（登場人物）
・灯堂 洸(とうどう あきら)：♂
主人公。退魔師。
退魔師として確かな実力を持ってはいるものの、
優しすぎる故に任務を全う出来ず、退魔師としての評価は低い。
主な武器は刀。
・鑑ヶ原 早苗(かがみがはら さなえ)：♀
洸と同郷の退魔師。
正義感が強く、妖怪を討ち倒す退魔師という仕事に誇りを持っている。
主な武器は退魔符(札のようなもの)。
・スクナ：♀
年齢不詳。見た目は20代半ば。
人の形をしながら人を喰らう大妖怪。
圧倒的な力を持ち、妖怪の山を統べる親玉的存在。
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（役表）
洸：
早苗：
スクナ：
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洸：（Ｍ）
数年前の、あの日。
俺達は、死を覚悟した。
山篭りをして修行をしていた所へ、妖怪に集団で襲われたのだ。
術も未熟だったその時の俺は、早苗を身を挺して守る事が精一杯だった。
早苗：（Ｍ）
私達は、自らを過信していた。心の何処かで、妖怪を見縊っていた。
ああ、このまま誰にも気付かれる事無く、化物の餌になるんだ……
そう、諦めかけていた時。
たった一つの声が、その場にいた全ての者の時間を止めた。
スクナ：その辺にしておきなよ、三下共。
よくもまあアタシの庭で、数だけは立派に集めて、好き放題暴れてくれちゃってさぁ。
そいつらは、アタシの獲物だ。
アンタ等みたいな下っ端妖怪には、指一本すら贅沢過ぎるような、極上の代物だよ。
……二度は言わないよ、とっとと失せな。
それとも、下卑た獣らしく、身の程も知らずに欲に駆られて、塵芥に還ってみるかい。
洸：（Ｍ）
何十匹といる妖怪を黙らせる、圧倒的な存在感と、空気すら凍るような恐怖感。
俺達と同じ人の形をしていながら、周囲の妖怪とは比べ物にならない、化物。
やがて、全ての妖怪が散った後、気を失った早苗を抱えた俺の眼前に迫ったそいつは、
屈託の無い笑顔で、こう言ったんだ。
スクナ：……アンタ等は運がいい。
普通だったら、ここでさっさと喰っちまってるけどねぇ。
生憎とアタシは、今しがた行き倒れたヤツを拾い喰いした帰りで、腹に空きが無い。
それに……このまま殺しちまうのは、惜しい。
アンタは、そんな眼をしてる。
アタシの気が変わらないうちに、さっさとその娘連れて、この山から帰りな。
洸：（Ｍ）
その後は、正直よく覚えていない。
とにかく、無我夢中で走って、走って。
村に戻った後、一頻り、大人達から大目玉をくらった。
それ以来、その山には、誰も近付く事すらしていない。
でも、あの化物の笑顔はずっと、俺の脳裏に深く焼き付いて、離れようとしなかった。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
洸：はぁーーーー……
早苗：洸。
ねえ、洸！
洸：あ、えっ？
……ああ、なんだ、早苗か。
早苗：なんだ早苗か、とは失礼しちゃう。
任務から帰ってくるなり、でっかい溜息吐いてるし、上の空だし。
どうしたんだろうって思うじゃない。
洸：……いや、なんていうか。
早苗：何か、悩み事？
洸：まあ、そんなところかな。
早苗：私で良ければ、話聞くよ？
洸：ああ……
……いやな、俺、なんで退魔師やってんだろう……ってさ。
早苗：また藪から棒に。
洸：そうでもないさ。
……昔から時々、思ってたんだよ。
いざ妖怪を目の前にしても、言われなきゃ自分からは何も出来ない。
俺に退魔師なんて、元々、向いてないんじゃないかって。
早苗：それでも、何だかんだで、やる時はちゃんとやってると思うわよ？
少なくとも、毎回同じ任務についてる私は、そう感じてるけど。
洸：早苗は、そう思う時って無いのか？
早苗：「自分はなんで、退魔師やってるんだろう」って？
洸：そう。
早苗：無いわね。
洸：即答だな……
早苗：当然。
私からすれば、妖怪は言わば、皆の仇敵。
『妖に正義、倫理、道徳無し。 妖たるモノ、分け隔てなく滅すべき悪也』。
私達は、そう教えられて育ってきたじゃない。
違う？
洸：違わないけど……
妖怪と言えどさ、一つの命である事に変わりは無いだろ。
もしかしたら、望んでその姿になったわけじゃないって奴もいるかも知れない。
そう考え始めたら、俺なんかの勝手な都合で、殺したりしていいのかな……ってさ。
早苗：……洸は、昔からそういう性格だもんね。
それが間違ってるとは言えないし、そう思っちゃうのも、
洸が優しいからなんだって、私が一番知ってるつもり。
……でもね、これは、自然の絶対的な摂理。
弱き者の肉は、強き者が喰らう。
だから、強い妖怪に喰われない為に、弱い人間は対抗する手段を持ったに過ぎないの。
妖怪が生きる為に人間を喰らうなら、人間は生きる為に妖怪を殺す。
これは一つの自己防衛の形であって、生きる上で仕方が無いことなんだ、って。
私は、そう言い聞かされてきたし、それが正しいって思ってる。
洸：そうだよな……
……分かってる。
頭では、分かってはいるんだ。
でも、出来るのであれば殺さずに解決したい、って考えちまう。
綺麗事ってのは分かってるけどさ。
……同じ、この地で生きている命なら、って。
そういうのが頭の何処かでちらついて、どうしても非情になりきれないんだよな。
早苗：……うん。
洸には、洸なりの考えがあるっていうのは、分かってる。
時には、気の済むまで悩んで悩んで、悩み続けるっていうのも、大事だと思うから。
洸：……悪いな。
なんか、いきなりこんな話しちまって。
早苗：ううん。
むしろ、洸の考えてる事がまた少し分かって良かった。
……さ、じゃあ気分転換も兼ねて、もう一回出掛けますか！
洸：えっ、今帰ってきたばっかりなのにか？
早苗：あー……えっとね……
実は、さっきの任務中にちょっと……落し物しちゃって。
洸：落し物……って、何を？
早苗：首飾り……
お母さんの形見だし、着けてないと落ち着かなくて。
洸：そうか。
そういう事なら、俺も探すの手伝うよ。
早苗：うん、ありがとう！
たぶん、見ればすぐ分かると思うから。
洸：（Ｍ）
こうして、俺と早苗は再び山へ入った。
あまり奥へ進むと妖怪の巣窟に踏み入ってしまう為、場所選びにも、案外神経を使う。
やがて、陽も傾き始めようかといった頃、手分けして探そうということになった。
のだが……
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
洸：しっかし……こんだけ探して見付からないなんてな……
妖怪に持ってかれたなんてオチは勘弁してくれよ……
スクナ：……何か、探し物かい？
洸：あ、はい。
なんか、連れが首飾りを落としたらしくて……
スクナ：ふうん、首飾りねえ。
……あぁそういや、さっき物珍しい物が落ちてたから思わず拾っちまったけど、
アンタが探してんのは、これじゃあないかい？
洸：蒼の、勾玉……
あ、たぶんこれです！
どうも、ありがとうございます……
……っ！！？
スクナ：……ふふ。
どうやら、思い出したみたいだねぇ？
その顔、その眼……何年振りかねぇ。
随分と、久し振りじゃあないか。
洸：（Ｍ）
驚愕、恐怖、困惑、悲観、緊迫、厭世。
ありとあらゆる絶望の感情が、濁流となって頭に流れ込んでくる。
逃げるか？
否、逃げ切れるわけがない。
戦うか？ 勝算は？ あるのか？
早苗だけでも逃がすか？
否、否。
二人共々喰らうなんて、こいつには……容易い事だ！
スクナ：どうしたんだい？
そんなに身体震わせて、眼まで右往左往させちゃってさ。
もっとさっきみたいに、気楽に話しておくれよ。
……ねぇ？
洸：…………っ！
早苗：洸ぁー？
こっちには全然見当たんなかったよー。
そっちはど……って、何してんの？
その人、誰？
洸：いや……っそれは……
スクナ：……ふん。
いやなに、探し物をしてたってんで、ちょいと手助けをしてやってたのさ。
ほら、それはその子のモンだろう？
さっさとお返しよ。
洸：……っああ、はい……
早苗……これ。
この人が、拾ってくれてたみたいで。
早苗：えっ？
あ、見付かったの！？
よかったぁ……これが無いと、どうしても落ち着かないのよね。
じゃあ洸、陽も暮れそうだし、早く帰ろう？
洸：……いや、先に帰っててくれ。
少し休んだら、俺もすぐ帰るから。
早苗：そう？
じゃあ、私は先行ってるけど……気をつけてね。
あ、それから。
お姉さん、どうもありがとう！
スクナ：どういたしまして。
気を付けて帰りなよ。
野蛮な輩には気を付けてな。
早苗：うん！ さよなら！
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
洸：……どういう、風の吹き回しだよ。
スクナ：おやおや、随分な物言いだね。
なんだい？
アンタはあの子が、アタシに喰われる様を期待してたって？
洸：っ違う！
……違うけど……アンタは数年前にも、俺と早苗を助けた。
今だって、人間の振りをしてまで、早苗を普通に帰した……
確かにアンタは、俺たちの命の恩人だけど、それでも……妖怪なんだろ？
見境無く襲ってくる、そこらのよくいる妖怪達とは違う……
何の為に、こんな事を？
スクナ：何の為に、だなんてねぇ。
そんな御大層なもんじゃあないよ、ただの気紛れさね。
アタシは、欲望のままに喰い散らかすような、そのへんの汚らしい下卑妖怪とは違うんでね。
それに、アタシがいつ、アンタもそのまま帰す、なんて言った？
分かってるだろ？
アタシにかかれば、アンタを腹に収めるまで数瞬も必要としないんだ。
アタシの気分次第で、アンタの命なんて、あっさりとどうにでもなっちまうんだよ。
そんな事も測れない程、未熟な童じゃないだろう？
洸：……っでも、アンタは、俺を喰う気は無い。
少なくとも、今は。
そうだろ？
スクナ：……へえ？
どうして、そう思う？
洸：……アンタは見た目は、人間だ。
見た目だけでも人間なら、何考えてるかなんて、眼を見ればだいたい分かる。
スクナ：……ぷっ……あっはっはっはっはっはっは！！
なんだいそれ！？
そんな虚空よりもスッカスカな理由で、そんな強がりな眼してんのかい、アンタは！
脚も小鹿みたいに、そんなに震わせちゃってさぁ！
洸：なっ……
スクナ：はぁーあ、おっかしい。
負けたよ、アタシの負け。
洸：……は？
スクナ：まっさか、ここまで面白い男に育ってるとはねえ。
やっぱり、あの時生かしといて正解だったよ。
この近辺じゃ、泣く子も黙るこのスクナ様の前で、物怖じもせずに。
挙句の果てには、眼を見りゃ分かる、と来たもんだ。
思った以上に愉快な男だ、気に入ったよ。
洸：……何が、そんなにおかしいんだよ……
スクナ：ありゃ、じゃあ……
アンタに惚れ込んだ、って言ったほうが良いかい？
洸：なっ！？
スクナ：あっはっはっは！
初心なもんだ。
揶揄い甲斐のある奴だねぇ。
……ま、冗談はさておき、だ。
アンタも、さっさとウチにお帰りよ。
本当は、腕か脚の一本でも貰おうと思ってたんだが、久々に笑わせてもらったからね。
また来なよ。
アンタは特別に、この山に勝手に入ることを許してやる。
ま、お仲間連れて暴れ回ったりしたら、遠慮無く喰っちまうけどね。
洸：あ、あぁ……
（Ｍ）
こうして俺は、あの化物・スクナと、二度目の邂逅をしながら、五体満足で山を降りる事が出来た。
きっと、これは……所謂、奇跡なのだろう。
しかし、本当に俺は、彼女に心底気に入られたようで、俺が時々山中で一人になると、
ほぼ確実に姿を現しては、引っ張り回したりからかったりと、やりたい放題だった。
……それでも、次第にそれに慣れていった自分が、我ながら、恐ろしくもあった。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
早苗：……ねえ、洸。
洸：え？
早苗：なんだかさ、最近大人しくない？
洸：大人しい？
……俺は元々、そんなに気性が荒いつもりは無いんだけど。
早苗：違うよ。
洸じゃなくて、妖怪が。
今までは、毎日みたいに奴らが大なり小なり、悪事を仕掛けてきてさ。
あまりにそれが酷ければ、私達がそいつらを退治する、って感じで。
それがある意味、治安を安定させる仕組みでもあったじゃない。
洸：それは……確かに。
早苗：勿論、それがいい事なのは、間違いないんだけどね？
突然こうも大人しくなられると、調子が狂っちゃうっていうか……
ねえ、洸はなにか知らない？
洸：俺に聞かれてもなぁ……
（Ｍ）
と言いつつ、俺はその原因を知っていた。
というのも……
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
［回想①］
スクナ：アンタ、今なんて言った？
洸：……だっ……だから、人を喰うのを止めてくれ、って言ったんだ。
スクナ：はっ……やれやれ。
ねぇ坊や、それ、本気で言ってんのかい？
仮に本気だとしても、アタシが……
いや、アタシ達が、そのお願いを聞くのは、到底無理な話だね。
考えるまでも無い。
洸：なんでだよ……？
スクナ：なんで？
そりゃあ、愚問ってやつだね。
アンタは大好物を理由も無くおあずけされて、ハイそうですかって、あっさり納得すると思うのかい？
ただでさえ日夜、獲物求めて這いずり回ってるような、野獣みたいに喰い意地張ってる奴らがさぁ。
洸：でも、あんたは違うんだろ？
だから、他の奴らより話が通じると思ったから言ってるんだ。
スクナ：まあね。確かにアタシはそう言ったね。
だけどさぁ、だからって普通、いきなり人を喰うな、なんて戯言を、突拍子も無く言うかい？
……理由は、言わなくたって分かるよ。
事実上、弱肉強食に従えば、アンタ達は滅びる。
まじないだか何だかの力を使ったって所詮、アタシみたいな奴が攻め入れば、
そんなちゃっちい力諸共この世から葬り去るくらい、なんてことはない。
結局の所、保身の為の口実なんだろう？
少しでも長く、現世に留まる為の。
そんなにアタシ達に怯える日々が嫌なら、一思いにやっちまっても良いんだよ？
洸：違う……違う、違う！
そんなくだらない理由じゃない！
俺は……あんた達の事を考えて、言ってるんだ。
スクナ：……へぇ？
そりゃぁまた、興味深いね。
聞かせてみなよ。
一体全体、それがどーして、アタシ達の為になるって？
洸：……為になる、とまでは思っちゃいない。
確かに、俺のこの願いは、妖怪から聞いたら、ただの身勝手な願望だろうさ。
俺達みたいな退魔師の存在だって、疎ましく思ってる奴も、少なからずいるだろ？
でも、退魔師でも俺は、出来ることなら、妖怪殺しなんてしたくはない。
殺さずに済むんなら、それが一番良いし……
綺麗事かもしれないけど、分かり合えるなら、分かり合いたいって思ってる。
それでも、決まりである以上、人間に害をなす妖怪は、殺さなくちゃならない。
……世迷言だって貶されてもいい。
綺麗事だって、馬鹿にされたって構わない。
でも俺は……！
スクナ：そこまでだ。
洸：……っえ……！？
スクナ：でも、でも、って、喧しいんだよアンタは。
回りくどい事言ってないで、自分がそうして欲しいってんなら、
力尽くででもそうさせるくらいの気概で来なよ。
そんな生半可な言い分で、アタシを納得させられると思ってんのかい？
それ以上舐め腐った態度で、巫山戯た物言いするようであれば、
この山一帯の妖怪引き連れて、今すぐアンタの里を皆殺しにしてやろうか。
そうすりゃ、そんなくだらない葛藤に悩まされる事も無いだろ。
洸：……させない。
スクナ：はぁ？
聞こえないねぇ。
洸：俺の里を、あんた達の好きになんかさせない。
俺のお願いを聞いてくれないのは別に良い。
でも、里の皆を傷付けるのは許さない。
どうしてもそうするってんなら、俺はここで、道連れにしてでもあんたを殺す！
スクナ：……ふん、ようやく良い眼になったね。いいだろう。
アンタに免じて、メシのおあずけを受け入れようじゃないか。
だが、当然怪しみ出す者も出てくるだろうけどねぇ。
こっちにも、そっちにも。
だから、この事は、お互いに他言無用さね。
もしも口を滑らせたら……やっぱりアタシはアンタごと里を殺す。
いいね？
洸：……分かったよ。
でもそん時は、あんたも道連れだ。
スクナ：ふふふ、いいねえ。
それくらい自分勝手なお願いでもなきゃ、面白味も、聞き甲斐も無いってもんさ。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
［回想①終了］
洸：……俺には、やっぱり分かんないな。
今は取り敢えず、素直に喜んどけば良いんじゃないか？
平和な日々ってやつをさ。
早苗：まあ、そうなんだけどねー……
あれだけ騒がしかったのに、急に静かになられると、逆に不安になっちゃうじゃない？
嵐の前の静けさ、って言うかさ。
里の中には、何か企んでるんじゃないかーなんて、思ってる人もいるくらいだし。
そうそう楽観的になんかなれないわよ。
洸：そんな事、誰が思ってるんだよ？
早苗：私。
洸：え、早苗が？ なんで？
早苗：勘よ、勘。
私の勘って、結構当たるのよ？
洸もよく知ってるでしょ？
洸：それは、確かに知ってるけどさ……
でも、こうなってからもう、結構経つだろ？
妖怪も、俺達に飽きたんじゃないか？
早苗：むーー……そうかなぁ……
（Ｍ）
そう訝しみながらも、私も私で、やはり何処かで安堵していたのかも知れない。
というのは……
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
［回想②］
スクナ：妖怪の習性？
また出し抜けに、随分おかしなことを聞くんだねぇ。
早苗：だって、お姉さんは、退魔師になってもう長いんでしょう？
それなら、自ずとそういうのも分かってくるもんなのかな、って。
スクナ：アタシは退魔師なんかじゃないよ。
ただ、此処の妖怪は、特に喰い意地が張ってるみたいだから、何と言うか、面白くてねえ。
アンタがこうしてる間にも、どっかの草叢の影から、涎垂らして視てたりするかもよ？
早苗：襲われたら、その時はその時よ。
昔よりかは、私だって強くなってるもん。
スクナ：へーえ、そうかい。
そりゃあ威勢の良いことで。
しっかしまあ、あの小童も変なヤツだとは思ってたけど、アンタもアンタで、なかなかに酔狂な娘だねえ。
たかだか落し物を拾ってやっただけのアタシに、自分から近付いて来るなんてさ。
早苗：それはだって、凄く大事なものだったし、どうしても、お礼だけでも直接言いたかったから……
ていうか、あの小童って、誰のこと？
スクナ：ん？
誰って、一緒に探し物をしてやってたヤツのことだよ？
なんだ、てっきりアンタたちはもう、祝言でもあげてんのかと思ってたよ。
早苗：んなっ、祝言って！？
そそそそそそ、そんなわけ無いじゃない！！
スクナ：あっはっはっはっは！
ちょいと揶揄っただけでそれかい？
近頃の若いモンってのは、随分初心なヤツが多いんだねえ。
早苗：知らない！
スクナ：話が逸れたね。
……ま、この山の妖怪ってのは、腹が減ったらそのへんの木の実とか獣とか、
眼に付いたモンを適当に喰ってるから、こっちから近付かない限り、大した害は無いだろうよ。
確かに人も喰うけど、積極的に喰いに来るのは、よっぽど腹を空かしたヤツか、
自制も効かない、イカレたろくでなしさ。
大抵の場合は、勝手にこの山に入って、勝手に行き倒れたヤツを喰ってるからね。
早苗：じゃあ、最近私達の里に、あんまり手を出して来ないのは……
スクナ：恐れをなしたか、飽きたか、はたまた、何か良い他の喰いモンでも見付けたか。
少なくとも、それで心配するような事でもないんじゃないかねえ。
早苗：……そっか。
うん、ありがとう！
スクナ：どういたしまして。
……さて、直に陽も落ちる頃合だ。
今日はもう帰りな。
早苗：あ、そうだね。
また、来てもいい？
スクナ：ああ、勝手にしなよ。
でも、また来ても、アタシが此処にいるとは限らないけどねえ。
早苗：何よそれー。
まあいいや、それじゃあね！
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
［回想②終了］
早苗：……ま、いいか。
洸の言う通り、変な事ばっかり気にしてても、仕方ないもんね。
洸：お、おう……？
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
スクナ：（Ｍ）
人間ってのはいつの間に、こうも面白い生き物になっていたのか。
あの小童だって、あの小娘だって、元は喰い頃を待つだけの、ただの餌だった筈だってのに。
腹が減って仕様がない時でも、アイツらだけは、喰う気にはなれなかった。
人間に感化されちまったんだって知れたら、いい笑いモンだよ、全く。
……だけど、だけど。
アタシの食欲は、妖怪のモノ。
空腹が募れば募る程に、アタシの正気は、本能に蝕まれていった。
そして、或る日の夜。
抑えていた、化物としての本質が、もう一人のアタシとなって……
飢えたアタシを、唆し始めた。
スクナ：……ハァ……ハッ……ック、フウゥ……！
肉が……喰いたい……ッ！
……肉……肉……、ヒトの、肉が……！！
スクナ：（裏）
だったら、喰らいたいだけ喰らっちゃえば良いじゃないか。
ほら、山の外を見てごらんよ。
あぁんなに旨そうな肉が、わんさかいるじゃあないか、ぇえ？
スクナ：……あ、あ……っ。
っ……ダメだ……駄目だ！
あんだけ言っといて、アタシが、アタシから、約束を破るなんざ……っ！！
スクナ：（裏）
ハッ、くだらないねえ。
あんな小童との約束に、何を縛られることがあるんだい？
アタシは、ここら一帯の主。
それが無くたって、他人を騙くらかすなんて、何時もの事だったじゃないか。
律儀に人の言う事聞くなんて、ぜぇんぜん、アタシらしくないよ？
スクナ：……だ、まれ……！
黙れ！ 黙れ！！
スクナ：（裏）
ほらぁ、欲望に素直になりなよ。
そもそも、何でアイツに教えなかったのさ？
アタシは、他の雑食の妖怪と違って、肉を食べていかなきゃ、まともに生きる事も出来ないって。
木の実や獣の肉なんざ、小腹を満たす間食にもなりやしない。
人間の肉はアタシにとって、絶対に必要な、代わりの無い栄養分なんだって事をさ。
スクナ：……そんなものは……言い訳にもなりゃぁしない……！
スクナ：（裏）
……ふん。
ま、いつまで平常心を保っていられるか見ものさね。
でも、日に日に痛いほど、身に染みて実感してるだろう？
アイツは人間、アタシは化物。
分かり合う事なんて、絶対に叶いはしないのさ。
そして……アタシは、アタシだ。
どう足掻いたって、化物の性からは、逃げられないんだよ。
スクナ：……っ……
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
洸：（Ｍ）
この時俺はまだ、スクナの変化に、気付いてはいなかった。
少なくとも俺の前では、高飛車な態度も傍若無人な立ち振る舞いも、一切変わる事は無かったから。
……だが、その平和な沈黙は、ある日突然……終わりを告げ始めた。
早苗：洸！
ねえ、洸！！
洸：さ、早苗？
どうした、こんな夜更けに……
早苗：どうしたもこうしたもない！
また出たわよ、ヤツが！！
洸：なっ！？
そんな……馬鹿な……！
早苗：とにかく早く来て！
案内するから！
洸：あ、あぁ！！
早苗：（Ｍ）
着替えが終わる前の洸の腕を力一杯引っ張って、「現場」へ連れて行く。
……私の、嫌な予感が当たった。
私の自慢の勘が、最悪の未来を、的中させてしまった。
ヤツは、訪れ始めていた平和に気が緩み始めていた里の人々を、
毎夜毎夜、見るも無残なまでに喰い散らかした。
それこそ、元が人間であったことが信じられないような、臓物と肉塊を浮かせた、
赤い泥濘しか残さない程に。
……そして、今夜も。
やがて、本能が拒絶するほどの、混沌とした腐臭が、私達の嗅覚を抉った。
洸：……っこれは……また、酷いな。
被害者の身元は？
早苗：それが……
……毎回の事だけど、全然。
洸：そう……か。
早苗：……洸。
洸：ああ……分かってる。
もうこれ以上、被害者を出すわけにはいかない。
早苗は、村の周囲に対妖怪の捕縛結界の準備を。
それと、
早苗：分かってる。
……分かってるよ、洸。
洸：……なら、次こそ仕留めるぞ。
この里を脅かす、妖怪を……！
早苗：うん。
スクナ：……ッグル、ル……ハァッ……ハッ……！
スクナ：（裏）
おーおー。
あんだけ嫌がってた割に、なんだかんだで随分派手に暴れてるねえ。
でも、それでこそアタシだ。
人間を騙し、裏切り、全てのモノを畏怖させ、蹂躙し、喰らう。
約束だなんて脆弱な我楽多、心の何処かで、くだらないって思ってたろう？
……って、もう、アタシの声も聴こえてないか。
本能のままに、獲物の血肉を貪る化物。
それでこそ、本当のアタシだよ。
人間の振りなんて、くだらないことさね……ろくに飯も喰えやしない。
……さあ。
じゃあ、往こうじゃないか。
約束を、無かったことに。
大事な大事な約束ごと、大切な大切なオトモダチごと。
あの里を、喰い殺しに、皆殺しに、さ。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
洸：（Ｍ）
俺はこの時、まだスクナを信じていた。
たぶん、いやきっと、何処かの名も知らぬ妖怪が、身勝手に暴れ回っているだけだと。
恐らくそうなんだろう、いや、そうであってくれ、と願っていた。
退治しなきゃならない。
殺さなくちゃいけない。
どうか、どうか、と。
早苗：……洸？
どうしたの？
洸：えっ！？
い、いや……なんでも、ない……
早苗：嘘。
洸：……え？
早苗：まだ躊躇してるんでしょ？
殺さなくちゃいけないのか、そうならずに済む方法は無いのか、って。
洸：……っそれは……
早苗：奴等はもう、私達の里の住人を喰った。
何人も、何人も……事もあろうに、私達の里の中で。
それがどれほどの事か、分かってないわけじゃないでしょう？
だったら、気を引き締めて。
私達がやらなきゃ、この里の人達は、恐怖に苛まれる夜を、ずっと過ごさなきゃいけないのよ？
洸：分かってる。
……分かってるさ……！
早苗：（Ｍ）
こうやって、躊躇っている洸に檄を飛ばす事。
それも、いつもの私の役目の一つ。
でも、いつもよりも私も、心の中で、強い戸惑いを感じていた。
確かにあの人は、特に不安がる事は無い、と言った。
そんな事で嘘を吐いていたとしても、あの人が得する事なんて無い筈……
……じゃあ、どうして……？
（里に断末魔のような叫び声が響き渡る）
洸：ッ！？
今のは……悲鳴！？
早苗：嘘……！
結界は間違い無く、張っておいたのに！！
洸：そんなものが通用しない程の奴って事だろ……！
行くぞ！！
早苗：う、うん！！
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
洸：（Ｍ）
「現場」に近付くにつれて、嫌な臭いが、俺達二人を歓迎する。
飛び散った血液の臭い、喰い裂かれた肉や脂肪の臭い、引きずり出された臓物の臭い。
そして、その惨劇の根源である妖怪の、撒き散らされた唾液の臭い。
暗闇が支配する夜更けでは、一層それが強く感じた。
そして……
早苗：何も……いない…？
洸：いや、まだ奴等の気配は消えてない、何処かに隠れてるんだろう。
……ちょっと家の中を調べてくるから、早苗は周りの警戒を頼む。
早苗：うん……気を付けてね。
スクナ：……おやおや、ちょっと待ってみれば、餌が勝手にまた増えるとは……
お望み通り、喰らってやろうじゃないか！！
洸：なに！？
早苗：！？
っ洸、後ろ！
集え、舞え、魔を退けし六芒の星よ！
汝と契りし我が名に従い、我等に仇成す敵を縛せ！
布陣符・六星束縛陣（ふじんふ・ろくせいそくばくじん）！！
これで、動きだけでも止められればっ！！
スクナ：なにっ……結界！？
ちぃっ、こんな紙切れで……！！
早苗：洸、今のうちに！
洸：あ、ああ！！
来りて灯せ、集いて誘え、泡沫の蛍火達よ。
我が刀身を弔いの灯火と成し、憚りし夥多なる災禍を祓い、厄災を退けよ！
百二式……！
スクナ：く……ッ！
……ハッ、なーんちゃって！
そらっ！！
早苗：っ！？
そんな……六芒の結界を、あんな簡単に……！
スクナ：ちょいと擽ったかった程度かねえ？
それに、この闇夜で視界も半減だろう？
狙いが甘いんだよ。
洸：（Ｍ）
……その声……いや、そんな筈は……！
早苗：だけどそれは、そっちも同じでしょ。
スクナ：ふふ、その通りだ。
だけど、生憎と人間とは感覚の出来が違うのさ。
例えば声だけでも、アンタらの位置は手に取るように分かる。
こんな感じに、ね！！
洸：……な、速ッ……！？
避け切れ……！？
早苗：ッ洸！
離れて、早くっ！！
来たりて奔れ、降りて注げ、幾百の魔を砕きし、幾百の繚乱の星々よ。
汝、今その力を我が札に宿し、貸し与え給え。
我が呼び声に応えるならば、魔を討ち崩せし渦となれ！
攻陣符・墜星繚乱（こうじんふ・ついせいりょうらん）！！
洸：んなっ！？
なんだあの札の数！？
早苗の奴、いつの間にあんな技を……！
早苗：とっておきもとっておき、一回限りの大技よ！
避け切れるものならやってみなさいっての！！
スクナ：っ、おーおーおー！
闇雲にばら撒いてるだけかと思ったら、なかなかどうして、器用な子だね！
一枚一枚にちゃっかり、面倒な術がかけてあるじゃないかい！
くわばらくわばら、ここは退散させてもらうよ。
洸：っ、待て！！
早苗：……っはあ……はぁ……
あれでも仕留め切れないなんて、どんだけ出鱈目なのよ……！
……洸、大丈夫？
洸：ああ……なんとかな。
でも、早いとこ追わないと、
早苗：大丈夫。
洸：え？
早苗：微かだけど、血の痕が残ってる。
流石に、全部は避け切れなかったみたいね。
……さっきの技ね、本来なら、数枚でもまともに当たれば、大抵の妖怪ならまず生き延びる事は出来ないの。
それくらい、強力な術を毒として札に仕込んであった。
……文字通りとっておきだったから、もう二度と出来ないけどね。
札だって大半使っちゃって、もう殆ど残ってないから。
……でも、奴だって即死まではいかなくても、毒が回れば、さっきほどの動きは出来ない筈。
今からでも追い付けるよ。
行こう。
洸：……そうか……
でも、あの妖怪……まさか……
早苗：洸。
洸：……っ。
早苗：行こう。
……決着を着けに。
洸：……早苗……
……そう、だな。
行こう。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
スクナ：……来たね。
ふふ……あぁ、これで、終わり……か。
早苗：やっぱり、どうやらもう、毒でまともに体も動かないみたいね。
観念しなさい。
何が目的なのか知らないけど、あんたの命運もここまでよ。
洸：ま、待ってくれ早苗！
こいつは……まさか……！
早苗：洸、いい加減にして！！
洸：っ！
早苗：私達は退魔師で、こいつは妖怪！
絶対に、歩み寄ることなんて出来ない！
それにもう、こいつの被害者が、何人も出てるのよ！？
それでも、それでも洸は……まだ躊躇するって言うの！？
洸：違う、そうじゃない！
そうじゃ、なくて……！！
（Ｍ）
その時、月明かりが俺達三人を照らし出した。
そして、その妖怪の顔を、今宵初めて見た時。
疑念が確信に変わり、思いたくなかった、考えたくなかった可能性が形を成して、
俺の中に在った僅かな希望を、浸食し、消し去った。
早苗：……え……
……うそ……嘘、でしょ？
そんな……どうして、貴女……が？
なんで……！？
洸：………………
スクナ：ふ、はは。
あはは、はは……
どうしたい、そんな、信じられないって顔してさ。
ちゃんと言ったじゃぁないか、アタシは、退魔師なんかじゃない、って。
早苗：そうだけど……そうだけど！
でも、でも……妖怪だっただなんて……！
……洸は知ってたの、この事……？
知ってて、知ってたのに、何も言ってくれなかったの！？
スクナ：は。
退魔師に、自分が妖怪だって言う馬鹿が、何処に居るものかね。
……それに、何を今更躊躇う事があるってんだい？
ほら、アタシは妖怪だよ？
アンタ達の里を襲い、アンタ達のお仲間を喰らった、醜い妖怪。
憎き、にっくき、アンタ達の怨敵だ。
そんなヤツが、目の前で、瀕死になってるってんだよ。
だったら、アンタ達がやるべき事は……一つしか無いなんじゃないのかい？
洸：……でも……っ……だけど！！
早苗：そんなこと、急に……
急に言われたって、私……！
スクナ：……やれやれ。
相も変わらず、でも、でもって喧しい小童だこった。
二人揃って、お話になりゃしないね。
……こっちも、くっちゃべってる余裕は無いんでね。
力尽くででも、さっさと埒を明けるとしようか。
早苗：なにを……
スクナ：こうするの、さッ！
（瞬時に間合いを詰め、早苗の躰を大木に押し付けつつ首を締め上げる）
早苗：！！
あっ……ぐ……ッ！
洸：早苗！！
……くそ、まだそんな動きが……！？
スクナ：……さあ、小童。
此処でアンタに、特別に選択肢をあげようじゃないか。
己のその偽善を貫き、アタシを殺すか、
はたまた、優柔不断な心に苛まれたまま、大事な仲間を見殺しにするか。
二つに一つだ。
確かにアタシは毒に侵され、アンタ達とまともにやり合う程の余力すら無い身。
だけど、そんなアタシでも、この小娘の首ひとつをヘシ折るなんて……
なんて事は無い、容易い事だよ。
それくらいは分かるだろ？
洸：……っ！！
スクナ：言っておくけど、悩む時間をあげるほど、アタシはお人好しじゃあないよ。
……そら、アンタがちんたらしてる間に、小娘の命の灯火は、どんどん、どんどん掻き消えていく……
（少しずつ、締め上げる力を強めていく）
早苗：……っ！？
はッ……ぁああ………！
洸：早苗！！
スクナ：さあ、どうするね。
早苗：…………して……！
洸：……え……
早苗：……私ごとでいいから……殺して……
この、『妖怪』を……っ！
洸：……っ、早苗……！！
スクナ：はは、どうやらこの小娘はもう、踏ん切りがついたみたいだねぇ。
……さあ、これで気兼ね無く出来るだろ？
やりなよ、さあ！
それがアンタの仕事なんだろう？
それが、アンタら退魔師の存在意義なんだろう？
だったらやりなよ！
この醜い人喰い妖怪を、この世から消し去っておくれよ！！
その刃で！ その力で！
その御立派な、大義でもってしてさ！
さあ！
さあ！！
洸：……く……そ……っ、
……くそっ……くそぉ！！
やるよ、やってやるよ！
やれば良いんだろ！！
それが、あんたと早苗の望みなら！
こんな事が、俺の役目って言うんなら！！
……こんな事が、俺は、こんな、ことが……！！
スクナ：そうだ、それでいい。
……さあ、来なよ。
アタシは、アンタの攻撃を避けやしない。
アンタのその力で、アンタのその意志で、アタシを、アタシという妖怪を、殺めてしまっておくれな。
……まあ、冥土の土産に、この小娘は、道連れにさせて貰うけどね。
アンタの刃で葬られるなら、このコだって本望だろうさ。
早苗：……洸ぁ……早く……っ！！
洸：……ッ……！
うおおぉおぉああぁあああ！！
スクナ：（小声）
……小娘。
後の事、頼んだよ。
早苗：…………え……？
あっ……！？
（間）
洸：……あんた……なんで……
どういう、つもりだよ……！
スクナ：……っはは……随分な、物言いだねえ……？
なんだい……妖怪の女に抱き締められるのは……
アンタの趣味じゃあ、なかったかい……
早苗：（Ｍ）
洸の刀が、私と、この妖怪を、諸共貫こうとした刹那。
彼女は私から手を放し、受け入れるように、正面から刀を受け、洸の身体を抱き止めた。
彼女ごと、私をも貫く筈だったその刀身は、彼女の腹と、大木の幹だけを貫いていた。
早苗：……げほっ、げほ……！！
貴女、……どうし、て……？
洸：……あんたは……なんで、どうしてそこまで……っ！
スクナ：……何を、戸惑うことがある？
アンタは、アンタの役目を果たしただけじゃないか。
それに、……アンタが仕留めたこの妖怪は……この付近一帯の、妖怪の親玉だ……
……一世一代の、大手柄じゃあないか……ええ……？
洸：手柄だなんて知ったことかよ！
俺は、こんな事がしたくて、退魔師やってんじゃないんだ……！
こんな事が退魔師の役目だってんなら、俺は退魔師なんて辞めてやる！！
俺は……ッ！
っ！？
（スクナが洸の言葉を堰き止めるように、洸の唇を奪う。）
スクナ：……ふふ。
アンタは、立派な退魔師さ。
それも、小娘を身を挺して守り、大妖怪を打ち倒した、偉大な……偉大な退魔師だ。
アタシが、このスクナ様が、太鼓判を押すんだ。
……誇りに、思いなよ。
洸：……でも……でもっ……！
スクナ：はっ……
男の癖にめそめそして、でも、でもなんて、いつまでも言ってんじゃないよ……
アタシが惚れた男なら、割り切り良く、潔く生きてこそってもんだ。
洸：…………っ……
スクナ：……ッハァ……
さぁ……分かったら、とっとと送っておくれよ。
腹に刀生やして喋り続けるなんざ、いつまでもやってらんないからねえ。
洸：……っああ……分かったよ……
灯して祓え、集いて燈せ、彷徨いし御霊の光達よ。
我が刀身を標(しるし)と成して、穢れし禍罪を天へと還せ。
百八式・葬天(そうてん)……
早苗：（Ｍ）
洸がそう唱えると、刀が淡く光り出し、彼女……スクナを、傷口から幾つもの光の玉へと変えていく。
その様はさながら、夜空を自由に飛び回る、蛍の群れのようだった。
スクナ：……小娘を、ずっと守ってやりなよ。
アタシみたいなロクデナシから、ね。
洸：……そんな事、百も承知だ。
あんたに言われなくたって、分かってる。
スクナ：あっはは、そうかい。
……じゃあね、二人共。
アンタ達との日々は……凄く、楽しかったよ……本当に。
早苗：（Ｍ）
その言葉を言い終わると同時に、スクナの身体は完全に光の玉の集合体となり、空へと還っていった。
……そして、やがてまた、いつもと変わらない、平穏な木漏れ日が差し込み始めた。
何事も無かったかのように鳥が囀る中で、洸はいつまでも、呆然と立ち尽くしていた。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
早苗：今日も来てたんだ、洸も。
洸：なんだ、早苗か。
……当たり前だろ。
早苗：……スクナ、って名前だったんだね、あの人。
洸：ああ。
早苗：……ねえ。
スクナさん……は、やっぱり、洸の事……好き、だったのかな。
洸：……は？
早苗：あ、ううん！
なんでもないよ。
洸：妖怪の親玉だったんだろ、そんな趣味があるもんかよ。
……仮に、そうだったとしても……
それも、単なる気紛れだろうさ。
……たぶん、な。
早苗：そっか。
……スクナさんには悪いけど、正直、そうであって欲しい、かな。
もしも本気で、洸も満更でもないって感じだったら、どうしようって思ってた。
……初めても、取られちゃったし。
洸：……早苗？
何が言いたいんだよ？
早苗：…………洸。
洸：なに。
早苗：……私、私ね。
ずっと、洸の事…………
洸：…………え？
（間）
スクナ：（Ｍ）
人里離れた山の中。
古い刀傷が残った大木の前に、一つの墓が立っている。
其処には何も埋まっておらず、また、その墓の存在も、
妖怪と対抗する為に存在した退魔師を務めた、とある夫婦しか知らない。
だが、この夫婦が暮らしている、小さな小さな里の伝承には、嘗て人間に恋をした、
勝気で気紛れな、女妖怪の御伽噺が編纂されている。
尚、この御伽噺において、人喰い妖怪という設定は、編纂者の意向により、誰にも語られていないという。
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