Chapter 1

Erna Hardi adalah anak yang baik, yang akhirnya tumbuh menjadi wanita yang baik. Dan kini saatnya segera tiba baginya untuk menjadi istri yang baik.

Balasan atas surat panjang yang dikirimkan kepadanya tidak terduga. Dalam jawabannya, dia memberinya kesempatan untuk menjadi istri yang baik.

"Omong kosong." Erna mendengus sambil tanpa perasaan melemparkannya ke atas meja setelah membaca dan membacanya ulang begitu lama. "Ini konyol!" serunya.

Erna melompat dari tempat duduknya dan berjalan ke jendela. Meski di luar sedang hujan, matahari musim semi tetap bersinar meski terhalang awan badai.

Erna membuka jendela dengan derit, duduk di ambang jendela, dan memeluk lutut ke dada. Dari sini, di rumah besar di Jalan Baden, yang lokasinya strategis di atas bukit, dia bisa melihat seluruh desa.

Tatapan Erna perlahan menelusuri kebun yang memiliki bunga apel yang bermekaran, dan turun ke sungai, matanya menjelajah, dan kemudian ke lereng landai yang ditutupi bunga mawar kuning, sebelum berhenti di kursi yang sepi dan usang di sisi lain taman di bawahnya . pohon ash yang besar.

Dunia tidak tertarik pada kemalangan satu orang.

Itu sudah jelas, dan fakta itulah yang membuat Erna merasa getir.

Bahkan jika Anda kehilangan orang yang Anda cintai, dan terancam diusir dari kampung halaman, dunia akan terus berputar. Penuh dengan energi musim semi, sehingga tetap indah tanpa perasaan. Bagaimana dunia yang menciptakan keindahan seperti itu bisa begitu kejam? Kakek hanya akan tertawa dan menambahkan komentar riang, penuh sinisme: "Jadi, betapa beruntungnya kamu?". Hatinya sakit mengingat ingatannya.

"Nyonya Erna! Nona Erna!" Itu adalah pengurus rumah tangga, Ny. Greve, yang memanggilnya dari sisi lain lorong dan langsung mengejutkannya dari pikirannya.

Sepertinya sudah waktunya makan siang.

"Ya ya! Aku akan segera turun!" dia balas berteriak, sebelum buru-buru turun dari ambang jendela. Dia segera memasukkan surat-surat tidak masuk akal itu ke dalam laci secara sembarangan agar tidak terlihat oleh mata yang mengintip, dan dengan cepat menyesuaikan penampilannya yang berantakan.

"Saya baik-baik saja." Dia berkata pada dirinya sendiri. Menuju ruang makan di lantai satu, Erna terus bergumam sendiri seperti sedang berdoa.

"Tidak apa-apa, semuanya akan baik-baik saja."

*.·:·.✧.·:·.*

"Erna, apakah kamu pernah bertemu pengacara?"

Baroness Baden, yang tadinya berdebat tentang cuaca hari ini karena teka-teki, sampai pada poin utama ketika tiba waktunya untuk menyelesaikan makanannya. Dia berusaha mempertahankan sikap tenang, tapi matanya menunjukkan ketidaksabaran yang tidak bisa disembunyikan.

"Tidak, Nenek. Belum." Erna buru-buru menjawab dengan nada tegas. "Saya akan memastikan untuk bertemu dengannya sebelum akhir minggu ini."

Sinar matahari yang melewati jendela menyinari Erna, yang dengan kaku duduk tegak dan tegak sebagaimana seharusnya seorang wanita. Seberapa keras detak jantungnya? Dia bisa merasakan bibirnya pecah-pecah, dan mulutnya mengering. Jari-jarinya dan ujungnya gemetar dan gelisah. Untungnya, jika Baroness Baden menyadarinya, dia tidak bertanya lebih lanjut.

"Ya, itu luar biasa. Saya harap Anda dapat menemukan jalannya." Dia menjawab dengan sopan.

Desahan lembut meresap ke udara ruang makan yang terlalu sepi.

Erna mengangkat matanya sambil menatap kedua tangan di pangkuannya dan menatap wanita tua itu. Hanya dalam waktu kurang dari sebulan, Baroness mulai terlihat lebih tua dan lebih lemah dari sebelumnya.

Dia baru saja kehilangan suaminya dan harus menyerahkan seluruh sisa hartanya kepada seorang kerabat yang bahkan tidak dia kenal, semuanya hanya dalam satu hari.

Jadi bagaimana dia bisa mengatakan yang sebenarnya?

Erna duduk dengan postur cukup tegak dan menelan lebih banyak rasa gugupnya. Dia menutup mulutnya dengan janji keras kepala untuk tidak pernah mengungkapkan kebenaran.

Namun sejujurnya, dia sudah bertemu dengan seorang pengacara sebelumnya. Jawaban yang muncul sama sekali tidak berbeda dengan apa yang sudah diketahui Erna. Harta milik Baron Baden, jika ia meninggal tanpa anak laki-laki, maka semua yang dimiliki akan diwariskan kepada keponakan laki-lakinya.

Erna sudah tahu sejak awal bahwa ada hukum yang tidak masuk akal seperti itu.

Hal ini mengecewakan dan disayangkan, namun jika tidak ada cara untuk mengubah undang-undang tersebut, dia harus mengambil tindakan balasan.

Saat itulah Erna mengambil keputusan sehingga dia mulai meningkatkan pekerjaannya sedikit demi sedikit dan mulai mengumpulkan uang tambahan. Itu agar dia berhak membeli kembali rumah ini, yang suatu hari nanti akan menjadi milik orang lain.

Namun, dia tidak mengantisipasi bahwa 'suatu hari nanti' akan datang terlalu cepat, dan jumlah uang yang berhasil dia tabung masih sangat kecil.

"Maaf, tapi ini sudah menjadi hukum waris, Ms. Hardy. Tidak ada lagi yang bisa Anda lakukan."

Itu hanyalah jawaban pengacara atas pertanyaannya, tidak peduli seberapa besar dia memohon padanya untuk membantunya menemukan cara lain untuk mempertahankan rumah dan properti Baron Baden.

"Untuk saat ini, menurutku yang terbaik adalah menjelaskan situasinya kepada Tuan Baden dan meminta belas kasihan."

Setelah nasihat perpisahan yang buruk itu, dia kembali memasukkan sebatang rokok ke dalam mulutnya dan kembali mengepulkan asap.

Pengacara itu sangat kasar, tapi Erna menahannya. Tidak banyak pengacara yang mau menyambut atau bahkan menjamu klien yang berada dalam situasi keuangan sulit dan tidak mampu membayar bahkan hanya biaya konsultasi pengacara.

Sore itu, Erna menulis surat kepada Thomas Baden.

Tidak peduli seberapa keras dia memikirkannya, sulit untuk menemukan solusi yang lebih baik, selain dari nasihat yang telah diberikan oleh pengacara terbaik yang bisa dia temukan.

hari ini, jawaban dari Thomas Baden telah tiba, yang dengan cepat mengubah secercah harapannya menjadi keputusasaan dan kemarahan.

"Semua akan baik-baik saja, Nenek. Jangan terlalu khawatir," katanya sambil berbohong hanya untuk meyakinkan wanita yang lebih tua itu.

Dia kemudian berdiri dari meja dan mengambil celemeknya untuk dipakai. Dia kemudian mulai membantu Ny. Greve, yang mendekatinya perlahan, dan mereka berdua dengan terampil membersihkan meja.

'Aku tidak baik-baik saja.' Dia berpikir dengan sedih sambil menggosok peralatan makan tetapi akhirnya mendapati dirinya tidak dapat menyangkal kebenaran yang dia coba dengan keras untuk menyangkalnya.

Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa rumah pedesaan tunggal ini adalah satu-satunya milik Baron Baden, seorang bangsawan yang jatuh. Namun, rumah itu akan segera menjadi milik Thomas Baden, pewaris sah dan sah atas seluruh propertinya pada saat dia meninggal.

Dan dia tahu, tanpa keraguan sedikit pun, dia akan menjual tanah ini dalam waktu singkat.

Dia menarik napas dalam-dalam dan memilih untuk meredam kebenciannya yang semakin besar. Gelembung sabun yang memantul dari gosokannya yang kasar dan penuh kemarahan meninggalkan noda kecil di ujung lengan baju yang digulung dan celemeknya.

Thomas Baden mengaku memahami sepenuhnya keinginan Erna. Namun, dia juga harus memikirkan keadaannya, dan dia tidak bisa menunda penjualan rumah itu sampai kematian Baroness Baden.

Dia tidak akan merasa seperti ini jika dia menyatakan penolakannya dengan tegas.

Usai mencuci piring, Erna pergi ke halaman belakang dengan celemek tergulung dan diikat di tangannya. Air matanya berlinang saat ia duduk di kursi kakeknya yang diletakkan di bawah pohon ash yang indah.

Jawaban yang tidak masuk akal itu berisi kompromi yang ditawarkan oleh Thomas Baden. Dia memberikan sebuah penawaran jika dia setuju untuk menjadi istrinya, dia akan menyetujui ketentuan apa pun yang Erna ajukan sebelumnya.

Penglihatannya tentang pemandangan musim semi yang indah mulai kabur di depannya saat matanya mulai perih, namun Erna hanya mengedipkan matanya untuk menahan air mata yang akan jatuh.

Dia hanya tidak ingin menangis karena orang itu.

Tidak boleh ada air mata yang terbuang sia-sia untuk seseorang yang akan memperlakukan dan menyudutkan kerabatnya seperti ini.

Dia sangat mengingatkannya pada ayahnya. Pria lain yang bahkan tidak mampu bertindak seusianya.

"Ayah," gumam Erna linglung. Itu adalah sebutan untuk seseorang yang sudah lama terlupakan tapi dia yakin orang itu masih ada.

Ya, ayah!

Matanya melebar tiba-tiba menyadari sebelum Erna melompat dari kursinya! Tali celemek yang jatuh berkibar dan melayang di sepanjang butiran angin musim semi kemudian jatuh ke tanah.

*.·:·.✧.·:·.*

Kebisingan di luar jendelanya yang tertutup dan tirai tebal begitu keras sehingga Bjorn masih bisa mendengarnya meski dia mencoba meredam suara mereka dengan bantalnya. Sorakan dan teriakan meriah yang dimulai dari sungai yang mengalir di sebelah kediaman Grand Duke merayap dengan sangat keras ke dalam kamar tidur yang remang-remang.

Dia mencoba untuk tidur lagi dengan kepala terkubur di bantal, namun sayang, dia akhirnya menyerah.

"Bajingan gila yang penuh energi." Bjorn pelan dan akhirnya bangun dari tempat tidur.

Ketika dia akhirnya membuka tirai yang menutupi jendela, dia melihat sekelompok orang sedang berlatih mendayung di seberang sungai.

Setiap musim panas, Sungai Arbit, yang mengalir dari kota dan menuju laut, akan menjadi tuan rumah kompetisi dayung di kalangan bangsawan. Karena musim panas terlalu lama untuk dihabiskan hanya dengan pesta dan gosip, upaya untuk melakukan hal lain bisa dibilang membosankan dan mengasyikkan.

Namun masalahnya terletak pada letak sungai tersebut yang dekat dengan kediaman Grand Duke. Dari musim semi, saat latihan skala penuh selalu dimulai, hingga musim panas saat pertandingan berakhir, sulit untuk melepaskan diri dari kebisingan yang mengerikan ini.

Bersandar dengan cemberut di ambang jendela, Bjorn memperhatikan saat mereka duduk dengan sangat bersemangat di sekitar perahu yang sempit itu. Dia menatap tajam ke arah anak-anak itu, membuat lubang di belakang kepala mereka yang tidak sadar seolah-olah dia bisa membuat mereka diam jika dia memelototi mereka dengan cukup keras.

Jika mereka tidak bisa mengendalikan energinya yang meluap, lakukan saja hubungan seks! Dia berpikir dengan tidak percaya, 'Orang gila. ' Dia mengejek dirinya sendiri.

melakukan hubungan badan akan menjadi hobi yang jauh lebih bermanfaat, daripada kompetisi yang menguras keringat dan tidak berguna itu, pikirnya.

Skenario terburuknya, kamu akan memiliki seorang anak. Meski begitu, setidaknya mereka akan memberikan kontribusi kecil terhadap bangkitnya kekuatan nasional akibat bertambahnya jumlah penduduk kerajaan.

Tentu saja, dalam kehidupan pribadinya, hal itu hanya akan menjadi lebih merepotkan, tapi tragedi para bajingan yang tidak bisa mengendalikannya jauh di luar kendali, atau kepeduliannya.

Setelah menyesap air hangat yang tergeletak di atas meja, Bjorn berbalik, sebelum menyisir rambutnya yang berantakan. Greg, kepala pelayan, segera masuk ke kamarnya dan mengambil jubahnya sebelum dia membunyikan bel.

"Saya minta maaf, Yang Mulia. Meskipun kami tidak menanggapi permintaan penggunaan tanah pribadi istana, kami tidak dapat mencegah penggunaan tanah tersebut di sekitar, terutama dengan izin dari Balai Kota Schuber." Greg segera memberitahunya.

Lonceng di rumah Grand Duke biasanya berbunyi pada siang hari, yang berarti dia harus segera menyelesaikan tugas-tugas hari itu. Jadi dia melanjutkan.

"Jumlah tim yang berpartisipasi juga meningkat tahun ini, jadi mungkin akan lebih kacau."

Mendengar ini, Bjorn tertawa terbahak-bahak membayangkan akan ada lebih banyak kebisingan di luar jendelanya.

"Bagaimanapun, Leonit Denyister akan memenangkan kejuaraan, jadi mengapa para kutu buku yang penuh warna ini begitu bersemangat dengan apa yang mereka lakukan?" Dia menggerutu tidak percaya pada Greg.

"Apakah kamu ingin memindahkan kamarmu?" kepala pelayan bertanya setelah hening beberapa saat.

"TIDAK. Tidak apa-apa."

"Kalau begitu kami akan segera menyiapkan makananmu."

"Bawa ke balkon." Bjorn dengan kasar memerintahkan, "Dan masukkan buah-buahan saja!" Dia memanggil kepala pelayan yang mundur dengan cepat.

Setelah percakapan singkat antara tuan dan kepala pelayan, Bjorn memasuki kamar mandi dan menyalakan pancuran air panas. Setelah mandi yang memakan waktu yang cukup lama, dia melanjutkan berjalan keluar dan menuju ke balkon dimana meja telah disiapkan dan menunggunya.

Bjorn meminum soda wiski dingin dan menatap pemandangan di luar balkonnya. Air mancur besar yang dijuluki keistimewaan Istana Schuber ini memancar keluar air yang sangat jernih.

Patung-patung emas menghiasi sisi air mancur, dan busa yang hancur, bersinar di bawah cerahnya sinar matahari musim semi.

Pandangan Bjorn melewati air mancur di sepanjang lereng tangga yang menghubungkan kediaman Grand Duke dan taman dan mencapai jalur air yang menjadi sumber air yang mengalir. Di sana pun, masih terdengar gemuruh sorak-sorai dari Sungai Arbit.

Mendengar sorak-sorai mereka merupakan bukti betapa kerasnya suara mereka.

"Yang Mulia, Putra Mahkota telah tiba." Greg dengan patuh mengumumkan ketika dia mendekat bersamaan dengan Bjorn yang baru saja meletakkan segelas es yang tersisa di atas meja.

Menyeka sisa air dari jari-jarinya dengan serbet, Bjorn mengangguk datar, sebelum mengambil sebuah apel dan menggigitnya dengan potongan yang besar.

Tidak lama setelah kepala pelayan pergi, datanglah Leonit, melangkah ke kamar tidurnya, sebelum duduk dikursi di depannya.

Dilihat dari keringat dialisnya dan rona merah di pipinya, terlihat jelas bahwa dia berlari jauh-jauh ke sini setelah berlatih mendayung.

"Selamat datang, Putra Mahkota." Berbeda dengan postur duduknya yang lesu dan menyilangkan kaki, Bjorn menyapa kakaknya dengan cukup anggun dan sopan. Leonit menggelengkan kepalanya, dan Bjorn memperhatikan aliran air menetes dari ujung rambutnya yang berwarna Abu.

Bahkan dengan Leonit di sampingnya, yang memandangnya dengan takjub dan gembira, Bjorn hanya bisa mengintip ke air mancur besar di taman.

Dia mengamati segalanya, bahkan saat rasa manis muncul di mulutnya dari daging apel yang renyah setelah satu gigitan besar, dan menghirup aroma bunga manis di udara.

"Ada urusan apa yang membawamu ke sini hari ini?"

Para pelayan mulai berdatangan, membawa dan menyajikan teh mereka. Tapi begitu mereka pergi, Bjorn menatap Leonit dengan mata menyipit.

Schuber, tempat istana Grand Duke berada, juga merupakan kota resor tempat banyak bangsawan Lechen menghabiskan musim panas.

Meski masih dini, Putra Mahkota, yang tergila-gila pada istana, pindah ke Istana Schuber lebih awal dan memainkan peran utama dalam mengganggu kehidupan sehari-hari saudaranya.

Leonit hanya bisa menghela nafas sedih mendengar sambutan dingin kakaknya. Dia tetap mengabaikannya dan meletakkan koran yang dibawanya ke atas meja alih-alih menjawab.

Dalam berita utama sebuah tabloid terkenal, yang mereka tahu lebih mengkhususkan diri pada gosip sosial daripada berita aktual, terdapat gambar mencolok dari Bjorn Denyister.

APAKAH JAMUR RACUN KERAJAAN BAIK-BAIK SAJA?

Alis Bjorn berkerut melihat berita utama yang menggelikan itu, dengan cepat memindai halaman berita depan tentang dirinya.

"Jamur beracun?" Dia bertanya dengan agak tidak percaya, sambil mengangkat koran itu seolah-olah itu akan mengubah label mereka tentang dirinya. Kakaknya, seperti ancaman yang dia alami akhir-akhir ini, hanya mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.

"Aku juga tidak tahu bagaimana mereka bisa memikirkannya," jawab Leonit, sebelum memasukkan sepotong anggur ke dalam mulutnya. "Namun, sepertinya itu adalah julukan terbaru untuk Grand Duke." Dia menggoda dan mengedipkan mata pada saudaranya.

Jamur beracun.

Itu adalah sesuatu yang mereka sebut jamur cantik yang tampak lezat untuk dimakan tetapi sangat disarankan untuk tidak pernah mengkonsumsinya. Bagaimanapun, itu beracun.

Jika kamu memakannya, kamu akan mati. Sederhananya seperti itu.

Bjorn menoleh ke belakang perlahan dan meletakkan kembali koran itu dengan senyum nakal di bibirnya. Tetap saja, dia tidak boleh terlalu marah, pikirnya. Mereka bahkan menggunakan foto dirinya yang bagus, jadi artikelnya tidak terlalu buruk. Berani katanya, bahkan terpuji.

"Ah," Leonit segera angkat bicara, sebelum mengamati ekspresi Bjorn saat dia menyampaikan berita harian lainnya di sekitar kota, "Mereka bilang Gladys sudah kembali ke Lechen."

Gladys.

Dengan satu nama, senyuman puas di bibir Bjorn langsung terhapus dan tak lama kemudian tergantikan dengan kerutan yang dalam.

Ada artikel lain di tabloid tersebut, dan setelah dia membacanya dengan benar, berisi berita yang cukup detail tentang Gladys Hartford, Putri Lars, yang memutuskan untuk menghabiskan musim panas ini di Lechen.

Gladys adalah seorang putri cantik yang pernah dicintai oleh seluruh Lechen. Namun kini hal tersebut dipuji sebagai kembalinya wanita malang yang dikhianati oleh suaminya dan ditinggalkan, bahkan setelah dia kehilangan anaknya.

Memang benar, itu adalah gosip yang ingin didengar oleh para bangsawan. Apalagi suaminya yang pernah dinobatkan sebagai Putra Mahkota kini dijuluki masyarakat luas sebagai jamur beracun .

Keheningan menyelimuti kedua bersaudara itu untuk beberapa saat, sebelum Leonit akhirnya memutuskan untuk bersuara.

"Apa yang akan kamu lakukan, Bjorn?"

"Yah," desah Bjorn, tampak serius dan kontemplatif, yang di luar karakternya hingga membuat Leonit tertawa.

Bjorn menggigit apel lagi dan menyeka cairan yang mengalir dengan jari-jarinya sambil bersandar di sandaran kursi. Matanya tidak menunjukkan emosi atau pemikiran apa pun tentang berita baru-baru ini.

Dia hanya tenang.

Musim semi telah tiba, bukan?

Sungguh musim yang bagus bagi jamur beracun untuk tumbuh.