지난달 그랜트 힝클(Grant Hinkle)이 아처 테크놀로지(Archer Technology)의 상사 사무실을 찾아가 프로 포커 선수가 되기 위해 회사를 그만두겠다고 밝혔을 때, 예상했던 것과는 전혀 다른 반응이 돌아왔다.
힝클은 당시 대화를 회상하며 미소를 지었다.
“아니요. 전혀 긴장되는 분위기가 아니었습니다. 상사는 사실상 ‘왜 이제야 그만두려고 하느냐?’라고 말했습니다.”
물론 그랜트 힝클의 이야기는 생계를 위한 안정적인 직업을 포기하고 자신이 크게 성공할 수 있다고 믿는 일반적인 도박꾼들의 이야기와는 다르다. 힝클은 이미 올여름 **2008 월드 시리즈 오브 포커(World Series of Poker, WSOP)**에서 놀라운 우승을 차지하며 자신의 가능성을 입증했고, 총 100만 달러가 넘는 상금을 벌어들였다.
그럼에도 27세의 캔자스 출신 힝클이 내린 결정은 신중하게 계획된 것이었으며, 아내 킴(Kim)의 전폭적인 지지를 바탕으로 한 것이었다.
“한동안 계속 생각해 왔던 일입니다”라고 힝클은 말했다. 그의 아내는 부부가 거주하는 캔자스주 오버랜드파크에서 ‘투 더 나인스(To the Nines)’라는 임산부 의류 사업을 운영하고 있다.
“뛰어들기에는 아직 적절한 시기가 아니라고 생각했습니다. 아내가 자영업을 하고 있기 때문에 적어도 한 명에게는 안정적인 수입이 있어야 한다고 생각했죠. 그런데 월드 시리즈가 모든 것을 바꿔놓았습니다.”
실제로 그랬다.
힝클은 6월 4일 무려 40시간에 걸친 치열한 포커 경기 끝에 3,929명의 비(非)메인 이벤트 참가자 기록을 넘어선 1,500달러 노리밋 홀덤 이벤트에서 우승하며 83만1,462달러의 상금을 차지했다.
그 이후 힝클은 일종의 준(準)유명인사가 됐다.
7월 22일 ESPN에서 그의 경기가 방송된 이후, 힝클은 전혀 모르는 사람들에게서도 알아보는 일이 잦아졌다. 전직 마케팅 커뮤니케이션 전문가였던 그는 지난주 캔자스시티 로열스 경기를 관람했는데, 몇몇 낯선 사람들이 그에게 다가와 “어젯밤 ESPN에서 포커 우승한 그랜트 힝클이 맞느냐”고 물었다.
수년 동안 연락하지 않았던 워시번 루럴 고등학교(Washburn Rural High School)와 캔자스대학교(University of Kansas)의 옛 동급생들로부터도 연락이 왔다.
“정말 멋진 일이었습니다”라고 그는 말했다.
“오랫동안 연락하지 않았던 사람들의 이야기를 다시 듣는 것도 정말 즐거웠습니다. 모두 저를 위해 정말 기뻐해 주더군요.”
힝클은 해당 방송이 나올 당시 가족과 함께 사우스캐롤라이나주 힐튼헤드(Hilton Head)에서 휴가를 보내고 있었으며, 가족들과 함께 대규모 시청 파티를 열었다.
“파이널 테이블에서 직접 플레이할 때보다 방송을 보는 게 더 긴장됐습니다”라고 힝클은 말했다.
그는 파이널 테이블에서 숏스택 중 한 명으로 출발했지만, 크리스 ‘지저스’ 퍼거슨(Chris “Jesus” Ferguson)을 비롯한 여러 선수들을 차례로 제치고 결국 우승을 차지했다.
“방송에서 제 플레이를 몇 핸드나 보여줄지, 저에 대해 뭐라고 이야기할지 알 수 없잖아요. 또 방송에 어떤 편집이 들어갔는지도 전혀 알 수 없었습니다. TV 앞에 앉아 제 모습을 직접 보는 것은 정말 비현실적인 경험이었습니다.”
힝클은 파이널 테이블에서 자신이 했던 모든 행동과 말이 방송을 통해 공개될 수 있다는 사실을 의식하고 있었다고 말했다. 그는 결국 자신과 어머니 린(Lynn)의 모습이 방송에서 어떻게 다뤄졌는지에 대해서도 만족감을 나타냈다.
“두 상대 선수에 대해서는 최대한 감정을 드러내지 않으려고 했고, 실제로 우승하기 전까지는 크게 흥분하지 않았던 것 같습니다.”
“그런데 TV에서는 어머니가 제 몫까지 제대로 활약했습니다. 제 상대였던 제임스 아켄헤드(James Akenhead)보다 어머니가 더 많은 인터뷰를 했던 것 같아서 미안할 정도였습니다. 어머니는 이 일을 정말 즐기고 있습니다. 작은 유명인사가 됐고, 오랫동안 연락하지 않았던 많은 사람들에게서도 연락을 받았습니다.”
린은 10일 뒤 더욱 자랑스러운 어머니가 됐다. 올해 초 프로 선수로 전향한 그랜트의 남동생 블레어(Blair)가 그랜트의 우승으로부터 불과 10일 뒤 열린 대회에서 우승했기 때문이다.
이로써 힝클 형제는 같은 해에 WSOP 브레이슬릿을 획득한 최초의 형제가 됐다.정보이용료 현금화
ESPN은 메인 이벤트에서 힝클의 모습을 광범위하게 촬영했으며, 메인 이벤트 중계 기간에 방송할 특별 프로그램도 제작할 계획이었다.
그랜트는 자신과 동생이 모두 입상하지 못했던 메인 이벤트에서 자신의 신분이 알려지는 상황을 회상하며 말했다.
“제가 우승한 에피소드가 아직 TV에 나오지 않았기 때문에 아무도 제가 누군지 모를 거라고 생각해서 조용히 있으려고 했습니다. 그런데 제가 칩을 가져올 때마다 카메라가 저를 확대해서 찍었고, 제 머리 위에는 마이크가 계속 매달려 있었습니다.”
“약 한 시간쯤 지나자 테이블에 있던 누군가가 마침내 ‘왜 저 사람들이 계속 당신을 찍는 거야?’라고 물었고, 저는 모두에게 그 이야기를 설명해야 했습니다.”
힝클이 ESPN을 통해 자신의 브레이슬릿 우승 장면을 다시 보면서 느낀 유일한 아쉬움은 두 핸드로 구성된 마지막 헤즈업 장면만 방송됐다는 점이었다.
그는 두 핸드 모두 자신이 운이 좋았던 것처럼 보였다고 생각했으며, 특히 마지막 핸드가 그랬다고 말했다.
당시 힝클은 프리플롭에서 10-4로 올인했고, 아켄헤드는 A-K로 콜했다. 그러나 힝클은 플롭에서 두 장의 같은 숫자 카드를 맞혔고, 턴에서도 같은 숫자 카드 한 장이 추가로 나오면서 쿼드가 완성되는 극적인 상황이 펼쳐졌다.
“그 결승전은 꽤 오랫동안 진행됐고, 시간이 흐를수록 우리 둘의 공격적인 플레이가 점점 강해졌다고 말했습니다”라고 그는 말했다.
“그에게 아무것도 없는 상황에서도 제가 계속 공격적으로 플레이했고, 그가 같은 방식으로 대응하면 저 역시 계속 밀어붙였습니다. 당시에는 제가 상당히 나쁜 선택을 한 것처럼 보였지만, 결과적으로는 확실히 제게 유리하게 풀렸습니다.”
힝클은 새로운 프로 포커 경력을 실제 직업과 똑같이 생각하며 일상적인 생활 속에 포커를 정착시키기 위해 최선을 다하고 있다고 말했다.
그는 매일 오전 10시쯤 일어나 이메일을 확인한 뒤 온라인으로 자신이 참가하고 싶은 캐시 게임을 찾는다.
오후 4시쯤에는 일과를 마치고 운동을 한 뒤 다시 돌아와 약 6개의 토너먼트에 참가한다. 보통 바이인 금액은 100~250달러 수준이다.
만약 토너먼트에서 초반에 탈락하면 다시 캐시 게임으로 돌아간다.