❤️O1O - 2611 - 5882❤️ 해운대출장마사지, 동래출장마사지, 서면출장마사지, 연산동출장마사지, 울산출장마사지, 김해출장마사지|24시간 출장마사지|주간 및 단체 할인| 업계 1위 에이스 관리사 대기 중

누고 있는 어설트 라이플, 총에 딱 붙인 갈색 턱수염, 얼굴 위쪽 절반을 뒤덮은 렌즈 달린 고글, 위장용 덤블을 달아 놓은 헬멧 등등이 한순간에 망막에 새겨졌다. 필드에는 나와 대전 상대밖에 없을 테니, 그가《우에마루》란 것은 분명했다.

어느새 이렇게 가까운 거리까지 접근하도록 내버려두었는지 전혀 알지 못했다. 그 이유 중 하나는 우에마루가 착용한 위장무늬 전투복일 것이다. 주위의 수풀과 완전히 똑같은 카키색바탕에 가느다란 세로 줄무늬 패턴이 들어가 있다. 그렇구나. 이게 그 60초의 준비시간을 활용한 효과였어──그렇게 생각한 틈도 없었다.

적이 오른쪽 어깨에 대고 겨눈 시커먼 라이플에서 가차 없이 수십 줄기의 붉은 선──《불릿 라인》이 뻗어 나와 나를 포함한 주위의 공간을 빼곡하게 관통했다.

"으악!!"

나는 나도 모르게 비명을 지르며 동시에 있는 힘껏 지면을 박차고 뛰고 있었다. 예측선의 밀도가 가장 엹은 방향──상공으로.

그 직후 적의 라이플이 드르르르르르륵! 경쾌한 소리를 내고 오른발 정강이 부근에 잇달아 두 번의 총격을 느꼈다. 시야 오른쪽 위에 표시된 HP 바가 합계 10퍼센트 정도 감소했다. 도저히 모두 피할 수는 없었다. 시논이 경고해준《전자동 사격》이라는 말을 새삼스럽게 떠올렸다.

나는 공중에서 휘릭 도아선 등 뒤의, 한가운데에서 꺾인 기둥의 윗면에 착지했다. 일단 반격을 시도하려고 왼손으로 허리의 홀스터에서 파이브세븐을 뽑았다.

그러나 적은 이를 겨눌 여유조차 주지 않으려는 모양이었다.

다시 내 몸에 무수한 라인이 박혔다.

"으아아악!!"

한심한 비명을 지르며 기둥 뒤로 떨어졌다. 그러나 또 한 발이 왼쪽 팔을 스치고 지나가 HP바가 가차 없이 깎였다.

쏟아지는 탄환의 비는 대부분 돌기둥에 명중해 퍽퍽퍽 소리를 움츠리며 기둥 그늘에 몸을 감추었다.

──우와, 이거 진짜 칼싸움하고는 완전히 다르잖아!!

그 총탄 피하기 게임의 NPC 건맨은 간격을 둔 최대 6연사가 한계였다. 그걸 피할 때도 온 신경을 집중해야 했는데, 아무리 그래도 이런──초당 열 발도 넘는 것 같은 연사에는 당해낼 재간이 없었다.

오른쪽 허리에 찬 광검《카케미츠》로 우에마루의 수염 덥수룩한 낯짝을 베어버리면 어떻게든 코앞까지 접근해야만 하는데, 저기까지 도달하기 전에 구멍이 뚫려 모든 HP가 날아갈것이 뻔했다.

완전히 회피하는 것이 불가능하다면 어떻게든 총탄을《방어》할 수밖에 없다. 그러나 아쉽게도 이 세계에는 레이저를 감쇄 시키는《방호 필드》는 있지만, 실탄을 막아주는 매직 실드 같은 물건은 존재하지 않는다. SAO 같았으면 검을 방패 대신 사용하는《무기 방어 스킬》이라는 것이 있겠지만.

나는 문득 밸트에 캐러비너로 고정해 놓은 광검에 손을 가져다 댔다. 이 검이 하다못해 총탄 몇 발 정도라도 막아줄 수 있다면? 불가능하진 않을 것이다. 옛날에 나온 대작 SF영화에선 실제로 쉽게 탄환을 막아대지 않았던가. 미국 기업이 만든 게임이라면 분명 그 장면을 재현할 수 있을 것이다. 그러나 그런 무시무시한 기술을 실현하려면 날아드는 탄환의 궤도를 정확히 예측할 필요가......

아니지.

아니지. 그건 가능하다. 분명히 가능하다. 왜냐면 탄환의 궤도는《불릿 라인》이 정확하게 가르쳐주기 않던가.

나는 꼴깍 침을 삼키며 올느손으로 광검을 세계 잡아당겨 벨트에서 풀었다.

현재 총격은 잠시 멎었다. 아마도 우에마루는 다시 풀숲에 몸을 감춘 채 좌우 어느 한 방향으로 우회해 접근할 것이다.

나는 눈을 감고 청각에만 집중했다.

여전히 바람이 휭휭 불고 있다. 그 요란한 효과음을 의식에서 배제했다. 다음으로는 물결치는 초원의 메마른 잎이 스치는 소리에만 집중했다. 패턴화된 그 리듬 속에서 불규칙한 효과음을 찾아냈다.

이것은 각종 노이즈마다 소리의 성분이 뚜렸이 분리되어 있는 VR 공간에서만 가능한 테크닉으로 SAO 시절에는 매우 많은 도움을 받았던《시스템 외 스킬》이다. S급 식재료인《라구 래빗》도 이 기술이 없었더라면 잡기란 거의 불가능했을 것이다.

────어니나 다를까.

왼쪽 후방 7시 방향에서 9시 방향을 향해 천천히 이동하는 불규칙 음원을 내 청각이 포착했다. 2,3초 이동하고는 정지하고 이쪽을 살피는 기척.

적의 이동이 재개되고, 멈추고, 그리고 다시 움직이기 시작한 그 순간.

"간......다!!"

나는 자신에게 외치며 있는 힘껏 지면을 박차 적이 숨어 있는 위치를 향해 일직선 전력을 대시를 시작했다.

우에마루도 설마 풀숲에서 포복하는 자신을 향해 내가 곧바로 달려들 줄은 상상하지 못했을 것이다. 마른 풀숲 속에서 몸을 일으키고 무릎으로 앉아 라이플을 겨누는 데는 1.5초 정도의 타임 랙이 필요했다.

그 시점에서 나는 적과의 거리 약 25미터를 절반 가까이 좁히고 있었다. 달리면서 오른손에 쥔 포톤 소드의 스위치를 엄지손가락으로 밀었다. 부웅 하는 듬직한 진동음과 함께 자청색으로 빛나는 칼날이 길게 뻗어 나왔다.

우에마루의 어설트 라이플에서 세 번째로 뻗어 나온 열 가닥 이상의 불릿 라인이 표시되었다.

이제까지는 반사적으로 도망칠 곳을 찾았지만 이번에는 두 눈을 전방에만 집중했다. 목덜미를 따끔따끔하게 쓰다듬는 공포를 견뎌내며 관찰한 결과, 가느다란 붉은 라인은 모두 동시에 나타나는 것이 아니라 아주 조금씩 시간차가 있었다. 그 차이가 곧 라이플의 총구에서 뿜어져 나오는 탄환의 순서를 뜻하는 것이리라.

현실에 비해 매우 조그만 내 몸을 확실하게 포착한 불릿 라인은 모두 여섯 개 있었다. 나머지는 모두 상하좌우로 살짝 빗나간다. 극히 가까운 거리임을 고려하면 적의 라이플은──어쩌면 사수 자신의 명중률은 의외로 별것 아닐지도 모른다.

오랜만의 PvP가 가져다주는 긴장감에 나도 겨우 전투 모드로 기어가 들어간 모양이었다. 시야의 가장자리가 방사형으로 늘어나면서 타깃의 모습만이 선명해지는 그리운 가속감. 서서히 속도가 떨어지는 시간 속에서 의식만이 맹렬한 스피드로 움직였다.

적의 라이플 총구가 번쩍 오랜지색으로 빛났다.

그 순간 내 몸을 겨눈 여섯 개의 라인 중 첫 번째와 두 번째 탄환의 궤도를 광검의 검신으로 한 치의 오차도 없이 가로막았다.

퍽, 퍼억!! 선명한 오렌지색 불꽃이 빛의 칼날 표면에서 튕겨져 나갔다. 그것을 의식한 순간에는 이미 내 오른팔이 전광석화처럼 번뜩이며 세 번쨰, 네 번째 탄도를 잇는 선분으로 포톤 소드를 움직이고 있었다. 다시 총탄이 고밀도 에너지에 의해 튕겨져 나가는 충격음.

《맞을 리가 없는》총탄들이 귀가에서 내지르는 높은 굉음을 일절 무시하고 돌진을 계속하는 것은 상당한 정신력이 필요한 행위였으나, 나는 이를 악물고 다시 검을 움직였다.

다섯...... 그리고 여섯 발! 명중탄을 모조리 검으로 막아내는 데 겨우 성공한 나는 나머니 거리를 단숨에 좁히기 위해 전력으로 땅을 박찼다.

"마...... 말도 안 돼!!"

짙은 수염을 기른 우에마루의 아래턱이 툭 떨어지고, 크게 벌어진 입에서 경악한 목소리가 새나왔다. 그러나 그래도 놈의 두 손은 멈추지 않았다. 익숙한 동작으로 빈 탄창을 제거한 후 동시에 허리에서 예비 탄창을 뽑아 라이플 본체에 꽂아 넣으려 한다.

그렇게 두지는 않겠노라고 나는 왼손에 쥐고 있던 파이브세븐을 그에게 겨누었다. 방아쇠에 손가락이 닿는 순간 적의 가슴 부분을 중심으로 엷은 녹색 원이 표시되어 깜짝 놀랐지만, 아랑곳 않고 잇달아 다섯 번 방아쇠를 당겼다.

의외로 가벼운 반동이 팔꿈치부터 어깨에 전해지고 반투명 서클의 안쪽, 우에마루의 어깨와 옆구리에 두 발이 명중했다.

나머지 새 발은 등 뒤의 풀숲으로 사라졌지만, 보아하니 명중탄은 놈의 방탄 장비를 관통하고 대미지를 준 모양이었다. 화면 오른쪽 위의 HP 바가 10퍼센트 약간 못되게 감소했다. 우에마루가 휘청거리면서 아주 짧은 시간 움직임을 멈추었다.

그 시간이면 충분했다.

간격에 들어간 순간, 나는 몸을 살짝 오른쪽으로 비틀며──가상의 대지를 꿰뚫을 듯이 박차는 것과 동시에 대시 속도를 남김없이 실은 혼신의 곧찌르기, SAO 세계였다면《보팔 스트라이크》라 불리는 필살의 일격을 적의 가슴에 꽂아 넣었다.

마치 제트엔진 같은 진동음과 함께 빛의 칼날은 너무나도 쉽게 뿌리까지 관통했다. 갈 곳을 잃은 에너지의 폭풍이 한순간 적의 몸 아넹서 날뛰는 듯한 감촉.

그 직후 요란한 빛과 소리가 내 온른손에서 원뿔 모양으로 방사되면서, 적의 몸을 무수한 폴리곤 파편으로 바꾸고 허공에 흩뿌렸다.

짜릿짜릿한 전투의 여운을 온몸으로 느끼면서 나는 천천히 몸을 일으켰다.

붕, 부웅, 소리를 내며 광검을 좌우로 휘두르고 나도 모르게 등 뒤에 넣으려다가 황급히 스위치를 껐다.

오른쪽 허리의 스냅 링에 검을 매달고 왼손의 핸드건도 홀스터에 담은 후에야 참고 있던 숨을 길게 내뱉었다. 황혼 무렵의 하늘을 올려다보니, 흘러가는 구름을 스크린 삼아 Congratulation이라는 문자가 떠올랐다.

1회전은 어찌어찌 이겼다. 광검으로 라이플 탄환을 방어할 수 있었던 것이 매우 다행이었다. 그렇다고는 해도 칼놀림에 어마어마한 집중력이 필요해 내 신경은 이미 푸식푸식 탄내를 풍기고 있었다.

이렇게 힘든 전투를 앞으로 네 번이나──.

어깨를 축 늘어뜨린 내 몸을 전송 이펙트의 푸른색 빛줄기가 감쌌다. 쓸쓸한 바람소리가 서서히 멀어져 가고, 수많은 사람들이 떠드는 소리가 이를 대신했을 떄는, 나는 이미 대기 에어리어로 돌아온 상태였다.

보아하니 장소도 처음 전송됐을 때와 같은 벽 쪽의 박스 시트 부근인 모양이었다. 두리번두리번 좌우를 둘러보았지만 시논과 슈피겔의 모습은 없었다. 시논은 전투 중이라 쳐도, 그녀와의 관계과 다소 마음에 걸리는 그 사내는 어디로 간 것일까 시선을 좌우로 돌리니, 돔 중앙 부근의 장소에서 아까도 보았던 도시형 전투복 차림의 등이 보였다. 내가 돌아온 것을 알아차리지도 못했는지 천장의 멀티 모니터를 열심히 올려다보고 있었다.

나도 고개를 들어보니, 예선 개시 전에는 무뚝뚝하게 카운트다운만 하고 있던 거대 화면에 지금은 수많은 전장이 비춰졌다. 사막이며 정글, 혹은 폐허에서 권총이며 머신건이며 라이플을 쏘아대는 플레이어들의 모습이 액션 영화를 방불케 하는 박력있는 앵글로 포착되고 있었다.

아마도 현재 동시에 진행 중인 수백 시합 중 교전 장면만을 골라 중계하는 것이리라. 이따금 플레이어가 총탄을 맞고 사방으로 흩어질 때마다 플로어에 모여 있던 무수한 플레이어들이 환성을 질렀다.

어디어디, 시논의 시합도 나오려나 생각하며 나도 몇 걸음 앞으로 다가갔다. 하나하나 확인해 보았지만 카메라가 너무 바쁘게 움직이고 있어서 분간이 되질 않았다. 그녀의 하늘색 머리카락을 찾아 가만히 시선을 집중했다.

──그래서 오른쪽 귓가 바로 곁에서 느닷없이 왠 목소리가 들렸을 때는 심장이 멎을 정도로 놀랐다. 낮고 메마른, 그러면서도 금속 같은 울림이 있는 목소리가 직접 청각에 쏟아지는 것 같았다.

"너, 진짜, 냐."

"──?!"

반사적으로 펄쩍 뛰어 물러나며 돌아섰다.

고스트. 한순간 그런 생각이 들었다.

물론 진짜 유령을 말하는 것은 아니다. 아인크라드 제 65플로어 부근의 고성(古城)에서 야간에 출몰하는 몹 중《고스트 계통》이란 것이 있었다.

온몸을 다 해진 암화색 망토로 감싸고, 눈가까지 푹 눌러쓴 후드 안에는 칠흑의 어둠이 자리 잡고 있으며, 그 안에서 눈만을 어렴풋하게 붉은색으로 번뜩인다.

대기 돔의 미약한 조명 아래에서 내 눈앞에 나타난 누군가의 그 모습은 SAO의 고스트 계통 몬스터와 한없이 비슷했다. 그래서 나는 반사적으로 뛰어 물러나며 검을 뽑을 뻔했다. 충동을 완전히 억제하지는 못한 채 오른손이 꿈틀 움직였을 정도였다.

살짝 신음 소리를 내며