Chapter 29

Tim yang dipimpin oleh Pangeran Leonid kembali memenangkan kompetisi dayung tahun ini. Semua orang mengharapkannya, tapi sorak-sorai tetap meriah. Bunga-bunga yang dilempar penonton membasahi air sungai dan berkumpul di sepanjang tepian sungai di kedua sisinya.

Putra Mahkota, meski kelelahan, masih menyempatkan diri untuk menyapa warga sipil yang keluar menemuinya. Gadis-gadis itu duduk di barisan paling depan di tribun VIP, hampir berteriak dan pingsan ketika Pangeran melihat ke arah mereka, meskipun dia melambai kepada saudara laki-lakinya, ibu dan ayahnya.

Erna tidak membiarkan dirinya terhanyut dalam tampilan testosteron yang memicu frustrasi seksual. Dia memperhatikan dari kejauhan dan terhibur dengan kelakuan para remaja putri.

Dia juga menyaksikan balapan dengan penuh intrik. Dia setengah mengira perahu-perahu itu akan mirip dengan apa yang didayung oleh anak-anak desa di kolam desa, namun ternyata tidak demikian dan suasananya jauh lebih baik, dengan begitu banyak orang yang ikut bersorak dan bersorak.

Tanpa disengaja, ketika Erna hendak melintasi halaman, untuk menghindari pertemuan sosial yang lebih intim, ia berbaur dengan orang banyak menjelang upacara penghargaan.

Saat dia bersiap dengan upacara tersebut, dia tidak bisa menahan pandangannya ketika Putra Mahkota dan anggota timnya yang lain mengangkat trofi. Pakaian yang mereka kenakan sangat pas sehingga Erna bisa melihat setiap garis otot dan lekuk tubuh. Tampaknya cukup berlebihan.

Saat dia memalingkan muka, dia melihat Pangeran Bjorn berdiri di sana, di hadapannya. Erna kaget dan tanpa sadar melangkah mundur. Bjorn mengangkat alisnya dan tertawa dan wajahnya bersinar saat terkena sinar matahari sepenuhnya. Saat ini, Erna merasa bisa memahami kepalsuan para pelayan yang menggunting fotonya di koran sambil mengutuk Pangeran Jamur Beracun.

"Erna? Erna," suara Viscountess Hardy menyela pertemuan dadakan dengan Bjorn. "Lihat dirimu, kapan kamu akan menampilkan dirimu sebagai wanita yang baik?"

Meskipun Erna merasakan kebencian dalam kata-katanya, Viscountess tersenyum lembut saat dia berbicara. Dari luar, Anda pasti mengira keduanya sedang berbagi sedikit olok-olok ramah dan menyenangkan.

Erna benar-benar kesulitan memahami sopan santun masyarakat kota dan cara mereka berbicara satu sama lain, mengatakan satu hal tetapi memiliki arti lain, dia pikir dia bisa mengatasinya sedikit lebih lama, sampai dia selesai dengan tempatnya dan bisa pergi. rumah. Lalu dia bisa melupakan semua tatapan tajam orang-orang dan maksud jahat yang tersembunyi di balik kata-kata basa-basi yang sopan.

Menyesuaikan cengkeraman payungnya, Erna tertinggal di belakang anggota keluarga Hardy lainnya. Suara langkah kaki mereka yang rajin terdengar dari jalan batu yang terpanggang matahari.

*.·:·.✧.·:·.*

Taman istana adalah tempat para bangsawan dan kasta atas mengadakan pesta. Mereka menampilkan set orkestra lengkap yang memainkan nada-nada lembut dan ambien, dan bahkan dengungan percakapan pun terdengar lebih bermartabat, dengan para pria bangsawan tertawa terbahak-bahak dan para wanita mengoceh di belakang penggemar.

Gladys meletakkan gelas sampanye yang belum diminumnya. Dia dipenuhi dengan kenangan lama tumbuh di taman-taman ini dan istana tempat dia menghabiskan bulan madunya. Dia berharap bisa memutar kembali waktu, menghidupkan kembali masa kecilnya dan merangkum masa-masa yang lebih menyenangkan. Saat itulah dia melihat Bjorn dan matanya memerah saat dia melihatnya bersama teman-temannya.

Mereka menceritakan lelucon di antara mereka sendiri dan tertawa. Perhatian mereka sepertinya terlalu terfokus pada keluarga Hardy. Bukan keluarga Hardy, tapi gadis muda Hardy. Dia seperti rumor yang beredar, seorang wanita cantik.

Kecemburuan menjalar di hati Gladys ketika dia menyadari bahwa Bjorn juga memberikan perhatian khusus kepada wanita muda itu. Hatinya sakit dan dia tahu tidak ada yang bisa dia lakukan untuk mengatasinya.

Dia belum pernah jatuh cinta dengan Putra Mahkota yang lama. Bahkan ketika mereka menikah, dia tahu pernikahan mereka adalah pernikahan politik dan persatuan antara Lechen dan Lars.

Sejak awal, tidak pernah ada cinta di antara mereka, tetapi Gladys masih sangat bangga bahwa dia akan menikah dengan Pangeran Bjorn. Dia adalah pria paling tampan dan paling mulia yang pernah dia temui dan tumbuh dengan dikelilingi oleh cinta, menjalin hubungan dengan siapa pun adalah hal yang aneh.

Berada di dekat Bjorn membuat Gladys merasa tidak berarti. Dia adalah pria yang tidak pernah melepaskan senyumnya dan selalu bersikap ramah. Ia tidak pernah sekalipun menunjukkan gairah atau cinta yang tulus dan setelah mereka menikah, Gladys menyadari alasannya. Putra Mahkota tidak peduli siapa Putri Mahkota itu.

Dia akan menunjukkan kebaikan yang sama, dengan senyuman yang sama, tidak peduli wanita mana yang berdiri di hadapannya, menyatakan dirinya sebagai istrinya. Itu sungguh tak tertahankan dan meskipun Gladys adalah wanita muda yang paling membuat iri di negeri ini, dia merasa tidak berarti.

Bjorn menyerupai matahari, matahari cemerlang di tengah musim panas yang menghalangi semua cahaya lainnya, termasuk Gladys, yang tersesat dalam pancaran sinar Bjorn.

Gladys memperhatikan Erna saat dia berhasil menjauh dari Count Lehman dan mengatur napas di bawah pohon yang terang benderang. Lentera berwarna-warni digantung di dahan dan memandikan gadis muda itu dengan berbagai warna. Apakah gadis malang itu tahu dia terlibat dalam hal apa? Senyum muncul di bibir Erna dan dia tampak lebih patuh dan lebih muda, jika itu mungkin.

"Gladis." Suara Louise memasuki kesadaran Gladys.

Gladys menggelengkan kepalanya dan melihat sekeliling meja. Mata para wanita bangsawan yang berbagi meja dengannya sedang mempertimbangkannya, ketika beberapa saat yang lalu mereka sibuk mengobrol di antara mereka sendiri, nyaris tidak melirik Gladys untuk kedua kalinya. Dia merasakan pipinya memerah dan dia menatap mata penuh kasih sayang itu.

"Jangan memperhatikan wanita itu. Dia tidak punya rasa malu, bahkan setelah semua skandal yang dia sebabkan." kata Louise.

Louise memperhatikan ke arah mana Gladys memandang dan mencoba membangkitkan semangatnya. Erna melihat sekeliling seperti anak kecil yang bersemangat, wajah polosnya sangat kontras dengan ekspresi Gladys yang termenung.

"Tidak apa-apa, Louise, aku hanya akan bilang saja." Gladys berdiri dan mata Louise melebar karena terkejut.

"Tidak masuk akal, kamu tidak dapat berbicara dengan wanita itu." kata Louise.

"Tidak apa-apa, itu yang diharapkan. Kita tidak bisa mengabaikan Nona Hardy muda begitu saja." kata Gladys.

Louise berusaha meraih tangan Gladys tetapi Gladys menepisnya. Dia mendekati wanita muda yang penasaran itu dan bersama para wanita bangsawan muda lainnya yang tidak tahu harus berbuat apa, mengikuti sang putri.

Erna tidak memperhatikan sang Putri dan rombongannya mendekat dan sibuk melihat-lihat pesta dan mengamati semua pemandangan. Gladys berhenti di hadapan Erna yang akhirnya melihat sekeliling dan melihat sang Putri. Mata mereka bertemu di bawah pohon berwarna-warni.

"Selamat malam, Nona Hardy, senang akhirnya bisa bertemu dengan Anda." kata Gladys, memecah keheningan.

Erna membeku di tempat ketika dia menyadari Putri yang sebenarnya sedang berbicara dengannya tentang semua orang. Karena Pangeran, Erna menyadari saat dia melihat Putri di hadapannya. Sang Putri yang pernah menikah dengan Pangeran pasti mewaspadai skandal yang melibatkan pasangan tersebut.

"Nona Hardy?" ucap Gladys saat Erna tidak membalas.

Erna tersadar dan buru-buru berdiri untuk memberi hormat sopan pada sang Putri dan tersandung pada sejumlah sapaan sopan. Erna terengah-engah memikirkan seberapa jauh dan cepat rumor akan menyebar. Dia ingin menghabiskan waktu secepat mungkin dan keluar dari jaring laba-laba ini.

Sama seperti saat-saat bersama Ratu, Erna mendapati dirinya dibimbing melalui percakapan sopan seolah-olah dua sahabat sedang mengobrol santai di ruang teh.

"Kudengar kamu tidak punya siapa pun untuk diajak berteman. Pasti sangat sepi bagi Anda, Nona Hardy." kata Gladys.

Dia melirik Bjorn saat dia mengucapkan kata-kata yang mengandung ketulusan palsu kepada gadis desa yang dikucilkan itu. Dia tampaknya tidak memperhatikan mereka sama sekali, lebih peduli dengan tontonan apa pun yang melibatkan Leonard.

Percakapan singkatnya dengan Erna membuat Gladys percaya bahwa rumor tersebut tidak ada gunanya dan dengan wahyu itu, dia tiba-tiba merasakan simpati yang tulus kepada gadis muda itu. Dia juga diliputi rasa bersalah memikirkan Bjorn telah memanfaatkan gadis itu untuk menyerangnya.

"Apakah Anda suka teater, Nona Hardy?"

"Permainan?" Erna bertanya dengan heran.

"Ya," Gladys tersenyum seolah sedang memikirkan anak anjing yang lucu. "Sepuluh hari lagi ada acara amal, untuk menggalang dana untuk panti asuhan. Saya pikir akan menyenangkan jika Anda hadir."

Sungguh kejam menambahkan keunggulan apa pun pada tawarannya dan selain itu, bukan salah gadis itu kalau Bjorn bisa menjadi monster seperti itu. Dia menyia-nyiakan upayanya untuk setidaknya berteman dengan gadis desa dan memberinya keselamatan dalam persahabatan mereka. Tentu saja Louise dan yang lainnya tidak akan mengerti.

"Aku...ahem...itu..." Erna tersandung pada kata-katanya, mencari cara yang tepat untuk menyangkal sang Putri. "Maaf, Putri."

Berbeda dengan kata-katanya yang ragu-ragu, suara Erna terdengar tenang dan jernih. Mata Gladys membara karena penolakan yang tak terduga itu. Ini adalah pertama kalinya dia kehilangan ketenangannya sejak awal percakapan.

"Saya sangat berterima kasih atas undangannya, namun saya rasa saya tidak akan bisa menghadiri pertunjukan tersebut. Saya sangat menyesal, Putri." Erna akhirnya menemukan kata-katanya.

Sambil memegang tangannya di pangkuannya, Erna membungkuk sopan. Ketika dia bangkit kembali, dia mengerucutkan bibirnya seolah ingin mengatakan lebih banyak lagi, namun tidak pernah membiarkan kata-kata itu berlalu.

Ada cukup keheningan sehingga mereka semua bisa mendengar para penonton berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Putri dari keluarga Hardy baru saja menghina sang Putri. Rumor itu menyebar begitu cepat dan Gladys terkejut melihat Bjorn ada di antara mereka.

Gladys memandang Bjorn dengan putus asa, berusaha untuk tidak gemetar karena marah. Peter mencondongkan tubuh dan membisikkan sesuatu di telinga Bjorn dan Bjorn menatap langsung ke arah Gladys dengan alis terangkat. Dia mulai tertawa, dia tidak percaya tapi dia tertawa.

Apa maksudnya?

Bahkan saat menghadapi aib, Gladys berusaha sekuat tenaga menahan air mata, berpegang teguh pada harga diri seolah itu adalah satu-satunya hal yang tersisa baginya. Bjorn mendekati kedua wanita itu dan para penonton memandang pasangan tua itu dengan penuh harap.