百番道しるべ観音 (湯道・百体観音)

＜百体観音とは＞

 祢津(ねつ)の新張(みはり)から地蔵峠を越えて､旧鹿沢温泉に行く間の山道(約12km)の脇には､一番から百番までお姿やお顔立ちの異なる観音さまが､1町(約110m)ごとに祀られています｡ これを｢東御市･祢津(新張)では､東御市指定文化財 - 百体観音石造町石(ひゃくたいかんのんせきぞうちょうせき) / 嬬恋村･旧鹿沢温泉(田代)では､嬬恋村指定文化財 - 丁石百体観音像(ちょうせきひゃくたいかんのんぞう)｣と言い､現在では親しみを込めて,｢百体観音｣の愛称で呼ばれています｡ 

＜百体観音と湯道の歴史について＞

  現在,観音さまが点在する｢百番道しるべ観音街道｣と呼ばれる区間は､長野県東御(とうみ)市･新張(みはり)地区から､群馬県嬬恋(つまごい)村･田代までを結ぶ｢県道94号･東御嬬恋線｣にあたります｡この道は現在､観光や行楽のルートとして親しまれていますが､百体観音が建立された江戸時代末期の1864年（元治元年）当時には､県道はまだ整備されておらず､旧鹿沢温泉(当時はまだ“旧”ではなく､現在このように呼ばれています)へ湯治に向かう人々が通る「湯道(ゆみち)」と呼ばれる山道がありました｡その道中の安全と無事を祈って､1町(約109メートル)ごとに観音像が1体ずつ建てられたのです｡

 昭和に入り,交通整備が進むと､人々は次第に湯道を通らなくなり､1959年(昭和34年)には地蔵峠まで､1962年(昭和37年)には鹿沢温泉まで県道が開通｡自動車での移動が一般化していきました｡しかし,その当時､観音像はまだ湯道の山中に残されたままでした｡そこで地元の有志によって､観音像を現在の県道94号線沿いに移設する作業が始まりました｡人力や耕運機を使い､2年の歳月をかけてすべての像を運び出し､新たな場所に据え直していきました(この時点で移転後の観音像は1町を基準としなくなった。)｡

 その後､東御市は1967年(昭和42年)3月27日に,嬬恋村は1973年(昭和48年)12月18日に,それぞれ文化財に指定されました｡また現在､県道の脇から林の中に分け入る道に『渓流コース』という標識が立っている場所がありますが､これがかつて人々が通った湯道の跡です｡そして､それが今日に伝わる,現在の百体観音と湯道の姿です｡ 

＜観音信仰と六観音＞

 また,この百体観音は､真言宗における｢六観音(ろくかんのん)｣という,仏教の六道輪廻の思想に基づき､六種の観音が六道に迷う衆生を救うという考えを基に祀られています｡ 六道に対応して､次の六種の観音が安置されています｡

〇地獄道 → 千手観音　　　〇餓鬼道 → 聖観音

〇畜生道 → 馬頭観音　　　〇修羅道 → 十一面観音

〇人間道 → 准胝観音　　　〇天界道 → 如意輪観音

 この百体観音の信仰は､東御市祢津(ねつ)地区にある真言宗・長命寺の観音堂に由来しているとされており､地域に根ざした信仰の一端をうかがい知ることができます｡