Pojęcie portfolio pochodzi z dziedziny ekonomii (długoterminowa lokata kapitałowa).
Chodzi tu o planowo sporządzany zbiór prac ucznia, który dokumentuje jego starania, postępy i osiągnięcia w jednym lub kilku przedmiotach (Paulson i in. 1991)
Zestawienie zawartych w portfolio prac powinno odbywać się przy współudziale autora, tzn. że może on ustanowić kryteria doboru owych dokumentów i równocześnie dawać wskazówki świadczące o tym, że zastanawia się nad swoimi wyborami i dokonuje ocen samego siebie. Mogą to być wszystkie możliwe do przedstawienia rezultaty procesów dydaktycznych, np. prace pisemne, dzieła artstyczne (grafiki, diagramy, kasety, programy komputerowe, przygotowane referaty).
Istotną funkcją portfolio jest dokumentowanie zmian w czasie. Dlatego poszczególne elementy muszą być dobierane w regularnych odstępach czasu w trakcie całego roku szkolnego.
Nie mogą to być po prostu wszystkie prace, tylko wyselekcjonowane przez ucznia, który musi się zastanowić nad kryterium ich doboru. Uczeń powinien móc uzasadnić swój wybór przed innymi.
Największą zaletą portfolio jest to, że daje ono uczniom okazję do powtórnego oglądania swoich produktów i osiągnięć i do rozmyślania nad nimi.
Zakłada się przy tym gotowość nauczyciela do zmiany swej tradycyjnej roli. Tu nakłania on ucznia do samodzielnej oceny i podtrzymuje wewnętrzną motywację ucznia. Nowa funkcja oceniająca nauczyciela.