A) Les contraintes naturelles

 « [...] plus il y a de calories disponibles, plus les hommes sont nombreux [...] » (Jared Diamond, 2000, p.121).

Les climats et les reliefs expliquent, d'une part, la répartition de la population mondiale. Premièrement, le climat limite le peuplement humain. S'il peut influencer positivement le choix de s'établir sur un territoire, il peut surtout convaincre les humains de ne pas s'installer sur des territoires inhospitaliers tels que le Sahara et le désert australien (climat aride), pour ne donner que cet exemple. Les climats offrant une longue saison végétative ainsi que des précipitations abondantes sont, pour leur part, prisés.

Le relief d'une région peut également influencer la motivation à s'établir sur un territoire. Les plaines littorales, les vallées ainsi que les bas-plateaux sédimentaires sont historiquement priorisées par l'homme en raison de facteurs naturels favorables à l'agriculture :

• Sols faciles à travailler ;

• Accès aux cours d'eau ;

• Favorables aux transports.

Finalement, les plaines alluviales ainsi que les deltas, historiquement, favorisent le peuplement d'une région. Nous n'avons qu'à penser au delta du Nil (développement de la civilisation égyptienne) au Brahmapoutre (Tibet, Inde et Bangladesh) ou au fleuve Jaune (Chine).

B) Les facteurs anthropiques (actions humaines)

Les contraintes naturelles ne peuvent pas expliquer à elles seules la répartition de la population mondiale. Les facteurs anthropiques (relatifs à l'activité humaine) sont également en cause.

Premièrement, les trois foyers de population majeurs que sont l'Asie du Sud, l'Asie de l'Est et l'Europe sont des foyers de peuplement anciens. La population de ces foyers a perfectionné des techniques agricoles précises depuis plusieurs millénaires, ce qui a permis d'obtenir une autosuffisance alimentaire précieuse. 

Les rizières japonaises sont un exemple pertinent d'une transformation d'un milieu, permettant une production intensive et des aménagements permettant le drainage et l'irrigation des cultures.

Deuxièmement, certains foyers anciens se sont renforcés grâce au développement de l'activité économique et des industries. L'industrialisation de l'Europe, par exemple, va de pair avec une forte augmentation démographique au courant du 19e siècle.

Finalement, les migrations ont permis le développement de nouveaux foyers de peuplement. Par exemple, les migrations transatlantiques du 19e siècle ont permis l'émergence d'un foyer de peuplement secondaire très important : le Nord-Est américain.