미국 뉴욕 남부지검의 연방검사인 Preet Bharara가 Full Tilt Poker의 상황을 설명하면서 “폰지 사기(Ponzi scheme)”라는 표현을 사용한 것에 대해 나는 그를 비난하지 않는다. 그는 신뢰를 잃은 온라인 포커 사이트를 상대로 미국 법무부가 제기한 수정 민사소송에 언론의 관심을 끌어야 했고, 실제로 그 전략은 효과를 거뒀다. 특히 그 표현 덕분에 Full Tilt의 심각한 재정 문제가 일반 언론에서도 크게 보도됐다.
문제는 Full Tilt가 폰지 사기였던 것은 아니라는 점이다. 실제로 미국 법무부가 제출한 103쪽 분량의 수정 민사소송장에는 “Ponzi scheme”이라는 표현이 단 한 번도 등장하지 않는다.
폰지 사기는 사람들이 자신이 투자하고 있다고 믿도록 속이는 방식으로 운영된다.
피해자들은 돈을 투자하고, 일정 시간이 지나면 배당금을 지급받으면서 자신이 투자한 자산의 가치가 계속 증가하고 있다고 믿게 된다. 분기별 명세서에서 잔액이 늘어나는 것을 확인한 투자자들은 친구들에게 이 사실을 알리기 시작한다.
그리고 친구들이 더 많은 돈을 가져오면 사기꾼은 신규 투자자에게서 받은 돈을 이용해 기존 ‘고객’들에게 배당금을 지급한다.
결국 이러한 시스템은 지속될 수 없기 때문에 전체 구조가 붕괴한다.바카라사이트
반면 Full Tilt는 플레이어들이 예치한 돈을 회사 운영에 사용했다는 혐의를 받고 있다. 여기에는 회사 소유주와 후원 프로 선수들에게 지급된 급여와 보너스도 포함됐다.
Full Tilt의 라이선스는 이러한 운영을 허용하고 있었으며, 미국 플레이어들의 예금 처리에 문제가 발생하기 전까지는 회사에 현금 흐름 문제가 있었을 가능성이 낮다.
그렇다고 Full Tilt가 결백했다는 뜻은 아니다.
미국 플레이어들의 예금이 처리되지 않기 시작했을 때, Full Tilt는 이해하기 어려운 결정을 내렸다는 혐의를 받고 있다. 실제로 돈이 입금되지 않았음에도 해당 미국 플레이어들의 계좌에 게임 잔액을 계속해서 적립해 준 것이다.
그 결과 약 **1억3,000만 달러의 ‘초과 잔액(surplus)’**이 발생했고, 플레이어들은 사실상 카지노의 돈을 사용해 게임을 하는 상황에 놓였다.
여기에 더해 Full Tilt는 자신의 자금이 안전한지 문의한 플레이어들에게도 거짓말을 했다는 혐의를 받고 있다. 회사가 보낸 형식적인 이메일에는 플레이어들의 자금이 **“운영 계좌와 분리되어 있다”**는 취지의 설명이 포함되어 있었다.
이 두 가지 중대한 잘못에도 불구하고, 나는 Howard Lederer, Chris Ferguson, Rafe Furst, Ray Bitar를 비롯한 Full Tilt 경영진이 처음부터 플레이어들의 예치금을 빼돌려 자신들의 주머니를 채우려고 계획했다고 생각하지 않는다.
물론 그들은 끔찍한 결정을 내렸다.
플레이어들에게 자금의 안전성에 대해 거짓말을 했다.
그리고 그러한 결정으로 자신들이 얻은 이익에 대해서는 반드시 반환 책임을 져야 한다.
우선 돈을 돌려받지 못한 Full Tilt 플레이어들에게 상환하고, 그다음에는 미국 정부에 반환해야 한다. 이는 이들이 은행 사기와 자금세탁 혐의로 유죄 판결을 받거나, 재판을 피하기 위해 유죄 인정 합의를 하는 경우를 전제로 한다.
결국 Full Tilt의 문제는 매우 심각했지만, 그것을 정확하게 표현한다면 전형적인 폰지 사기라기보다는 플레이어 자금 관리와 재무 운영에서 발생한 심각한 부실과 잘못된 의사결정의 결과라고 보는 것이 더 적절하다.