Queensland (Australia)

Atherton is located on Queensland's Tablelands. This area encompasses a great variety of habitats and ecosystems, such as agricultural land, grassland, tropical dry forest and tropical rain forest.

Atherton se encuentra en la meseta de Queensland. Esta región alberga una gran variedad de hábitats y ecosistemas, como campos agrícolas, praderas y pastizales, bosque tropical seco y bosque tropical húmedo.

These diverse landscape mosaics foster a great diversity of birds, which makes this area very attractive for bird-watching.

Todos estos hábitats contienen una gran diversidad de aves. De hecho, una de las principales actividades económicas de la zona es el turismo ornitológico.

The Brush-turkey (Alectura lathami) particularly got my attention. The male collects and accumulates a great amount of plant material (leafs, branches, sticks, etc.) to build his nest. When such plant matter begins to decompose, it releases heat that the female uses to incubate and hatch her eggs.

De entre las aves, es especialmente curioso el pavo australiano. El macho de esta gallinácea recoge y acumula gran cantidad de restos vegetales (hojas, ramas, palos, etc.) para construir su nido. Al descomponerse, esa materia vegetal libera calor que la hembra aprovecha para incubar sus huevos de forma pasiva.

Besides the great diversity of birds, there are many other interesting and unique organisms in Queensland , some of them as famous as the Platypus (Platypus platypus), common to almost every stream with enough water volume. This singular mammal is a great diver and shrimp predator that builds the entrance of its burrow below the water level, making it inaccessible for snakes and other predators.

Además de la gran diversidad de aves, en Queensland hay multitud de organismos interesantes y únicos, algunos tan famosos como el ornitorrinco, común en prácticamente todos los arroyos con suficiente caudal. Este singular mamífero, gran buceador e insaciable cazador de pequeños crustáceos, sitúa la entrada de su madriguera por debajo del nivel del agua, para evitar el acceso de serpientes y otros depredadores.

Australia is well known for its highly poisonous animals. Perhaps one of the most famous ones is the Taipan (Oxyuranus spp), which is quite easy to spot during the dry season. The snake venom seems to have evolved from digestive proteins secreted within snake saliva that improved prey digestion¹. But not all snakes are poisonous. Other species such as Pythons strangle their prey with their powerful muscles.

Australia es conocida por albergar algunos de los organismos más venenosos del planeta. Quizá uno de los más famosos sea la serpiente Taipán, relativamente fácil de observar durante la estación seca. El veneno de las serpientes parece haber evolucionado a partir de proteínas digestivas segregadas en la saliva de la serpiente que aceleraban el proceso de digestión de la presa. Pero no todas las especies utilizan esa estrategia. Otras, como las pitones, ahogan a sus presas presionándolas con su potente musculatura.

The most common Python's prey are medium-size mammals such as wallabies and possums, birds, and other reptiles. Their hunting strategy consists of lying in and wait, as if they were felines.

Las presas más comunes de las pitones son mamíferos medianos, como los wallabies y los possums, aves y otros reptiles. Su estrategia de caza se basa en un largo acecho, como si de un felino se tratase.

Other example of fascinating animals are flying foxes, giant frugivorous and nectarivorous bats. They grow in noisy colonies of thousands of individuals. They usually occupy tropical rain forest patches, but they can also rest inside cities, flying hundreds of kilometers every night in search for food. Unfortunately, the populations of many flying foxes, such as the spectacled flying fox (Pteropus conspicillatus), are decreasing due to high mortality rates², perhaps related to persecution by farmers (as these bats feed on fruit). By feeding on nectar and fruits, these amazing animals are providing plants and other organisms³ with essential services such as pollination and dispersal. Conserving flying foxes is therefore needed to maintain healthy and functional ecosystems. It was very special to see their huge silhouettes at sunset.

Uno de los animales más fascinantes que conocí durante mi estancia fueron los zorros voladores, enormes murciélagos frugívoros y nectarívoros. Se concentran en colonias de miles de individuos realmente ruidosas. Normalmente habitan parches de bosque tropical húmedo, aunque pueden incluso vivir en el interior de las ciudades y volar cientos de kilómetros cada noche en busca de alimento. Desgraciadamente, las poblaciones de varias especies -como los zorros voladores de anteojos- muestran tendencias negativas debido a sus altas tasas de mortalidad, quizá incrementadas por su persecución por parte de los agricultores (ya que se alimentan de las frutas que producen). Pero al comer nectar y frutos, estos increibles animales proporcionan a las plantas e incluso a otros organismos servicios fundamentales como el de polinización y dispersión. La conservación de los zorros voladores es por tanto necesaria para mantener ecosistemas sanos y funcionales. Fue realmente impresionante ver sus enormes siluetas recortándose en el aire al anochecer.

The most common ecosystem in Queensland is the tropical rain forest. Though it has been logged and fragmented, still there are beautiful and highly diverse forested areas. All along the Tablelands, there are plenty of them varying in size and shape. Forests with huge fig trees (Ficus spp) are particularly popular among tourists.

El ecosistema por excelencia de Queensland es el bosque tropical húmedo. Aunque ha sido deforestado y fragmentado, todavía pueden encontrarse espectaculares y diversas áreas forestales. A lo largo de la meseta, existen numerosas masas de bosque tropical de diferente tamaño y forma. Por ejemplo, dos de las más famosas y turísticas son aquellas que albergan enormes higueras, nada comparables a las españolas.

Queensland has a volcanic origin. Many volcanic craters are nowadays full of water, resulting in spectacular lakes surrounded by tropical rain forest.

El sustrato en Queensland es de origen volcánico. Muchos de los cráteres de volcanes inactivos están hoy en día rellenos de agua, dando lugar a espectaculares lagos rodeados por bosque tropical húmedo.

Lake Hypipamee

Lake Barrine

Tropical forests foster an extremely charismatic and endangered bird, the southern Cassowary (Casuarius casuarius). It is the third tallest bird in the world, only beaten by the ostrich (Struthio camelus) and the emu (Dromaius novaehollandiae). The latter can be also found in Australia. The Cassowary is a large, flightless, frugivorous bird that disperses a huge amount of seeds of countless plant species⁴. It is an authentic flagship species for the conservation of the Tropical Rain Forest.

Fragmentos forestales como los que aparecen en las fotografías consituyen uno de los últimos refugios para el carismático y amenazado casuario meridional. Se trata del tercer ave de mayor tamaño, sólo superado por el avestruz y el emú. Éste último puede también observarse en Australia. El casuario es un ave no voladora de gran tamaño que se alimenta fundamentalmente de frutos, dispersando gran cantidad de semillas de innumerables especies de plantas. Es una auténtica especie bandera para la conservación del bosque tropical húmedo.

Queensland's tablelands are crossed by many rivers. In some places, those rivers have created breath-taking waterfalls.

La meseta de Queensland está atravesada por numerosos ríos. En algunos lugares, esos ríos encontraron un sustrato blando que fueron excavando y modelando a lo largo de los siglos, dando lugar a impresionantes cataratas.

On the coast, the areas that are not yet urbanized are occupied by endless beaches and mangrove forests. These trees are adapted to live on a dynamic substrate, governed by the tide. Mangrove's root networks provide shelter to a diverse community of fish and crustaceans. They in turn attract predators such as the saltwater crocodile (Crocodylus porosus) and the white-bellied sea eagle (Haliaeetus leucogaster), one of the biggest raptors in Australia.

En la costa, las áreas que aún no han sido urbanizadas están ocupadas por extensas playas y manglares. Éstos árboles están adaptados a vivir sobre un sustrato dinámico, dependiente de las corrientes mareales. El entramado de raíces de los manglares ofrecen refugio a una amplia comunidad de peces y crustáceos. La productividad de éstos ecosistemas y la abundancia de presas atraen a numerosos depredadores como el cocodrilo de agua salada o el águila pescadora de vientre blanco, una de las rapaces más grandes de Australia.

Undoubtedly, one of the most emblematic ecosystems in Queensland is in the ocean: the Great Barrier Reef. Rather than a barrier, this formation is actually made of several individual reefs varying in size and shape. These reefs altogether protect the coast from large waves. With the tropical rain forest, this is one of the most diverse and productive ecosystems in the world, fostering thousands of species (corals, fishes, crustaceans, molluscs, echinoderms and even reptiles and mammals). All of them display the greatest festival of colours I have ever seen, and provide many services, including tourism, flood control, fishing, etc.⁵.

Sin lugar a dudas, uno de los ecosistemas más conocidos de Queensland está en el mar: la gran barrera de arrecife. Más que una barrera como tal, esta formación se compone de varios arrecifes alineados que varían en forma y tamaño. No obstante, efectivamente funcionan como una barrera al proteger la costa de grandes oleajes. Junto con el bosque tropical húmedo, éste es uno de los ecosistemas más diversos y productivos del planeta, albergando miles de especies (corales, peces, crustáceos, moluscos, equinodermos e incluso reptiles y mamíferos). Bucear en la Gran Barrera supuso el mayor festival de colores que he visto nunca, a la vez que ofrecen gran variedad de servicios como el turismo, la regulación del oleaje, la pesca comercial y deportiva, etc.

Coral reefs provide tide and wave control. Arrecife de coral amansando las olas.

Unfortunately, the Great Barrier Reef is threatened by overfishing, polution from agriculture and industry⁶, invasive species, and Climate Change, all of which are having cumulative, negative effects on corals⁷. Fisheries often capture large fishes that control the populations of medium and small-size fishes that feed on corals. Further, corals are becoming scarcer because of bleaching (due to rising water temperatures) and every time more undefended (ocean acidification compromise coral calcification⁸). This could lead to large losses of coral and therefore to a functional collapse of the reef systems.

Por desgracia, la gran barrera de arrecife está muy amenazada por la sobrepesca, la contaminación proveniente de los vertidos en los ríos y por el cambio climático. Y lo que es más grave, todos estos factores de riesgo se retroalimentan: las pesquerías capturan normalmente peces grandes que controlan las poblaciones de peces medianos y pequeños que se alimentan de los corales. Además, los corales serán más raros (debido a la muerte de las algas simbiónticas o blanqueamiento por el aumento de la temperatura del agua) y cada vez más indefensos (la acidificación del agua dificulta enormemente la calcificación del coral). Todo ello puede conducir a la pérdida de los corales, que conforman la base del ecosistema, y por lo tanto a un colapso funcional de los arrecifes.

¹Fry, B.G. 2005. From genome to “venome”: Molecular origin and evolution of the snake venom proteome inferred from phylogenetic analysis of toxin sequences and related body proteins. Genome Research, 15 (3): 403-420.

²Fox et al. 2008. Demographic indications of decline in the spectacled flying fox (Pteropus conspicillatus) on the Atherton Tablelands of northern Queensland. Wildlife Research, 35 (5): 417-424.

³Parson, J. G. et al. 2007. Bryophyte dispersal by flying foxes: a novel discovery. Oecologia, 152 (1): 112-114.

⁴Wescott, D. A., Bentrupperbäumer, J., Bradford, M. G. & McKewon, A. 2005. Incorporating patterns of disperser behaviour into models of seed dispersal and its effects on estimated dispersal curves. Oecologia, 146 (1): 57-67.

⁵Stoeckl, N. et al. 2011. The economic value of ecosystem services in the Great Barrier Reef: our state of knowledge. Annals of the New York Academy of Sciences, 1219: 113-133.

⁶Kroon, F. J. et al. 2012. River loads of suspended solids, nitrogen, phosphorus and herbicides delivered to the Great Barrier Reef lagoon. Marine Pollution Bulletin, 65 (4-9): 167-181.

⁷Hoegh-Guldberg, O. et al. 2007. Coral Reefs Under Rapid Climate Change and Ocean Acidification. Science, 318 (5857): 1737-1742.

⁸Cooper, T. F. et al. 2008. Declining coral calcification in massive Porites in two nearshore regions of the northern Great Barrier Reef. Global Change Biology, 14 (3): 529-538.