烏鐘 艶留

ネガティブですぐ諦める癖があり、この世界も自分も、何もかもを諦めている。

最初から希望を持たない人物。

彼は、死ねずとも望んではいるため趣味を持たないが、紫陽花を見かけるたびに綺麗だと思って、つい見てしまうようだ。

　ゆらりと、独りの青年が歩みを進める。

　———その青年に、名はなかった。

　行くあても、記憶も、存在する理由も持たない青年がいた。

　彼は、服には成れずとも、身体を隠すものとしては上出来な大きいボロ布を纏っていた。その布は、汚れによるものなのか、それとも元からなのか、判別がつかない程に黒い。

　そんな衰弱した青年の目に、可燃ゴミの袋が数個映る。それらの袋は大量のゴミを抱え、皆丸々と太っていた。

　———刹那、彼は手を伸ばした。

　青年は必死に袋の中を漁った。側から見ればあまりにも汚らわしい異常者だ。まるで烏のように、ゴミを漁り続ける。加えて、黒い布、黒い毛髪を纏う姿は、より烏を思わせる様だ。

　かっこいいだとか、信仰すべきだとか、そのような烏には成れない。強欲にゴミを漁り、汚いなどと嫌われる烏だ。

「お兄さん、どうしたんだ。無くし物でも？」

「ぁ、……。食べ物が……欲しくて……、」

　開き切ったゴミ袋はそのまま、青年はピタリと手を止めた。驚いた顔で、声の主の方へと顔を向ける。

　丸くしたその目に映るのは1人の老人。背はそれなりにあるが、少々腰が曲がっていて、顔は険しい。だが、怒っている様子もなく、むしろ心配している様子だ。

　老人は目線を下の方、青年の方へと向け、両者の目線はゆるりと合った。

「そうか。つまるところ、食べ物も、家も、頼る者もいないんだな」

「……」

「どれ、そう長くは無理だろうが、私のところで腹だけでも満たしなさい」

　見ず知らず、さらに小汚い青年を、老人は嫌悪せずに手を伸ばした。日が沈む前に行こう、と。

　日も通さぬ程の黒目が、僅かに光を帯びた。そんな目を持つ青年を、茜色が照らす。

　日が沈む頃、オレンジと紫が綺麗なグラデーションを作る、綺麗な夕方の空。

　———所謂、黄昏時の空。

　そんな美しい色は、青年が最も憎み、最も欲するものでもあった。

　老人の協力もあり、青年は少しすると保護施設での生活に落ち着いた。

　今となってはだいぶ楽で、安心のできる生活だ。寝床も、食も、頼る人もいるのだから。

　———ある夜、不思議な夢を見る。

　黒い霧がかかったような、曖昧であるが存在は確かに認識できる視界に、一人の人物が佇んでいた。

　その人物は、こちらを見ているような気がした。顔は判らない。性別も何もかも。

　1つわかること、それは名前だ。烏鐘艶留(うがねえんる)という名前。

　起きてもそれだけははっきりと覚えている様だ。漢字までも、不安にすらならない程に正確に、脳裏にこびりついている。

　青年に名前はない。どうも不便で、不安になる要素の１つであった。

　そんな心は、夢に出てきた名前を使用することを提案してくる。別に問題はないだろうと、僅かに存在した悩む時間を放り、青年はその名を貰うことにした。

　無名という足枷から解放され、心の隙間を埋めたのも束の間、青年は気づいた。

　『名前しかないじゃないか。』

　何かを埋めると、空いた箇所が目立ってしまう。そんな現象に青年は直面してしまったのだ。

　さらに言うと、その名前は本名ではない。夢に出てきた人物、つまりは架空の人物の名という可能性すらある。

　———本当の名前も、家族も、戸籍も、何もない。

　———自身の存在は、認められていない。

　———俺は、何者なんだ？

　青年は、今まで必死にしがみついていた生を、一瞬にして棄て去った。

　足掻いても、上には行けない。もう、青年は最底辺ですらなかったのだから。そんなことは、青年も理解し切っていた。

　もういっそ命をも放ってしまおうと自殺を試みるが、そう簡単ではなかった。どうも死ねない。僅かな希望が邪魔しているのか、ただ単純に怖いのか、それすら分からないままだ。

　青年は、死ぬことを諦めた。しかし、生きることも諦めた。

　”まともな人生”を諦めたのだ。

　彼なりのけじめとして、保護施設から姿を消した後、所持していたなけなしの金で、両腕にタトゥーを刻んだ。

　これですっぱりと諦めることができる。もう失うものもない。無駄な希望などは、一切合切捨て去ってしまおう。

　完全な独りに成り果てた青年は、正式に烏鐘艶留を名乗り、犯罪を肩代わりすることで命を繋いだ。

　———否、命を諦めた。

　死ぬことも、生きることも、人生も何もかもを諦めた。

　心の隅で探していた”烏鐘艶留”という人物も、正直忘れてしまいそうだ。もう、諦めたものは諦めたのだから。

　絞首刑でも、敵討ちでも、なんだっていい。この諦めた人生を、終わらせてはくれないか。