Chapter 12

Mata Leonard saat ini terlalu jernih untuk mengabaikan saran konyolnya sebagai orang yang sedang mabuk. Pada akhirnya, tidak butuh waktu lama hingga keheningan yang menyelimuti meja kartu setelah ucapan tersebut berubah menjadi sorak-sorai yang antusias.

"Bukankah itu menyenangkan? Bagaimana kalau mempertaruhkan semua chip yang kita miliki di sini?"

"Besar! Aku akan bergabung, Aku akan bergabung!." Peter mendorong tumpukan chip poker di depannya dengan penuh semangat.

Bjorn menghela nafas pelan dan dengan malas bersandar di kursinya. Karena semakin banyak orang bodoh yang menunjukkan minat mereka untuk berpartisipasi dalam taruhan tidak berguna satu per satu, permainan yang baru saja mereka mainkan menjadi terbengkalai.

'Leonard, kamu bajingan. Kamu pikir aku akan kalah dalam taruhan baru ini, lihat saja bagaimana aku akan membalikkan papan permainan kamu sepenuhnya.'

Leonard tidak bergeming meskipun Bjorn meliriknya dengan kesal. Sementara itu, chip poker dari berbagai tempat memenuhi bagian tengah meja yang berantakan.

Para peserta menyadari bahwa pertaruhannya jauh lebih besar daripada yang mereka perkirakan sebelumnya dan sekarang mereka semua sangat ingin menang. Namun, hanya ada satu orang yang belum memasang taruhan.

"Bjorn, apakah kamu akan bergabung juga? Ayo." Peter menyelinap ke sisi Bjorn sambil mencoba membujuknya.

Semua orang di ruangan itu tahu bahwa Bjorn Dniester tidak akan pernah berpartisipasi dalam taruhan jenis ini. Oleh karena itu, mereka perlu menawarkan taruhan yang lebih besar karena kesempatan untuk merampok Pangeran yang terkenal dengan keberuntungannya dalam berjudi tidak sering datang.

"Bergabunglah dengan kami, ya?" Peter bertanya lagi dengan gugup, sambil mendorong tumpukan chip poker di depan Bjorn.

Meski sang Pangeran kesal dengan gencarnya mengemis, pada akhirnya dia tidak menolak provokasi mereka. Sikap pergi di tengah permainan membuatnya kesal, tapi tidak ada yang bisa dia lakukan jika mereka memberikan umpan yang begitu besar.

Bersemangat, Peter mengumpulkan semua chip yang tersisa ke tengah meja. Taruhan untuk menerima bantuan Erna Hardy kini cukup untuk membeli sebuah townhouse di pusat kota.

"Mari kita mulai permainannya di pameran seni hari ini. Semua orang akan hadir, jadi ini adil, bukan?"

Leonard, yang merupakan penghasut taruhan menyedihkan ini, menyatakan dengan sungguh-sungguh.

Setelah meminum sisa minumannya, Bjorn memeriksa arloji sakunya. Sebentar lagi pagi hari dan upacara pembukaan pameran Royal Academy of Arts, yang harus dia hadiri meskipun dia membencinya, akan segera tiba lebih cepat dari perkiraannya.

*.·:·.✧.·:·.*

Dia dengan bangga memandangi bunga yang mekar dengan bantuan tangannya sendiri seperti sihir. Semakin halus bunga dan kelopaknya, semakin bernilai; karena alasan inilah bunga lily lembah palsu menjadi salah satu yang termahal. Itu adalah bunga favoritnya dan juga bunga yang bisa dia buat dengan baik.

Ketika dia pertama kali mulai membuat dan menjual bunga tiruan, dia harus terus-menerus membuat bunga lily of the valley karena popularitasnya. Namun, pesanan untuk bunga ini telah menurun secara signifikan selama beberapa tahun terakhir, namun tetap saja, lily of the valley adalah bunga yang paling dia sukai.

Dia berdiri saat sinar matahari pagi perlahan mencapai mejanya. Seharian di kota, dibandingkan di pedesaan, dimulai lebih lambat dari biasanya. Kebiasaan seperti itu sulit dipahami oleh Erna, karena dia akan memulai harinya bahkan sebelum ayam mulai berkokok.

Karena itu, dia akhirnya bangun pagi seperti biasanya. TIdak ingin menghabiskan waktunya dengan sia-sia sehingga Erna memutuskan untuk membuat bunga buatan saat fajar, dan sekarang dia telah membuat cukup banyak bunga untuk mengisi keranjang.

'Alangkah baiknya jika aku bisa menemukan tempat untuk menjual ini.' Dia melihat bunga yang dibuat dengan hati-hati dengan mata menyesal.

Di Buford, bunga tiruan dijual melalui Tuan Alle, yang menjalankan toko kelontong. Dia mengajukan penawaran melalui Nyonya Greeve tentang minatnya untuk menjual bunga tersebut, yang kemudian menyampaikan kabar tersebut kepada Erna.

Pada awalnya, bunga itu hanya dijual dalam jumlah kecil di toko-toko umum pedesaan, namun seiring dengan meningkatnya keterampilannya dari hari ke hari, Ms. Alle mempekerjakan seseorang yang bisa menjual bunga tiruannya di berbagai toko di kota dengan harga lebih tinggi. Dibandingkan dengan toko kecil di pedesaan, toko yang terdapat di kota jauh lebih besar dan dapat menarik lebih banyak pelanggan.

Erna bahkan tidak bisa membayangkan betapa besarnya sebuah toko, yang sebagian besar memiliki semua barang yang bisa dibayangkan, tapi alasan ini tidak membuatnya khawatir. Jika bunga tiruannya diantar ke sana, dia bisa mendapatkan harga dua kali lipat dari harga yang dia jual di toko Ale Cine.

Biaya hidup yang diperoleh dari menjual bunga artifisial memberikan kontribusi yang besar terhadap pendapatan keluarga Baden. Kotak teh dan tempat gula tidak lagi kosong dan tidak ada kekurangan kain, sehingga kesulitan memakai pakaian lama teratasi.

Berkat hasil positif dari kerja kerasnya, toko di kota itu tampak lebih indah dan penting di matanya dibandingkan Istana Kerajaan pada awalnya. Namun, pandangannya ditimpa setelah dia akhirnya berkesempatan mengunjungi Istana secara pribadi.

'Apakah ada cara bagiku untuk menjual bunga tiruan langsung ke toko?' Erna menatap bunga yang sudah selesai sambil merenung dengan serius.

Meskipun dia mampu melindungi rumah pedesaan dengan membuat kesepakatan dengan ayahnya, biaya hidup keluarga Baden akan mengalami kesulitan lagi karena mereka tidak memiliki uang yang dia berikan seperti sebelumnya.

Nyonya Greeve, yang matanya semakin kabur, tidak bisa lagi membuat bunga buatan dan Erna telah mengambil tugas ini sebagai miliknya dan telah membuatnya selama bertahun-tahun.

"Aku bisa melakukan apapun yang aku mau di sini, jadi yang perlu ku lakukan hanyalah mencari toko yang bisa menjual ini. Jika itu terlalu sulit, bagaimana kalau aku mengirim bunga yang sudah jadi kembali ke Buford? Namun jika biaya ongkos kirim terlalu mahal, ku rasa aku dapat mengirimkannya secara pribadi ke Buford dan mengunjungi semua orang setidaknya sekali setiap musim."

Suara ketukan ringan terdengar ketika Erna mencapai kesimpulan seperti itu. Itu adalah pelayan pribadinya, Lisa, yang masuk dengan membawa sebuah kotak besar di tangannya. Di dalamnya ada baju dan topi baru untuk dia pakai.

"Gaun ini lumayan bagus, bukan, Nona?"

Lisa tersenyum sambil memamerkan gaun biru yang dikeluarkannya dari kotak, seolah-olah dia sedang berusaha menenangkan seorang anak kecil; dan Erna tersenyum dan menganggukkan kepalanya tanda setuju.

Bahkan saat ini tengah musim panas, gaun itu masih cukup memalukan menurut standarnya. Meskipun tidak memperlihatkan kulit apa pun di bawah tulang selangkanya, dibandingkan dengan gaun terakhir yang dia kenakan malam itu, itu adalah gaun yang jauh lebih layak.

"Mengapa kamu membawa satu set pakaian baru?"

"Apakah kamu tidak tahu? Kamu harus menghadiri upacara pembukaan Pameran Seni hari ini."

Erna dan Lisa saling menatap, mata terbelalak karena alasan yang berbeda.

"Pameran seni? Aku?"

"Ya! Ini adalah pameran terkenal yang diadakan setiap musim panas di Royal Academy of Arts." Lisa senang seolah itu urusannya sendiri, dan kembali membalik gaun itu di depan Erna.

'Akademi Seni Kerajaan.'

Senyuman perlahan mulai tersungging di bibir Erna yang sedari tadi dengan semangat mengulangi kata-kata itu. Berkat nama nostalgia teman satu-satunya, Pavel, yang terhubung dengan tempat itu.

'Mungkin aku bisa bertemu Pavel.'

Dengan harapan itu, Erna memulai harinya dengan lebih bersemangat dari biasanya. Setelah sarapan, dia berdandan dan dibawa oleh Viscount ke dalam gerbong. Bahkan pemandangan kota asing pun tidak terasa mengancam seperti biasanya.

"Saya harap Anda melakukannya dengan baik hari ini. Kecuali jika Anda memiliki hobi aneh merasa menyenangkan saat dipermalukan."

Saat akademi seni semakin dekat, Viscount HardY, yang selama ini diam, angkat bicara. Suaranya, yang tidak menyembunyikan ketidaksenangannya, sedingin es.

"Ya, Viscount. Aku akan melakukan yang terbaik."

Erna dengan tenang memberikan jawaban terbaik.

Dia juga secara samar-samar merasa bahwa dia memiliki reputasi yang buruk. Ketertarikan yang kuat padanya akhir-akhir ini telah menyebabkan banyak kesalahpahaman dan spekulasi, dan hal itu segera menjadi kenyataan. Semakin dia berusaha menghilangkan stigma anehnya, semakin dia merasa tenggelam semakin dalam.

Jadi, dia harus bertahan hari ini sampai akhir.

Saat Erna menghipnotis dirinya dengan kata-kata penyemangat, kereta berhenti saat dia sibuk mempersiapkan mental. Sebuah bangunan indah yang terbuat dari marmer putih bersinar terang di bawah sinar matahari, menyilaukan matanya.

*.·:·.✧.·:·.*

Desahan Victoria Meyer yang dalam memecah kesunyian taman yang tenang. Sebaliknya, Erna sedang duduk di bangku seolah-olah dia akan pingsan kapan saja karena sesak napasnya. Agak menyedihkan melihat dia mengatur nafasnya setelah hanya berjalan sebentar.

"Bukankah sudah waktunya bagimu untuk membiasakan diri? Berapa lama kamu berencana untuk menunjukkan sisi menyedihkanmu?"

"Maaf... saya akan melakukan yang terbaik, Countess."

Erna nyaris tidak bisa membuka bibirnya dan tergagap sebagai jawaban. Iris biru jernihnya tampak semakin menonjol karena mata merahnya yang berkaca-kaca. Bahkan ketika pemandangan seperti itu membuat orang lain terlihat menjijikkan, wajah cantik yang menarik perhatian berbagai bangsawan membuat Victoria semakin terganggu dengan betapa citra yang tidak menyenangkan masih bisa dianggap sebagai bagian dari pesonanya.

Nona Hardy bisa saja menggunakan penampilannya hanya dengan senyuman kecil dan sedikit sanjungan dan tipe pria yang berbeda akan siap sedia. Melihat Erna yang bahkan tidak bisa melakukan tugas mudah dan sederhana dengan baik membuat dada Countess Meyer menderita rasa penyesalan yang membara.

Dia telah melihat banyak gadis muda yang asing dan kesulitan bersosialisasi, tetapi Erna Hardy adalah orang pertama yang sangat membencinya hingga dia bahkan kesulitan bernapas saat berbicara dengan orang asing.

Countess Meyer berpikir mungkin dia bisa menahannya dengan baik hari ini, tapi gejalanya muncul lagi ketika putra Count Bergen berbicara dengannya. Jika dia tidak cepat mendukung Nona kecil ini dan membawanya ke taman, Erna akan menjadi tontonan semua orang hari ini.

"Saya tidak melakukan itu dengan sengaja. Countess, saya sungguh... ...."

"Aku tahu."

Victoria memotong kalimat Erna sambil mengelus keningnya yang lembek.

"Tidak masalah bagimu untuk bertindak seperti ini jika kamu hanya seorang wanita muda yang sederhana. Namun, karena keadaan Anda, merupakan tragedi bagi saya dan Ms. Hardy jika Anda terus bertindak seperti ini."

"Ya?" Lady Hardy mengangkat kepalanya dan menatap Countess dengan matanya yang basah.

Reputasi kecantikannya yang sebanding dengan Putri Gladys sengaja diciptakan oleh keluarga Hardy, namun itu juga merupakan fakta obyektif yang pada akhirnya tidak dapat disangkal.

Alasan Viscount Hardy yang sejak awal tidak begitu menyayangi putrinya ini, setuju untuk mendukung penuh debut sosialnya hanya karena kecantikan Erna.

Pada akhirnya, wanita cantik ini ternyata adalah pembuat onar.

"Dengarkan saya baik-baik, Ms. Hardy. Masalah ini bukan hanya urusanmu, ini juga masalah kehormatanku yang dipertaruhkan."

"Apa maksudmu?"

Erna yang sepertinya tidak bisa memahami perkataan Countess Meyer bertanya dengan bingung. Desahan dalam-dalam keluar dari bibir Victoria ketika dia memandang wanita yang tampak polos di depannya. Sejak rencananya awalnya gagal, dia menyesali bahwa dia mungkin telah melakukan kesalahan dalam mengambil pekerjaan ini, namun pada akhirnya, sudah terlambat baginya untuk berhenti.

"Jika orang asing sangat membuatmu takut, anggap saja mereka bukan manusia. Apakah Anda familiar dengan pepatah ini, Ms. Hardy? Anggap saja mereka sebagai bunga atau binatang di pedesaan. Bukankah menyenangkan memikirkan hal seperti itu?" Countess dengan serius menasihati.

Sungguh konyol baginya memikirkan saran kekanak-kanakan seperti itu, apalagi menganjurkannya kepada orang lain; tapi Victoria sudah kehabisan akal. Dia tidak akan duduk diam dan membiarkan putri Keluarga Hardy menuangkan air berlumpur atas pencapaiannya yang luar biasa.

Ketika waktu pra-upacara dimulai, Victoria Meyer buru-buru berdiri dari tempat duduknya.

"Aku akan masuk ke dalam dulu, kamu bisa mengikutiku ke dalam setelah kamu berhasil menenangkan diri. Apakah kamu mengerti?"

Lady Hardy, yang menatap Victoria seolah mendesaknya untuk segera pergi, menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat. Mengambil napas dalam-dalam lagi untuk kesekian kalinya hari ini, Countess Meyer buru-buru meninggalkan taman.

Erna meremas erat tangan dinginnya, menggosokkannya dan menghangatkannya dengan napasnya dari waktu ke waktu. Rasa sakit yang tercekik di dadanya kini telah mereda, tapi dia tidak berani kembali ke tempat di mana banyak mata menatapnya.

"Ini akan baik-baik saja."

Dia berjuang untuk duduk tegak sambil berulang kali meyakinkan dirinya sendiri dengan kebohongan yang sudah dikenalnya. Dia mengeluarkan saputangan dan menyeka wajahnya dengan lembut dan dengan hati-hati mengatur pakaiannya yang berantakan. Saat itulah dia melihat sekilas orang yang dikenalnya di ujung jalan di mana dia secara tidak sengaja menoleh.

"......Pavel?"

Dia bergumam dengan wajah kosong, sementara pria jangkung, sebaliknya, menghilang ke dalam taman. Rambut merah, tubuh besar dan punggung familiar; jelas sekali sosok Pavel Lore yang dia ingat dengan jelas.

"Pavel!" Dia buru-buru memanggil nama familiar itu dan berdiri dari tempat duduknya.

Suara langkah kaki tergesa-gesa menyusuri jalan beraspal mulai mengguncang suasana lesu taman di tengah musim panas.