Nasce a Pescara nel 1863 da una famiglia medio - borghese.

Studia al collegio Cicognini di Prato, uno dei più prestigiosi d’Italia, quindi si stabilisce a Roma, dove si iscrive alla facoltà di Lettere.

Il periodo romano è caratterizzato dalla frequentazione dei salotti più alla moda e da una vita frenetica, ricca di amori e di avventure; collabora a diversi periodici e, in breve tempo, diventa una figura di spicco della vita culturale e mondana della capitale.

Grande risonanza hanno la fuga e il seguente matrimonio con una giovane duchessa, che gli darà tre figli.

Nel 1889 pubblica il suo primo romanzo, Il piacere, ricco di risvolti autobiografici.

A causa del suo amore per il lusso è costretto a indebitarsi, così, nel 1891, per sfuggire ai creditori, si allontana da Roma e si trasferisce a Napoli.

Cambia più volte residenza e dal 1898 vive in una villa presso Firenze, con la celebre attrice Eleonora Duse, con la quale ha un’intensa relazione. Nel 1910, travolto da nuovi debiti, dopo il sequestro della villa, emigra in Francia.

Torna in Italia nel 1915, si dichiara fervente interventista e si impegna personalmente in spericolate azioni belliche.

Terminata la guerra, deluso dalle condizioni di pace sottoscritte dall’Italia, con alcuni volontari marcia sulla città di Fiume e la occupa sino al 1921, quando le truppe inviate dal governo italiano lo costringono ad abbandonarla.

Si ritira infine a Gardone, sul lago di Garda, nella residenza da lui denominata il “Vittoriale degli Italiani”, che trasformerà nel museo della sua vita e delle sue imprese; qui muore nel 1938, dopo un lungo periodo d’isolamento.