ประวัติความเป็นมา

ลาวเป็นประเทศเล็กๆ ที่ไม่มีทางออกสู่ทะเลในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งผ่านประสบการณ์ประวัติศาสตร์อันยุ่งเหยิงมาหลายศตวรรษ ตั้งอยู่ระหว่างไทย กัมพูชา และเวียดนาม ครั้งหนึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรเขมรที่มีอำนาจก่อนจะแยกตัวเป็นอาณาจักรอิสระในปี พ.ศ. 2396 ตลอดประวัติศาสตร์ ลาวถูกยึดครองโดยมหาอำนาจต่างชาติมากมาย รวมทั้งจีน สยาม (ไทย) ฝรั่งเศส และญี่ปุ่น . กลายเป็นรัฐในอารักขาของฝรั่งเศสในปี พ.ศ. 2436 และยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของฝรั่งเศสจนถึงปี พ.ศ. 2488 เมื่อประกาศเอกราช

ชาวลาวยุคแรกเริ่มที่รู้จักคือชาวลาวออสโตรเอเชียติกที่อพยพมาจากจีนตอนใต้ราว 1,000 ปีก่อนคริสตกาล เมื่อเวลาผ่านไป ชาวลาวได้พัฒนาวัฒนธรรมและภาษาที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองซึ่งยังคงมีอยู่ในปัจจุบัน ในคริสต์ศตวรรษที่ 9 อาณาจักรเขมรเริ่มแผ่ขยายเข้าสู่ประเทศลาวในปัจจุบัน และในที่สุดก็ควบคุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของภูมิภาคนี้มานานหลายศตวรรษ ในช่วงนี้ศาสนาพุทธได้แพร่หลายในหมู่ชาวลาวและยังคงถือปฏิบัติเป็นศาสนาหลักมาจนถึงทุกวันนี้

จากปี ค.ศ. 1520 ถึงปี ค.ศ. 1707 ลาวถูกปกครองโดยสองราชวงศ์ที่แยกจากกัน: อาณาจักรล้านช้างและอาณาจักรสยามอยุธยา อาณาจักรล้านช้างก่อตั้งโดยฟ้างึม ผู้ซึ่งรวบรวมอาณาเขตเล็กๆ ของลาวให้เป็นรัฐใหญ่รัฐเดียว ในช่วงเวลานี้ ลาวมีความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองแม้ว่าจะถูกคุกคามจากสงครามกับประเทศเพื่อนบ้าน เช่น พม่าและสยาม (ไทย) บ่อยครั้ง ในปี พ.ศ. 2250 กองกำลังของสยามบุกลาวและเข้ายึดเมืองหลวงเวียงจันทน์ นี่เป็นจุดสิ้นสุดของอาณาจักรล้านช้างและนำเข้าสู่ยุคใหม่ของการปกครองของสยามเหนือประเทศลาวในปัจจุบัน

ในปี พ.ศ. 2436 ฝรั่งเศสเข้าควบคุมลาวโดยเป็นส่วนหนึ่งของการขยายดินแดนสู่อินโดจีน ภายใต้การปกครองของฝรั่งเศส ลาวประสบกับการเติบโตทางเศรษฐกิจอย่างรวดเร็ว แต่ก็มีความไม่พอใจเพิ่มขึ้นในหมู่ประชาชนเนื่องจากนโยบายกดขี่ที่เจ้านายในอาณานิคมกำหนดต่อพวกเขา หลังสงครามโลกครั้งที่ 2 ขบวนการชาตินิยมเริ่มเกิดขึ้นในอินเดีย ซึ่งกระตุ้นให้เกิดการเคลื่อนไหวแบบเดียวกันนี้ทั่วเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ รวมทั้งลาว เมื่อวันที่ 19 กรกฎาคม พ.ศ. 2488 พระเจ้าสีสว่างวงศ์ทรงประกาศเอกราชจากฝรั่งเศสและจัดตั้งระบอบรัฐธรรมนูญโดยมีพระองค์เองเป็นประมุข

ในปี พ.ศ. 2496 ลาวได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของประเทศที่ตั้งขึ้นใหม่ที่เรียกว่าอินโดจีน ซึ่งรวมถึงเวียดนาม กัมพูชา และบางส่วนของประเทศไทย อย่างไรก็ตามข้อตกลงนี้คงอยู่เพียงช่วงสั้นๆ เนื่องจากความตึงเครียดเพิ่มขึ้นระหว่างเวียดนามเหนือที่สนับสนุนคอมมิวนิสต์และเวียดนามใต้ที่ต่อต้านคอมมิวนิสต์ ซึ่งนำไปสู่สงครามกลางเมืองทั่วทั้งอินโดจีนระหว่างปี 2502 ถึง 2518 ในช่วงเวลานี้ กองกำลังคอมมิวนิสต์ที่ได้รับการสนับสนุนจากเวียดนามเหนือเข้าควบคุมพื้นที่ส่วนใหญ่ทางตอนเหนือ และลาวตะวันออก ในขณะที่กองกำลังที่สนับสนุนตะวันตกยังคงมีอิทธิพลในภูมิภาคอื่นๆ

หลังจากหลายปีของความขัดแย้งและการปะทะกันภายในที่เกิดจากการแทรกแซงของต่างชาติ ลาวได้รับเอกราชอย่างเต็มที่จากอดีตเจ้าอาณานิคมในวันที่ 2 ธันวาคม พ.ศ. 2518 เมื่อนำระบบรัฐบาลแบบสังคมนิยมที่เรียกว่า "สาธารณรัฐประชาธิปไตยประชาชนลาว" หรือเรียกสั้นๆ ว่า LPDR แม้ว่าการปราบปรามทางการเมืองจะดำเนินต่อไปตลอดช่วงเวลานี้ภายใต้การปกครองของมาร์กซิสต์-เลนินนิสต์ แต่การปฏิรูปเศรษฐกิจในช่วงทศวรรษที่ 1990 ได้เปิดโอกาสใหม่สำหรับการลงทุนจากต่างประเทศในลาว ซึ่งนำไปสู่การเติบโตทางเศรษฐกิจที่เพิ่มขึ้นในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา ปัจจุบัน ชาวลาวส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบทซึ่งพวกเขาทำการเกษตรเพื่อยังชีพแบบดั้งเดิม อย่างไรก็ตาม การท่องเที่ยวได้กลายเป็นภาคส่วนที่มีความสำคัญมากขึ้นในเศรษฐกิจของพวกเขาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ต้องขอบคุณสถานที่ท่องเที่ยวทางธรรมชาติที่สวยงาม เช่น อุทยานแห่งชาติหลวงพระบางและวังเวียง

ตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนานซึ่งครอบคลุมหลายศตวรรษของการยึดครองโดยอำนาจภายนอกต่างๆ บวกกับความขัดแย้งภายในหลายทศวรรษที่เกิดจากสงครามกลางเมืองและการปราบปรามทางการเมือง ลาวยุคใหม่ส่วนใหญ่ยังคงไม่ถูกแตะต้องจากกระแสโลกาภิวัตน์ แต่ยังคงรักษาเอกลักษณ์ทางวัฒนธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งรวมถึงประเพณีดั้งเดิมที่สืบทอดกันมาจากรุ่นสู่รุ่นพร้อมกับ การปฏิบัติทางศาสนา เช่น พุทธศาสนานิกายเถรวาท ซึ่งเป็นส่วนสำคัญของชีวิตที่นี่มานานหลายศตวรรษ