Ellens dritter Gesang, più nota come Ave Maria di Schubert ha origini insolite. Nel 1810, Sir Walter Scott scrisse il poema narrativo The Lady of the Lake, ispirato alle saghe scozzesi nel quale l'eroina Ellen Douglas, che vive in esilio con suo padre in una grotta nelle Highlands scozzesi, per sfuggire ai pericoli canta un inno alla Vergine. Philip Adam Storck tradusse il poema in tedesco nel 1819, e la traduzione divenne il libretto della raccolta di lieder di Franz Schubert Liederzyklus vom Fräulein vom See, pubblicata nel 1825; essa include sette lieder basati su testi di Walter Scott. Le tre canzoni di Ellen furono scritte per voce femminile, mentre le altre canzoni del ciclo furono composte per baritono, coro maschile e coro femminile: l'inno alla Vergine divenne Ellens dritter Gesang (Terza canzone di Ellen).
L'anno seguente, il ciclo fu ripubblicato con il titolo Sieben Gesänge aus Walter Scotts Fräulein vom See op. 52, includendo sia il testo tedesco di Storck che l'originale inglese di Scott; la melodia del terzo lieder, concepita per voce femminile, divenne famosissima grazie all'interpretazione del baritono Johann Michael Vogl. L'incipit Ave Maria non ha alcun rapporto con l'omonima preghiera cattolica, i testi in latino e in italiano furono utilizzati per permetterne l'esecuzione in ambito liturgico ma ne viene compromessa la metrica originale; inoltre è invalso l'uso (o abuso) di contrazioni e dilatazioni ritmiche con allargando e stringendo che si allontanano dal pensiero creativo di Schubert che invece esige un flusso agogico continuo.
In conclusione, Ave Maria di Schubert non è un inno alla Madonna, ma un lied ispirato al poema di Scott. La bellezza della melodia ha contribuito a creare un alone di mistero intorno al brano, portando a interpretazioni errate del suo significato originale.