جامعة ملايا UM تستمد اسمها من مصطلح “ملايا” كما كان يعرف اسم البلاد آنذاك. وأشارت لجنة كار – سوندرز المعنية بالتعليم الجامعي في ملايا، التي أوصت بإنشاء الجامعة، في تقريرها في عام 1948 إلى ما يلي: “ستوفر جامعة ملايا لأول مرة مركزا مشتركا يمكن فيه الاختلاط بين أنواع مختلفة من العرق والدين والمصلحة الاقتصادية في إطار جهد مشترك … بالنسبة لجامعة ملايا يجب أن تدرك حتما أنها جامعة لملايا”. وكان نمو الجامعة سريعا جدا خلال العقد الأول من إنشائها، وأدى ذلك إلى إنشاء قسمين مستقلين في 15 كانون الثاني/يناير 1959، إحداهما تقع في سنغافورة والأخرى في كوالالمبور. في عام 1960، أشارت حكومة الإقليمين إلى رغبتهم في تغيير مركز الشعب إلى جامعة وطنية. وقد صدر التشريع في عام 1961، وأنشئت جامعة الـ UM في 1 يناير 1962.