Histoire maritime du Légué

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Le naufrage du Channel Queen, paquebot côtier desservant Le Légué.

Le mardi 1^er février 1898, à 5 heures du matin, le "Channel Queen", paquebot à vapeur transportant 48 passagers et 18 hommes d'équipage, s'échoue par temps de brouillard sur le récif de Black Roch situé au nord de Guernesey. Dans ce naufrage,16 passagers, dont 14 Johnnies, et 5 membres d'équipage y laisseront la vie.

Le "Channel Queen" était l'un des deux bateaux d'une compagnie basée à Guernesey et qui assuraient un service régulier pour les passagers entre Plymouth et le port du Légué à Saint Brieuc, via Saint Peter Port à Guernesey et Saint Hélier à Jersey. Il s'agissait d'un bateau récent lancé en 1895, long de 54 mètres et d'un tonnage brut de 385. Il était commandé par le capitaine Collings, âgé de 50 ans, capitaine expérimenté ayant de très nombreuses traversées de la Manche à son actif. Son équipage était constitué de 17 autres membres dont 2 officiers et deux stewards et une hôtesse. Les passagers étaient pour l'essentiel des hommes de deux compagnies de Johnnies : au total 44 vendeurs d'oignons, originaires de Roscoff ou de sa proximité immédiate, et voyageant en classe "Pont", la plus modeste ; une compagnie de Johnnies composée de 26 hommes venait de Falmouth et l'autre de 18 hommes était en provenance d'Exeter. Une nourrice accompagnant une enfant de 2 ans, et deux habitants de Jersey et Plymouth voyageant pour affaires participaient également à la traversée, de même qu'un militaire et un jeune garçon. Le bateau était pourvu de 2 chaloupes de sauvetage de 34 places et d'un canot de 10 places. Des fusées de détresse et des feux bleus, six bouées de sauvetage et 300 ceintures de sécurité faisaient aussi partie de l'armement.

Le départ s'était effectué de Plymouth, port d'attache, le lundi 31 janvier 1898 à 22 heures pour St Peter Port, sur la côte Est de Guernesey. Les conditions de visibilité d'abord satisfaisantes s'étaient dégradées en cours de nuit avec la survenue de la brume et du brouillard. Le capitaine s'était couché à 1 h 30 laissant la passerelle à ses officiers et en donnant pour instruction de le réveiller à 5 heures, ou plus tôt en cas de dégradation de la visibilité. Il était reparu sur le pont à 3 heures avant de se coucher à nouveau. À l'approche de Guernesey, la visibilité s'est encore réduite et le deuxième officier réveille le capitaine à 4h45. Celui-ci fait vérifier la distance parcourue (76 miles), fait réduire la vitesse et demande à ce que le dispositif pour sonder soit prêt à être mis en œuvre. Cependant, le bateau continue sa course jusqu'à 5 heures, moment où il s'échoue sur le récif de Black Roch (Roque Noire) situé au nord de l'île, en avant de la baie de Port Grat, à environ un mille de la côte. La coque est percée et l'eau pénètre dans le navire. Porté par le rocher, le bateau ne sombre pas entièrement mais il doit faire face à la mer. La manœuvre entreprise tardivement en réduisant la puissance et en portant la barre à tribord, ne permettra pas d'éviter l'échouement.

Le capitaine, Edward J.Collings

Lieu du naufrage sur les récifs au nord-ouest de l'île de Guernesey

Cinq des fusées de détresse sont employées, mais pour une cause inexpliquée, aucune ne peut être tirée. À suivre, les feux bleus se révèlent humides, et par conséquent inutilisables. Le sifflet à vapeur est lui actionné et restera en fonctionnement tant qu'il restera de la vapeur dans les chaudières. Une chaloupe est mise à l'eau mais elle chavire ; plusieurs de ses passagers arrivent à s'accrocher à la quille retournée. Le canot est lui correctement lancé et avec un matelot et un des Johnnies à bord, il récupère des rescapés de la chaloupe. Le canot, partiellement rempli d'eau, ne peut revenir sur le "Channel Queen", mais aidé par la marée, il se dirige sur une petite anse sablonneuse où ses passagers seront récupérés et accueillis par les habitants de l'île. L'autre chaloupe fait l'objet par ailleurs d'une tentative de mise à l'eau mais elle sera brisée en deux lors des manœuvres. Le capitaine invite alors les autres passagers et membres d'équipage à rester à bord. M. Cowell, l'un des passagers de Première Classe, malgré les instances du capitaine, saute par-dessus bord et essaie de nager jusqu'à un rocher, mais il se noie dans la tentative. À la lumière du jour, le canot, piloté par deux pêcheurs, et d'autres bateaux de pêche, s'approchent du "Channel Queen", mais, à cause de l'état de la mer, ils ne peuvent l'aborder. Après quelques difficultés, une communication peut être établie avec le navire au moyen d'une ligne, et tous ceux qui étaient sur le pont, sautant par-dessus bord, sont transportés dans le canot, puis transférés à d'autres bateaux en arrière et finalement débarqués. À 10 heures 30, le capitaine Collings arrive à terre après avoir quitté son bord le dernier.

Au total 21 décès sont à déplorer des suites de ce naufrage : 14 Johnnies, dont trois jeunes garçons âgés de 14, 13 et 10 ans, la petite fille de 2 ans, un représentant de commerce de Plymouth (M. Cowell), et 5 hommes d'équipage.

Une enquête a été engagée rapidement par les autorités judiciaires de Plymouth. La Cour, deux juges de paix assistés par 3 capitaines, établit un rapport daté du 24 février 1898. Celui-ci indique notamment :

- le souhait que les fusées et les feux bleus sur les bateaux à passagers soient examinés plus fréquemment par un fonctionnaire de la Chambre de Commerce

- Le "Channel Queen" a touché Roque Noire, au nord de Guernesey, par suite du prolongement excessif de sa course par temps de brouillard. Les pertes humaines sont dues à la mer qui venait briser sur le navire, emportant les bateaux ainsi que de nombreux membres d'équipage et passagers.

- la conduite du navire a été satisfaisante jusqu'à 4h30 le 1^er février, mais pas après.

- le capitaine et le second sont tous les deux en défaut : le capitaine n'a pas immédiatement arrêté le navire et n'a pas fait réaliser des sondages lorsqu'il a constaté que le navire avait déjà parcouru 76 miles. Le second aurait du par ailleurs appelé plus tôt le capitaine en raison de l'état de la météo.

La Cour suspend le certificat de M. E. J. Collings, capitaine, pour trois mois seulement compte tenu de sa carrière passée et de sa conduite après le naufrage du navire,

La Cour blâme M. Keagan, premier officier.

M. Gunney, deuxième officier, n'est pas en défaut.

Par ailleurs, la Cour remarque que les insuffisances de la signalisation maritime sur ce secteur (feu et signal de brume), déjà remarquées dans le passé sont à l'origine directe du naufrage.

Suite à cet accident, la sécurité maritime allait être renforcée avec un feu plus puissant au phare des Hanois (phare édifié sur un rocher à un peu plus d'un mille à l'ouest de Guernesey, dans le prolongement de la côte sud). Une corne de brume y sera également mise en place.

À noter que 70 Johnnies périront également 7 ans plus tard dans le naufrage en baie de Saint Malo du paquebot Hilda (127 victimes au total).

Liste des membres de l'équipage et des passagers noyés

Equipage -

Harry DAVEY, 25 ans, de Plymouth, matelot

F. FUDGE, de Jersey, Chauffeur

John George HAWKINGS, de Plymouth, Graisseur

Alfred Vinson SCAWN, 43 ans, de Plymouth, Chef mécanicien

Ernest THOMPSON, de Plymouth, cuisinier

Johnnies

Yves ARGOUARC'H, 19 ans, de St Pol de Léon

Jean BELLEC 26 ans, de Plouénan

Charles CABIOC'H, 13 ans, de Santec

Claude CORRE 18 ans, de St Pol de Léon

Jean-Marie CORRE, 14 ans, de Roscoff

Henri CREIGNOU, 46 ans, de Roscoff

Esprit KERBIRIOU, 26 ans, de Roscoff

François LE BIHAN 42 ans, de Roscoff

Jean-Marie LE BIHAN,10 ans, de Roscoff (fils de François)

Paul LE ROUX, 32 ans, de Roscoff

Yves LE MEN 24 ans, de St Pol de Léon

Yves MILIN 17 ans, de St Pol de Léon

Joseph TANGUY 59 ans, de Roscoff

François VELLY 19 ans, de Sibiril

Autres passagers:

Franck COWELL, 35 ans, de Plymouth, Représentant de commerce.

Dolly AYRES, 2 ans, de Plymouth

Une stèle commémore leur mémoire au Cimetière de St Sampson's (2^ème port de l'île) à Guernesey

Une stèle à Saint Samson, 2^ème port de Guernesey situé un peu au nord de Saint Peter Port, commémore le naufrage et les victimes du Channel Queen

Caractéristiques du Channel Queen

Channel Queen à Salcombe.....

.....et à Jersey

Lancé le 13/07/1895 au chantier Robert Craggs & Sons, Ltd de Middlesbrough, le Channel Queen est affecté au transport de passagers sur la ligne Plymouth, Guernesey, Jersey, St-Brieuc par la compagnie Plymouth, Channel Islands, and Brittany Steamship Company Limited °. Sa capacité d'accueil est de 50 passagers pour 18 membres d'équipage.

Caractéristiques: L: 54 m; l:7 m 30; T.e.: 3 m

Sa propulsion est assurée par deux moteurs de 80 Cv, triple expansion

Les Johnnies

Sur Roscoff et ses environs, les paysans cultivent de nombreux légumes parmi lesquels l'oignon rosé. Les Johnnies, producteurs-colporteurs, en ont assuré sa vente directe auprès des particuliers de Grande Bretagne à partir de 1828.

Les compagnies de Johnnies, qui comprenaient des jeunes garçons, passaient plusieurs mois en Grande Bretagne. Ici une compagnie montrant des bottes d'oignons montées sur bâton, à Cardiff - Pays de Galles, au début du XXème siècle.

Les oignons étaient transportés outre-Manche puis arrangés en bottes que les Johnnies portaient à l'aide de bâtons puis, plus tard, sur des vélos. Ils s'organisaient en compagnie pouvant regrouper plusieurs dizaines de personnes et travaillaient à leur commerce à partir du mois d'août pour une période de l'ordre de 6 mois. De l'ordre de 1 000 bretons faisaient chaque année le voyage à la fin du XIXème siècle.

Les voyages se faisaient essentiellement à partir de Roscoff et de Saint-Malo, mais Saint Brieuc a aussi pu être utilisé.

Après la guerre 39-45, l'activité a repris mais a connu divers aléas (restriction à l'importation au Royaume Uni, taux de change de la livre défavorable...) et des possibilités d'emploi plus importantes sont aussi apparues en France pour les jeunes bretons. Depuis les années 1980, seules quelques personnes poursuivent ce commerce.

Bernard GUEGUEN

Sources:

- Wreck report on 'Channel Queen", 1898 - sur le site Internet du projet Plimsoll http://www.plimsoll.org/resources/scclibraries/wreckreports/17346.asp

- la publication Histomar : le naufrage du Channel Queen - Dans les profondeurs de Roque Noire http://www.histomar.net/Manche/htm/chqueen.htm

- Le Monde des Johnnies - Gwyn Griffiths (éd. Le Télégramme)

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