Родился в городе Москве (дом № 25 по Тверскому бульвару). Сегодня в этом здании расположен литературный институт им. А.М. Горького. На территории института установлен памятник А. И. Герцена.

Русский публицист-революционер, писатель, педагог, философ. Принадлежал к числу крайне левых политиков и критиков монархического устройства в России, выступая за социалистические преобразования, добиваться которых предлагал путём революционных восстаний. Издатель революционного еженедельника «Колокол» (1857—1867 гг.).