Alcmeone di Crotone:
alle radici della medicina moderna

La scuola di Pitagora

Secondo una nota testimonianza erodotea, Crotone ospitava una “scuola” medica, che aveva assunto un significativo rilievo prima dell’arrivo di Pitagora: l’ipotesi che il pitagorismo si innestasse sul tronco di questa, secondo gli studi di L. Perilli, è senza dubbio verosimile. Pitagora - padre di tale scuola, filosofo e matematico greco di epoca classica - nel VI secolo a.C. era attivo nell’isola di Samo, ma - quando il tiranno Policrate salì al potere - decise di spostarsi a Crotone. 

Fu proprio in quel frangente che - apportando alla scienza naturale del tempo la propria teoria dei numeri - il filosofo diede modo agli studiosi di affrontare l’analisi della medicina anche da un punto di vista quantitativo. Punto cardine del pensiero pitagorico, infatti, riguardava l’importanza dei numeri, cosa che ben presto influenzò notevolmente la sua visione della medicina: secondo Pitagora, infatti, le malattie avrebbero origine dagli eccessi, e avrebbero potuto essere evitate rispettando regole alimentari, di igiene e di vita. La scuola pitagorica ebbe importanti allievi. Se Democede diede lustro alla tradizione medica di Crotone, “la prima in tutta la Grecia”, non è di minor rilevanza Alcmeone.

La figura di Alcmeone nella storia

Tutte, o quasi, le informazioni superstiti circa il medico crotoniate sono state messe in discussione da alcuni studiosi. La sola testimonianza che esplicitamente fa riferimento ad Alcmeone come medicus sarebbe quella del commento al Timeo di Platone dovuto a Calcidio, risalente al IV sec. d.C., da cui si ricava anche la rilevante quanto discussa informazione, secondo la quale Alcmeone, primo nella scienza occidentale, avrebbe praticato la dissezione del corpo umano, contro ogni divieto (e contro ogni precetto pitagorico). 

Tra i più scettici, troviamo J. Mansfeld, il quale nega che Alcmeone abbia praticato la dissezione, che le “scoperte” a lui attribuibili, circa il nervo ottico o i ‘canali’ (poroi), siano dovute a diretta osservazione, che in sostanza egli possa aver preceduto i medici Alessandrini, di età ellenistica, sulla strada dell’anatomia. Ancora più rilevante la conseguenza, che ad Alcmeone non si potrebbe attribuire un empirismo scientifico. Infine, di lui ci si è chiesto se fosse più un fisico che un medico.

L’empirismo scientifico

A proposito di ciò, Perilli e altri hanno giustamente osservato che all’epoca di Alcmeone (VI-V sec. a. C.) non si distingueva ancora tra filosofia della natura e medicina e che all’interno dell’indagine presocratica Περὶ φύσεως (Sulla natura) rientravano a pieno titolo sia lo studio della natura fisica che quello della natura biologica e umana. 

A proposito dell’osservazione diretta e dell’empirismo scientifico, non è questa la sede per approfondire l’ipotesi che riconduce la dissezione del corpo umano ai primordi della scienza medica, al principio del V secolo. Non si può, tuttavia, non ricordare che nelle culture orientali, e in particolare in quella egizia, la pratica della sezione dei cadaveri, era ben attestata assai prima dell’epoca in questione, quanto meno in relazione alla necessità di asportare dal corpo gli organi interni (non il cuore, sede dell’anima), al fine di operare una efficace imbalsamazione. Sebbene l’intento di conservare il più possibile integri i cadaveri prevedesse l’uso di incisioni di ridotta estensione, e il ricorso a espedienti (il cervello era estratto attraverso le narici mediante l’uso di appositi uncini), è tuttavia evidente che il tabù che impediva di violare il cadavere era stato infranto, ed appare del tutto improbabile che nei numerosi secoli che precedettero l’età arcaica e classica della Grecia non si fosse acquisita un certa conoscenza anatomica o comunque familiarità con le strutture interne del corpo umano. 

Aspetti che abbiamo già documentato nell’articolo del numero scorso di Botros, in cui abbiamo visto come già nella fase precedente l’età arcaica, grazie alle testimonianze di Omero nell’Iliade, la conoscenza anatomica degli organi del corpo umano era sviluppata. Una conoscenza che costituiva peraltro un presupposto indispensabile per chi doveva individuare, raggiungere ed estrarre gli organi interni attraverso cavità di ridotta estensione, distinguendoli gli uni dagli altri (come nel caso del cuore). Per il raggiungimento di tale conoscenza e competenza, non poteva esistere altro metodo se non quello dell’indagine autoptica. 

Difficilmente confutabile, quindi, l’attribuzione allo stesso Alcmeone l’uso di pratiche analoghe e le cognizioni da queste derivate. Si evince qui il significativo contributo offerto dal medico crotoniate al metodo scientifico, come ha notato M. Vegetti. Il metodo tipico della conoscenza umana consiste, per Alcmeone, nel «tekmáiresthai» (τεκμαίρεσθαι), ovvero nel procedere appunto per indizi, congetture, prove (τεκμήριον = sintomo). Egli, in tal modo, «non faceva che teorizzare la sua stessa prassi di medico, abituato a interpretare l’esperienza per ritrovare in essa un significato, un valore di sintomo, e risalire così all’unità della malattia e delle sue cause». Sotto questo profilo, con Alcmeone, «si apriva una nuova via verso il sapere, una via che passava pur sempre attraverso l'osservazione» (Opere di Ippocrate, a cura di M. Vegetti, Torino, Utet, 2000, p. 21).