Chapter 7

Bastian terkejut dengan apa yang ia lihat untuk sesaat.

Ia mempertanyakan apakah semuanya hanyalah tipuan dari sinar matahari musim semi yang cemerlang atau itu adalah halusinasi. Tetapi saat detik-detik berlalu dan cahaya tidak berubah, ia menyadari bahwa apa yang ia saksikan adalah nyata.

Ia perlahan menundukkan pandangannya dan memperhatikan penampilan wanita tak dikenal yang duduk di hadapannya. Taruhan kemenangannya malam itu. Ia adalah wanita yang dijual untuk melunasi hutang judi ayahnya. Bastian tahu itu tidak mungkin, tetapi ia tidak mendorong masalah itu lebih jauh.

Manajer, yang telah memperhatikan dengan saksama, mendekat dengan pertanyaan yang hati-hati. "Apakah ada masalah, kalau boleh tahu?" Bastian tidak menjawab, malah ia mengangkat pandangannya dan melihat ke luar pagar balkon.

Taman itu megah, dengan hamparan bunga yang disusun dalam pola geometris dan air mancur marmer. Ia mengenalinya sebagai taman Hotel Reinfeld. Dinding dihiasi dengan tanaman merambat plester, dan bayangan yang jatuh dari pot bunga semak yang tergantung di atas meja yang ditempatkan di latar belakang pemandangan. Manajer menonjol dari kerumunan dengan kumisnya yang tidak biasa dan rambut putihnya.

Tatapan Bastian kembali ke wanita itu, memperhatikan detail yang menegaskan bahwa ia tidak salah tentang lokasi itu. Matanya, yang besar dan bulat, lebih jernih dan biru kehijauan yang lebih nyata daripada yang ia ingat.

Kenangan tentang julukan untuk pria yang telah mempertaruhkan putrinya—Duke si Pengemis—menyebabkan mata Bastian menyipit karena jijik. Pikiran itu muncul di benaknya—bagaimana jika semua kebohongan yang dikatakan pria itu benar? Meskipun tampak tidak mungkin, itu adalah satu-satunya penjelasan untuk situasi yang membingungkan ini.

"Halo...Kapten?" Suara manajer memecah keheningan, matanya dipenuhi ketidakpastian.

"Tidak." Bastian meluruskan posturnya, memberikan jawaban singkat. Manajer, lega, dengan tenang mengizinkan dirinya untuk pergi.

Musik fantasi di ruang tunggu hotel mencapai puncaknya. Odette menahan napas, diliputi rasa takut yang sama seperti malam ia dijual. Detak jantung berdebar kencang seirama dengan melodi piano. Senyum kecil terukir di sudut mulut pria itu saat ia menatapnya. Bayangan topi perwiranya menutupi setengah wajahnya, tetapi Odette dapat melihat ejekan pahit dalam ekspresinya.

"Apakah kau Bastian Klauswitz." Saat Odette diliputi perasaan malu yang membuat kepalanya berputar, pria itu perlahan melepaskan topinya.

"Aku perhatikan bahwa Lady Odette dan aku pernah bertemu sebelumnya."

Mata biru dan rambut platinum yang disisir sempurna menggores penglihatan Odette seperti sinar cahaya yang menyengat.

###

Tatapan Bastian yang riang beralih dari air mancur taman ke Odette saat pemain meninggalkan panggung dan piano mulai bermain sekali lagi, mengisi ruang sempit di antara mereka dengan suara-suara merdu.

Ia masih menatap ujung meja dengan ekspresi kosong dan pucat seperti malam ia memenangkannya. Tawa kering terlontar dari bibirnya saat ia mengingat pencurian keponakan kaisar dari Duke yang sebenarnya, memperkuat kebodohan situasi itu.

Ia hanya mengetahui status Duke Dyssen sebagai bangsawan yang jatuh. Bastian tidak terlalu memikirkan informasi itu, jadi ia tidak merasa perlu untuk menyelidikinya lebih lanjut.

Saat ia menyesap tehnya yang agak dingin, Bastian tidak dapat menahan rasa ingin tahu apakah ia seharusnya lebih berhati-hati. Tetapi bahkan jika ia tahu sebelumnya, ia tidak dapat menolak kaisar. Kaisar tahu itu, jadi ia mungkin telah maju dengan proposal pernikahan yang tidak masuk akal ini.

Akhirnya, Odette mengangkat kepalanya dan bertanya dengan suara tenang, "Apakah kau tahu semuanya sejak awal?" Ekspresinya sama dinginnya seperti malam itu, semua jejak kebingungan terhapus.

"Tidak, Lady Odette," jawab Bastian. Ia menggelengkan kepala dengan lembut dan meletakkan cangkir teh yang dipegangnya di permukaan. Penggunaan kekuatan yang disengaja menghasilkan suara yang terdengar dan berbeda.

"Sayangnya, imajinasiku tidak cukup kuat untuk percaya bahwa ayah yang menjual putrinya ke rumah judi di gang belakang adalah Duke yang sebenarnya dan bahwa taruhan yang kuperoleh di sana adalah keponakan Kaisar. Aku terkejut melihatmu berada di posisi yang sama lagi." Dalam upaya untuk bersikap sopan, Bastian sedikit mengangkat sudut bibirnya.

Odette bingung pada awalnya, tetapi ia dengan cepat mengumpulkan dirinya dalam waktu singkat. Bahkan agak dingin, mata itu menatapnya. Ia memiliki kehidupan yang sangat miskin, namun ia tetap seorang wanita yang tampaknya tidak kehilangan pandangannya tentang kesadaran kelasnya yang bangga.

'Sekarang aku memikirkannya, wanita itu seperti itu malam itu.' Bastian berpikir dalam hati.

Di mana doa dan permohonan telah gagal untuk membersihkan udara yang kental karena kebingungan dan rasa malu, ia malah berbicara kepadanya dengan wewenang kerajaan. Saat ia mengetahui tentang garis keturunan bangsawannya, ia mulai memahami keberanian wanita itu.

Kebanggaan kosong dari orang yang tidak berdaya, sikap yang Bastian benci sampai ke intinya.

Kau bercanda. Katanya dalam hati.

Kenangan malam itu menjadi semakin membingungkan saat ia memikirkan proposal pernikahan itu. Bastian menatap wanita itu dengan tatapan kecewa yang mendalam. Harga yang telah ia bayar untuk menang adalah putri dari seorang duke pengemis. Ia tidak ingin membuang emosinya untuk hal ini lebih dari yang diperlukan.

Kaisar, yang tidak dapat menang tetapi ingin mencapai banyak hal, kemungkinan berada di tempat lain. Bastian hanya menatap wanita itu, matanya tertuju padanya saat uap dari cangkir tehnya menghilang. Sementara itu, satu lagu berakhir dan lagu lain dimulai, melodi yang indah namun membosankan dan tidak berharga, seperti wanita yang duduk di hadapannya

"Aku mohon padamu untuk menolak prospek pernikahan ini." Odette berjuang untuk mengeluarkan kata-katanya setelah menyelesaikan pikirannya. "Tolong beri tahu Yang Mulia bahwa kau tidak menyetujui aku, Kapten."

Odette mengajukan permintaan sopan lainnya saat ia berbalik untuk menghadapi Bastian, yang masih diam. Begitu mata mereka bertemu untuk pertama kalinya, ia menyadari itu. Ia dibenci oleh Bastian Klauswitz, dan ia tidak berniat untuk menikahinya karena keajaiban yang mengejutkan.

Harapan yang telah dibicarakan Countess Trier tidak pernah ada. Saat ia menyadari hal ini, perasaan malu dan penghinaan yang tak tertahankan melanda dirinya.

Proposal pernikahan yang tiba-tiba itu menakutkan, tetapi pada saat yang sama, ia merasakan sedikit antisipasi yang hati-hati. Bahkan dengan penolakan seperti itu, ia tidak dapat menyerah pada keinginan terakhirnya yang belum terpenuhi. Rasanya seolah-olah pria yang dikenal sebagai pahlawan adalah suar keselamatan yang bersinar melalui hidupnya yang putus asa.

"Maaf, tetapi aku tidak berniat melakukan itu, Lady Odette," kata Bastian dengan tenang, menyampaikan niatnya untuk menolak.

Odette, terkejut dengan jawaban yang tidak terduga, ragu-ragu, ia duduk tegak. Dekorasi yang melambangkan pangkat dan posisinya bersinar terang di seragam putih bersihnya, menakutkan dalam kemegahannya.

"Apakah kau tahu tentang spekulasi publik tentang Dyssen?" Bastian secara tak terduga mengajukan pertanyaan dengan suara rendah.

Odette akhirnya berkata, berjuang untuk menggerakkan bibirnya, "Aku... Aku tidak tahu."

"Kalau begitu, menurutmu kenapa aku sampai di sini?" Nadanya tidak cocok untuk berbicara dengan seorang wanita saat ia bertanya dengan sedikit teka-teki.

Odette mengejek kekasarannya, "Akan lebih baik jika kau berhenti berbicara dalam teka-teki, Kapten." Bastian mengangkat pandangannya dan mengangguk dengan dingin sambil memeriksa jam tangan di pergelangan tangannya.

"Itu berarti aku berusaha keras untuk mempertahankan kesetiaan Kaisar."

"Apakah kau tidak berniat untuk menerima proposal pernikahan ini, aku kira?"

Bastian tersenyum kabur dan berkata, "Maaf, tetapi itu tampaknya bukan pilihan."

Odette dapat merasakan pipinya terbakar seperti kompor panas, namun ia tidak menyerah dan menanggung situasi yang memalukan itu.

“Aku ingin kita memainkan peran sebagai pasangan yang telah berkomitmen untuk menikah sampai Putri Isabelle menikah.” Bastian berkata.

"Aku tidak berniat membantu dalam menyesatkan keluarga kerajaan juga." Odette menjawab.

Bastian menggoda, "Kurasa kau salah paham, tetapi mungkin itulah yang diinginkan Kaisar," dengan cara yang sangat sopan.

Perisai untuk melindungi sang putri.

Odette tahu bahwa itu adalah pekerjaan yang telah diberikan kepadanya; ia tidak sepolos itu. Namun, ia pasti memiliki motif untuk datang ke sini, sama seperti dirinya yang juga berada di sini karena suatu alasan. Ia sekali lagi berpura-pura bermoral tentang hal ini. Itu adalah langkah yang mengerikan, meskipun.

"Seperti yang kau lihat, aku adalah seorang prajurit, dan kaisar memerintah kerajaan secara militer. Aku mematuhi perintahnya, Lady Odette."

"Apakah kau tidak mempertimbangkan gosip yang akan beredar dan kerugian reputasimu sementara itu?"

"Itu tidak masalah. Bagaimanapun juga, aku bukan seorang pria sejati." Sudut bibir Bastian sedikit berkedut dalam cemberut.

Bastian akan melakukan apa pun untuk melindungi apa yang menjadi miliknya, menikmati hadiah indah yang diberikan kepadanya oleh kaisar karena kesempatan ilahi. Proposal pernikahan ini tidak terkecuali, kesepakatan yang terlalu bagus untuk ditolak.

"Jika kau sangat tidak suka padaku sehingga kau tidak ingin melihatku lagi, aku sarankan Lady Odette untuk menemui kaisar sendiri. Aku percaya kaisar akan mendengarkan keponakan kesayangannya, yang harus ia temui untuk menemukan suami daripada mendengarkan seorang perwira angkatan laut yang rendah sepertiku, menurutmu?" Bastian tetap sopan dan masuk akal bahkan saat ia mengucapkan kata-kata yang menghancurkan hatinya,

Odette merasakan matanya terbakar, tetapi ia tidak menghindari tatapannya.  Seberkas sinar matahari yang tipis menembus penutup kanopi dan memisahkan dua orang yang masih saling menatap.

"Jika kau tidak akan melakukan itu, maka kurasa kita telah mencapai keputusan." Setelah meluruskan seragamnya, Bastian mengakhiri pertemuan dengan mengambil topi perwiranya di atas meja.

"Sebentar, tolong!" Odette berseru dengan mendesak saat ia menyaksikan pria itu berdiri. Ia tahu ada banyak mata yang tertuju pada mereka, tetapi itu tidak lagi penting.

Odette mendekati Bastian, sebuah amplop tergenggam di tangannya. Mengenali makna di balik permintaannya yang sopan, Bastian mengeluarkan tawa tulus untuk pertama kalinya sejak waktu minum teh mereka dimulai. "Jangan bilang kau akan membayar tehnya?"

"Ya, aku tidak ingin minum teh yang dibayar oleh kapten," jawab Odette.  Rona merah merayap di pipinya dan menyebar ke leher dan daun telinganya sebelum ia sadari, tetapi Odette tetap mempertahankan posturnya yang tegak dan bangga.

Angin bertiup melalui taman hotel di antara mereka. Bastian perlahan menundukkan pandangannya dan menatap Odette. Wanita lembut yang menghalanginya membawa aroma bunga musim semi yang menyenangkan. Itu adalah sore yang tenang, begitu damai sehingga kau hampir dapat mendengar kelopak bunga berdesir tertiup angin.

"Simpan uangmu," Bastian menghela napas pelan dan mengenakan topinya. "Tidak akan buruk untuk menambah dana judi Duke, sehingga aku tidak akan melihatmu di sana lagi."

"Apa maksudmu?" Odette bertanya, terkejut dengan kata-katanya.

"Kau beruntung dijual kepadaku hari itu, tetapi tidak ada jaminan kau akan memiliki keberuntungan seperti itu di lain waktu," Bastian menegurnya seolah-olah ia adalah anak yang belum dewasa. Terlepas dari suaranya yang lembut, matanya bersinar dengan cahaya yang dingin dari balik tepi topi, yang membuat bulu kuduknya berdiri.

Odette merasa kewalahan oleh kehadirannya untuk sesaat. Ia tahu ia harus mengatakan sesuatu, tetapi ia tidak memiliki kepercayaan diri untuk melakukannya dengan benar. Odette tidak punya pilihan selain berdiri di sana dan menerima tatapan Bastian yang menghina dari keunggulan yang luar biasa.

Ia tidak pernah ingin melihat pria ini lagi.

Saat keinginan yang tulus itu berubah menjadi air mata, ia tersenyum perlahan. "Aku menantikan pertemuan kita berikutnya di tempat yang sesuai untukmu, seorang wanita dari garis keturunan bangsawan," kata Bastian, mengucapkan selamat tinggal yang elegan sebelum berbalik.

Odette, berdiri tegak, matanya berkaca-kaca saat ia melirik punggungnya.

Pria itu berjalan lurus melalui tengah ruangan dan keluar dari pintu depan ruang tunggu tanpa berbalik sekali pun.