Внешнюю политику Александра I можно разделить на до и после войны 1812 г. Период до 1812 г. получил условное название "либеральный". После прихода к власти в 1801 г., Александр I задумал ряд экономических и политических преобразований, направленных на различные аспекты социального и общественного уклада России. В 1801 г. была проведена административная реформа, вводившая новые органы управления (министерства), а в последующем был создан "Государственный Совет", ставшей важной составляющей при принятии решений. В 1803 г. был принят указ о "Вольных хлебопашцах", согласно которому дворяне могли освобождать крестьян за определенный выкуп. Однако данная практика не получила широкого применения.

К 1809 г. был даже разработан проект указа о введение в Российской империи конституционной монархии. Согласно данному проекту, предполагалось создание выборных органов (парламента), а также разделение ветвей власти, что вывело бы Россию в число передовых стран Европы. Однако, встретив серьезное сопротивление со стороны дворян и чиновников, данный проект был отвергнут и забыт.

После войны 1812 г. идеи "либеральных реформ" были отвергнуты. В 1815-1816 г. по инициативе военного министра Аракчеева была начата реализация военной реформы, предполагавшей создание т.н. военных поселенний на западном направлении. Суть данной реформы сводилась к созданию военных поселений, где солдаты не только несли службу, но и занималсь хозяйственной деятельностью (в основном сельским хозяйством) с целью самообеспечения себя всем необходимым. По задумке её авторов, данные поселения должны были облегчить жизнь крестьян, которые были обязаны содержать военных. Однако проведение реформы вызвало критику как вверхах, так и внизах, а служба солдата стала еще тяжелее, чем была до проведения реформы.

Период после 1812 г. характерезуется также формирванием тайных обществ, состоявших в основном из представителей дворянства и военных, побывавших в военных заграничных походах русской армии. Увидив уровень экономического и политического развития европейских стран, многие военные и дворяне поняли отсталось России и планировали реализовать европейский опыт у себя на Родине.

В 1816 г. был создан "Союз спасения", ставивший своей целью модернизацию российского общества. В 1818 г. был создан "Союз Благоденствия", призывавший к коренному пересмотру государственного устройства Российской империи. В 1821 г. на базе распущенного "Союза Благоденствия" были созданы "Северное тайное общество" и "Южное тайоное общество", отличавшиеся программи, но в целом призывавшие к свержению самодержавия и кореным политическим и экономическим рефорам. Ответом властей на создание данных тайных обществ стали репресси, заключавшиеся в арестах, запрете организаций, высылке неугодных и т.д.

Внешняя политика Александра I ознаменовалось, прежде всего, войной с Францией. В 1805 г. Российская империя вступила в третью антифранцузскую коалицию. Однако, после сокрушительного поражения при Аустерлице, данная коалиция распалась. в 1806-1807 г. Российская империя выступила на стороне Пруссии в очередной войне против Франции, однако в результате нескольких битв русские войска потерпели поражение и Александр был вынужден пойти на мирные переговоры с Наполеоном.

В 1807 г. между Россией и Францией был заключён Тельзитский мир, согласно которому Россия признавала территориальные изменения в Европе и была вынуждена объявить торговую и экономическую блокаду Англии. При этом, ввиду невыгодности условий мира, Россия систематически нарушала его положения.

В 1808-1809 гг. Россия одержала ряд побед в войне со Швецией и присоединила территорию Финляндии. В 1806-1812 гг. шла затяжная война между Российской империей и Османской империй. В результате войны Россия присоединила часть Молдавского княжества. В 1804-1814 гг. Российская империя одержала ряд побед в войне с Персией тем самым приобретя ряд территорий на кавказском направлении.

В 1812 г. войска Наполеона вторглись на территорию Российской империи. Наполеон рассчитывал на быструю компанию путём разгрома основных сил русской армии в первые недели войны. Однако русская армия планомерно отступала в глубь территории, используя тактику выжженной земли и не давая противнику генерального сражения. Генеральная битва состоялась лишь под Бородино, недалеко от Москвы. Понеся серьезные потери в людских ресурсов, русская армия под командованием Кутузова отступила, а Наполеон вошёл в Москву.

Наполеон надеялся, что взятие Москвы поможет заключить мир с Россией, однако российское правительство отвергала всяческие идеи переговоров. После продолжительного безрезультативного нахождения в Москве Наполеон был вынужден отступать. При отступлении армия Наполеона страдала от голода, холода и постоянных набегов казаков и партизан. Придя в Российскую империю с 600-тысячной армией, Наполеон вернулся на Родину с армией, не превышающей 75 000 человек.

После победы в Отечественной войне 1812 г. русская армия совершила победоносный поход в Европу, восстанавливая ранее свергнутые Наполеоном порядки и монархии. В 1814 г. русские войска триумфально вошли в Париж, ознаменовав тем самым силу и мощь русских войск.

Александр I принимал участие в работе Венского конгресса 1814-1815 гг., где решалась судьба послевоенной Европы. В результате решений Венского конгресса Российская империя получила территорию герцогства Варшавского. В Европе была установлена Венская система международных отношений, где Российская империя играла одну из ключевых ролей в защите европейских монархий и порядка.

Карта Европы после Венского конгресса 1814-1815 гг.

Неожиданная смерть Александра I в 1825 г. создало определенные вопросы с престолонаследием и передачей короны Российской империей. Этим воспользовались члены тайных обществ, планировавших восстание на более поздний срок, но ввиду неожиданной смерти царя, решивших воспользоваться такой возможностью. 14 декабря 1825 г. верные тайным обществам войска были выведены на улицы столицы с целью недопущения коронации Николая I и дальнейшим государственным переворотом. Однако не все войска столичного гарнизона поддержали декабристов (названных так по месяцу восстания). Значительная часть армии присягнула на верность новому императору и Николаю I удалось подавить восстание силой. Многих заговорщиков отправили в ссылку, часть из них были повешены.

Ответом на восстание декабристов стала консервация монархического строя, а также усиление государственного, административного и репрессивного аппарата с целью недопущения подобных восстаний в будущем. Был создан специальный полицейский орган при канцелярии императора, отвечавший за репрессии в отношении неугодных самодержавию лиц. Николай I усилил значение православной церкви ликвидировав униатскую церковь на территории Беларуси и значительно ограничив в правах католическую церковь. При этом политика Николая I хоть и замедлила распространение демократических и либеральных идей, но не могла их остановить, ввиду постоянно растущих требований реформ.

В экономической и социальной политике Николаю I не удалось и не хотелось решат вопрос отмены крепостного права. Пока в европейских странах набирала темпы промышленная революция, а капиталистические отношения всё глубже проникали в различные сферы жизни, в России по-прежнему сохранялись феодальные пережитки, значительно тормозящие развитие сельского хозяйства и промышленности. Единственная попытка реформы в деревне была предпринята в 1837-1841 гг. графом Киселёвым в государственной деревне и ограничивалась упорядочиванием ведения хозяйства крестьянами и количеством обязательных работ.

В период правления Николая I в Российской империи господствовало две идеи общественной мысли: западники и славянофилы. Как западники, так и славянофилы признавали необходимость реформ в российском обществе, однако каждый их них выбирал свой путь. Западники предлагали пойти по пути европейских государств, а славянофилы заявляли о своём собственном пути развития Российского государства. Эти направления русской общественной мысли подготовили почву для реформ 1860—1870-х гг. и оказали благотворное влияние на развитие науки и культуры.

В период правления Николая I Российская империя сохраняла статус своеобразного жандарма Европы, заботившегося о сохранении монархических порядок заложенных Венским конгрессом 1814-1815 гг. В 1828 г., с целью укрепления российского влияния в акватории Чёрного моря и на Балканском полуострове, Россия объявила войну Турции. Русские войска достаточно быстро разгромили противника и в 1829 г. Турция была вынуждена пойти на мирные переговоры. В результате заключенного мира Российская империя получала прибрежную территорию Черного Моря на Кавказе и значительно усилило своё влияние на южном направлении.

Продолжая политику усиления влияния на Кавказе - Российская империя, начиная с 30-х гг. XIX в., активно проникает вглубь Кавказа, постепенно подавляя местные кавказские племена и государственные образования. В 1826 г. разгорелась война между Российской империей и Персией, в результате которой России отошла территория современной Армении. В 1830-е - 1840-е гг. началось продвижение российских войск в Среднюю Азию, где интересам России противостояли интересы Англии. Однако постепенно российская администрация смогла закрепиться в данном регионе.

Когда в 1848-1849 гг. в Европе разгорелся пожар революции, Николай I, следуя как своим идеологическим убеждениям, так и договоренностям с другими европейскими монархиями, направил русские войска в европейские государства с целью подавления выступлений. Российская империя получила прозвище "европейского жандарма".

Конец правления Николая I связан с началом Крымской войны в 1853 г. К 1853 г. между ведущими европейскими государствами назрели серьезные противоречия. Великобритания и Франция, серьезные недовольные внешней политикой Николая I. Николай I, не желавший идти на компромиссы или переговоры, также подогревал и без того напряженную ситуацию. В 1853 г. Российская империя начала войну против Турции. Великобритания и Франция вступили в войну на стороне Турции.

Былое величество и могущество российской армии осталось в прошлом. Морально и технически устаревшее оружие Российской империи не могло противостоять современному вооружению европейских стран. Деревянные корабли Российской империи не могли противостоять железным монстрам Великобритании Франции. Героическое сопротивление российских войск не могло остановить промышленную и военную мощь союзников. Промышленная революция и капиталистические отношения в первые же месяцы войны показали отсталость и слабость феодальных порядков Российской империи. В 1855 г., на фоне поражений русской армии, император Николай I, правившей Россией 30 лет, скончался.