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은 전원 사망이겠군."

"유감이지만...... 혹시 불시착이라도 했다면 가장 가까운 등대는 '블루 네뷸러'이니, 반드시 그쪽을 향해 긴급신호를 보냈을 겁니다. 그것도 없었지요. 게다가 나흘이 지나도록 현재위치 좌표도 보내지 않고 있습니다. 즉 '버밀리온'이 생존해 있다는 증거가 전혀 없습니다."

통신장이 고개를 끄덕이며 동의했다.

설령 통신기가 고장났다고 하더라도, 긴급신호와 현재위치 표시는 배의 생명줄이다. 어지간한 일이 없는 이상 고장이 날 만한 물건이 아니었다.

생존은 절망적ㅡ그것이 두 사람의 견해였다.

재스민은 고개를 끄덕이며 말했다.

"그럼 '버밀리온'의 잔해라도 발견해야지."

정비장이 대화에 끼어들었다.

"그러니까! 당신이 그런 위험까지 감수할 필요는 없다는 겁니다. 승무원들의 생존이 확인되어 있다면 물론 한시라도 서둘러야 합니다. 하지만 지금 같은 상황에서는ㅡ제퍼슨 씨께는 안된 일이지만......"

정비장의 말을 제지하며 재스민이 말했다.

"알고 있어. 죽은 사람은 돌아오지 않아. 그건 엄연한 사실이지. 하지만 살아 있는 사람들을 납득시키려면 정말로 죽었다는 증거가 필요해. 폭발이 확인된 것도 아니고 배의 잔해가 발견된 것도 아냐. 그런 걸로 가족들이 납득할 것 같아?"

"후우......"

"저 배에 타고 있던 건 휴고만이 아니야. 300명이 넘는 사람들이 타고 있었다고. 휴고는 우연히 가족들과 함께 있었지만 승무원 대부분은 단신이었지. 그 가족들에게 어떻게 설명할 거야? '나흘 동안 연락이 없었습니다. 따라서 당신 남편은ㅡ아버지든 자식이든 상관없지만ㅡ돌아가신 걸로 추정됩니다.' 그렇게 말할 수 있어? 말해봤자 가족들도 납득할 수 없겠지."

"......"

"난 그런 말 할 수 없고 납득도 못해. 사실이라도 확인된 것도 아니라면 더욱 그렇지."

선장이 말했다.

"그럼 당신은 '버밀리온'이 아직 생존해 있을 거라고 생각하는 겁니까?"

"그렇게 단언하기에는 근거가 부족하지만, 파괴되었다고 단정하는 것도 위험하다고 생각해. 기관장은 '버밀리온'이 생존해 있다는 증거가 없다고 했지만, 말을 뒤집어보면 '버밀리온'이 사고를 당했다는 증거도 없지. 어떤 돌발 사태가 있었다고 해도 '긴급사태 발생'이란 한마디도 못한다는 건 좀 이상하지 않아? 긴급신호와 현재위치 표시가 동시에 고장났다는 것도 부자연스럽고."

"하기야... 엔진 부조라면 그렇게 말했을 테고, 운석이 접근한다면 감응두뇌가 알아서 피했겠지요. 하지만 아까 말씀드렸던 것처럼 감응두뇌가 고장났을 가능성도 있습니다."

"물론이지. '버밀리온'의 감응두뇌가 수리 불가능한 고장을 일으켰을 가능성도 있어. 움직일 수 없게 된 '버밀리온'은 그대로 운석에 충돌해서 순식간에 사라져버렸을지도 몰라. 하지만 이런 건 전부 다 추측에 불과해. 이런 데에서 아무리 얘기해봤자 결론은 안 난다고."

그러니까 실제로 확인하러 가겠다는 것이다.

재스민에게 있어서는 당연한 결론이지만, 다른 사람들의 표정은 복잡했다.

퀸 비는 확실히 외양형 우주선으로서는 제일 작은 기체이다. 동시에 현재 존재하는 어떤 우주선들보다도 빠르고 탐사능력 역시 뛰어나다.

하지만 '블루 네뷸러'에서 소행성대까지는 3천만 킬로미터. 소행성대의 폭은 약 1억 5천만 킬로미터. 상상도 할 수 없는 넓이이다.

"그래서 혼자서 그 안을 날아다니면서 찾겠다는 겁니까? 대체 몇 십 시간이 걸릴지, 게다가 그렇게까지 해도 아무 소용이 없을지도 모릅니다."

결국 파괴된 우주선의 잔해를 발견하게 될 뿐일지도 모른다.

정비장은 그렇게 시사했지만, 재스민은 고개를 저었다.

"그걸로 충분해. 살아 있는지 죽은 건지 모르는 애매한 상태가 제일 나쁘다고."

맞는 말이기는 하다. 하지만 문제는 총수 본인이 단독으로 날아간다는 점이었다.

부선장, 통신장, 기관장 등은 곤란한 표정이 되어 최후의 구원이라도 바라는 것처럼 켈리를 바라보았지만 켈리는 말없이 어깨를 으쓱했다.

아무리 말려봤자 안 들을 성격이라는 사실은 알고 있다. 게다가 초일류 조종 실력을 가지고 있다는 것 역시 잘 알고 있었다.

"상관없지 않아? 나도 '버밀리온'이 생존해 있을 가능성은 제로가 아니라고 생각해. 평범한 사고로 보기에는 너무 기묘한 증발이니까. 여왕이 찾으러 가서ㅡ아직 살아 있든 이미 죽었든 간에 아들을 발견해주기만 한다면 저 제퍼슨도 조금은 생각을 바꾸겠지."

재스민도 쓴웃음을 지으면서 어깨를 으쓱했다.

"저 남자는 지금 내 모습이 제대로 안 보이나봐. 아버지의 오랜 친구인데다 어린 시절의 나를 알고 있으니까 쓸데없이 더 그렇지. 지금도 날 세 살짜리 어린애라고 착각하고 있어."

"그렇게 눈도 크면서......"

"글쎄 말이야."

그런 얘기를 나누는 도중에 이자드가 차를 가지고 왔다.

그는 배의 운항에 직접 관여하는 사람은 아니었지만, 재스민의 시중을 남에게 맡기지 않는다는 신념만은 절대로 굽히지 않고 어떤 회의 중이라도 자신이 직접 차를 끓여오곤 했다.

그런 이자드였지만, 농담조로 퀸 비에 도시락이라도 실을 거냐는 정비장의 말을 듣고 안색이 변했다.

언제나 묵묵히 자신의 일에 충실하며 쓸데없는 소리는 한마디도 하지 않던 노집사는 정비장에게 말을 걸었다.

"브래들리님, 실례입니다만 그게 무슨 뜻입니까?"

"그게 말이지요. 당신도 좀 말려보시죠. 이 여왕님이 직접 '버밀리온'을 찾으러 가겠다면서 도저히 사람 말을 안 듣고 있다고요."

정비장은 씁쓸하게 웃으면서 말했지만 이자드는 더욱 진지하게 물었다.

"그건, 도시락이 필요할 정도로 시간이 걸린다는 얘기입니까?"

"그야 하루 종일 걸리겠지요. 아니, 하루로 끝날 수 있을지 어떨지. 그야 남들 이상으로 튼튼한 사람이라는 건 알고 있지만......"

여기서 놀랄 만한 일이 일어났다. 차를 따르던 이자드가 손을 멈추고 재스민 쪽을 돌아보았던 것이다.

중간에 그런 짓을 하면 차가 너무 우러나서 맛이 떨어진다.

"아가씨, 그것만은 그만둬주십시오."

재스민은 상대를 달래려는 듯이 웃음을 지었다.

"가만히 기다리고 있는 건 성미에 안 맞는다고. 게다가 알렉도 포함해서 '버밀리온' 관계자들은 완전히 지쳐 있을 거야. 저 배에 무슨 일이 있었는지, 승무원들은 어떻게 됐는지 한시라도 빨리 확인해야 해. 그러려면 퀸 비로 날아가는 게 제일 나아."

"적어도 다른 우주선으로 해주실 수 없겠습니까?"

"다른 걸로는 게이트를 지나갈 수 없어. 너도 걱정이네. 벌써 몇 번이나 타고 다녔잖아?"

"아니오. 아가씨, 제발......"

"이자드, 반드시 가봐야 해. 지금 수색을 맡고 있는 아이아스의 우주선은 화물선들뿐이야. 제대로 된 탐지기도 없고 그런 용도에 맞는 배도 아니야. '버밀리온'이 생존해 있어도 못 찾고 놓쳐버릴 수도 있어. 그런 점에서 퀸 비의 탐지기라면 발견할 확률이 높다고."

하지만 충실한 집사는 고뇌에 가득 찬 얼굴로 말했다.

"제발 부탁드립니다. 뱃속의 아기님을 위해서라도 그것만은 그만둬주십시오."

5장

지금 굉장히 묘한 소리를 들은 것 같은데.

그것이 켈리의 감상이었다.

켈리만이 아니라 사령실에 있던 사람들 전원이 자신의 귀를 의심했다. 아니, 의심하는 수준까지 머리가 움직이지도 않았다. 완전히 공기가 얼어붙어 있었다.

이자드는 거의 눈을 허옇게 뒤집고 굳어 있는 정비장을 바라보며 담담하게 물었다.

"그 붉은 우주선은 임신한 부인이 운전해도 괜찮다고 할 수 있습니까?"

"자, 자, 장난하나! 절대로 임산부를 태울 수 있을 만한 물건이 아닙니다! 하지만 뱃속의 아기라니..., 그......"

어물어물 하고 있는 정비장이 정말 무슨 말을 하고 싶은 건지는 전원이 알고 있었다. 바로 전원이 지금 묻고 싶으면서도 차마 묻지 못하고 있었기 때문이다.

하지만 여왕은 차갑게 내뱉을 뿐이었다.

"난 여자야. 덤으로 유부녀지. 임신한 게 어디가 이상한데?"

무심결에 자세를 바로잡으며 경례를 붙이게 될 것만 같은 위엄에 가득 찬 선언이었다.

확실히 맞는 말이기는