O número CARDINAL serve para indicar o número de objetos em uma coleção. Quando dizemos que uma coleção tem 5 objetos, esse número 5 é chamado de número cardinal. Não importa se esses objetos na coleção estão ordenados, estão em fila ou estão em sequência. Nesse caso estamos interessados apenas em contar e saber quantos objetos tem esta coleção. É para isto que serve o número cardinal.

Em muitas situações os objetos da coleção aparecem ordenados, colocados em uma determinada sequência ou fila. Quando isto acontece temos que ter uma maneira para indicar a POSIÇÃO que cada objeto ocupa nesta sequência ou nesta fila. Fazemos isto com um tipo de número chamado número ORDINAL.

Quando organizamos um grupo de 10 crianças na porta de entrada de um ônibus os números ordinais servem para indicar a posição de cada criança na fila. Assim para aquela criança que está mais próxima da porta do ônibus dizemos que está em primeiro lugar. Temos a que está em segundo, em terceiro, quarto, quinto, sexto, sétimo, oitavo, nono e décimo lugar.

O mais comum é trabalhar com ordem espacial, ou seja, posição em cima da mesa, posição em uma fila de pessoas sobre o plano de um piso. Mas o número ordinal pode também ser usado no tempo. Dizemos que a criança está no primeiro ano, no segundo ano, terceiro ano e assim por diante.