Chapter 6

Odette menghela napas sehalus mungkin dan meletakkan surat itu di mejanya dengan hati-hati. Tidak banyak kata di halaman itu, tetapi ia merasa kecil hati dengan kekasaran yang mereka sampaikan dengan kurangnya kata-kata.

'Aku setuju dengan Lady Odette. Aku akan memesan tempat di ruang tunggu di Hotel Reinfeld di Preve Boulevard untuk Rabu depan pukul 2 siang.'

Perkenalan dan permintaannya untuk pertemuan pribadi disambut dengan memo singkat dari pria itu yang bahkan tidak memiliki kesopanan dasar dari sebuah nama yang pantas. Yang lebih buruk lagi, ia mengakhiri dengan menolak permintaannya dengan bercanda dengan komentar yang meremehkan.

Ia terkekeh karena kebodohannya saat ia menyadari betapa konyolnya semuanya.

Tira, adik perempuannya, memasuki ruangan saat itu juga, matanya melebar karena takjub melihat surat di meja. Odette buru-buru menyembunyikan surat itu di dalam tasnya, memasang senyum.

"Wah, benar-benar cantik, kakakku sayang," seru Tira saat ia membuka pintu dan melangkah masuk, mengagumi sekitarnya dengan kekaguman yang polos. Odette, memperhatikan tatapan adiknya, dengan cepat menyembunyikan surat itu di dalam tasnya dan menyesuaikan ekspresinya.

"Apakah kau berencana untuk keluar?" Mata Tira berbinar karena rasa ingin tahu saat ia menyaksikan Odette bersiap untuk pergi.

"Ya," jawab Odette.

"Ke mana kau akan pergi? Bolehkah aku ikut?" Tira bertanya dengan penuh semangat.

"Tidak, Tira, aku akan pergi ke pertemuan dengan para tetua keluarga kerajaan," Odette menjelaskan kepada adiknya.

Odette meninggalkan rumah dengan penuh martabat dan ketenangan, mengambil tas tangan dan payungnya saat ia pergi. Ia berjanji kepada Tira bahwa ia akan kembali sebelum hari berlalu.

Pikiran dan perasaannya mulai berputar saat ia menaiki tangga yang besar itu, setiap langkah memperumit pilihan keputusannya. Emosinya mulai berputar-putar, menjadi lebih kompleks dengan setiap langkah.

Countess Trier bermaksud untuk memperkenalkannya dengan Bastian di pesta mewah yang diadakan Istana Kerajaan. Countess telah menegaskan bahwa ini adalah cara yang tepat bagi seorang sosialita untuk bertemu dengan calon pasangannya dan bahwa Kaisar juga telah memintanya.

Tetapi Odette tidak dapat menghilangkan perasaan tidak nyaman dengan gagasan untuk dilemparkan ke dunia yang tidak dikenal, diarak seperti tontonan bagi semua orang untuk melihat. Ia menginginkan kesempatan untuk bertemu dengannya dalam suasana yang lebih intim, untuk berbagi pikiran dan perasaan mereka tentang proposal pernikahan ini. Tentu saja, pikirnya, ia akan menginginkan hal yang sama.

Menerima tanggapan seperti ini—apakah itu benar-benar seburuk itu?

Odette menarik napas kecil saat ia membuka pintu masuk gedung dengan pikiran yang tidak teratur dan tidak disiplin. Kedua sisi jalan dipenuhi pohon-pohon berbunga yang sedang mekar penuh. Awan merah muda tampak telah turun di atas jalan.

Odette menarik napas dalam-dalam sebelum melangkah maju dan mengangkat payungnya.  Renda bermotif halus itu memenuhi seluruh kota seperti bunga-bunga musim semi yang sedang mekar.

Bastian dan Lucas berjalan di sepanjang Sungai Prater, tempat para kadet berlatih dengan tekad meskipun airnya masih dingin.

"Berenang di musim semi saat bunga-bunga mekar," Lucas bercanda, "Akademi militer semakin baik akhir-akhir ini. Kita dulu berenang di salju di air es."

Bastian menyeringai, wajahnya tidak biasa tenang sebelum pertemuannya dengan calon istrinya.

Setelah menonton pelatihan untuk sementara waktu, mereka berdua berangkat lagi menuju tujuan mereka. Meninggalkan akademi, mereka memasuki Taman Taman Air, tempat bunga-bunga musim semi yang sedang mekar membuat Kastil Angkatan Laut, yang biasanya dipenuhi dengan pria, tampak hampir menyenangkan.

"Berapa lama aku harus melakukan hal yang merepotkan ini?" Lucas menghela napas saat gedung Markas Besar Angkatan Laut muncul di pandangan mereka di seberang taman. Ia pernah senang diberi posisi penting di markas besar, tetapi sekarang rutinitas sehari-hari membuatnya merindukan hari-hari yang dihabiskan di kapal perang.

Sebagai kepala pelatihan seremonial di akademi militer, Lucas berjuang untuk mengimbangi. Tetapi Bastian, tampaknya tidak terganggu, menyarankan, "Jika kau tidak ingin melakukannya, kenapa kau tidak melamar tugas angkatan laut lagi."

Bastian melihat jam tangannya sambil berbicara dengan suara pelan. Sebelum ia sadari, saatnya telah tiba untuk menangani beban berat kaisar.

"Jika aku menolak jabatan yang diperoleh dengan susah payah, apakah kau pikir ayahku akan membiarkanku begitu saja? Ia secara khusus memerintahkanku untuk mematuhi kau tanpa pertanyaan." Lucas menggelengkan kepala dan menyeringai dengan puas. "Ayahku sepertinya menyukaimu. Ia berkata ia ingin minum lagi segera. Bagaimana perasaanmu?

"Yah, itu adalah kehormatan bagiku."

"Kau memiliki kemampuan yang luar biasa untuk menghibur orang-orang tua yang suram ini. Apa rahasianya?” Lucas menatap Bastian dengan kekaguman yang dalam di matanya dan sedikit rasa heran. Bastian tersenyum misterius, seperti rubah yang cerdik.

'Ya, seperti anjing yang melindungi anak anjingnya,' pikirnya, memahami tindakan Count Ewald.

Keluarga Ewald memiliki reputasi yang sudah lama dikenal karena menghasilkan perwira angkatan laut yang luar biasa, dan karena itu Count Ewald, meskipun putranya menginginkan untuk belajar sastra, merasa terpaksa untuk mendaftarkannya di akademi militer.

Lucas menyesuaikan diri dengan kenyataan karena takut kepada ayahnya yang keras, tetapi itu tidak berarti ia dapat berubah dalam semalam. Sekelompok predator yang menyebut diri mereka sendiri tidak melewatkan mangsa yang mudah karena ia kesulitan menyesuaikan diri dengan akademi militer. Sekitar satu tahun kemudian, ia dan Bastian ditugaskan ke asrama yang sama. Mengingat bahwa semua anak dari keluarga bangsawan tinggal di kamar pribadi, itu adalah pilihan yang sangat tidak biasa.

Pada hari Bastian mengetahui bahwa itu adalah perintah khusus dari atasan, ia menyadari bahwa putra Count Ewald yang lemah tidak lebih dari berkah yang terselubung. Itu adalah pengaturan yang saling menguntungkan yang selaras dengan baik.

Mereka telah menjalin persahabatan yang mendalam yang melayani tujuan itu, dan meskipun Lucas membutuhkan waktu lama untuk melepaskan stigma sebagai orang yang tidak cocok, setidaknya ia tidak harus menanggung pelecehan atau pemukulan lagi.

Itu adalah salah satu perubahan yang telah terjadi sejak seorang senior yang meludahi wajah Lucas diinjak-injak hingga mati oleh sepatu bot Bastian Klauswitz. Persahabatannya dengan keluarga Ewald telah memberinya prestise dan posisi yang lebih tinggi di dalam Kementerian Angkatan Laut. Sebanyak keuntungan yang ia terima sebagai imbalan, hubungannya dengan Lucas hanya terbentang dan tumbuh lebih kuat, dan selama tidak ada insiden yang tidak biasa, persahabatan mereka akan berlanjut di masa depan.

"Apakah kau akan menemui dia sekarang?" Lucas bertanya, melihat sekeliling dan menurunkan suaranya menjadi bisikan. Bayangan sinar matahari yang berayun di wajah Bastian saat ia mengangguk.

"Hati-hati agar tidak ketahuan, Bastian." Lucas memperingatkan, maksudnya agar tidak tergoda. "Tidak peduli seberapa baik garis keturunanmu, tidak ada yang baik tentang terlibat dengan wanita seperti itu. Pernikahan Sandrine akan diatur paling lambat tahun depan, tetapi jika Duke LaViere, yang baru saja mulai menunjukkan dukungan padamu, kecewa dengan ini..."

"Lucas," Bastian menyela.

Bastian menghentikan kata-kata Lucas yang bersemangat dengan memanggil namanya dengan lembut, dan Lucas yang selalu peka itu menenangkan ucapannya sesuai dengan itu.

Mereka berpisah di depan gedung Markas Besar Angkatan Laut. Biasanya, Bastian akan kembali ke markas besar dan kembali ke tugasnya, tetapi hari ini, daya pikat seorang wanita bangsawan memungkinkannya untuk menikmati sore yang santai.

'Setelah kau mengatasinya dengan benar, bereskan.' Pikirnya, selaras dengan pikiran Lucas sendiri.

Pikiran Bastian tertuju pada rencananya saat ia berjalan di sepanjang jalan utama yang menghubungkan pintu masuk Angkatan Laut dengan markas besar.  Ia berencana untuk melamar posisi di luar negeri begitu pernikahan ini telah melayani tujuannya. Sementara itu, jika sang putri menikah dan meninggalkan Berg, kaisar tidak akan lagi begitu menuntut.

Ditunjuk ke daerah yang kasar juga merupakan kesempatan untuk membuat nama untuk dirinya sendiri, dan ia tidak memiliki apa pun untuk dirugikan dari pilihan ini.  Dan jika ia harus menikahi Sandrine, putri Duke LaViere, setelah kembalinya, itu akan menjadi akhir yang sempurna dari kisah yang dimulai bertahun-tahun yang lalu. Tujuannya akan terpenuhi dengan sempurna. Ia akhirnya akan menikmati rasa balas dendam yang telah ia tunggu-tunggu dengan penuh semangat.

Lonceng menara jam berdentang pukul 2 siang saat ia berjalan di bawah sinar matahari sore, menikmati waktunya.

Itu adalah hari Rabu yang diberkati dengan bunga-bunga, dan bunga-bunga musim semi berayun seperti penari balet di bawah sinar matahari yang menyilaukan dan angin sepoi-sepoi yang manis.

Odette memeriksa jam saku tuanya sekali lagi, dengan cemas. Waktu yang ditentukan telah datang dan berlalu, namun kursi pria itu tetap kosong.  Pikiran tentang kekasaran Bastian Klauswitz yang terang-terangan membuatnya merasa sedikit lebih marah

Ia melihat sekeliling taman dengan bunga-bunga elegan dan peralatan makan di meja, menikmati lanskap dan dekorasi yang sempurna. Semuanya yang ia lihat indah dan mewah, dari para tamu yang berpakaian bagus yang mengobrol hingga fantasi yang dimainkan oleh pianis berbakat.

Kenapa dia memanggilnya ke tempat ini jika dia tidak berniat untuk muncul?

Odette mengamati dunia yang megah di sekitarnya, merasa seperti cara penyiksaan kuno.

Kursi yang dipesan Bastian Klauswitz memancarkan kemewahan. Di ujung lorong di ruang tunggu, tempat meja-meja berjajar di kedua sisi, dan tepat di tengah teras di balik pintu lipat yang terbuka lebar, meja ini menawarkan pemandangan panorama taman dan air mancur hotel. Itu adalah lokasi yang dimaksudkan untuk daya pikat dan perhatian.

Bertekad untuk menunggu sepuluh menit lagi, Odette melihat sekeliling dengan cemas. Ia lebih suka memesan secangkir teh untuk menghabiskan waktu, tetapi ia tidak memiliki kepercayaan diri untuk menikmatinya dengan tenang di atas bantal berduri ini. Saat itulah seorang pria berpakaian seragam angkatan laut muncul seperti matahari yang menyilaukan di ruang tunggu hotel.

Perwira itu memindai ruangan dengan tatapan santai dan memanggil pelayan dengan sopan santun yang halus, menarik perhatian semua tamu yang telah melirik ke arah Odette.

Ia menjadi salah satu penonton dan menyaksikan pria itu berjalan melintasi aula, mengikuti pelayan yang telah menunjukkan tempat duduknya kepadanya. Ia tinggi dan kekar, tetapi secara keseluruhan, ia adalah pria yang ramping dan mengesankan.  Kesederhanaan dalam langkahnya, yang tidak menunjukkan tanda-tanda terburu-buru, adalah ciri khas yang sempurna dari seorang pria militer.

“Tidak mungkin,” pikir Odette saat ia menahan napas, menolak perasaan buruk yang tiba-tiba melanda dirinya.

Kenangan tentang pria yang ia temui di rumah judi malam itu melayang di atas perwira yang semakin dekat. Ia juga berada di angkatan laut, dan tingginya sama dengan perwira itu. Ia tidak memiliki penampilan yang biasa.

Namun, pria yang sering mengunjungi tempat-tempat seperti itu dan berjudi di tingkat rendah tidak mungkin menjadi pahlawan kerajaan yang telah dianugerahi medali karena memberikan kontribusi besar.

Sementara Odette berjuang untuk menyangkal kenyataan, perwira itu memasuki teras. Meskipun ada perhatian yang terang-terangan, pria itu tenang seperti aliran air. Seolah-olah ia telah menghapus keberadaan orang lain dan hidup sendirian di seluruh alam semesta.

'Tuhan Yang Mahakuasa, itu dia...'

Saat Odette menerima kenyataan bahwa itu adalah pria yang sama di rumah judi itu, ia sudah melangkah menutup jarak di antara mereka.

Matahari berada di puncaknya, kuning yang hangat dan mengundang, saat mereka bertemu tatapan.