朱に染まる

刀身から滴る血潮を舐めるように伝う炎が舞い上がる。

炎の中に異彩を放つ漆黒の刀身は、妖（あやかし）の血を厭うがごとく焼き尽くす。否、血を啜り炎をふくらませる様は、それを糧にしていると称した方が正しいのか。

娘を戒める粘糸が、炎を受けて溶けてるように燃え落ちた。

ジリリジリリと焼け落ちた粘糸は脆く崩れて塵と化す。

粘糸を糧にブワリと広がった炎は、それでも粘糸以外を燃やすことなく、消え失せる。

「さっさと逃げろ。邪魔だ」

刀身を炎で彩った小太刀を握り、妖（あやかし）に対面する黒羽織の青年は、娘に叫ぶ。

腰が抜けてジタバタともがく娘。

その姿に舌打ちした青年は、無造作に娘を蹴り落とすと同時に、妖に向かって駆け出した。

悲鳴を上げ、斜面をゴロゴロと転がりだす娘。

妖の複眼が青年の動きを捉え、その八本の脚を器用に動かし、青年の攻撃を避け、青年の死角を突いては粘糸を吹きかけた。

刀身に触れれば炎に焼きとかされる粘糸。

それでも数を重ねては焼き尽くすことは叶わず、青年の身体に付着していく。徐々に粘糸の白に覆われていく黒羽織。八本の脚の先にある爪は、粘糸で動きの鈍った青年のみを切り裂いた。

青年の持つ小太刀だけは、轟々と炎に包まれていたが、青年の身は正に満身創痍。

白い息は絶え間なく吐き出された。

青年の呼吸は乱れるも、その眼光は鋭く、妖の動きを捉えて、反撃の機会を伺っていた。

そして、その機会が訪れる。

青年に向かってきた妖の脚を刀身が捕えて叩き切った。

グラリと倒れる巨体。その隙きを逃すことなく、妖の胴体に小太刀を突き刺した。

燃え上がる炎は、妖の身を内部から侵食していく。

身の内から溢れ出す炎に妖は断絶魔の声を上げた。

弾ける炎の中、若い娘の姿が浮かび上がる。在りし日の娘の姿に青年の目は見開く。青年の口は動くも声にならない。

慌てて小太刀の柄を握り、手元に引き寄せようとしたが、食らいついた獲物を放さぬとばかりに抵抗され、妖から抜くことは叶わなかった。

「―――――っ！！！」

青年の口から迸った絶叫は、誰の名だったのか。

燃え上がる炎は、妖を焼き尽くし消えていく。

妖の巨体も、幻の娘も、炎さえも消え失せたその場所には、黒羽織の青年だけが立ち尽くした。

滂沱の涙を流した青年は、小太刀を握りしめると、グッと振りかぶり自身の腹に突き刺す。

漆黒の刀身は青年の腹に吸い込まれる…………はずだった。

驚愕に見開いた青年は、手の力を緩める。

コロンと地面に落ちた柄の先、鍔の向こうには何もなく、今の今まで存在していた漆黒の刀身は姿形も無くなっていた。

「あの方がおらぬのに……………」

青年は慟哭す。自身が手にかけたのは誰なのか。

その嘆きを受けて、鍔に埋まった漆黒が微かに煌めいた。