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라 공화우주 전체의 공공통신에도 보도시간을 할애 받아야 하고, 그 뒤에 밀려들 축하인사 및 선물을 접수해 검사할 담당부서의 설치, 그리고 방문객들을 맞아들일 수순을 최종적으로 확인했다.

출산은 순조롭게 진행되었고, 공화우주 표준력 945년 7월 14일, 재스민은 무사히 사내아이를 낳았다.

체중 2.1킬로그램의 굉장히 작은 아기였지만 건강상태는 극히 양호했고 재스민도 건강했다.

실제로 조금 지나칠 정도로 건강했다.

산모는 출산 직후에 땀에 젖은 얼굴로 지친 듯이

"휴우..., 아이를 낳는 게 이렇게 큰일인 줄은 몰랐어......"

라고 중얼거리다가 갑자기 눈을 반짝이면서 말했다.

"이제 술 마셔도 되지?"

옆에서 말리지 않으면 벌떡 일어나 그대로 부엌이나 서재로 달려가 술병을 거머쥘 기세였다.

의무장은 파랗게 질렸다가 뻘겋게 달아올랐다가 하면서도 간신히 흥분을 억누르고, 이제 와서 당신한테 상식 따위는 기대하지 않지만 적어도 두 시간은 기다려달라고 산모를 붙잡았다.

쿠어 재벌 총수의 후계자가 태어났다는 소식은 그날의 톱뉴스로 대대적으로 보도되었다.

그 직후 각지에서 밀려드는 수많은 축하전문에, 정보단말기가 일시적으로 다운될 정도였다. 또한 뉴스를 본 애드미럴의 정재계 관계자들이 속속 축하이나를 하러 달려왔다.

다음날에는 그 두 배는 되는 사람들이 센트럴에서 달려왔고, 진저도 유리우스에서 뛰어왔다.

진저는 아기의 얼굴을 가만히 바라보다 말했다.

"당신들 애치고는 너무 작은 거 아냐?"

아무도 입 밖에는 내지 않았지만 아마 똑같은 생각을 했겠지.

아기는 처음에는 인큐베이터에 들어가 의무장이 경과를 관찰했지만, 지금은 일반 침대에서 잠들어 있었다.

헤어, 메이크 업 담당인 페퍼민트가 분유를 먹이고 있다. 페퍼민트에게는 동생들이 많았기 때문에 아기를 다루는 것도 익숙하다고 했다.

한편 진저 입장에서 갓난아기라는 것은 미지의 생물체였다. 장난감처럼 조그마한 손가락을 조심스럽게 건드려보다가 금방 손을 떼며 말했다.

"이렇게 작으면 잘 자랄지 어떨지 걱정되는데. 모유는 안 줘?"

"혹시 모르니까. 군대에 있을 때 이런저런 약물이 몸에 상당히 들어왔거든."

"굉장히 신중하네. 그런데 대체 애 아버지는 어디 있어? 이런 때에 옆에 없다니 실례잖아."

"어쩔 수 없지. 원래는 빨라도 모레쯤 낳을 예정이었으니까."

재스민은 그토록 염원하던 위스키를 입에 머금으며 자신 앞으로 날아온 편지와 선물들을 바라보았다.

사업상 아는 사람들이 보낸 형식적인 물건들은 일단 옆에 치워놓고, 친구드이 보낸 편지나 선물을 펼쳐 보았다.

재스민은 산더미처럼 쌓인 꽃 중에서 여자 열세 명이 함께 보낸 장미 꽃다발을 제일 가까운 곳에 장식하고, 간단하게 '칼'이라는 이름만 쓰인 포장에서 나온 아름다운 수제 레이스 숄을 가만히 바라보다가 감탄의 한숨을 내쉬었다.

"그 녀석, 이 짓만 해도 먹고살겠는걸."

그밖에도 출산 축하선물치고는 조금 기묘한 것들이 있었다.

일단 선물을 접수한 헬렌이 재스민에게 넘겨줘도 되는 건지 어떤지 주저한 물건은 손바닥 안에 들어올 정도로 작은 소형 권총, 최신형 고주파 나이프, 비골라스의 카트리지, 그밖에도 헬렌으로서는 어디에 쓰는 물건인지 전혀 모르는 기구류가 수북했다.

하지만 재스민은 선물을 보낸 사람의 이름을 하나하나 확인하고 기쁜 듯이 고개를 끄덕였다.

장문의 편지 사이에 '축하합니다'라고만 쓰인, 묘하게 간단한 전자 카드가 있었다. 발신인 이름은 주피터.

재스민은 그 카드를 한참 동안 바라보다가 감탄하며 중얼거렸다.

"어디서 되게 세련된 짓까지 배웠네."

함께 선물의 산을 바라보던 진저가 즐겁게 말했다.

"저기, 애 아버지는 당신한테 뭘 선물할까? 아들이 태어났으니 빨리 돌아와주면 좋을 텐데."

"그렇군......"

대답은 하면서도 재스민은 의무장의 말을 떠올렸다.

의무장은 재스민을 놀리면서 이런 말을 했다.

"어쩌면 의외로 돌아오지 않을지도 모르지. 보통 자기 배를 두고 도망가는 사람은 없겠지만, 저 미녀는 혼자서 움직일 수 있으니까."

나중에 다이애나를 불러내서 그대로 튀어버릴지도 모른다는 말이다.

"남자라는 건 미련이 많은 동물이야. 상상도 못하다가 애 아버지가 되어버린 남자라면 더욱 그렇지. 뭐, 당신 신랑이 정말로 도망갈 거라고는 생각 안 하지만, 혹시 도망치더라도 이상할 건 없어."

"설령 도망간다고 해도 나한테 화낼 권리는 없지만, 주식 명의만은 바꿔야겠지."

그런 반면에 마음속으로는 그 남자가 도망칠 리가 없다고 단언하고 있었다. 적어도 약속 기한이 올 때까지는.

이 결혼은 어디까지나 일종의 계약에 불과하다. 그리고 진짜 프로가 계약을 얼마나 중시하는지도.

그런데 사흘이 지나도 켈리는 애드미럴에 돌아오지 않았다.

그 대신 '팔라스 아테나'가 격납고를 부수고 관제도 무시하며 맹렬한 속도로 뛰쳐나갔다.

9장

켈리가 지금의 지위에 올라온 뒤 곤란해진 것 중 하나는 몰래 움직이기 힘들어졌다는 사실이었다.

극단적으로 말해서 야구장에서 핫도그를 먹고 있어도 쿠어 재벌의 부총수라고 주목을 받게 된다.

원래부터 켈리는 굉장히 눈에 띄는 용모였기에 남의 주목을 받는 데에는 익숙했지만, 그런 것과는 종류 자체가 다르다. 얼굴만 슬쩍 보여도 곧바로 신분이 드러나버렸다.

그럴 때마다 성형수술을 해두기를 정말 잘 했다고 생각하게 된다.

연예인이나 정재계의 높으신 분들은 어떻게 이런 상황에 버티면서 살고 있는 걸까.

어쩌면 그런 인종은 다른 사람들이 얼굴만 봐도 자신을 알아본다는 사실에서 쾌감을 느끼는 특수한 체질일지도 모르지만, 켈리에게는 알지도 못하는 사람들이 갑자기 말을 걸거나 악수를 청하는 상황은 그저 귀찮기만 할 뿐이었다.

켈리를 태운 호위함 '메르쿠리우스'는 애드미럴을 출발한 후 30시간의 항해를 거쳐 목적지에 도착했지만, 켈리도 정식 경로를 밟아서 입국할 생각은 없었다.

우주공항의 출구를 나서자마자 높으신 분들이 주르륵 늘어서서 인사를 할 가능성도 무시할 수 없고, 일정이 급한데 억지로 붙잡고 늘어질지도 모른다.

그래서 켈리는 코엔 박사를 데리러 갈 때와 같은 방법을 사용했다.

'메르쿠리우스'의 탑재기