Положення тіла в просторі завжди визначають відносно якого-небудь іншого тіла, яке називається тілом відліку. Тіло відліку наявне в будь-якій задачі про рух тіл, навіть тоді, коли воно прямо не згадується. Дуже часто тілом відліку вважається Земля.

З тілом відліку пов'язують систему координат. Положення точки в просторі задається трьома числами, які називаються координатами точки й позначаються літерами x, y, z. Часто вдається вибрати систему координат так, щоб одна або дві координати тіла залишалися незмінними впродовж усього часу руху. Тоді описати рух тіла можна за допомогою лише однієї або двох координат.

Пов'язана з тілом відліку система координат і обраний спосіб вимірювання часу утворюють систему відліку.

Отже, система відліку складається: з тіла відліку; пов'язаної з ним системи координат; годинника.

Рух матеріальної точки можна описати відносно будь-якого тіла відліку, з яким пов'язують систему координат і прилад для вимірювання часу, утворюючи систему відліку. Оскільки як тіло відліку можна взяти величезну кількість тіл, на базі яких можна побудувати систему відліку, то одна й та сама матеріальна точка одночасно рухається відносно величезної кількості тіл відліку.

Відносність механічного руху полягає в тому, що вид траєкторії, шлях і переміщення залежать від вибору системи відліку.