Chapter 18

 "Aku pikir ayahku ingin menikahkanku." kata Erna. Dia sedang berjalan di sepanjang tepi sungai bersama Pavel, yang memandang ke samping saat dia berbicara. "Menurutnya itulah yang harus dilakukan orang tua, tapi aku tidak punya niat melakukan itu."

Pavel berhenti di lintasan dan menghela nafas pelan. Erna berbalik menghadapnya dengan tatapan polos. Pavel setengah mengira Erna memasang ekspresi itu dengan sengaja, untuk membuat orang lain berpihak padanya. Matanya berbinar seperti kolam yang memantulkan sinar matahari sore.

Jelas bagi Pavel bahwa Viscount Hardy ingin menikahi putrinya yang didapatnya hanya sebagai tawar-menawar untuk membeli rumah keluarga Baden. Jika Anda melihat sedikit lebih dekat pada perilaku pria ini, itu cukup jelas.

"Lalu kenapa kamu tidak kembali ke kediaman Baden?" kata Paulus.

Pavel ingin memberi tahu Erna bahwa Viscount Hardy tidak tertarik menjadi ayahnya dan sedang mencari cara untuk menyingkirkannya. Dia ingin memberinya peringatan, tapi tidak tahu bagaimana mengatakannya tanpa menyakiti perasaannya.

"Aku ingin, tapi aku sudah berjanji akan tinggal di Schuber selama satu tahun lagi. Setelah selesai, tentu aku akan kembali ke kediaman Baden." kata Erna.

"Aku yakin ayahmu punya rencana berbeda." kata Paulus.

"Meski begitu, aku mungkin mendapat bantuan dari ayahku, tapi satu-satunya keluarga sejatiku adalah nenekku." kata Erna.

Bertentangan dengan senyuman lembut yang ditunjukkan Erna di luar, di dalam dirinya dia tabah dan keras kepala. Dia mungkin terlihat sangat rapuh, tapi itu hanya menyembunyikan kekuatan keinginannya yang dalam.

Apa yang akan Aku lakukan dengan anak ini? Paulus berpikir.

Tidak peduli seberapa besar dia memikirkan gadis ini, dia tidak akan pernah bisa menemukan solusi. Bahkan jika Erna kembali ke Buford, Viscount Hardy tidak akan melepaskannya. Dia mungkin tidak menginginkannya sebagai anak perempuan, tapi itu tidak berarti dia akan membiarkannya lari ke negara lain, jika itu berarti dia bisa mendapatkan harga tinggi untuk menjualnya kepada siapa pun yang menawarkan harga tertinggi. 

Tidak ada yang bisa dia lakukan saat ini dan itu membuatnya merasa sangat tidak berdaya.

"Kamu ingin kembali ke Buford lagi?" Erna bertanya.

Pavel sudah cukup lama tidak kembali ke Buford. Dia biasa pulang setidaknya sebulan sekali, untuk membantu ayahnya di pabrik kayu.

" Anda terus-menerus keluar masuk Rumah Baden." Ayah Pavel pernah berkata. " Kamu harus berhenti, baik kamu maupun gadis bernama Erna itu bukan anak-anak lagi dan jika kamu ingin menganggap serius karirmu sebagai pelukis, kamu harus terjun ke dunia nyata dan berhenti membuang-buang waktu di desa ini."

Pavel tidak percaya ayahnya akan mengatakan sesuatu yang begitu tidak masuk akal, tapi ada kekhawatiran di matanya, saat dia menghisap pipanya dan memandangi awan yang lewat. Setelah nasihat kasar itu, Pavel benar-benar keluar dari dunia nyata dan tidak lagi kembali ke Buford atau Baden House sejak itu.

Ia tidak kecewa dengan nasehat yang diberikan ayahnya, meski diberikan dengan nada yang tidak enak. Pavel juga memiliki pemikiran yang sama

Dia masih muda, tapi dia tidak bodoh. Erna sudah seperti saudara perempuan baginya, tetapi dia tahu bahwa orang luar akan memandang persahabatan mereka dengan curiga, seorang putra penebang pohon dan putri seorang bangsawan yang gagal. Rumor menyebar dengan cepat dan karena itu, Pavel memutuskan sudah waktunya untuk membuat jarak antara dia dan dia.

Untuk menepati janji itu pada dirinya sendiri, dan juga ayahnya, Pavel belum kembali ke Buford selama lebih dari setahun. Bahkan surat-surat antara dirinya dan Erna pun sudah menyusut hingga tak ada apa-apanya. Dia pikir persahabatan di sana telah mencapai akhir alaminya. Ia tak pernah menyangka akan berhadapan dengan Erna lagi seperti ini.

"Erna, jika kamu membutuhkan bantuan, beri tahu aku." ucap Pavel menghindari pertanyaan Erna.

"Ya, terima kasih Pavel." kata Erna.

Erna tersenyum cerah pada Pavel dan berbalik untuk melanjutkan perjalanan di sepanjang tepi sungai. Angin menerpa jumbai payungnya saat dia pergi. Bunga dan pita di topinya yang bertepi lebar bergoyang-goyang saat dia berjalan. 

Renda gaun longgarnya berayun sedemikian rupa sehingga Pavel mengira dia sendiri adalah bunga raksasa. Denyut nadinya berdetak kencang tanpa peringatan dan dia tersentak.

Dia menggigit perasaan itu dan menguburnya jauh di dalam dirinya, dia tidak bisa membiarkan dirinya jatuh cinta pada gadis yang dia anggap sebagai saudara perempuan, jika bukan teman dekatnya. Itu akan melanggar kepercayaannya, kepercayaan mereka.

Erna berbalik padanya dan menatap matanya dengan senyum main-main. Pavel bisa merasakan keringat mulai mengucur di bawah lengannya dan pikirannya melayang saat dia melihat jauh ke dalam genangan cahaya yang dipantulkan itu.

"Apakah menurutmu ada cara agar saya bisa menjual korsase bunga buatan?" kata Erna.

Pavel begitu terkejut dengan pertanyaan yang tampaknya acak itu, dia memikirkan dan menangkap ide-ide di benaknya, yang kemudian menghilang seperti asap.

"Korsase?" Hanya itu yang berhasil dia lakukan.

Tidak peduli seberapa jauh keluarga Hardy telah terpuruk dalam jenjang sosial, tidak mungkin siapa pun yang masuk ke tingkatan yang lebih tinggi dapat melakukan sesuatu yang sederhana seperti menjual korsase. Keuntungan yang diperoleh tidak akan cukup untuk membuat perbedaan yang berarti.

Erna hanya menatapnya, dengan senyuman hangat, menunggu jawabannya. Pavel tiba-tiba merasa seperti seekor anak babi yang baru lahir yang mencoba berdiri untuk pertama kalinya.

"Aku, eh, aku bisa mengetahuinya." Pavel menganggukkan kepalanya dengan tenang.

Tidak sulit untuk memahami situasi apa yang akan dihadapi keluarga Hardy, jika bukan karena sejumlah kecil uang yang Erna hasilkan dengan menjual bunga buatan, sehingga dia dapat memahami keinginannya untuk melebarkan sayap dan melakukan sesuatu yang lebih.

"Aku pernah menjual lukisan kepada pemilik Soldau Department Store. Aku bisa bertanya di sana. Ini akan menjadi permulaan." Kata Pavel, padahal sudah jelas Erna menunggu jawaban yang lebih pasti.

"Toko serba ada?" Erna memindahkan kata-kata itu ke sekitar mulutnya, mencobanya untuk mengetahui ukurannya. "Terima kasih, terima kasih banyak, Pavel." kata Erna. Senyumannya dengan cepat berubah menjadi tawa.

Pavel menyaksikan Erna melompat-lompat di sepanjang jalan setapak saat mereka melanjutkan perjalanan. Erna tetaplah Erna, bahkan setelah sekian lama. Perasaan itu membawa campuran suka dan duka. Kegembiraan saat melihat sahabat terdekatnya bahagia dan kesedihan karena ia memutuskan untuk memutuskan hubungan dengan orang yang ia rasa bahagia di dekatnya.

*.·:·.✧.·:·.*

Bjorn dengan santai melihat ke luar jendela gerbongnya ketika dia melihat wanita itu. Dia tidak terlalu dekat, tapi tidak ada keraguan tentang itu. Wanita yang berjalan melewati jembatan itu tidak diragukan lagi adalah Erna Hardy, pencuri cilik lancang yang mencuri pialanya.

Dia bersama seorang pria muda, yang Bjorn yakin dia juga kenal. Namanya ada di ujung lidahnya, tapi mungkin akan menjadi asing bagi semua usahanya untuk mencoba dan mengingatnya. Baru setelah jarak di antara mereka semakin dekat, nama itu tiba-tiba muncul di benaknya.

Pavel Lore.

Saat dia mengingat nama itu, kereta melewati mereka. Bjorn menunduk menjauh dari jendela dan kembali ke kegelapan kereta. Bayangan wanita itu tetap ada di benaknya dan senyumannya, seperti sungai Arbit dengan matahari menyinarinya dan memancarkan sisik cahaya ke seluruh permukaannya.

Dia adalah seorang gadis kecil nakal yang suka memikat para bangsawan kepadanya dengan janji pertunangan, sambil berkencan dengan siswa akademi seni rendahan itu. Ia memang pantas disebut sebagai penerus Gladys Hartford.

Mereka pasti berkencan.

Bjorn sampai pada kesimpulan ini pada saat kereta memasuki kawasan pusat kota. Itu adalah perasaan yang datang bersamaan dengan duka dari semua bangsawan muda malang yang jatuh cinta pada senyum menggoda dan wajah polosnya.

Dia tentu saja membuat musim panas menjadi lebih penting ketika dia tiba-tiba muncul di tempat kejadian. Dia menyaksikan keributan itu dan menikmati patah hati para pemuda itu. Itu lebih menyenangkan daripada permainan orang lain yang dia suka mainkan.

Kereta akhirnya berhenti dan Bjorn mengenakan kembali sarung tangannya sebelum melangkah keluar. Dia mengesampingkan kenangan yang tidak berarti dan melangkah menuju Bank Sentral Freyr. 

Bangunan itu merupakan pertunjukan megah dari tiang-tiang Romawi semu yang menopang atap miring yang dihiasi dengan relief-relief mengalir indah. Mereka menggambarkan Freyr, dewa perang dan kebijaksanaan dalam mitologi pendiri Lechen. Itu juga merupakan nama kapal yang dikomandoi oleh Philip the Second.

Bjorn berjalan melewati aula besar yang ditempati oleh massa yang ingin mengatur rekening mereka. Kebanyakan dari mereka mungkin tidak tahu siapa dia, tapi mereka menyingkir, tersingkir oleh gravitasinya seperti kapal yang membelah laut.

Dia masuk ke aula emas besar. Udara segar dan segar dan nenek moyang keluarga kerajaan membungkuk.

*.·:·.✧.·:·.*

Pavel berdiri di jembatan dan menyaksikan Erna perlahan menghilang dari pandangan. Begitu dia pergi, dia mendapati dirinya mengenang saat mereka pertama kali bertemu. Saat itu sore di musim semi, disertai hujan lebat di bulan April yang mengubah jalan setapak menjadi rawa penuh genangan air.

Dia sedang menjalankan tugas untuk ayahnya dan mengendarai kereta yang ditarik bagal. Dia melihat seorang gadis muda berjalan dengan susah payah melewati lumpur dan melihat air tergenang.

"Apakah kamu mau tumpangan?" Pavel bertanya.

Baru setelah gadis itu berbalik untuk melihatnya, dia menyadari bahwa dia adalah putri Baron Baden, tetapi sudah terlambat. Gadis itu tampak seperti terjatuh ke dalam beberapa genangan air.

"Aku akan mengantarmu melewati bagian ini, jika kamu mau." Dia berharap dia akan menolak.

Dia mengharapkan dia untuk mengatakan tidak, karena dia hanya berdiri di sana, merenungkan pertanyaan itu. Mungkin dia tidak bisa berbicara bahasanya, atau mungkin dia bisu, atau mungkin dia sedang mempertimbangkan cara untuk menghukum orang kelas bawah karena berbicara dengan orang kelas atas.

Dia akhirnya menarik dirinya ke atas gerobak dan Pavel mengibaskan cambuknya agar bagal itu bergerak.

Erna tidak mengucapkan sepatah kata pun sepanjang perjalanan dan Pavel terlalu takut untuk memulai percakapan. Yang dia lakukan hanyalah menatap sepatunya yang berlapis lumpur. Dia merasa menyesal sekarang, karena dia tidak berani mengatakan apa pun.

"Ini..." Erna telah mengucapkan kata-kata pertama, tetapi baru setelah gerobak itu berhenti di ujung jalan berlumpur.

Awalnya dia mengira dia adalah tipikal gadis bangsawan yang tidak tahu berterima kasih, lari tanpa mengucapkan terima kasih, tapi saat dia melompat turun, dia berbalik ke arahnya dan menawarkan sesuatu. Tanpa pikir panjang, Pavel mengambilnya. Itu adalah seuntai licorice. Bahkan ketika Pavel mempertimbangkan untuk memakannya, gadis itu merogoh sakunya dan mengeluarkan bungkusan yang terbungkus rapi, lalu dia membukanya dan memperlihatkan sebuah kue. Dia menawarkannya juga padanya.

"Terima kasih, aku akan makan enak dalam perjalanan pulang." Paulus tersenyum.

Sebelum Pavel mengambil semuanya, gadis itu memperkenalkan dirinya dengan baik sambil tersenyum lebar dan dia mengerti kenapa dia tampak pendiam. Dia mempunyai celah di gigi depannya, tidak diragukan lagi di mana gigi kedua mendorong keluar gigi susunya.

"Aku Erna, Erna Baden." kata Erna.

Dia segera menutup mulutnya dan mengerucutkan bibirnya saat dia menyadari Pavel sedang melihat giginya yang hilang.

"Pavel." Kata Pavel, tapi Erna sudah berlari menuju rumah keluarganya.

Dia berbalik ke arah gerbang dan melambai.

"Terima kasih." Dia balas berteriak.

Tak disangka, tumbuhlah persahabatan dari pertemuan sederhana dan kebetulan itu.

"Kamu ingin kembali ke sana lagi?" Pavel bisa mendengar ayahnya berkata dalam gema ingatannya.

Sungguh menyakitkan mendengarnya sekarang, tapi dia memahami kekhawatiran ayahnya. Seorang gadis bangsawan berkeliaran di sekitar putra penggilingan. Dia seperti adik perempuan baginya dan tidak ada yang akan terjadi di antara mereka, tapi sepertinya tidak ada orang lain yang memahaminya.

Pavel melambai ke Erna saat dia perlahan menjauh. Dia masih gadis kecil yang canggung, melambai seperti yang dia lakukan pada pertemuan pertama mereka dan dia masih merasa seperti anak kecil itu, balas melambai.