Карл Пауль Фридрих Август Либкнехт родился в г. Лейпциге в семье революционера и парламентского политика Вильгельма (и его жены Наталии), урождённой Ре, дочери известного немецкого адвоката Теодора Ре, президента первого парламента Германии, функционировавшего в 1848 г. во Франкфурте-на-Майне.

В 1900 г. вступил в ряды Социал-демократической партии, принадлежал к её леворадикальному направлению. Либкнехт с энтузиазмом приветствовал Революцию 1905 —1907 гг. в России. В эти годы в германской социал-демократии оформилось левое течение. Одним из его виднейших руководителей, наряду с Розой Люксембург, стал Либкнехт. Войдя в число основателей Социалистического интернационала молодёжи (1907), был его председателем вплоть до 1910 г.  

С трибуны прусской палаты депутатов Либкнехт призвал берлинский пролетариат выйти 1 мая 1916 г. на демонстрацию на Потсдамскую площадь. Борясь за распространение мятежных настроений в ходе Ноябрьской революции 1918 г., выступил против лидеров германской социал-демократии, указывая, что прямой целью их деятельности являлось подавление революции в зародыше, и против руководителей центристской Независимой социал-демократической партии, стоявших на подобных позициях. 30 декабря 1918 г. по инициативе Карла Либкнехта и Розы Люксембург в Берлине открылся Учредительный съезд Коммунистической партии Германии, завершившийся 1 января 1919 г.