Carminha é uma bela moça, filha de um nobre e importante deputado da corte imperial na Cidade do Rio de Janeiro. Afonso é um mulato, filho de um bibliotecário português com uma ex-escrava; trabalha no cais do porto auxiliando na carga e descarga das embarcações, adora ler e sonha em abrir uma livraria. Certo dia, por um golpe do destino, os jovens se conhecem e apaixonam-se, mas o romance torna-se impossível, o deputado, pai de Carminha, não aprova o relacionamento da nobre filha com um rapaz pobre, mulato e filho de uma ex-escrava. Uma trama maldosa é articulada para separar o casal, mas a consequência é desastrosa, comprometendo a saúde e a vida da bela moça.