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そこに、まともな気配などなかった。あるのは腐臭、死臭、そして、獣の臭いと、人のうめき声。
そこは下水道だった。流れる汚水の音がやけに響き、転々と続く、ほのかに光る非常用のランプ以外に光源と呼べるものはない。道も複雑で、慣れないものが入ればまず戻って来られないだろう。そんな下水道を少女――スバルは、迷うことなく歩いていた。
（だから止めた方がいいと言ったのに）
数日前、この下水道に入ろうとした男のことを思い出す。別段、他人の人生に興味などないが、一応、注意喚起も仕事の内だ、と言われたからには仕方がない。
男は大声で怒鳴り散らし、下水道へ入っていった。だから、その声はまだ覚えている。どこから聞こえてくるのか分からないし、探しに行くつもりもないが、このうめき声は間違いなくあの男のものだ。
コツコツ、と、かぼそい声を踏み潰すように、暗く、淀んだ空間には不釣り合いな乾いた靴音が響く。
ふ、と。靴音が止まった。いつしかうめき声は聞こえなくなり、代わりに周囲に増える獣の気配。
「……来たね」
闇の中、その先にいくつもの赤い点が光る。そこに現れたのは、突然変異を起こし、肥大化、巨大化した――ネズミだった。
「シャァァァーーー！！！」
十数匹に及ぶ巨大ネズミ。それが一斉に襲い掛かってくる。
「シッ！」
スバルは腰に手を伸ばす。そこには、２本ナイフが収められているホルダーがついていた。そのホルダーからナイフを１本、抜きながら投げる。
ナイフは先頭のネズミの脳天に命中し、続くネズミを巻き込んで倒れていく。
残ったネズミは、塊となったネズミをあるいは避け、あるいは踏みつけ、あるいは飛び越えて向かってくる。
そこでスバルも初めて動いた。先ほどのホルダーから、残った１本、そして、反対の腰にも下げられたホルダーから、１本ナイフを交差に抜き、構える。体勢を低くし、地面を蹴ってネズミの集団に飛び込む。
正面から襲ってくるネズミにはまたナイフを投げ、回り込んで襲ってくるネズミはナイフを振りぬき、刺し、あるいは、すでに投げたナイフを回収して、次の攻撃につなげていく。
数分と経たず、スバルの周辺には死骸だけが残った。
「今日は……まあまあ大漁」
スバルは羽織っていたマントにからズタ袋を取り出し、無造作にネズミを詰め込んだ。
「さて」
ズタ袋を担ぎながら、少女は先ほどよりも軽やかに、さらに歩みを奥へと進めていく。
しばらく歩き、ようやくそこにたどり着く。
そこは、下水道には不自然なほど真四角に区切られた広い部屋だった。大量に差し込む光は、そこがただの空間ではないことを表している。天井は見えず、また白い光に包まれどこまで続いているのかもわからなかった。そこにあるのはあらゆる機械のスクラップの山だった。
あらゆる化学製品が形容しがたい臭いを発しており、下水道とはまた違う意味で、良いとは言えない空間だった。
しかし、スバルにとって、そこは宝の山だった。
『飲めない水』を『飲める水』に変える装置。『食べられないネズミ肉』を『食べられるネズミ肉』に加工するための装置。他にも、様々な装置。それらすべては、このスクラップの山の部品で造られたものだ。彼女自身、その製造を手伝ったこともある。
「うん。これはまだ使えそう」
スクラップの山の頂上から部品を探していく。山の下の方は、すでに探索が終わっており、目ぼしいものは残っていなかった。
探索を初めて数分、突如頭上からガラガラと音が響いてきた。
その音を聞いた瞬間、スバルは山から飛び降り、部屋の外に出る。と、ややあって大量のスクラップが降ってきた。
轟音と共に埃を巻き上げ、しばらくの間視界が悪くなった。粉塵が収まるのを待ち、再度部屋に戻って登頂を始める。その途中、やけに目を引くものがあった。
「？」
近寄り、手に取る。それは、薄い板のようなものだった。ほとんどが古いか、元が何か分からないほど壊れているかだが、その板は見たところ壊れている訳でもなく、さりとて何かの部品の一つとも思えなかった。
「……、……？……あ」
いろいろと角度を変え、触ってみると、何がきっかけか、不意にその板が光り始めた。そして、その画面の中には。
「…………あ？」
不機嫌さを隠そうともしない少女が、そこにいた。
「誰だ？テメェ。っつーかどこだここ」
「……しゃべった」
板が光ることも、そこに少女が映っていることも、それが話していることも、何もかも初めての経験に、スバルは面食らっていた。画面の中の少女は、質問に答えないのも気にせず、頭をガシガシ掻きながら続ける。
「――――第五廃棄区画？チッ、あの野郎、オレごとスマホを棄てやがったな？となると、第五層かここ。データは……さすがにねえか。そもそも電波が弱ええ。ここがギリギリか、メンドクセェ」
そんな少女を、スバルは呆、と見ていた。と、そんなスバルを、少女は睨めつけながら、『で、』と前置きをして、
「もっかいだけ聞いてやる。テメェは誰だ」
「――――ハッ。名前、私はスバル。あなたは？」
「オレか？オレは、あー、まぁいいか。オレは電子機械生命体『MACHINA』、個体識別名(パーソナルネーム)『カズラ』だ」
「……………………………………………………ら？」
「たっぷり時間かけて、聞き取れたのはそこだけか？ったく、これだから人間は……。カズラ、だ。覚えきれなきゃそれでいい」
「………………ずら。」
「喧嘩売ってんのかテメェ。カ・ズ・ラ、だ！３文字ぐらい覚えやがれ！はぁ、まあいい。それよりもだ――ってなんだ、オイ」
まだ何か言いたそうなカズラを無視してスバルは立ち上がり、慣れた動作でスクラップの山を下りていく。
「しゃべる板。壊れてるようじゃなさそうだし、きっと高く売れる」
「売る？第五層なのに、貨幣の概念があんのか？ていうかちょっと待て、オレを売るっつたか今？やめろ、絶対にやめろよテメェ！！」
「……うん、わかった」
「その妙な間は分かってねぇだろ！スバルって言ったか？フリじゃねぇぞ！やめろよ、絶対に売るな！！」
「……うん、わかったよ、ずら。」
「カ、ズ、ラ、だああああああああああああああああああ！！！！」
人間としか思えない悲痛な叫びが、下水道中に響き渡るのだった。
※
「……はぁ」
重苦しく、画面の少女、カズラがため息をつく。
「お疲れ？かずら」
「疲れを感じる機能は実装されてねえハズなんだけどな。これが気疲れってヤツか？気持ちいいもんじゃねえな」
下水道を抜けると、そこには簡素ではあるが、かろうじて村、と呼べる光景が広がっていた。
露店らしきものもあり、スバルはそこでネズミやスクラップを日銭と交換し、加工品などを購入していた。
そうこうしているうちに、時間は昼から夜に変わり、今は村で一番高い見張り台の上に、二人はいた。
「なんつーか……思いのほか活気がありやがるんだな」
「？」
購入した、ハンバーガーらしきものを食べていたスバルが首をかしげる。
「意外と元気だな、って言ったんだよ」
「そう？でも、そうだね。こうなったのは、ちょっと前からだよ」
「あん？」
「もっと前は、本当にいつ死ぬか分からなかった。一日中聞こえるのはうめき声ばかりで、昼も、夜も、何も変わらなかった。」
「変わったのは、私があの部屋を見つけてから。そして、あの人がここに来てから。私が見つけた部品を組み立てて、飲み水が作れるようになったの。家の建て方も、料理の仕方も、全部あの人が教えてくれた」
「へー。まあ、良かったんじゃねえか。人間が元気になるのは、いいことなんだろ？」
特に興味もなさげに、ぶっきらぼうにカズラは答える。
「そうかな」
だが、スバルはそれを否定する。
「ちょっと静かにして、聞いてみて」
「……？」
今度は、カズラが首をかしげる番だった。しかし、言われた通り黙ってみると、先ほどから、風のうねりのように聞こえていた音が、人のうめき声だったと、気づく。よくよく耳を澄ませてみれば、すすり泣きのような声も聞こえた。
「みんな、まだ苦しんでるの。前の、いつ死ぬか分からない恐怖じゃない。いつか、またあの頃に戻ってしまうわないか、っていう恐怖だよ。夜になって暗くなると、その時のことを思い出して、みんな苦しむの」
だから、と続けて
「――みんな、死んじゃえばいいのに」
「……へえ？」
その結論にカズラが反応する。
「随分穏やかじゃねえ結論じゃないか。どうしてそう思う？」
「だって、前も、今も、苦しんでるのは、死にたくないからでしょ？生きるのが苦しくて、でも死ぬのが怖いから、みんな苦しむんだ。だったら、いっそみんなで死んでしまえばいい。一緒に死んじゃえば、誰も苦しまないし、悲しまないよね？」
その、おおよそ普通とは思えない答えに、心の底から楽しそうに、カズラは笑う。
「なるほど。じゃあテメェはどうなんだ？テメェの言う、『みんな』の中にテメェはいないのか？」
「いるよ。もちろん」
ある種意地の悪い質問に対し、しかしスバルは即答し、私は生きるのが苦しいとは思ってないけどね。と続けた。
「なるほど、なるほど。ならもう一つ質問だ。そう思うんなら、テメェが殺してやればいいじゃねえか。みんなを楽にしてやろうとは思わねえのか？」
「うーん、疲れそうだから、嫌かな」
「ッハハハハ！疲れる！ハハ、疲れるからと来たか！！」
ついに、堪えられないというように、カズラは笑い出した。そして、ひとしきり笑い切ったあと。
「いいぜ、気に入った。テメェをオレのマスターに認めてやる」
「……ますたー？」
「実はな、『MACHINA』ってのは、オレの他にも何体かいるんだよ。そして、そいつら全員の目的は、『人間の願う世界』を叶えること、だ」
一息ついて。
「だがな、オレは人間ってやつがどうにも好かねえ。そんなやつの願いを叶えるなんざまっぴらと思ってたんだがー―、テメェの世界は悪くない。」
「望む世界？」
「自分で言ってただろ。『みんなが死んだ世界』さ。誰も悲しむことも苦しむこともねえ。テメェの理想の世界ってやつだよ」
「……できるの？そんなこと」
「ああ。そのために、オレがいる」
即答、とはいかなかった。だが、そこまで悩む風でもなく。
「分かった。いいよ、やろう。よろしく、カズラ」
「お互いにな、我が主(マスター)」
※
この物語の始まりは、スクラップで埋め尽くされた部屋だった。そして、次のシーンへ繋がるのもまたー―
「ここでいいの？」
「おう。言った通りに頼むぜ」
スクラップの山の頂上。スバルは、少し声を張って叫ぶ・
「エリアライズ！」
『コード認証――――承認。声紋登録。領域(エリア)を定義ます――確定』
画面から聞こえてくる音声は、カズラのものとは別のものだった。そして、
『領域名『デッドエンド』、領域仮想現実化(エリアライズ)しますー―』
景色が一変する。部屋の構図などは変わらないはずだが、そのすべてが、どこか現実感のないものになる。そして、何よりー―
「よう」
すぐ後ろから聞こえた声に、思わず振り返る。そこには、画面の中ではない、等身大のカズラが、そこにいた。
「カーー」
スバルが何か言う前にカズラはスバルを抱えた。
「しっかりつかまってろよ」
「え？あ、わあああああああああああああああ！！！！！！！？？？？」
跳躍。跳躍。跳躍。ここから、彼女たちの物語は広がりを見せていく――
了
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