La Première Guerre mondiale éclate en août 1914 dans une Europe sous tension divisée en deux blocs : la Triple Alliance (Allemagne, Autriche-Hongrie, Italie) et la Triple Entente (France, Angleterre, Russie). Prévue pour être courte, elle dure quatre ans et, pour la première fois, est une guerre mondiale (elle engage de nombreux pays) et totale (l’ensemble de la population, y compris les femmes, est engagé dans la guerre).
Durant le conflit, les techniques de guerre deviennent plus efficaces et plus meurtrières. La guerre des tranchées est marquée par des combats particulièrement violents, comme lors de la bataille de Verdun en 1916. La vie s’y révèle extrêmement difficile car la boue, le froid, les maladies, les rats et une nourriture insuffisante viennent s’ajouter aux dangers des combats. Les soldats, appelés les « poilus », vivent alors dans « l’enfer des tranchées ».
Toute la population subit les conséquences de la guerre (bombardements, pénuries, rationnements…). Lorsque la guerre s’achève, le 11 novembre 1918, l’Europe est dévastée et les pertes humaines sont très élevées (environ 10 millions de morts).