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상에서 잇달아 솟아오른 불줄기가 레콘의 몸을 강타했다.

“으아앗!!”

비명을 지르며 레콘이 공중에서 정지했다.

“바보야, 멈추면 어떡해!!”

리파의 외침이 닿기도 전에 빈사상태의 살라만더가 랜스로 레콘의 몸을 꿰뚫었다.

“미안해애애애애애~.”

단말마와 사죄를 동시에 흘리던 레콘이 녹색 선풍에 휩싸였다.

〈엔드 플레임(End Flame)〉이라 불리는 그 사망 이펙트에 녹아들듯 몸이 사라지고, 조금 전과 마찬가지로 조그만 리메인 라이트만이 떠 있었다.

금방 소생한다는 것은 알지만, 역시 동료가 쓰러지는 것은 기분이 좋지 않다.

리파는 이를 악물었으나 감상에 젖어 있을 이유는 없다.

다시 지상에서 쇄도한 화염공격을 필사적인 연속 턴으로 회피했다.

……메이지는 선두에 있던 그놈이었구나!

그 사실을 알았더라면 낙하하는 것을 쫓아가 숨통을 끊어놓 았을 것을.

하지만 이제 와서 후회해도 늦었다.

상황은 절대적으로 불리했다.

하지만 포기할 생각은 없었다.

최후의 최후까지 추하게 발버둥치며 집요하게 역전의 한 방을 노리리라.

그것이 검사로서 오랜 기간 갈고닦았던 리파의 미학이자 긍지이기도 했다.

지상의 원호마법으로 태세를 정비한 두 살라만더가 원거리 돌격을 개시했다.

"덤벼!!”

외치며 리파 또한 상단으로 장도를 들었다.

***

“후부웁!!”

한없이 길고 긴 낙하 끝에，꼴사나운 비명을 지르며 나는 어딘지도 알 수 없는 장소에 추락했다.

목소리가 꽉 메인 것은 처음 지면에 닿은 것이 발이 아니라 안면이었기 때문이다.

깊은 풀숲에 얼굴을 처박은 꼴로 몇 초 동안 정지한 후，천천히 등부터 위를 향해 쓰러졌다.

아무튼 자유낙하 상태가 끝났다는 안도감에，나는 한동안 그대로 드러누워 있었다.

밤이다. 깊은 숲속이다.

수명(원문:수명이라고 써있는데 뭔솔인지..)이 몇백 년이나 됐는지도 알 수 없는 거목이 내 주위에서，하늘을 찌를 듯이 솟아나 사방에 가지를 드리우고 있다.

가지 너머로 보이는 것은 별가루를 뿌려놓은 듯한 검은 하늘， 그리고 머리 위에 금색으로 빛나는 거대한 만월.

벌레소리가 들린다.

그와 함께 밤새가 낮게 노래하고 있다.

멀리서 울려 오는 짐승 울음소리.

코를 간질이는 풀내음.

피부 를 어루만지는 미풍.

모든 것이 무서울 정도로 선명하게 내 오감을 에워싸고 있다.

현실 이상의 현실감一의심할 여지도 없는 가상세계의 감촉이었다.

에길에게 들었을 때는 반신반의했지만，분명 이 (ALO>의 모델링은 SAO와 비교해도 손색이 없을 정도로 정밀했다.

1년도 되지 않는 개발기간 동안 어떻게 이만한 퀄리티를 만들어냈을까 하는 의문도 신경계를 멤도는 압도적인 정보량에 짓눌려 사라졌다.

“또…… 와버렸구나”

나는 눈을 감고 혼자 중얼거렸다.

그 세계에서 해방된 지 두 달，두 번 다시 오지 않겠노라고 한 번은 굳게 다짐했던 풀 다이브형 VR 월드에, 다시 이렇게 누워 있다.

아직도 혼이 덜났나一싶어 나도 모르게 쓴웃음을 지었다.

하지만 그 세계와 단 하나 다른 것은 HP가 0이 되더라도 현실의 나는 죽지 않는다는 것.

언제라도 여기서 나갈 수 있다는 확실한 보장이다…….

그렇게 생각한 순간, 나는 흠칫했다.

조금 전의 오브젝트 표시 이상, 수수께끼의 공간이동. 그것들은 대체 뭐였을까.

애초에 나는 왜 이런 곳에 있는 것일까.

스타트 지점은 각 종족의 홈타운이라고 내비게이터가 설명하지 않았던가.

여기는 아무리 봐도 마을이 아닌데.

“이거, 설마……설마……!”

나는 한쪽 뺨에 경련이 일어나는 것을 느끼며 오른손을 들어선 가지런히 모은 검지와 중지를 휘둘렸다.

그러나 아무 일도 이어나지 않는다.

식은땀을 흘리며 몇 번씩 시험해본 후，조금 전에 흘려들었던 튜토리얼에서 메뉴 호출과 비행 컨트롤 조작은 왼손으로 한다는 말이 있었던 것을 떠올렸다.

왼손을 휘두르자, 이번엔 경쾌한 효과음과 함께 반투명 메인 메뉴 윈도우가 열렸다.

디자인은 SAO와 거의 동일했다.

오른 차에 열거된 메뉴를 뚫어져라 쳐다보았다.

“이, 있다……”

가장 아래에 <Log Out)이라 표시된 버튼이 빛나고 있었다.

시험 삼아 눌러보니 필드에선 즉시 로그아웃할 수 없습니다만 운운하는 경고 메시지와 함께 YES/NO 버튼이 나타났다.

나는 안도의 한숨을 내쉬었다.

풀밭에 한쪽 손을 짚고 몸을 일으켰다.

새삼 주위를 둘러보니, 아무래도 광대한 숲의 한가운데에 있는 모양이었다.

거목들이 가지를 맞대고 무한히 늘어서 있을 불빛 하나 보이지 않았다.

왜 이런 곳에 떨어