AMATA

　キルコの言葉通り、店内は陰鬱な灰色に包まれていた。窓はなく、埃まみれのランプが、曖昧に光と影の境目を引いていた。

　店の奥で、白髪の女性がゆっくりと振り返る。

「キミが入ってくるまではもっと陽気だったんだがな」

「そいつは悪かったな。詫び代わりに窓のプレゼントはいるか？　蜂の巣状の」

　そう言ってキルコは銃に手を掛ける。

「やめておけ。そうすると、キミの夕飯が毎日ブリッジの端まで知れ渡ることになる」

「けっ、おまえの冗談は冗談にならなそうだ」

　両手を挙げるキルコを見て、女性はクスクスと忍び笑いを漏らす。

「久しぶりだな、キルコ。と言っても、キミの情報は常々聞こえてくるから、あまり久しぶりという感じがしないよ」

「相変わらず良い趣味してやがる」

　キルコは顔をしかめるが、口調はどこか楽しそうだった。

　そして、思い出したかのようにヒバナへと向き直る。

「こいつはアマタ。ネット随一の覗き魔だ」

　アマタはニコリと笑って――それは、不思議な笑いだった。笑っているけど、笑っていないような――手を差し出した。

「こんにちは、ヒバナ」

「ほらな」

　キルコは嫌そうに顔をしかめた。

　たしかにまだ、ヒバナは名乗っていない。

「あなたは、なんでも知ってるの？」

「ああ、そうだ。なんでも知ってる」

　アマタは即答する。しかし、次の瞬間、わざとらしいため息をついた。

「……はずだったよ。ついさっきまでは」

「あ？　おまえ、それ、どういう意味だ」

「どうもこうもない、営業妨害もいいところだ。生憎だが、私の情報網をもってしても、ヒバナ、キミがこれからしようとしている質問には答えられない」

「つまり？」

　ヒバナは、静かに言葉の先を促す。

「つまり、こういうことだ――キミはいったい、何者だ？」