かっていたンでさ」

と、嘉吉に代わって五郎松がくぐもった声で教えてくれた。

　鍵といっても土蔵の扉に仰々しく掛けられている御大層な鉄製の錠前のことではない。桟を落す仕掛けの猿落としか、腰高障子に心張棒を支すほどのことだ。たとえ戸締りしていても腰高油障子なら蹴破れば簡単に押し入られるが、それでも鍵が掛かっていたことは肝心だ。つまり内側から鍵が掛かっていたことは誰かが押し入ったのではない証になる。

――もう良いだろう、とおけいを押し退けようとする嘉吉に、

「鍵って、猿落としの桟が落してあったのかい、それとも心張棒が支ってあったのかい」

　と、おけいは食い下がるようにしつこく聞いた。

「心張棒だ」と、嘉吉はつっけんどんに言っておけいを追い出した。

　腰高油障子に心張棒が支ってあれば下手人がお駒を殺してから外へ出るわけにはいかない。棟割長屋は名の通り長屋を入妻屋根の棟で真っ二つに割った長屋のことだ。間口九尺に奥行二間の家に窓はなく、三方板囲いで表へ出るには腰高油障子を開けるしかない。

　お駒は心ノ臓を出刃包丁の一突きで果てていたと聞かされた。横たわる遺体には出刃が突き刺さったままだったという。おけいにそうしたことを教えてくれたのは嘉吉ではなく幼馴染のお軽だった。姉のお駒は「行く行くは次郎吉と所帯を持って、三味線を教えて暮らすンだ」と恥ずかしそうに語っていた、と井戸端へやって来たお軽は顔を歪めて涙をこぼしながら話した。芸事で身を立てようと精進していた姉が自ら命を縮めるだろうか、とお軽は悔しそうな眼差しで訴えた。そのお軽の無念さの滲む言葉に後押しされて、おけいは昼下がりの河岸道を佐平店へとやってきたのだ。

「マツ、詰まらねえことを喋るな。まだ自害と決まったわけじゃねえ」

　嘉吉は長屋の入り小口で振り返ると、小声で五郎松を叱った。

　それをおけいは聞き逃さなかった。土間を出て先を歩いていたおけいは立ち止まると振り返り「どういうこと。自害と決まったわけじゃない、とはどういうことなのさ」と眉根を寄せキッとした眼差しで聞いた。嘉吉は浅く溜息をついて後ろ横の五郎松を「お前が詰まらないことをしゃべるから」とでも言いたそうな眼差しで睨んだ。

「異変を察して、腰高油障子を外してお駒の家へ一番に踏み込んだのは表店の的屋の親父だ。なんでもいやな呻き声を壁越しに聞いたとか言って。ためしにお駒の家の腰高油障子の桟を叩いたが返答がないし開かないため、隣の大工たちと一緒になって障子を外したのさ。大勢の男たちが踏み込んでお駒の家が泥だけになったからと、おいらたちが駆けつけた時には隣近所の長屋の女房たちがご丁寧に板の間を水で流して、雑巾で拭き掃除をした後の祭だった。もちろん差配が命じたことだろうが」

と、嘉吉は忌々しそうに言い放った。

　長屋の差配は大家ともいわれている。長屋の管理から家賃の取り立てまでを任された者をそう呼んでいた。江戸の豪商たちは蓄財のために長屋を建て、縁者や信用のおける者に店賃の取り立てや管理を委ねた。

　佐平店は木場の材木商『山縣屋』佐平が建てた長屋だ。その長屋の差配人に佐平が任じたのは長く深川佐賀町の米蔵で蔵番人を勤めた男だった。米蔵の番人と比べれば、長屋の差配の方が待遇は格段に良い。隠居の老人のみならず若いお店者でもなり手はいくらでもいる。そのため差配としての務めを怠れば、いつお払い箱になるか分からない立場だ。家賃の取り立てや長屋の管理が悪いとたちまちお役御免にされかねない。長屋からお縄付を出すのは以ての外で、敷地で殺しや自害があっただけでも長屋の評判に障る。血糊の付いた床や板壁を放っておけばこびりついて取れなくなる。なんであろうと空家を放置していては差配の沽券にかかわる。次の借り手を探すために差配は町方の怒りを買ってでも、まずは家を掃除するように長屋の女たちに命じたのだろう。

しかしそのために嘉吉たちが仔細にお駒が自害して果てたのか、それとも殺されたのか判別する手掛かりを家の中から見つけることが出来なくなった。本来なら病死でない限り、町方役人が出張って来るまで何もかもそのままにしておくのが決まりだった。

番太郎の報せを受けて朝靄の中を八丁堀から駆けつけて来た本所改役定廻同心高橋佐内も怒り心頭に発し、差配を目の前に据えて「かくなる上はお主を下手人と定めて差紙でお白州に呼び出すぞ」と、口角泡を飛ばして脅す始末だった。

　しかし覆水盆に返らず。きれいに掃除してしまった部屋から何も手掛かりは得られず、一番にお駒の家へ入った藪七とお駒の隣の大工助三郎から様子を聞くしかなかった。

「おう、御用の筋で聞きたいことがある。昨夜何か変わったことはなかったか」

　と、嘉吉はお駒の右隣の腰高油障子の桟を叩いた。

大工の助三郎は稼ぎに出掛けていたが、三十過ぎの女房が狸のような顔を出した。

「次郎吉は呑んだくれの博奕うちで、お駒さんの稼ぎを巻き上げていたンだ」

　女房はそう言ってから、「昨夜かい」と続けた。

「お駒さん以外の人の気配はなかったがね。隣人の寝息が筒抜けに聞こえる安普請だから息を殺しても夜の気配まで分かるのさ」と言うと、女房は楽しそうにケラケラと笑った。

「お駒が門前仲町の料理茶屋を出たのが五ツ半過ぎだから、この加賀町に帰るまで女の足では小半時、長屋へ辿り着いたのは四ツで木戸が閉まる間際だったはずだが」

　嘉吉は冷静な顔つきで、刻限を確かめるように聞いた。

「ああ、そうそう。そういえば物音がしたよ。あれは夜回りの金棒引きが通った直後だから四ツ過ぎだ。ドスンと土壁に体を打ち据える音がして長屋が揺れたっけ。垂木の骨組みに薄板を貼りつけただけの壁が壊れて、仕切りごとウチへ倒れないかと驚いたよ」

　女房は安普請の敷居を見上げて、安堵したような笑みを浮かべた。

「その前に誰かがお駒の家へ押し入ったような様子はなかったか」

　嘉吉はお駒を誰かが殺したとして、次郎吉以外の者がお駒と争うことなく夜中に押し入ることが出来るのか疑問に思った。

「親分は独り者だから分からないだろうけどね、若い女は好いた男が家を空けてるのに心張棒を支って先に寝ることなぞ出来ないンだよ」

　そう言うと、大工の女房は「この唐変木が」という目をして嘉吉を睨んだ。

「それじゃ、次郎吉が留守にしてる夜中に誰かが勝手に押し入ることが出来るってことか」

　嘉吉がそう聞くと、大工の女房はワケ知りな顔をして頷いた。

「押し入った者がトント見知らぬ者だったら大声を出すだろうが、お駒さんの顔見知りなら「何か御用ですか」と静かに聞くだろうさ」と、返答の代わりに女房は教えてくれた。

　色恋沙汰と無縁な野暮が露呈して、嘉吉はきまり悪そうに盆の窪に手をやった。

　四ツ前なら町木戸の閉まる直前だ。他所の町から勝手に行き来のできない刻限だ。それなら夜中にお駒の家に来た者がいたとしたら、掘割を船に乗って来ない限り、それは町内に暮らしている者だ。

「三味線の胴が破れていたが、掃除する前から三味線が箱から出してあったのか」

　嘉吉は枕屏風の陰に胴の破れた三味線が箱の上に置いてあったのを不審に思った。

「わっちたちが行った時にはどういうわけだか、三味線の猫皮が裂かれていたンだよね。お駒さんの商売道具だからヒモの次郎吉だっていくら暴れても三味線までは壊さなかったンだよ。よほど三味線に恨みでもある者の仕業なのかね。もっともお駒さんが三味線の稽古をやっていると「うるさい」と捻じ込んだ者が何人かはいるけどね」

　女房はそう言って「もう勘弁してくれないか」と眉尻を下げた。

「言い争う声を聞いたというのではないンだな」と、嘉吉は重ねて聞いた。

「たとえ夫婦喧嘩をしても、大声で罵り合わないのが長屋住まいの決まりだ。外で浮世の憂さを貯め込んで帰ってきてるのに、貧乏長屋で隣近所の憂さを誰も聞きたかないンだよ」

　大工の女房は十ばかり年下の嘉吉に世間の御宣託を垂れた。

　その節にも一理あるだろうが、お駒が次郎吉に殺された証拠は何もない。下手人はお駒の顔見知りの誰かで、お駒が身の危険を察知した時には声を上げられない事態に陥っていたと考えられる。しかし大工の女房はキッチリと断定はしないが、その目顔は次郎吉が下手人だと雄弁に物語っていた。

「うむ、そうか。それで次郎吉は昨夜から一度は家へ帰って来たのか」

　最後の問い掛けだ、というように嘉吉は片足を後ろに引いて立ち止まって聞いた。

「わっちの知る限りじゃ、昨日の夕刻に出かけたっきりさ。イロのお駒が死んだというのに賭場か岡場所にでも入り浸っているンだろうよ。飛んだ薄情者さ。評判のカラクリ師奇天烈斎の弟子だったかどうだか知らないけど、碌にカラクリ人形の一つとして作らずに、飲む打つ買うの三拍子そろった遊び人さ」

　そう返答すると「もう良いだろう」とでも言うかのように頷いて、女房はさっさと障子を閉じた。板の間では幼い子供たちが一町先まで聞こえるような大声で派手に兄弟喧嘩を始めていた。

　嘉吉を先頭に三人が一列に連なって三尺路地から広い河岸道へ出ると、嘉吉は立ち止まって振り返った。

「マツ、聞いての通り次郎吉から話を聞かないわけにはいかねえ。ヤツがいねえか八幡宮裏の賭場か山本町の岡場所を探ってみてくれ。所在が掴めたら火消しの親方に事情を話して若い衆の手を借りて、ヤツを門前仲町の自身番に引っ張っておいてくれ。一緒に暮らしてる女が無残なことになってるのに知らン顔では世間様が許さねえだろうぜ。たぶん懐に匕首を呑んでいるだろうから用心しろ。おいらは海辺大工町の奇天烈斎の家へ行って聞き込んでみるぜ。おけいは御用の邪魔しねえで家へ帰ってろ」

　嘉吉がそう命じると、五郎松は片袖を捲し上げて小走りに河岸道を下って行った。

「兄さんは奇天烈斎の所へ次郎吉の聞き込みに行くンだろう」

　と、おけいは探りを入れた。すると嘉吉はたちまち怒りを露わにして、

「御上の御用に小娘が嘴を挟むンじゃねえと言っただろうが」

　と叱りつけると、鶏でも追い払うように両手を広げた。

　年が離れているため嘉吉とおけいは幼いころから兄妹喧嘩をした覚えはない。ことに大人になってからは嘉吉が忙しく町廻りに出掛けるため、口喧嘩すらしたことはない。しかし岡っ引としておけいに甘い顔は出来ない、とばかりに一向に帰ろうとしないおけいに「勝手にしろ」と言い捨てて、嘉吉はさっさと歩き出した。

　加賀町から海辺大工町へは油堀を渡って北へ二町ばかり行き、それから深川を東西に走る仙台堀を渡って寺の連なる寺町を抜けて小名木川の辺まで行かなければならない。かれこれ五町ばかりの道のりだ。雪駄を履いている嘉吉はすたすた歩いて行くが、後をつけるおけいは下駄のため足が疲れてきた。

　嘉吉はおけいが後をつけているのは分かっていた。だが無視したままで追い返さなかったのは殺されたお駒がおけいの幼馴染の姉だと知っていたからだ。嘉吉もお駒を知らないわけではなかった。界隈の岡っ引として門前仲通りを行く粋な黒羽織の辰巳芸者に顔見知りが何人もいたし、辰巳芸者と並んで行く三味線弾きのお駒の顔も見知っていた。勝気そうで身持ちの良さそうな印象を抱いていたが、お駒が破落戸の次郎吉と暮らしていたと知って意外の感に打たれた。だからなおさらお駒の一件を自分の手で丹念に調べたかった。

　海辺大工町は小名木川南岸に細長く貼りついたような町だ。かつて深川が出来た当初は船大工が多く住んでいたというが、引き続き埋め立てにより海岸線が南の江戸湾へ遠のくと、船大工も潮が引くように江戸湾の海辺へと移って行った。今では船大工の代わりに大工や建具師たちが暮らす町になっていた。

　奇天烈斎の家は二間大工長屋の一角にあった。上方にも名の知れた高名なカラクリ師の割に、意外なほど粗末な住まいだった。

「邪魔するぜ、誰かいねえか」と、嘉吉が訪うと、

「忙しいから邪魔するな。後にしてくンな」と、若い声が返ってきた。

　奇天烈斎は父親の嘉平とおっつかっつの齢のはずだから本人ではなさそうだ。

「御用の筋だ、奇天烈斎は居るか。逃げ隠れするとためにならないぞ」

と、嘉吉は声を張り上げた。

「御用なら御用だと、最初からそう言えば良いだろう。邪魔するというから「邪魔ならするな」と返答したまでだ」

　そう言って玄関土間に現れたのは前掛けも着古した着物も木屑塗れの三十男だった。

「師匠は所用で上方へ他行中だ。おいらは留守を預かってる一番弟子の頓珍斎だが、」

　と、痩せて角ばった顔の男は名乗った。

からくり人形を使った芝居は大坂の発祥だ。奇天烈斎も若い頃は大坂で修業したと聞いている。

「ここではカラクリ人形を作っているのか」と、嘉吉は奥を覗き込むようにして聞いた。

「作るだけじゃない、修理もしている。いまはさる大名家から預かった年代物の茶坊主人形を直しているところだ」

　詰まらなさそうに言って、頓珍斎は嘉吉の後ろに立つおけいに気付くと目を見張った。

　その剣呑な眼差しに驚き、おけい思わず視線を避けるようには嘉吉の背に隠れた。頓珍斎の目顔は「観音様のような女だ」と溜息をついているようだった。嘉吉は頓珍斎の間抜け面に軽く舌打ちしてから「奇天烈斎の弟子だった次郎吉についてだが、」と声を掛けた。

「次郎吉だと。ああ、二年半ばかり前に破門になったカラリン斎のことか」

　と、頓珍斎はこたえて「それで、」と先を促すように頷いた。

「たとえば、次郎吉の腕で家の外から戸の内側に心張棒を支うという芸当は出来るか」

　と、おけいが耳を疑うような問いを嘉吉は頓珍斎に聞いた。

「カラクリったって人様のやることだ。タネも仕掛けもなければ何もできはしない。が、その程度のカラクリなら籐四郎にも簡単に出来るだろうよ」

　嘉吉に返答しつつも、頓珍斎の視線はおけいに釘づけになったままだ。

「通り一遍の話じゃなく、次郎吉にそうした芸当が出来るってことなのかどうか」

　とすれ違いの返答に、嘉吉は怒ったように重ねて聞いた。

　嘉吉の剣幕に驚いたように視線を戻すと、

「どんな仕掛けをすれば良いかは次郎吉次第だが、五年もここで修業したンだ、カラクリを工夫する知恵は一通り身に付いてるはずだ。ただあの野郎はカラクリをイカサマ博奕に使って師匠の怒りを買って破門になったのさ。手先は人一倍器用なやつだったぜ」

　そう言いながら、頓珍斎はおけいの下げた手に握られたネコヤナギの小枝に視線を落とした。そして一呼吸間を置いてから思案深そうな顔をして言葉を継いだ。

「元々カラクリってのは糸で引っ張って動かす『からくる』から転じた言葉だ。糸操り人形がカラクリの元祖で、紐を使った仕掛けが真骨頂だ。外から腰高油障子に心張棒を支うカラクリなんぞは何でもないことだ。敷居の辺りの板壁に節穴の穴があって、その節穴に外から紐が通せて同じように心張棒の端にも紐が通る穴が開いているかを確かめてみることだ。仕掛けは簡単、半分開けた腰高油障子の敷居の溝に心張棒を立てて障子の桟に凭れかけさせておいて、あらかじめ心張棒の穴に通した紐を節穴にも通して外壁にたらしておく。その後で外に出て紐で桟から心張棒が外れないように操って障子を閉めてから、節穴に通していた紐の片方をゆっくりと手繰れば紐が心張棒の穴から抜けて、あたかも家の内側から心張棒を支ったようになるって寸法だろうよ。そのネコヤナギの小枝は素人が笹掻きに削ったもののようだが、カラクリ芝居を考え付いた野郎は抜いた節穴を元に戻すために削りカスを使ったのだろうぜ。節穴が抜けたままになっていれば、誰だってそこに紐を通したと感付くだろうからな。だから抜いた節を元の節穴へ戻したが、抜いた節穴を嵌め込む際に小枝の削り屑をかましてるはずだ、確かめてみな」

　と、頓珍漢は嘉吉にとっては名前さながらにトンチンカンな説明を巻くし立てた。

　一通り説明を聞いただけではなかなか腑に落ちなかったが、詳しく問い直してやっと得心できた。

つまり頓珍斎の話はこうだ。心張棒を外から紐で操ることが出来れば良いだけで、そのためには棒の端に穴があけてあることと、棒を支う戸の上辺の位置に棒を引き上げる紐を通す穴が壁に開いていることが肝要だという。そういわれれば安普請の長屋の杉板壁は節穴だらけだ。それに心張棒の端に穴をあけて紐を通し、使わないときには壁に吊るしておくのは良くある。そうしたことはまたお駒の家へ行って確かめれば良いだけだ、と面倒臭そうに頓珍斎は説明を繰り返した。

「なるほど、それほど難しいカラクリって訳けじゃねえのか」

と、嘉吉は調子抜けしたように呟いた。

　するとそれを聞き咎めたかのように、

「それを言っちゃ身も蓋もないぜ。どんな手妻だって種や仕掛けを知れば「ナアンダ」と気抜けするほどのものだろうよ」

と、頓珍斎は大袈裟に憤慨して見せた。

　確かに拍手喝采を浴びているカラクリ人形も、その仕掛けを明かせば気抜けするほどのものかも知れない。しかし、それを最初に思いつくがどうかが素人と玄人の境目だろうし、そうした積み重ねが師匠と呼ばれるほどの一角のカラクリ師になれるかどうかの分かれ目なのだろう。

「詰まらねえことを言ってしまった、勘弁してくれ。この際だからついでに聞いておくが、次郎吉の腕前はカラクリ師として、いかほどのものだったのか」

　と、嘉吉は執拗に頓珍斎に食い下がった。

　岡っ引にとってしつこさが身上だ。人様から聞きたいことも聞けないようでは御用聞きは勤まらない。嘉吉の問い掛けに、頓珍斎はあからさまにゲンナリした眼差しを向けた。

「次郎吉は五年も年季を積んだ割にはカラクリの思いつきは凡庸だった。素人に毛の生えたほどといった按配だ。しかし心張棒を表から支うくらいのカラクリなら、次郎吉でなくても素人でも思いつくことだぜ。ただ、そのネコヤナギを削ったのが次郎吉ではないことだけは確かだ。ここに弟子入りすればカラクリに使う螺子作りを朝から晩までみっちりやらされる。奇天烈斎の弟子として辛抱が出来るかどうかは最初の三年が肝心で、次郎吉は木片を削って歯車や螺子や心棒などを作る細工物の修行は終えていた。細工物の神髄は軸を外さないで削り出すことさ。そのネコヤナギの削り方は手に取って見るまでもなく、芯を外れている。とてもカラクリ師の修行を五年もやった者の笹掻き削りじゃない」

　素気無くそう言って、頓珍斎は「もう良いだろう」と小さな吐息を漏らした。

　そして気にするように頓珍斎は振り返った。家の奥からは休止した作業の差配を待っているのだろうか、弟子たちのざわめきが聞こえてきた。これ以上頓珍斎の手間を取っては迷惑だ。嘉吉は引き上げる潮時と見て「次郎吉の実家はこの近くか」と、最後の問い掛けだというように嘉吉は踵を返す姿勢を取ったまま聞いた。

「ああ、油堀北側河岸に貼りついた材木町の西河岸筋の中ほどを入ると、刻み小路の長屋二軒分ほどの大きな屋敷があるがそれだ。もっとも今じゃ他人の手に渡っているが」

　とだけこたえると、頓珍斎は足早に奥へと入っていった。

残された嘉吉は頓珍斎の返答に衝撃を覚えていた。「なんだって」と漏らすなり言葉を失った。

　お駒と暮らしていた加賀町と目と鼻の先に次郎吉の生まれ育った実家があったことになる。つまり加賀町の界隈の人たちにとって、次郎吉は見知らぬ余所者ではない。おそらく佐賀町の米蔵屋敷で働いていた佐平店の差配も次郎吉の出自を知っていたはずだ。

　衝撃が過ぎ去ると嘉吉は自分で自分に頷きながら、海辺大工町へやって来た道を引き返す格好で材木町へ向かった。おけいは前を行く嘉吉の後を右手で前身頃を抑えて小走りに追った。

　材木町はその名の通り材木を扱って生計を立てる人たちが多く住んでいる横丁だ。材木を扱う総本山は木場の材木問屋で、その材木の買付などを請負って諸国の山々を巡って石高で買い付ける山師や、製材した材木を江戸市中の材木屋へ卸す仲買や柱や木組みなどの木材刻みを請け負う大工などが材木に関わって暮らしている人たちだ。そうした町に生まれ育った男がカラクリ人形師に弟子入りしたのもそれほど埒外でもない。木の香に包まれ細工を施す刻み大工とカラクリ師とは大して変わらない。

　材木町へ行くと嘉吉は自身番で次郎吉の家のありかを聞いた。六十年配の町役は身を乗り出すでもなく「家はあるが、次郎吉の身寄りの者は誰もいない」と素っ気なく言った。

「かれこれ七年ばかり前に夜逃げしちまったのさ。次郎吉の家は文政年間から三代続いた棟梁の家柄だったが、次郎吉の父親が無理をして西国の某藩邸の普請を請け負ってしくじったのがケチのつきはじめで、あっという間に身代を潰して、とどのつまりが夜逃げだ。当時、次郎吉は他の棟梁の許で大工見習をしていたが、父親が家業を畳んだと知ると見習い大工をやめて元々好きだったカラクリへ弟子入りしちまったのさ」

　頬骨の高い、眼窩の窪んだ翳りがちな顔をさらに暗くして、町役は首を二三度振った。

　嘉吉は驚いたように町役を見詰めた。

「次郎吉に二親はいないのか」

「いるにはいるようだが、谷中の親戚に身を寄せてから父親は体を壊し床に臥せっていると聞いてる。次郎吉の兄は三つの齢に流行り病で亡くなっているし、家の再興は次郎吉の肩にかかっているンだが、その頼みの張本人が博奕にうつつを抜かしてたンじゃトント見込みはねえな」

　そう言って、町役は肩と肩の間に鶴のように細い首を埋めた。

　武家屋敷の普請は大した儲けにならないのが通り相場だ。その代わりに何かと悶着がつきまとう。藩邸は藩主妻子の暮らす屋敷としての役目だけでなく、屋敷の造りそのものに藩の品位と体面を負わされる。だから武家屋敷の普請では材料の吟味だけでなく、意匠を凝らした造りでなければならず、大工としては晴れ舞台であると同時に危険な罠でもあった。武家といかに付き合うかは江戸町人が最も心を砕くところだった。

「そうか、武家屋敷の普請でしくじって、次郎吉の親は夜逃げしたのか」

　と、嘉吉も力なく呟いた。

　しかしおけいは「で、どうするのさ。次郎吉の家へ行ってみないのかい」と開け放たれた自身番の戸外から嘉吉に問うた。嘉吉の後をついてきたものの、小娘が自身番へ入った嘉吉の後について入るわけにはいかず、おけいは敷居の外から中の様子を窺っていた。

振り返った嘉吉をおけいは睨んだ。家が没落して家族が散り散りになったことと、お駒の殺害の間にどんな関係があるか聞き込まなくてよいのか、と糺しているようだった。

「しかし家へ行ったところで、何にもなりはしないだろうさ。普請を請け負った西国の某藩と悶着を起こして代金が貰えず、木場の材木商に抵当のカタとして家屋敷を取られた後に、どこでどうなったか得体の知れない連中が入り込んで、今じゃ香具師の元締が大きな顔をして入り込んでいるようだがね。さて、どうなることやら」

　と、町役に代わって自身番一の古株の書役がこたえた。

　その言葉を聞くや「香具師の元締が入り込んでいる、だと」と叫んで、嘉吉は眉間に皺を寄せて書役を睨んだ。

「入り込んでいるってことは屋敷の沽券の名義はまだ次郎吉のままだということか」

　詰問するというのではないが、嘉吉は書役の言葉の意味を糺した。

「元締が次郎吉に博奕のカネを融通したとかいって家に入り込んでいるが、確か沽券は材木商の木曾屋が持っていなさるはずだ。木曾屋の旦那は次郎吉の曽祖父から三代に亙る取引の縁から、滞った材木代金の穴埋めに家を売り払うことをせず、律儀にも沽券を今も持っているということでさ。ゆくゆくは跡取りの次郎吉に戻すつもりだとも聞いているが、当の本人が博奕三昧では覚束ないだろうよ、というのが界隈のもっぱらの噂だ」

　独りごとでも呟くように、書役は言った。

　嘉吉は自身番を出ると足を門前仲町へ向けた。五郎松に命じてから一刻余りが経っている。余程の不手際がない限り、既に次郎吉を自身番に引っ張っているはずだ。

　春の日差しも大きく傾き、昼下がりから夕暮れへと時が移っていた。八丁堀の旦那もそろそろ町廻りから引き上げる途次に門前仲町の自身番に顔を見せる頃だった。

「おいらは御用の筋で門前仲町の自身番へ行くぜ。お前は家へ帰ってろ」

　と、嘉吉は後ろを振り返って怒ったように言った。

「やなこった。わっちは誰がお駒さんを殺したのか、幼馴染に代わって下手人を突き止めなければならないのさ」

　おけいは勝気そうな眼差しに力を込めて、嘉吉を睨み返した。

　嘉吉は六歳も年上だが、妹のおけいが苦手だった。自分には母親の記憶があるのに、おけいにはそれがないという引け目があった。だから強く叱り飛ばすわけにもいかず、

「御用にお前のような小娘が首を突っ込んじゃならねえ。そうしたことも分からないのか」

　そう言い捨てると、嘉吉は後ろを見向きもせずに河岸道をさっさと歩きだした。

　おけいは立ち止まっていたが、嘉吉の後ろ姿が街角を曲って消えると歩き始めた。

　材木町から門前仲町へ行くには油堀沿いに河岸道を東へとり、平野町で橋を渡って黒江町へ入り、山本町裾継の高さが一間もある板塀沿いの細い河岸道を門前仲町へ向かうことになる。そうした道筋を思い浮かべておけいは加賀町へ足を向けた。

山本町の裾継とは深川でも名高い岡場所だ。他にも櫓下と裏櫓と呼ばれる悪所があって山本町は三悪所の名とともに知れ渡っている。おけいは岡場所を囲む板塀に沿った路地を歩くのは気が進まないというよりも得体の知れない嫌悪感を覚えた。まだ宵の口には間があるため岡場所の遊客から下種な言葉をかけられることはないにしろ、とにかく岡場所の一角に近づくのは怖気を震うほど嫌だった。

かといって油堀を豊海橋で渡って加賀町へ回るのもぞっとしない。掘割を挟んだ加賀町の向かいが伊沢町で、おけいの家のある松村町の隣町だ。この界隈を歩いていて家の者にでも見つかると「年頃の娘が一人で町をほっつき歩いて、」と頭から叱られそうだった。だがどうしても裾継の板塀沿いの道を通りたくないため、加賀町の河岸から緑橋を渡って伊沢町へ入り、そのまま松村町の家の前を通ることにした。

急ぎ足におけいは真っ直ぐ前を向いてシャキシャキと歩き、松村町の家の前を何かを恐れるかのように通り過ぎた。幸いにも誰からも声を掛けられず駆け抜けるように冬中橋を渡ったが、黒江町へ入ってほっとした途端に表店の中から「おい、おけいじゃねえか」と呼びかける声がした。聞き覚えのある父親の声にはっとして荒物屋の中を覗くと、奥の帳場格子の傍らで店の隠居甚右衛門を相手に父親が将棋を指していた。

「ご隠居の店番を邪魔して将棋を指していたンじゃ、店先の箒を持ち逃げされても分からないだろうよ」

　と、おけいは見つかった気まずさを誤魔化すように軽口を叩いた。

「馬鹿野郎、目は将棋盤を睨んでいても、耳は路地をやって来る足音をしっかり聞いてら。それが証拠に駒下駄の地面を刻む音が通り過ぎる前におけいだと分かったぜ」

　そう言って嘉平はニヤリと笑ってから、

「ところでお駒の一件はどうなった。嘉吉は何か新しい手掛かりでも見つけたかい」

　と、おけいが嘉吉の後をついて廻っていることを知っているかのような口吻だった。

　自分のことはすべてお見透しかと、おけいは浅く溜息をついた。所詮元岡っ引の詮索から逃れられないと覚悟を決めて、おけいは店土間の三和土に足を踏み入れた。

　転んだことを端折って、ネコヤナギの小枝を拾ったことから、隣の大工の女房から聞いたあらましから、カラクリ師の家へ行ったこと。更には材木町の自身番で聞き込んだ次郎吉の生家の没落までを掻い摘んで話した。余計な口を挟まずじっと聞き入っていた嘉平はおけいの話が終わると、

「頓珍斎は一目見るなり次郎吉が削ったものじゃねえと、そう言ったンだな」と聞いた。

「カラクリ師の修業は木工細工からだと。そのために木を削って歯車を作ったり細かい軸受を作ったりするが、木を削るときはなにはともあれ芯を外してはならないと」

　そう言って、おけいは手にしていたネコヤナギの小枝を父親に見せた。

「ふむ、それに躓いておけいは河岸道で転んだのか」と呟きながら、嘉平は目を近づけた。

「えっ、わっちが転んだのを見てたのかい」

――まさか、と思いつつおけいは聞いた。

「儂は千里眼じゃねえ。ただお前が気に入ってる薄紅の鼻緒を、その間に合わせの切れ端で挿げ替えてるってことは転んで切れたってことさ。それが証拠にその小枝の皮の一部が下駄の歯で踏みつけて転がしたように剥がれて、砂粒がめり込んでいるぜ」

　そう応えて、嘉平はニヤっと笑みを浮かべた。

　鋭い推察眼におけいは今更ながら驚いたが、そうした動揺を気取られないように、

「それで、元岡っ引は誰が下手人だと思うのさ」

　と、おけいは挑発するように八丁堀の旦那の声色で聞いた。

「うむ、臭いのは誰かな。お前が転んだのは藪七の『的屋』の前だ。そうすると夜中に次郎吉が船に乗って賭場と家とを往復したってことに仕立てる寸法か」

　と呟くと、またしても考え込んだ。

「だから次郎吉が下手人でなければ、わざわざ往復する必要はないじゃないか」

　と言ってから、おけいは「あっ」と声を上げた。

　嘉平は「次郎吉を下手人に仕立てる、」と言ったのだ。つまり、次郎吉が下手人ではないと、嘉平はハナッからそう睨んでいる。それ気付いて、おけいは転んだ時に感じた違和感を思い出した。

「的屋は元香具師の藪七の店だ。あの時になんとなく感じたのはいつもきれいに掃除の行き届いている店先の道にネコヤナギの小枝が転がっていたからなのか」

　と息せき切ったように話してから「どうしてだろう」と考え込んだ。

「昼下がりに佐賀町へ行くと、角の煮売屋の店番のお婆さんが「お駒の件は自害でケリがついたのか」って聞いてきたンだ。店の客の誰かがそうだと話したってことだろうか」

　そう言って、おけいは思案するように小首を傾げて腕を組んだ。

　その仕草を見咎めて、嘉平は顔を怒りで赤くした。男勝りに岡っ引の真似事をするような娘の貰い手はない。おけいを良縁に嫁がせなくては亡くなった恋女房のお玉に合わせる顔がない、と思わず怒りが込み上げてきた。

お玉はおけいを産んだ肥立ちが悪く、おけいが一歳の誕生日を迎える前に亡くなった。まだ年増という齢にもなってない若く美しい仏だった。その在りし日のお玉の面影におけいは日ごとに生き写しのように似てきている。

「バカ野郎。年頃の娘が男のような仕草をするンじゃねえ。年が明けて十七にもなったってのに、色気も何もありゃしねえや」

　嘉平は叱り飛ばして「ダメ」をするように首を振っておけいを睨んだ。

「何言ってンだい。幼馴染のお姉さんの無念を晴らすにゃ、男も女もないンだよ」

　それに負けずに捲し立てて、おけいは嘉平の顔を覗き込んだ。

「老い耄れてはいるが昔取った杵柄だ、元岡っ引は誰が下手人だと思うのさ」

　と言う懇願するようなおけいの口吻に、嘉平は相好を崩した。

「確かに十手を返上したからには元岡っ引だ。おけいのいう昔取った杵柄からいえば、怪しいのはお駒の部屋を水で洗い流した上に、ご丁寧に拭き掃除までやらかした野郎だぜ」

　謎掛けをするようにそう言ってから、おけいの思案を促すように小さく頷いた。

「それじゃ、佐平店の差配が下手人かい」

と、おけいは嘉平に聞き返すかのように声をかけた。

　しかし嘉平はおけいの問い掛けには乗らず、「フン」と鼻先で笑った。

「おけいの目は安物の杉板のようだぜ。節穴だらけってこった。差配は踊らされたクチだ。口先三寸で差配を踊らせた野郎が長屋の近くにいるだろうよ」

　それだけ言うと嘉平は興味を失ったかのように、将棋盤に視線を落とした。

　おけいは父親が何を言ったのか、ネコヤナギの小枝を手にしばらく思案していたがハタと手を打った。「なるほど、そうだったのかい」と、すべてがストンと腑に落ちた。すると今度は嘉吉が自身番で八丁堀の旦那に何を話しているのかと不安になった。

「そうしたことが分かっているなら、門前仲町の自身番にいる倅に教えなくて良いのかい。今頃嘉吉兄ィは八丁堀の旦那に探索の仔細を聞かれていると思うンだがね」

　嘉平の態度にじれったそうにおけいは身を捩ったが、嘉平は二度と視線を上げなかった。

「嘉吉は岡っ引として能無しじゃない。が、おけいがそこまで心配するのなら、門前仲町へご注進に行ったら良いだろうぜ。だがくれぐれも御用の筋に土瓶口を挟むなよ」

　と、嘉平は自陣に入り込んだ成金を見詰めたまま静かに言った。

　土瓶口とは「横についている」ことから、横から余計な口を挟むなという意味だ。

「ああ、ちょいとだけ様子窺いに、門前仲町の自身番へ行ってくらあ」

おけいは砕けた物言いで返事をすると、荒物屋の土間を出た。

　おけいが駒下駄を鳴らして路地を小走りに去って行くと、嘉平はやおら顔を上げた。

「甚右衛門さん、この勝負はお預けだ。チョイト急な用事を思い出した」

　そう言うと、二畳ほどの狭い帳場の端までにじり雪駄に足を下した。

「父親にとってちゃいつまで経っても倅は子供だからね、親分と呼ばれる十手持ちになっても倅が気になるのは親として仕方ないやね」

　と清兵衛は歯のない口でもごもごと言ってから、嘉平に向かってニッと笑った。

　門前仲町の自身番では土間に据えられた次郎吉が不貞腐れていた。

「おいらが何をやったってンだ。イロのお駒は誰かに殺されたンだ。間違ってもおいらが殺ったンじゃねえ。この世の中でカネ蔓を殺すバカがどこにいるってンだ」

　不摂生な暮らしと寝不足からか、次郎吉の顔は二十代の半ばとは思えないほど顔色が悪く、頬が削げて目が落ち窪んでいた。

「八幡裏の賭場に出入りしているお前の博奕仲間から聞いたところによると、昨夜四ツ前から一刻余り、賭場から何処かへ姿を晦ましていたというじゃねえか。その刻限に何処へいたか身の証を立てる者はいねえのか」

　次郎吉の傍に立つ嘉吉が見下ろして聞いた。

「だからお前の下っ引に話したはずだぜ。おいらが何かと厄介になっている元締の権十郎さんが呼んでいなさるというから、洲崎の岡場所は「磯島楼」まで行ったンだよ」

顔を捩じ上げ首に血筋を浮かべて、次郎吉は吐き捨てた。

「残念だが、賭場にいた連中でお前に権十郎の言伝を伝えたという者を誰も知らねえし、お前が洲崎の岡場所にいたという証を申し立てる者もいねえときてる」

　嘉吉は重ねて次郎吉に怒声を浴びせた。

　おそらく権十郎の手下の何人かが役回りを振り割って次郎吉を嵌めたのだろう、との推察くらいは嘉吉にもつくがそのことを口にすることは出来ない。

　すると次郎吉は自棄になったかのように目の前の高橋佐内に「八丁堀の乾分にはこんな節穴しかいねえのか、町奉行所の御用聞が聞いて呆れるぜ」と毒づいた。

　それまで高橋佐内は田舎芝居でも見物するかのように上り框に腰を下ろしたまま落ち着いた風情で聞いていたが、八丁堀定廻同心の立場を貶されては黙っているわけにはいかない、とばかりに背筋を伸ばし肩で息をするかのようにて丹田臍下に力を込めた。

「黙れ、お前の日頃の所業はお見通しだぜ。御上に不埒な言辞を弄すと承知しねえぞ」

と、高橋佐内は貫禄十分な大声で叱り飛ばした。

　嘉平に十手を授けた先代が隠居して、佐内が三十二にしてやっと同心見習から本所改役になってからまだ三年しかたっていない。元気な父親を持ったために同心見習から昇進が遅れ、高橋佐内は同期の同心と比べれば随分と老けている。しかしそのため風格と威厳が備わり吟味する威圧感は十年来の同心にひけを取らないのは怪我の功名だろうか。

「岡っ引嘉吉の探索によりあらましお前の調べはついている。順序が後先になったが、鞘番所へ送る前にお駒が殺害された佐賀町の長屋でこれから検分する」

　大声でそう宣するなり、高橋佐内は手先に向かって顎をしゃくった。

　それを合図に二人の手先が土間に畏まっている次郎吉に飛びつき、後ろ小手に縛り上げた。次郎吉は「何をするンだ」と叫んで暴れようとしたが、たちまち腕の関節を決められて三和土に捻じ伏せられた。

　高橋佐内が自身番の腰高油障子を引き開けると、山のように集っていた野次馬がさっと後ずさって道を開けた。おけいが門前仲町に辿り着いたのはその時だった。

　縛られて引き立てられる次郎吉を目にして「遅かったか」と臍を噛んだ。高橋佐内の後に手先二人に取り縄を引き立てられて次郎吉が続き、その後ろに嘉吉と五郎松が続き、町内の番太郎や鳶衆が後ろを固めている。

「ちょいと、嘉吉兄ィ」と、おけいは蒼褪めた顔をして手招きした。

　しかし嘉吉は野次馬の中から小さく手を振るおけいに見向きもしないで歩き去った。どうしたものかと思案したが、先に加賀町へ行くしかないと思い定めると、後の裏路地へ入って小走りに駆け出した。

　嘉吉の先回りをするしかない。八丁堀同心は隊列を従えているため幅一尺や三尺の裏路地を進むわけにはいかないから手間取る。少しばかり遠回りになってもせめて六尺、一間幅の道を行かなければならないため、町を取り囲む河岸道を順に拾って大回りをしなければならない。だから嘉吉たちより先に着くには近道の裏路地を取れば良い。

なぜおけいは嘉吉たちよりも先に加賀町へ行こうと思ったのか。それは八丁堀同心が次郎吉を下手人として鞘番所へ送り込むまでに「次郎吉は下手人じゃない」と、嘉吉に教えるつもりだからだ。次郎吉を下手人として一旦は鞘番所へ送ってから解き放ちにする事態にでもなれば、高橋佐内の失態は免れない。それはつまり岡っ引嘉吉のしくじりでもある。

　小走りに路地を駆けながらも、おけいは頭の中に深川絵図を広げて門前仲町から加賀町へ行く近道をとった。高橋佐内たちが次郎吉を引っ立てていたため、加賀町へ着くのにそれほど急ぎ足で歩くわけにもいかずかなりの時を費やしているようだ。そのためおけいが路地から出て河岸道から油堀西横川越しに伊沢町を眺めてまだ一行の姿すら見えなかった。

　的屋の軒先に差し掛かると、店に客があるのか男たちの低い話し声が聞こえた。

「門前仲町の自身番へ次郎吉が引っ張られて、八丁堀に問い詰められていましたぜ。検分のために間もなくお駒の家へ引き立てられて来ますぜ」

　と、駆け込んだ男は小声で家の主人に報せていた。

　おけいは報告を受けている相手が藪七だとすぐに分かったが、そんなことよりも自分はあれほど急いで裏路地の近道を拾って来たつもりだったが、的屋の店内では早くも藪七に自身番の様子を報せる者がいることに驚いた。

自身番の取り調べの様子は腰高油障子一枚を隔てて表の野次馬たちに筒抜けだ。すると嘉吉と棚橋佐内が大声で次郎吉を取り調べていたのもそれを計算してのことなのだろうか。だとすればそれほど案じることではないのかも知れない、と微かな安堵がおけいの脳裏を過った。

「おう、おけいじゃないか」

と呼び止める声がして、嘉平が三尺路地からフラリと姿を現した。

「なんだ嘉平か、お駒の長屋で何してたのさ。黒江町の荒物屋で店番のご隠居相手に将棋を指してたンじゃなかったのかい」

　おけいは話を続けようとしたが、嘉平が右手を上げておけいを制した。長屋の入り小口でおけいが取り調べの経過を知らせるまでもなく、高橋佐内を先頭に捕縄で引き立てられた次郎吉たちが掘割を隔てた伊沢町の河岸道に姿を現した。

「おっと、儂が睨んだ通りにやって来やがったな」

と、嘉平は得心したかのように呟いた。

「なに言ってンのさ。次郎吉は下手人じゃないって、嘉平は言ったじゃないか」

　おけいは詰るように言ったが、嘉平はおけいに構わず歩き出した。そして緑橋を渡って加賀町へやって来た高橋佐内を出迎えるように小走り歩み寄った。高橋佐内は橋板から河岸道に足を踏み込んだまま立ち止まると、嘉平の顔を見詰めて「うむ」と頷いた。嘉平と高橋佐内はそれだけで心が通じ合ったかのようだった。嘉平が佐内の父親から十手取り縄を預かった折には、佐内はまだむつきをした赤子だった。その当時から嘉平は八丁堀の組屋敷に出入りしていたのだ。

「旦那、お久しゅうございます。お駒殺しを陰で糸を引いているのは元締の権十郎にて。材木町へ配下の者を差し向けて身柄を取り押さえた方がよろしいかと」

　と、嘉平は高橋佐内にそっと耳打ちした。

　高橋佐内は黙ったまま手先の小太郎に目顔で合図して、何事もなかったかのように河岸道を長屋へと向かって歩き始めた。ただ合図された手先は番太郎と五、六人の鳶衆を連れて油堀に架かる豊海橋へと向かった。

　町方同心は手先を二人従えるのが決まりだった。手先とは代々同心の家の一角で同心とともに寝起きする家来のことだ。武士ではないが同心と共に町奉行所へ出入りするためいつも羽織を着用していた。高橋佐内の手先の一人の名は小太郎だが決して小柄な人物ではない。高橋佐内と同じ年恰好の三十前後で上背は高橋佐内より一二寸ばかり高い五尺と六寸ほどか。男の平均が五尺一寸ほどだから、むしろ大太郎と呼ぶにふさわしい。

　高橋佐内は捕方と同行してはどうかと目顔で聞いたが、嘉平はほんの少し首を振ってここにいる、と目顔で答えた。万が一にも藪七やその仲間が逃げ出さないように、嘉平は的屋から二十間ばかり離れた橋袂に立って河岸道を見張るつもりのようだった。

　高橋佐内が橋袂に立ち止ったのはほんのわずかな間だった。次郎吉たちと捕方を振り返ると、橋袂から離れて直ちに歩き始めた。小太郎たちが別れても町方同心高橋佐内を先頭に総勢七人ばかりの一行だ。目立たないわけがなく、捕方の一行が加賀町の河岸道を次郎吉を引き立てて進むと、たちまち物見高い野次馬が何処からともなく集まってきた。片側町の表店を的屋の前まで来ると嘉吉は捕方の一行から離れた。

「おう藪七、イの一番にお駒の許へ駆けつけたお前から部屋の状況を詳しく聞きたい。ちょいと長屋のお駒の家まで来てくれないか。八丁堀の旦那も次郎吉もお揃いだぜ」

　嘉吉は長屋へ向かう捕方を見送りながら、店先から声を張り上げた。

「やはり、下手人は次郎吉ですかい」と店土間から声がして、藪七が軒下に姿を現した。

「誰が下手人かはお白州の吟味で明らかになることだ。ただお前は長屋でお駒がどのようにして死んでいたか、今朝見た通りを八丁堀の旦那に教えてくれれば良い」

　そう言うと、嘉吉は店土間にいた二十歳にも満たない小僧にも来るように手招きした。

　既に高橋佐内や次郎吉たちは長屋へ三尺路地を入り、遠巻きに野次馬が集まっていた。怪訝そうな顔をしている藪七と若い男の肩を押すようにして、嘉吉たちも三尺路地を入った。するとたちまち野次馬が三尺路地の入り口に集まって犇めき合った。

　嘉吉たちの後に続いて三尺路地へ入り損ねたおけいは野次馬たちに塞がれた格好となり「通しておくれ」と黄色い声を張り上げなければならなかった。

　やっとの思いで長屋の六尺路地へ入ると、お駒の家の入り小口にはものものしく鳶衆が長柄の鳶口を構えて取り囲んでいた。それを遠巻きに長屋の者たちが見詰め、大勢が一言も発しないで息を潜めていた。

　時折、家の中から叱責するかのような高橋佐内の張りのある声が聞こえた。

「この土壁のヘコミはお駒の頭が打ち付けられた痕だろう。お駒のおろくを改めた医師によるとおろくの首には扼殺とは異なる首を絞めた痕跡が認められたぞ。それは紐で締め上げたものではなく、恰も相撲のノドワで持ち上げたものと思われ、下顎の付け根の骨が砕けていたとの由だ。それをなしうるにはかなりの腕力と上背のある者だ、とな」

　そう言って、高橋佐内はあからさまに下手人を暗示した。

　藪七はかつて富ヶ岡八幡宮の奉納相撲で大関を張っていたほどの男だ。齢は取っても小柄な女をノドワで吊るし上げ、壁に体を打ち付けて気絶させるのは朝飯前だろう。

「心張棒が腰高障子に支してあったンですがね」と、差配が言い訳がましく申し立てたが、「そんなことは、」と、嘉吉が遮った。

　そして杉板壁際まで行くと心張棒を手にして、腰高油障子の敷居の上の節をトンと叩いた。すると節が抜けて親指ほどの穴が開いた。呆然と見守る高橋たちを尻目に、嘉吉は表に落ちている節と削り屑を拾い上げた。

「この通り、カラクリ師でなくても解ける仕掛けだ。下手人は紐をあの節穴から通して、その紐を心張棒の端の穴に通して表から操ったのさ。ただ抜いた節穴を埋め戻すのに薄い木片を必要とした。それも生木の木片でなければ抜いた節を元に戻しづらい。それでこのようにネコヤナギを削った。その笹掻きにしたネコヤナギの小枝がお前の店先に落ちてたぜ。お前は次郎吉がカラクリ奇天烈斎の許で修業を積んだことから次郎吉に罪を被せようと、笹掻きに削ったネコヤナギをそれらしく船着場の上り小口に落としたのだろうが、奇天烈斎の一番弟子の頓珍斎にそのネコヤナギを見せたところ、カラクリ師の修業を中途で投げ出した次郎吉でもそんなに下手にゃ削らないと言ったぜ」

　嘉吉の言い聞かせるような説明に、藪七は次第に顔を紅潮させながら板の間に畏まって聞いていたが、ついに我慢ならないという眼差しで「どうして儂がそんな危ない橋を渡る必要があるンだ」と大声を上げた。

八丁堀同心の前で不満を口にした藪七に、その場にいた者は一様に驚いたように顔を見合わせた。一瞬静まり返ったが、高橋佐内のカラカラと笑う声が響き渡った。

「そんなことは知らねえよ。それも含めて、じっくりとお白州で取り調べるまでだ」

　そう言いながら、高橋佐内は板の間に畏まる藪七の傍に寄って腰を屈めた。

「藪七はお駒殺しと自分は係わりのないことだと言い張るつもりだろうが、言い逃れの出来ない不手際を、お前は三つばかり仕出かしてるぜ」

　藪七の団扇のように大きい耳元に顔を寄せて、高橋佐内は囁くように言った。

「一つはお駒の一件が自害で片づけられそうになって慌てたことだ。お駒は次郎吉の手にかかって殺されたことにしないと、この事件を仕組んだ意味がなくなるってことだ。二つ目はお駒の三味線が壊れていたことだ。お前は日頃からお駒が三味線の練習を始めると怒鳴り込んでいたようだな。三味線はお駒にとって大切な商売道具だ。次郎吉にとっても搾り取るお駒の稼ぎのタネだ。次郎吉が三味線の胴を足蹴にすることは決してないぜ。三味線を蹴飛ばした者はお駒が爪弾く三味の音に鬱憤がたまっていた証拠だ。そして最後の三つ目のしくじりが命取りだ。事件のあったお駒の家になぜかお前がイの一番に駆けつけて部屋を土足で汚して回り、長屋の女房達と一緒に掃除をした。それもご丁寧に板の間に水を流して血を舐めたように拭き取ったってことだ」

　高橋佐内がそう問い詰めると、藪七は「三味線や掃除のことは、」と口を挟んだ。

「俺の与り知らぬことだ。三味線を儂が壊したのを見た者はいないし、掃除は差配が店子に命じてさせたことだぜ」

　そう言うと、藪七は敵討ちでも果たしたかのように大きく息を吐いて安堵の色を浮かべた。すると土間でおとなしく控えていた差配が顔を上げた。

「いやいや藪さん、それは違うよ」と、落ち着いた声をかけた。

「儂が騒動に気付いて駆けつけて来たときには、板の間はもうに水を流したように水浸しだったンだよ。お駒さんの周りも水浸しで、雑巾掛けするしかなかったじゃないか」

　差配は泣き出しそうなほど眉尻を下げて高橋佐内を見上げた。

　差配の言うことが本当だとしたら、藪七は何かを隠そうとしたことになる。「ああ、そうだったのか」と高橋佐内の胸に一つの考えが去来した。

「お駒を殺した当座は早く逃げることと心張棒の仕掛けを作ることに気が行って、夜中であったし自分の大きな血染めの足跡が板の間にやたらと残されているのに気付かなかった。しかし眠れない夜を過ごすうちに足跡が気になりだし、朝早くお駒の家に行って心張棒が支ってあることを長屋の者に知らせるために大声を上げて腰高油障子の桟を叩き、隣の大工に心張棒が支ってあることを確かめさせてから蹴破った。家の中へ入ってみると、果たしてそこら中に自分の大草鞋の血の足跡がべたべたと残っていた。幸いなことに大工は土間に入ったきり、むせ返る血の臭いと血の海に沈んでいるお駒に仰天して、大きな足跡がそこら中にあることまでは気づかなかった。そこで藪七は懸命に草履の泥で消そうとしたが、半ば乾いた血糊は消せるものでもなく、どうにも窮して水甕の水を柄杓で板の間にばら撒いたってことだろう」

　高橋佐内はそう言って、藪七を見下ろした。

「しかし旦那、誰も儂の足跡を見た者はいねえンでさ」

と、藪七が高橋佐内を揶揄するように落ち着いた声をかけた。

　なるほど若い頃から香具師として苦労した者のことだけはある。八丁堀を前にしても腹が据わっている、と高橋佐内は感心して頷いた。

「その通りだろうぜ。お前の大きな足跡は寝とぼけた大工がしかと見る前に水をぶちまけて消しちまったからな。しかし問題は支ってあった心張棒よ。上の敷居近くの節穴から紐を操るにはそれ相応の上背が必要だ。六尺近いお前なら難なく出来るが、五尺そこそこの次郎吉なら踏み台がなければできない相談だぜ。その踏み台は何処にあるンだ」

　と高橋佐内が問い詰めると、さすがの藪七も顔を蒼くした。

「今度の事件が自害で片付いてはお前が困る。どうでもお駒殺しの下手人として次郎吉を仕立てなければ元締の権十郎に顔が立たねえって、そうだろう」

と、高橋佐内は畳み掛けるように藪七に向かって声を張った。

「お駒殺しを次郎吉の仕業にして、次郎吉を獄門台送りにして消するように、とお前に持ちかけたのは元締の権十郎だ。材木町の家屋敷を乗っ取るには次郎吉に死んでもらわなけりゃならねえ、と権十郎に命じられたはずだぜ。そこでお駒殺しを折角カラクリ師の仕業と見せかけるように仕組んだつもりが、自害でケリがつきそうになった。慌てたお前は自分が削ったネコヤナギの小枝を誰かに見つかるようにと、店の前の河岸道に投げ捨てたのさ。削り屑が抜いた節穴の節を元に戻すのに必要だってことはみんな知ってることだ」

そう言うと高橋佐内は腰高油障子の敷居の上の波銭大の節を顎で指した。

「嘉吉、あの節をこっち側から突いてみな」

　そう言われるや、嘉吉は三尺土間に降りて、懐から十手を取り出してトンと突いた。

すると節は簡単に抜けて表側に落ちた。さっそ表に回った嘉吉は節と削り屑を手にして戻ってきた。

やや強引な推測だったかと高橋佐内は藪七の顔を見たが、藪七は死人のように顔を蒼くして口を堅く結んでいた。

「見ての通りだ。籐四郎にでも見破られるカラクリを節穴に細工してカラクリ師崩れの次郎吉に濡れ衣を着せようとしたのだろうが、かえって猫柳の小枝を店の前に捨てて墓穴を掘ったな。昨夕から帰っていない次郎吉がどうやって小枝をお前の店の前に捨てるンだ」

そう言うと、高橋佐内は腰を伸ばした。

「もっとも香具師の仁義として世話になった元締の命なら、どんな無理難題であろうと応えなけりゃ、元香具師として渡世の義理が果たせねえからな」

　そう言葉を継ぐと、高橋佐内は小さく溜息をついた。

亀のように依怙地なった藪七から自白を得るのを諦めたかのように、高橋佐内は藪七の傍で小さくなっている二十歳前の若者に「そうじゃねえのか」と声をかけた。

　おそらくこの若者も香具師だ。門前仲町の屋台を場所割で元締から分けてもらって、なんとか口を糊塗している香具師仲間の一人だろう。

「誰の差金か知らねえが、お前は藪七に門前仲町の自身番の様子を逐一報せていたようだな。お前も権十郎ともども裁きを受けなけきゃなるめえぜ」

　中腰に屈み込みながらそう言うと、膝に添えられていた若者の右手を素早く奪うように取って逆手に捩じ上げた。

「おう、藪七とこの若造に縄を打て」

　そう言うと鳶衆がすぐに動いたが、藪七に飛び掛かった二人の鳶衆は怪力で投げ飛ばされた。巨躯からは想像できないほど身軽にその場に飛びあがるように立つと、藪七は相撲の立会さながらに猛然と板の間から三尺土間を飛び越し、腰高油障子を芝居の書割を壊すように体当たりして破り出た。

　六尺路地にいた長屋の者たちは悲鳴を上げて後退り、おけいが前に押し出される格好になった。藪七は何かを思い出すかのように一瞬立ち止まっておけいの顔を見て口の端に笑みを浮かべ、熊手のような両手を広げておけいの首を掴むように差し出してきた。その刹那、飛鳥のように家から影が躍り出た。

「往生際の悪い奴だぜ」とべらんめえ口調が藪七の背に浴びせられるや、夕日に白刃が一閃した。抜き打ちに振り下ろした白刃は藪七の首根に峰打ちの一撃を見舞い、藪七はおけいの首に掴み掛かろうと両手を伸ばした格好のまま腰砕けにくたくたとその場に崩れた。

「おけい、大丈夫か」と嘉吉の声がして、お駒の家から飛び出てきた。

「わっちは大丈夫だよ。それよりこれを八丁堀の旦那に」

　そう言うと、おけいは帯に差していたネコヤナギの小枝を差し出した。

　嘉吉から小枝を受け取ると、高橋佐内はしげしげと見ていたが、

「おう次郎吉、この小枝を見てみろ」

　おけいの手から受け取った小枝を、高橋佐内は家から縄付きで出てきた次郎吉に見せた。　次郎吉は高橋佐内の掌の小枝を見るなり、

「旦那、カラクリ師は目を瞑っていても芯を外さないように削るものでさ。そうしないと茶汲み坊主でも途中から明後日の方角へ行ってしまいまさ」

と、意外なほど律儀な口吻で答えた。

「お駒殺しの下手人にお前を仕立てようと、藪七がやった小細工だ。ケチなカラクリ芝居を用いて内側から心張棒を支って一見したところ自害だが、探索に慣れた者の目ならすぐに見抜けるほどの仕掛けを施しておいた。しかし今朝お駒のおろくを改めたおいらが「自害かも知れぬ」と自身番で漏らしたため、藪七は慌ててさきがけ削りに削った小枝を堀割の船着場から河岸道へ上がった辺りに転がしたのだ。それを拾い上げたのが嘉吉の妹おけいだったのさ。どうやら、藪七は策を弄し過ぎたようだぜ」

　そう言ってから、高橋佐内は次郎吉を見詰めた。

「うむ、一目で素人が削ったものだと見抜くとは大したものだ。しかし、お前も無罪放免とはいかねえ。言うまでもないが博奕はご法度だ。博奕に手を出せば江戸十里四方所払か石川島寄場送りだ。お前は自分の人生の芯を削り損ねたようだが、今からでも遅くはない。罪を償った暁には心を入れ替えてきっちりと芯が通るように修行をやり直すこった」

　そう言うと、捕縄を持つ手先に向かって顎をしゃくった。

　鳶衆が藪七や次郎吉たちを引き立てると、嘉吉を目顔で呼んだ。

「嘉吉、ちょいと材木町へ行ってみよう。捕方として小太郎に五人ばかり付けたから間違いはねえと思うが、元締の権十郎も元はれっきとした直参旗本の三男坊だ。乱暴狼藉が祟って二十歳を前に勘当されたようだが、ヤットウの腕は確かだと思わなければならねえだろうぜ。小太郎は八丁堀の道場でおいらの相手をして育ったため、手先といっても剣術はかなりの腕前たが少しばかり気になる」

　嘉吉にそう言うと顔を上げて「この三人を鞘番所に繋いでおけ」と捕方に命じた。

嘉吉の返答を待つまでもなく、高橋佐内は長屋の出入り口へ向かって歩き出した。八丁堀同心然とした黒紋付き着流しに巻き羽織の高橋佐内が三尺路地へ入ると、野次馬たちはさっと道を開けた。両側を焼杉の板壁に囲まれた三尺路地を抜けると、既に赤みを帯び始めた夕日が長々と影を曳いている河岸道に出た。向かった二十間ばかり先の橋袂に嘉平が一人の若者の腕を関節技に決めて捻じ伏せていた。

「嘉平、その男はどうしたい」

　十間も先から、高橋佐内は声を張り上げた。

「権十郎の許へ加賀町の顛末をご注進に走ろうとしていたから、こうして取り押さえたって訳でして。旦那、どうしたものですかね」

　と、嘉平は間の抜けたような問いを投げ掛けた。

「問われるまでもねえ、縛り上げて鞘番所へ繋いで置け」

　そう言うなり、高橋佐内は後ろを振り返って「おい誰か嘉平に手の貸せる者はいねえか」と、捕方の助勢に集まった界隈の鳶衆に声をかけた。

　さっそく六尺棒を持った二人が嘉平の許へ駆けて行った。そして嘉平が指図するまでもなく男を後ろ高小手に縛り上げた。

　嘉平は藪七の乾分を縛り上げずに押さえつけるだけにしていたのは、実は岡っ引には何の権限もないからだ。下手人を縛り上げることは勿論のこと、捕縛の権限すらもなかった。すべては八丁堀同心の指図があってはじめて下手人を縛り上げることができる。だから嘉平は男を捻じ伏せたまま、高橋佐内が来るまで待っていたのだ。

　高橋佐内は嘉吉と権十郎の屋敷へ行くが嘉平にどうするかと尋ねた。すると嘉平は「倅に跡目を譲って隠居した身ですぜ」と返答した。いつまでも父親が出しゃばっていては嘉吉に肩身の狭い思いをさせることになる。嘉平は捕縛した男たちを鳶衆とともに鞘番所へ引き立てことにした。

　高橋佐内と嘉吉は加賀町から対岸の堀川町に架かる豊海橋で油堀を渡った。堀川町の河岸道に立つと、材木町は深川を東西に流れる油堀と並行する仙台堀とを繋ぐ油堀左川の対岸に見えた。権十郎が居座っている屋敷が何処にあるかは野次馬の人だかりから、十数間の左川を挟んですぐに分かった。

「どうやら派手に騒いでいるようだぜ」

　そう言うと、高橋佐内は小走りに左川に架かる元木橋を駆けあがった。

　息せき切って嘉吉もそれに続いたが、橋の頂まで来ると玄関に集まっていた野次馬たちが河岸道に大きく後ずさりした。どうやら屋敷内の上へ下への大騒動は収まったようだ。

　小走りに高橋佐内と嘉吉が駆けつけると、丁度権十郎をお縄にしたところだった。さすが棟梁の家だっただけあって、敷地百坪ほどの土地に意匠を凝らした寄棟の平屋が立っている。その河岸道に面した西向きの玄関から縄を打たれた権十郎が引き立てられて出てきた。昼間から酒に酔っているのか、腰の定まらない足運びだった。

「首尾よくお縄にしたか」

と、高橋佐内が太鼓橋の元木橋の頂から声を掛けた。

「あっ、高橋様。二三人の乾分が家の窓から飛び出て逃げましたが、権十郎と一緒になって酒を呑んでいた野郎たち総勢五人ばかりを」

　と、小太郎は権十郎の取り縄の端を引き立てながら返答した。

「なんだ、権十郎たちはお天道様が高いにも拘らず酔っているのか」

　高橋佐内は河岸道の野次馬たちを牽制するかのように大声を出した。

　なにしろ権十郎は本所深川一帯の香具師の元締だ。屋敷に寄食している乾分だけでも十人は下らない。さらに権十郎の許に草鞋を脱いだ「一宿一飯の恩義」を受けている香具師の数は百人を下らないだろう。喧嘩っ早いだけでなく命知らずの上に前科持ちの無法者も何人かいるはずだ。権十郎を捕縛した捕方の人数の少なさから、妙な功名心を起こして元締の身柄を奪い返そうとする不埒者がいないとも限らない。

ここは八丁堀同心と界隈の岡っ引が駆けつけたことを野次馬たちに周知させた方が良いとばかりに声を張り上げたが、その目論見通りに野次馬たちは顔尾を見合わせて更に後ずさり、高橋佐内と嘉吉にたち道を開けた。

小太郎は町人髷こそ根が崩れて乱れているものの、手傷を負った様子はなかった。鳶衆の何人かは揉みあった際に殴られたのか、顔に痣を作っている者もいた。

　高橋佐内が先頭に立ち、そのすぐ後ろに嘉吉が権十郎の捕縄を持って続き、小太郎は最後尾の備えに回った。そうした陣容で黒江町にある鞘番所へと向かった。長い春の陽も既に大きく傾き、河岸道に長く影を落としている。

「おい権十郎、上々の首尾に早くも祝いの盃を交わしていたのか」

　と、高橋佐内は前を向いたまま権十郎に聞いた。

「藪七がしくじりやがったのか、それとも身内の裏切りでもあったのか」

　と、もつれる様な足取りで歩きながら、権十郎は呂律の廻らない舌で聞いた。

「どちらでもねえ。何事もお天道様が御見通しだってことよ」

　高橋佐内はそう言って「お前も年貢の納め時だな」と付け加えた。

　高橋佐内の言葉に権十郎は「年貢の納め時だとオ」、と吐き捨てた。

「ベラボウメ。納める年貢があったためしもない者がどうやって年貢を納めるンだ。教えてくれよ、八丁堀。食うや食わずの貧乏侍が直参旗本とはお笑いだぜ」

と、権十郎は濁声を張り上げた。

「みっともねえぜ。不惑を過ぎた野郎が、何を血迷っていやがる。乾分たちを使って次郎吉を下手人に仕立て御上の手で消す算段をするなぞ、外道の所業だぜ」

　前を向いたまま、高橋佐内はそう言って奥歯を嚙み締めて歩みを進めた。