urmărește viața lui Jean Valjean, un fost ocnaș condamnat pentru furt, care încearcă să se reintegreze și să ducă o viață morală. Deși devine un om bun și respectat, este urmărit toată viața de inspectorul Javert, obsedat de aplicarea strictă a legii.

Romanul prezintă și alte destine marcate de sărăcie și nedreptate — Fantine, o muncitoare exploatată, și Cosette, fiica ei, crescută în condiții grele. Acțiunea are loc pe fundalul Franței secolului al XIX-lea și al revoltelor sociale.