“Els organismes diminuts, es queixa Lynn Margulis, no tenen el crèdit que es mereixen pels èxits obtinguts. En el Precàmbric, etapa geològica terrestre de fa aproximadament entre 500 i 4500 milions d’anys, els bacteris es van inventar la fotosíntesi i van alimentar el món. Van oferir oxigen a l’atmosfera i la van transformar. I alguns van idear un mètode per fer front al nou verí, aprofitant el poder combustible de l’oxigen i utilitzant-lo per descompondre l’aliment.

Els bacteris que utilitzen oxigen generen energia d’una manera molt més eficaç que els seus veïns anaerobis, que no poden viure en presència d’oxigen. Els bacteris anaerobis produeixen només dues unitats d’energia en fermentar una molècula de sucre, mentre que els bacteris aerobis usen l’oxigen per obtenir 36 unitats d’energia de la mateixa molècula.

Margulis creu que als nostres cossos portem descendents dels bacteris precàmbrics, i també gairebé tots els altres eucariotes. A les nostres cèl·lules hi ha uns orgànuls minúsculs anomenats mitocondris que cremen sucre i oxigen per generar energia.

Fa trenta anys, Margulis va abanderar la idea que els mitocondris són els vestigis dels bacteris respiradors d’oxigen que van envair les cèl·lules eucariotes fa potser 2.000 milions d’anys i que s’hi ha mantingut des de llavors. Aquesta és la raó per la qual necessitem oxigen. Cada vegada que respirem estem alimentant els descendents dels bacteris invasors que hi ha a les nostres cèl·lules.

La capacitat fotosintètica de les plantes prové dels antics cianobacteris que ara viuen a l’interior de les cèl·lules com a fàbriques d’energia solar, anomenats cloroplasts.

Qualsevol cosa que sigui viva avui dia pot remuntar la seva existència fins als bacteris comuns –em diu Margulis-. Sempre pensem que procedim de les mones, però la veritat és que les nostres cèl·lules provenen del món bacterià.”

RICHARD MONASTERSKY. National Geographic. Vol. 2, núm. 3, març de 1998 (text adaptat)

Activitats:

1. Per què et sembla que l’autor comença el text amb la queixa de Margulis sobre el fet que “els organismes diminuts no tenen el crèdit que es mereixen pels èxits obtinguts”?

2. Com han contribuït els bacteris del Precàmbric a l’evolució de la vida?

3. Quin principal avantatge suposa l’ús d’oxigen en el metabolisme, per contraposició a la fermentació anaeròbica, pels éssers vius?