Em geral, as pinturas rupestres traduzem movimentos e remetem ao dia a dia de comunidades humanas primitivas. Pode-se observar, a partir dos desenhos, que seu cotidiano se constituía de comportamentos e culturas muito similares ao do ser humano atual, dividindo-se em tempos diferentes, como, por exemplo, o tempo de caça, atividades lúdicas, sexuais e ritualísticas. Todas elas garantiam a reprodução da espécie e fortaleciam os laços entre a comunidade.

As estimativas do número de habitantes nativos no Brasil antes da chegada dos portugueses são pouco precisas, variando entre 5 e 7 milhões de indivíduos. A partir desses números e estudos, depreende-se que o Brasil possuía uma das maiores diversidades étnica, linguística e artística do mundo. Embora nem todos saibam, os índios foram e são grandes artistas. A arte indígena está presente na essência dos brasileiros, sendo base para a cultura do país, que abrange o legado da miscigenação de vários grupos, dentre eles, os povos indígenas.

A arte colonial designa a produção artística brasileira feita durante o período do Brasil-colônia, tempo em que o país estava sob o domínio do império ultramarino português. Uma das marcas da exploração portuguesa no Brasil ficou conhecida como Ciclo do pau-brasil. Consistiu na extração sistemática de uma árvore nativa usada pelos índios para o tingimento de tecidos, sendo o primeiro produto a ser explorado pelos portugueses durante a colonização.

Em 1808, o príncipe-regente de Portugal, Dom João VI, fugindo do imperador francês Napoleão Bonaparte, decidiu transferir a Corte de Lisboa para o Rio de Janeiro, ocasionando grandes mudanças no Brasil, sobretudo a partir da Proclamação da Independência do país em 1822, a nação brasileira foi invadida por um ideal nacionalista, mobilizando artistas e intelectuais em busca de elementos para a construção de uma identidade nacional.

A arte moderna surgiu nas primeiras duas décadas do século XX rompendo com as estéticas barroca e imperial do passado colonial em que se cultuava o Neoclássico e o Ecletismo, na arquitetura, e o academicismo, na pintura, no país. Os artistas buscavam outros olhares e maneiras de representar o mundo, distanciando-se da arte tradicional.

As manifestações da Arte Popular estão presentes no dia a dia, quando, por exemplo, usamos panelas de barro, colheres de madeira ou olhamos para um santo produzido artesanalmente. Ela expressa a sabedoria de um povo e é transmitida de geração em geração. Seus artistas, em geral anônimos, são cidadãos comuns que produzem obras sem ter frequentado escolas de arte ou, até mesmo, uma instrução básica.

É uma tendência artística desenvolvida após a 2ª Guerra Mundial, sendo, por isso, também, chamada de arte pós-guerra. A arte contemporânea, desde então, vem propondo expressões artísticas originais por meio de técnicas inovadoras. Oriundo do latim, o vocábulo "contemporaneu" corresponde à união dos termos "com" (juntos) e "tempus" (tempo), referindo-se ao seu tempo ou época. Hoje, utilizamos muito essa palavra como adjetivo para indicar o tempo presente.