Jeho díla ovlivnila umění i vědu na celém světě i přesto, že značná část jeho výtvarných děl i vědeckých pojednání byla zničena.

Narodil se jako nemanželské dítě (později otcem uznané za vlastní) 15. dubna 1452 ve vesnici Anchiani, kousek od města Vinci (odtud jeho přízvisko). V rodné vesnici a později ve Florencii prožil své dětství. Roku 1482 Florencii z mnoha více či méně jasných důvodů opouští.

Jedním z údajných důvodů byly prý jeho hudební aktivity. Leonardo byl velmi zdatným hráčem na nejrůznější hudební nástroje, zejména vynikal ve hře na lyru. Také ale potřeboval více prostoru pro své zájmy, mezi které patřila kromě malířství i matematika nebo přírodní vědy.