Chapter 2

Kerabat Matthias yang diperkirakan akan menghabiskan musim panas di Arvis mengunjunginya. Itu adalah acara sosialita yang dimaksudkan untuk membahas masalah asuransi kapal dagang yang berlayar bulan depan.

Matthias duduk di belakang gerbong, menatap ke luar jendela. Kepala pelayannya, Hessen, memberi tahu tentang masalah yang ada dalam keluarganya.

Dia menanggapi perkataan Hessen hanya dengan anggukan cepat atau balasan singkat.

Bisnis tersebut dijalankan oleh para direktur, dan meskipun ibu dan nenek Matthias bertanggung jawab atas urusan keluarga, dia sebagai Duke Herhardtlah yang mengambil keputusan akhir. Matthias telah memainkan peran itu sejak dia masih berusia dua belas tahun.

Laporan Hessen telah berakhir pada saat Matthias tiba di jalan Platanus menuju perkebunan Herhardt.

Matthias duduk dengan kepala dimiringkan, menatap pemandangan yang sudah dikenalnya. Kedua sisi jalan ditumbuhi pohon-pohon tinggi yang melengkung seolah sedang berpegangan tangan. Jalan setapak itu disulam dengan pola indah yang dirancang oleh pecahan sinar matahari yang menerobos dedaunan yang beterbangan.

Sebuah rumah besar berwarna putih dengan atap berwarna biru muncul dengan sendirinya setelah melewati jalan menuju perkebunan. Di luar pintu masuk depan, ibu dan nenek sedang menunggu kepala keluarga mereka.

Pintu gerobak terbuka ketika Matthias meluruskan posisi dasinya yang sudah linier.

"Selamat datang di rumah, Matthias."

Norma Catharina von Herhardt, Janda Duchess of Arvis, tersenyum cerah saat menyambut cucunya.

Matthias menundukkan kepalanya dan menerima ciuman dari neneknya.

Dia didekati dengan sikap yang lebih lugas oleh Elysee von Herhardt, ibunya, yang berdiri di belakang mereka.

"Kamu telah tumbuh lebih tinggi." Dia terkekeh sambil memeluknya dengan hangat. Rambut hitam gelapnya berkilau di bawah cahaya awal musim panas, mirip seperti rambut putranya.

Matthias menanggapi ibunya dengan senyuman yang sama. Dia menyampaikan salam serupa kepada para pelayan lain yang mengantri. Sikapnya yang halus dan sopan santun terhadap para pelayan menunjukkan bahwa dia adalah pemilik sempurna keluarga ini,-Dia adalah Duke Herhardt.

Matthias memimpin dan melintasi area lobi, berdiri di antara dua wanita kesayangannya. Dia tiba-tiba mengangkat kepalanya dan menatap lampu gantung besar yang menyala di tengah hari sebelum menaiki tangga.

Matthias melihat lambang keluarga Herhardt yang tercetak di langit-langit tepat di bawah lampu gantung.

Dia adalah seorang Herhardt.

Herhardt, sebuah lambang untuk kecerdasan, keanggunan, dan karakter yang tidak dapat diubah.

Matthias tidak pernah memiliki keluhan atau kekhawatiran apapun mengenai hidupnya sendiri. Dia sangat menyadari kehidupan seperti apa yang harus dia jalani dan menerimanya. Menangani hidupnya sendiri semudah bernapas baginya.

Matthias menaiki tangga dengan langkah panjang dengan mata tertuju ke tanah. Para pelayan akhirnya bisa bernapas dengan baik setelah pemilik rumah memasuki mansion dengan selamat.

Penduduk Arvis telah bersiap selama berhari-hari untuk bertemu langsung dengan Duke Herhardt. Pada saat kedatangannya, segala sesuatu dan semua orang, termasuk orang-orang yang tinggal di tanah miliknya, harus dalam keadaan sempurna. Para pelayan perlu menampilkan diri mereka sebaik mungkin.

Leyla Lewellin, tamu tak diundang Arvis, juga tidak berbeda.

***

"Apakah Duke sudah tiba?"

Berdiri di tepi kelompok pelayan, Leyla menggumamkan sesuatu dengan nada kecewa. Gaun berwarna putih krem ​​​​yang dibelikan Bill untuknya berkibar selaras dengan gerakannya.

"Kamu akan melihat Duke Herhardt di hutan. Tapi aku harus minta izin dulu."

Bill Remmer berbicara terus terang dan mulai berjalan menuju hutan. Leyla mengikutinya dari belakang dengan penuh semangat.

"Apakah Duke menikmati hutan sama sepertiku?"

"Yah, tentu saja. Berburu adalah salah satu kegiatan favoritnya."

"Memburu? Di hutan?" Pupil mata Leyla membesar, dan matanya melebar.

Saat dia menatap anak itu, Bill mendengus. "Bukankah wajar jika hutan menjadi tempat berburu keluarga ini?"

"Lalu... apakah dia berburu burung juga?"

"Berburu di dataran tinggi adalah hobi favorit Duke."

Komentarnya yang tidak relevan menyebabkan Leyla menghentikan langkahnya. Bill secara refleks terbatuk setelah menyadari apa yang dia katakan. Dia mencoba berbohong padanya untuk meyakinkannya, tetapi Duke Herhardt dijadwalkan tiba di tempat berburu dalam beberapa hari. Dia khawatir jika dia mencoba menghibur anak itu dengan kebohongannya, dia akan membuat Leyla semakin tertekan.

"Saat kamu melihat kemampuan menembak Duke, kamu akan tercengang. Dia masih remaja, tapi dia penembak jitu yang hebat." Bill mulai mengoceh karena dia merasa harus mengatakan sesuatu untuk menghibur gadis muda itu. Namun Leyla, sebaliknya, hampir menangis.

"Kenapa dia suka membunuh burung? Ada banyak makanan di mansion..."

"Berburu hanyalah sarana rekreasi bagi para bangsawan. Sasaran yang paling menghibur untuk ditembak adalah burung, dan..." Bill berbalik menghadap Leyla setelah menyadari apa yang dia katakan, dan ekspresi kesal Leyla terlihat di tatapannya.

'Kenapa kamu sangat menyukai burung?!'

Bill nyaris meneriakkan sesuatu sekuat tenaga. Dia tidak mengerti kenapa dia repot-repot menjelaskan sesuatu padanya sementara tetap harus peka terhadap perasaan anak itu.

Bill akhirnya memilih diam karena Leyla sepertinya akan menangis jika mengucapkan satu kata lagi.

Leyla yang terisak-isak.

Dia benci melihat anak-anak menangis.

Bill terus berjalan lagi setelah jeda singkat. Bahu Leyla terasa lemas saat dia mengikuti jejaknya. Anak yang sama yang tadinya bersemangat mengenakan gaun barunya yang berwarna gading telah tiada. Sungguh pemandangan yang luar biasa melihat perasaannya yang begitu gelisah dengan gaun yang baru saja dia terima.

"Aku berharap Duke tidak menyukai berburu."

Setelah lama terdiam, dia berbicara dengan hati-hati.

"Atau mungkin dia bosan berburu?"

Leyla menatap Bill, matanya berbinar penuh harapan. Namun Bill hanya bisa menggaruk tengkuknya malu-malu sebagai jawabannya.

Leyla optimis doanya akan terkabul.

***

Matthias tidak ditemukan di dekat tempat perburuan seminggu setelah dia kembali. Dia sibuk mengurus para tamu yang berbondong-bondong ke mansion untuk menemuinya, jadi itu bisa dimengerti.

Rumah besar itu dipenuhi dengan pesta-pesta yang riuh setiap hari, tetapi hutannya sangat sunyi.

Saat musim panas telah berakhir, telur-telur tersebut menetas, dan mawar liar, yang tadinya berada pada tahap awal pembungaan, kini telah mekar sempurna. Leyla terpesona dengan perubahan kecil yang terjadi di hutan.

"Leyla, jangan melangkah terlalu jauh!" Bill meninggikan suaranya ketika Leyla dengan bersemangat meninggalkan pondok.

"Baiklah! Aku hanya akan berjalan-jalan di sepanjang sungai! Paman, sampai jumpa lagi!"

Saat dia berbalik, Leyla mengayunkan tangannya dengan panik ke atas kepalanya. Tas kulit tuanya, yang disampirkannya di bahunya, ikut bergetar saat dia melompat.

Leyla adalah orang pertama yang menemukan burung yang baru menetas di dahan pohon. Bayi burung tak berbulu itu tak sabar menunggu kedatangan induknya membawa makanan.

Dia berlari turun dari pohon dan menggambar bayi burung di secarik kertas yang dia ambil dari tas kulitnya. Meski sketsanya sedikit berantakan, dia berusaha sekuat tenaga untuk menggambarkan burung-burung kecil dalam gambarnya.

Dalam buku harian kecilnya, Leyla menggambar dan menulis tentang segala sesuatu yang dilihatnya di hutan. Tanah itu lebih megah dari lokasi lain mana pun yang pernah dilihatnya.

Leyla memutuskan untuk mencatat semua yang dilihatnya. Ini karena dia ingin mengingat kembali ingatannya dari hutan di buku hariannya, setelah kepergiannya dari mansion ini. Dia sedih memikirkan untuk meninggalkan tempat itu suatu hari nanti.

Leyla terus mencatat hutan saat dia berjalan di sepanjang jalan menuju sungai. Dia menaburkan kelopak bunga berwarna pastel di antara halaman buku catatannya dan memetik beberapa stroberi di sepanjang jalan.

Matahari baru saja mulai terbenam ketika ia sampai di tepian sungai yang berkilauan. Leyla memanjat ke puncak pohon raksasa yang berdiri di tepi hutan, menghadap ke sungai. Tempat favoritnya adalah dahan pohon yang lebat dan panjang karena senyaman kursi.

Dentingan samar tapal kuda terdengar dari jauh ketika Leyla hendak membuka buku catatannya. Dia dengan cepat memasukkan jurnalnya ke dalam sakunya.

Suara derap kuda segera menjadi lebih keras. Leyla menahan napas sambil memeluk dahan pohon tempat dia berbaring, takut akan penyusup yang mendekat.

Seekor kuda dengan bulu halus berwarna coklat tua muncul tidak lama setelah itu. Di punggungnya, ada seorang pria. Di antara semua tempat di hutan dia memilih untuk mengistirahatkan kudanya tepat di bawah pohon, tempat Leyla terbaring. Ia turun dari kudanya dengan gerakan halus dan ringan.

Dia pikir yang terbaik adalah turun, tapi pria misterius itu sudah bersandar di pohon. Leyla tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan, jadi dia hanya melihat ke arah pria yang sedang mengangkat tangannya untuk melepaskan topinya.

Namun saat itu juga, tas kulitnya terjatuh dari bahunya dan terbanting ke dahan. Selama beberapa detik berikutnya, ingatannya menjadi kabur. Pria itu secara reflektif menoleh ke arah dahan pohon dan menatap matanya.

Pandangan mereka bertemu.

Mata birunya seperti manik-manik kaca bening, terlihat dari rambut hitam tebal yang tergerai di keningnya.

Pada saat dia mencoba menenangkan diri, pria itu sudah mengarahkan senjatanya ke wajahnya.

Bayangan akan tertembak oleh senjata yang panjang dan mengancam membuat wajah Leyla menjadi pucat. Dia tetap tidak bergerak, memeluk pohon itu seolah-olah itu adalah satu-satunya temannya. Seluruh tubuhnya gemetar karena keringat.

Perlahan, pria itu menurunkan pistolnya dan mendesah dalam diam.

"Siapa kamu.....?"

Bibirnya yang bengkok mengeluarkan suara rendah dan beresonansi.

".....Leyla."

Saat rambut emasnya berkibar tertiup angin, Leyla berhasil menjaga suaranya agar tidak pecah, meskipun dia hampir menangis.

"Apa?" Pupil matanya semakin melebar.

Leyla memeluk pohon itu begitu erat hingga ujung jarinya terluka.

"Leyla. Saya Leyla Lewellin."

***

"Paman! Paman Bill!"

Suara tangisan Leyla menggema di seluruh hutan.

Bill duduk di depan gudang pondoknya, mengamati matahari terbenam. Mendengar panggilan Leyla yang panik, dia menoleh dengan bingung dan menatap Leyla, yang berlari ke arahnya dengan wajah merah padam.

"Apa masalahnya?"

"I-ada seorang pria di hutan! Dia sangat tinggi!"

Meski perutnya sakit, Leyla tetap bersemangat menceritakan pertemuannya dengan pria misterius itu.

"Kamu pasti pernah bertemu dengan Duke yang keluar untuk berburu." Jawab Bill sambil mengambil peralatan dari gudang.

"Rambutnya hitam legam, dan matanya berwarna biru tua. Suaranya terdengar seringan bulu."

Bill menyeringai sambil menggeram, "Tidak diragukan lagi, itu Duke Herhardt."

Leyla berdiri di depan Bill, mencoba mengatur napas.

Untuk beberapa saat, pria menakjubkan namun menakutkan di kejauhan itu menatap ke arah Leyla dan kemudian berbalik tanpa berkata apa-apa.

Dia menaiki kudanya lagi, dan dua pria lagi muncul di hutan lebat. Pria itu memutar kudanya dan mengikuti dua pria lainnya lebih jauh ke dalam hutan. Ketika mereka sudah tidak terlihat lagi, Leyla turun dari pepohonan dan melarikan diri ke pondok.

"Lalu Duke... .."

Bang!

Saat Leyla hendak mengatakan sesuatu, suara tembakan dingin tiba-tiba terdengar, mengguncang keheningan hutan.

Karena terkejut, Leyla menoleh ke arah sumber suara. Dia segera menyaksikan burung-burung yang terkejut muncul dari seberang hutan. Salah satu burung jatuh dari pohon, dengan sayapnya terkulai tak berdaya. Tembakan berlanjut selama beberapa putaran lagi.

Bill menepuk bahu Leyla untuk menghibur anak yang ketakutan itu.

"Leyla."

Leyla mengangkat kepalanya dengan gerakan yang panjang dan disengaja. Bill tanpa sadar menahan napas begitu mata mereka bertemu.

Si kecil menangis.

***

Pembunuh burung yang cantik.

Leyla Lewellin memutuskan untuk memberinya gelar itu.

Semua orang di perkebunan, termasuk Bill Remmer, memujinya karena menjadi lambang keluarga kerajaan. Matthias von Herhardt yang memiliki kualitas luar biasa sebagai pemilik kadipaten ini, seolah dicintai dan diperhatikan oleh masyarakat.

Tapi tidak dengan Leyla.

Induk burung telah hilang sejak Duke pergi berburu. Bayi burung yang baru menetas dipisahkan dari induknya, lalu diberi makan. Selain itu, banyak sekali burung yang tidak lagi terlihat di hutan.

Mengapa sang duke hanya berburu burung yang kecil dan cantik, bukan burung yang besar dan bisa dimakan?

Leyla, yang telah memperhatikan dan memikirkan hal ini selama sebulan terakhir, sepertinya sudah mengetahui alasannya.

Bagi Duke Herhardt, burung-burung itu telah menjadi sasaran geraknya.

Semakin kecil ukurannya, semakin menantang dan mengasyikkan untuk memotretnya. Sang Duke bahkan tidak mencoba melirik mangsa yang baru saja dia bunuh.

Pada hari-hari dia pergi berburu, setelah mencapai sasarannya, dia akan berbalik begitu saja, dan Leyla akan selalu mengubur bangkai burung yang berlumuran darah.

Bang-

Suara tembakan lagi terdengar di kejauhan.