Le plomb est un métal présent naturellement en petites quantités dans le sol que les hommes ont longtemps extrait et utilisé dans une grande variété de produits destinés aux intérieurs et aux maisons, à la peinture, à l’essence et à d’autres substances. 

Mais on a malheureusement fini par découvrir que le plomb était toxique et qu’il pouvait causer divers problèmes pour l’organisme humain. Les gouvernements ont donc considérablement restreint son utilisation. Grâce aux mesures prises telles que l’interdiction de l’utilisation du plomb dans des produits comme l’essence ou la peinture, la situation s’est améliorée. Mais le problème demeure, en Côte d’Ivoire comme dans d’autres pays.

• La viande de chasse,  c'est-à-dire le gibier abattu par balle de plomb, est une source sérieuse de contamination au plomb dans les pays où elle est consommée.

• Certains cosmétiques traditionnels sont fabriqués à base de plomb (khôl, surma, tiro, etc.)

Les enfants de moins de 7 ans, et plus particulièrement entre 1 et 3 ans, constituent la population la plus à risque car :

• ils portent spontanément mains et objets à la bouche et ingèrent ainsi de grandes quantités de poussières qui peuvent contenir du plomb ;

• les effets toxiques du plomb chez l’enfant sont plus importants et plus sévères que chez l’adulte, pour une même imprégnation, en raison des processus de développement cérébral ;

• près de 50 % du plomb ingéré passe dans le sang chez l’enfant contre 10 % uniquement chez l’adulte, cela est dû à l’immaturité de l’appareil digestif de l’enfant et à son métabolisme.

Les femmes enceintes sont également une population à risque car une exposition au plomb, pendant leur enfance ou leur grossesse, peut être à l’origine d’une contamination de l’enfant qu’elles portent et d’effets indésirables sur la grossesse.

L’intoxication au plomb (ou saturnisme) peut avoir des conséquences graves, mêmes aux plus faibles doses d'exposition, chez les enfants (baisse du quotient intellectuel, baisse de l’audition, problèmes de croissance, troubles neurologiques, anémies et digestifs), et les femmes enceintes (accouchement prématuré, avortement, retard cognitif pour l’enfant).

À des niveaux élevés, observés le plus souvent sur des sites miniers ou des lieux où des batteries au plomb sont recyclées, le plomb provoque des maladies graves invalidantes. Les enfants qui survivent à une intoxication aiguë au plomb risquent de souffrir de retards mentaux et de troubles du comportement. 

À des niveaux d’exposition plus faibles, qui n’entraînent pas de symptômes évidents, on sait maintenant que le plomb altère de diverses manières de nombreux organes. En particulier, il peut affecter le développement du cerveau chez l’enfant, ce qui entraîne une baisse du quotient intellectuel, des changements comportementaux (réduction de la faculté de concentration et hausse des comportements antisociaux, par exemple) et une baisse des résultats scolaires. L’exposition au plomb cause également anémie, hypertension et déficience rénale et a des effets toxiques sur le système immunitaire et l’appareil reproducteur. On pense que les effets neurologiques et comportementaux sont irréversibles.

Les signes d’intoxication par le plomb sont peu spécifiques et la plupart du temps non détectables à l’examen clinique, ce qui rend le diagnostic clinique difficile. Le diagnostic ne peut être établi que par le dosage de la plombémie suite à une prise de sang (mesure de la concentration en plomb dans le sang) en présence de facteurs de risque d’exposition, individuels ou environnementaux.

Il n’existe pas de concentration de plomb dans le sang qui soit sans danger. Même des concentrations sanguines faibles sont parfois associées à une baisse de l’intelligence de l’enfant, à des problèmes comportementaux et à des difficultés d’apprentissage À mesure que l’exposition au plomb augmente, la diversité et la gravité des symptômes et des effets s’accroissent également.

Exemple de kit pour tester soi-même la présence de plomb

(peintures de la marque INDUSTRAP Delux, Glycero brillant, Glycero mat, Email et Trap Line)

Afin de limiter votre exposition et celle de vos enfants à d’autres sources de plomb, il importe également de :

• Éviter d’utiliser des remèdes traditionnels faits maison et des produits cosmétiques qui pourraient contenir du plomb ;

• Eviter de faire dormir votre enfant dans un berceau en bois peint, sans vous être assurée que la peinture utilisée n’était pas sans plomb ;

• Éviter d’utiliser des contenants, des ustensiles ou des articles de table qui pourraient contenir du plomb pour stocker ou cuisiner des aliments ou des liquides ;

• Éviter la viande de brousse et veiller à bien équilibrer l’alimentation des enfants (poisson, viande, légumes, etc.), cela réduit le risque lié au plomb ;

• Se doucher et changer de vêtements après avoir effectué des tâches qui impliquent de manipuler des produits à base de plomb.

Il existe des médicaments qui peuvent éliminer le plomb dans l’organisme, mais malheureusement ils n’annulent pas tous les dégâts déjà causés et ils sont utilisés uniquement dans le cas d’intoxication grave. 

Toutes les informations fournies sur cette page web proviennent de sources publiques et officielles, consultables aux liens suivants :

• Organisation Mondiale de la Santé (OMS) : Intoxication au plomb et santé 

• Organisation des Nations Unies (ONU) :   Intoxication au plomb : près d’un million de morts chaque année    |    Métal toxique, le plomb menace la santé et l'avenir des enfants (OMS)

• Santé Publique France : Diagnostiquer et prévenir le saturnisme avant 18 ans

• Santé Canada : Saturnisme

• Office fédéral de la santé publique - Suisse : Le plomb - Toxique mais inévitable

La liste complète des chercheurs est fournie ci-dessous : 

• Mathias Kouassi est médecin, professeur de santé au travail et chercheur principal à la faculté de médecine de l'UFHB.

• Ernest Kouassi Ahoussi est professeur assistant en hydrogéologie-hydrochimie et géochimie isotopique à l'UFHB.

• Mawa Koné est chimiste de formation, maître de conférences à l'UFHB et directrice du LANEMA.

• Hugues Kouadio est statisticien et économiste, directeur de l'ENSEA, et expert en évaluation des politiques dans les secteurs agricole et informel de l'économie.

• Florence Bodeau-Livinec est docteure en médecine spécialisée dans la santé publique, enseignante chercheure à l’EHESP (Ecole des hautes études en santé publique).

• Alexander van Geen est chimiste de l'environnement, professeur de recherche au LDEO et membre du corps enseignant de l'Earth Institute.

• Stéphanie Dos Santos est directrice de recherche et démographe à l'IRD et travaille actuellement à l'ENSEA à Abidjan.

• Jacques Gardon est médecin, épidémiologiste environnemental, et directeur de recherche à l'IRD.

• Véronique Gille est chargée de recherche et économiste à l'IRD.

• Flore Gubert est directrice de recherche et économiste à l'IRD.

• Camille Saint-Macary est chargée de recherche et économiste à l'IRD.