A través de l’atmosfera, arriben a la terra les radiacions solars i els meteorits, i s’hi escapa la calor que emet el nostre planeta. l’atmosfera du a terme dues funcions principals: una de protectora i una altra de reguladora.
L’atmosfera protegeix els éssers vius de les radiacions solars perjudicials i dels impactes dels meteorits.
L’atmosfera filtra les radiacions solars i impedeix el pas d’aquelles que transporten més energia. La termosfera no permet l’entrada dels raigs gamma i x. Així mateix, la capa d’ozó de l’estratosfera absorbeix la major part dels raigs ultraviolats. No obstant això, l’atmosfera permet el pas de les radiacions menys energètiques, que els éssers vius utilitzen en la fotosíntesi (llum) i per escalfar-se el cos (radiació infraroja).
L’atmosfera redueix l’efecte dels impactes dels meteorits sobre la superfície de la terra. quan un meteorit hi entra, el fregament amb l’aire fa que s’escalfi fins que es fon, de tal manera que, si és de grans dimensions, es fragmenta i, si és petit, es transforma en vapor.
La magnetosfera és una regió situada al voltant de la terra, en la qual el camp magnètic que genera el nucli terrestre desvia les radiacions amb càrrega elèctrica que emet el sol (denominades, en conjunt, «vent solar»); d’aquesta manera, n’evita l’entrada a l’atmosfera. aquestes radiacions transporten molta energia, per la qual cosa resultarien molt danyoses per als éssers vius.
L'atmosfera reté la calor del Sol i la redistribueix per reduir les diferències de temperatura que es podueixen a la superfície de la Terra.
Quan l'aire s'escalfa, s'expandeix i redueix la pressió que exerceix sobre la superfície; en refredar-se experimenta el procés oposat. A les diferències de pressió entre els diferents llocs de la superfície de la Terra provoquen moviments d'aire a la troposfera. Aquests moviments ocasionen els fenòmens meteorològics següents: