Sweet Nightmare - Sample

　「マユミ、誕生日おめでとうー!!」

　クラッカーの代わりに、類似した効果音をスマートフォンアプリで小さく鳴らす。店内に気を配りながら小さく拍手を送ると、周囲にいたカップルやサラリーマンからもささやかな祝福の声があがった。

　米花町五丁目。喫茶ポアロの店内では、プチ誕生日会が行われていた。米花百貨店の大きな紙袋を受け取った本日の主役は、まつエクで盛られた瞳を輝かせ、高く結んだポニーテールを揺らす。

「え!? ちょっと何!? びっくりした。うわ、嬉しすぎ。ありがと〜！」

　マユミは、「開けてもいい？」と興味津々に紙袋を覗き込んだ。「もちろん！　あけてあけて」と三人は声を揃える。

　カナ、リホコ、アヤ、マユミの四人は、喫茶ポアロの常連客である。この日のために数日前から店に連絡を入れて席を確保し、密かに計画していたのだった。

　学校帰りにお店へ寄っては、ハムサンドをシェアし、ジュースを飲みながらだらだらとお喋りをする。そして、きっちり十八時前には解散するのが彼女たちのルーティン。時折話が盛り上がり、声のボリュームが上がりすぎてしまうことはあるが、基本的に礼儀正しく、周囲に気を遣える良い子たちだ。

　安室は、事前に相談されていた通り、ポアロで提供しているケーキに『Happy Birthday Mayumi』と書かれたメッセージ入りのアイシングクッキーを飾り、さらにオレンジジュースを四人分、サービスで彼女たちのテーブルへと運んだ。

「マユミさん、お誕生日おめでとうございます」

　灯されたロウソクの火が、ゆらりと揺れる。テーブルの中央へ置かれたホールケーキと安室の顔を交互に見比べてから、マユミは声を上げた。

「ジュースは僕の奢り。マスターには内緒ね」

「なになになに!?　サプライズすぎるんですけどぉ!?　安室さん、いいんですか？」

「私たちの分まで本当にありがとうございます……！　あむぴも、なんか欲しいものあったら言ってね」

「バカ、安室さんが欲しがるものをあんたが買えるわけないだろうが。安室さん、飲み物まで本当にすみません」

　安室が柔らかく微笑むと、キャアと歓声が店内に響いた。楽しそうに騒ぐ高校生たちに、「くれぐれもはしゃぎすぎないように」と唇に人差し指を添えると、「はーい！」と返事をして一同は手持ちのスマートフォンによる撮影タイムに入った。カウンター席にいた男性客がイライラした様子で「お兄さんッ！　スプーン落としちゃったんだけどッ！」と声をかけると、安室は曇りのない笑顔ですぐに駆けつける。

　ロウソクが溶け始めていることに気付いたアヤが、マユミに早く火を吹き消すよう呼び掛ける。「爆速じゃん」「ウケる」と小さく笑いながら、自撮り棒を駆使してインカメで写真を撮った。

　注文したナポリタンとケーキを食べ終わる頃には、ランチのピークタイムも終了し、店内は落ち着きを取り戻していた。オレンジジュースの氷をカランカランとかき混ぜながら、リホコはアヤが持っていたボタニカル調のショッパーを指差す。

「アヤの持ってるそれ何？　かわいいじゃん」

「あ、これね。『パシフィック・ブイ』って知ってる？」

「少し前に事故かなんかで沈んだ海洋施設……？」

「違う違う。そっちじゃなくて、『カフェ・パシフィックブイ』の方。最近ハマってるんだよね。米花ヒルズの近くにできたんだよ。ほら、これ」

　スマートフォンの画面を見せながら、指で画像をスイスイと切り替えていく。画面には、看板を含むお店の外観や食事の写真が映されていた。

「ここのクロックムッシュがマジやばい、絶品。あとなんか……居るだけでセラピー効果がある。肩こりとか治った気がすんだよね」

「てか待って。ここに来る前に寄ってきたん？」

「そうそう。今日発売のグッズがあって」

「ガチじゃん」

　アヤはショッパーからガサガサと購入品を取り出すと、三人に自慢するようにテーブルの上に置いた。

「新商品が出るたびに、正午には完売になるの。やばいよね……今日出たやつも可愛くて色々買っちゃった。これとか超可愛くない？　他にもピンクとか何種類かあって迷ったんだけど」

　ネイビーブルーに彩られたシンプルなマグカップに、円錐台形のマークが金色のラインで縁取られ、その上に小さくハートが描かれている。控えめに『ＰＢ』の文字が入ったそれは、お店のオリジナルロゴだろうか。表面全体に白く繊細なパールの粒が散りばめられ、光の角度によって色を変える。

　カナがアヤからそれを受け取ると、マグカップを裏返して底面を確認した。何やら文字が書いてある。

「なんか……読めないんだけど」

「え、なにこれ。アラビア文字的な？　英語じゃ……ないよね？」

　ま、いっか。とマグカップを小箱に戻す。

「あ、やべ、もうこんな時間じゃん。映画、何時からだっけ」

「あと十分で開場じゃね？　もう行こ！」

　つい長居してしまうのはいつもの癖だ。四人は身支度をして伝票を握りしめると、急いでレジへと向かった。

「安室さん、本当に今日はありがとう！　また来週くるね！」

　慌ただしく会計を済ませた四人は、安室に手を振りながらポアロを後にした。

　安室がテーブルの片づけをしていると、椅子の上に小箱が置いてあることに気が付いた。先ほどの一人が購入品を袋から出した時に仕舞い忘れたのだろう。安室は瞬時に店の外へ出るが、既に視界の範囲に彼女たちの姿はなかった。

（遅かったか……）

　困ったように笑うと、安室は手の中にあるそれを見つめた。

　装飾や印刷の施されていない、無機質な白い小箱。安室は、その箱をレジ下の棚に仕舞い込んだ。