A Royal Britanniát, a brit királyi család jachtját 1953-ban bocsájtották vízre. Személyesen a frissen trónra került, akkor 25 éves királynő, II. Erzsébet avatta fel egy üveg bor ripityára zúzásával. Az első királyi jachtot még II. Károly király építtette, miután 1660-ban hatalomra került. A Royal Britannia a 83. ilyen  hajó a sorban, és közülük a második, amelyik a Britannia nevet viseli. Közvetlen elődjét, a Victoria & Albert III-at 1939-ben vonták ki a forgalomból. Bár az Viktória királynőnek épült, ő sohasem lépett a fedélzetére.

A Royal Britannia hivatalosan a Brit Királyi Haditengerészethez tartozott. Igaz, hogy fegyverekkel sohasem rendelkezett, azonban úgy tervezték, hogy háborús időkben könnyen korházhajóvá lehessen alakítani. Bár kórházként végül egyszer sem használták, 1986-ban 1000 menekültet mentett ki a polgárháború sújtotta dél-jemeni Ádenből.

A hajó elsődleges célja megfelelő lakóhely biztosítása volt a királyi család tagjainak, ha éppen utaztak valahova, beleértve a kirándulásokat és nászutakat is. Gyakorlatilag egy úszó palota, ahol banketteket, állami fogadásokat, tárgyalásokat tarthattak. Az uralkodói lakóhelyiségek ugyanolyan díszes berendezést kaptak, akárcsak bármelyik királyi kastályban. A több, mint 240 fős legénység és a királyi család számára külön konyha üzemelt. Az utóbbiban, ha II. Erzsébet éppen úton volt, a Buckingham palota szakácsai szorgoskodtak, minden nap friss kenyérrel várva őfelségét. Egy külön hűtőszoba (Jelly Room) gondoskodott a hercegi csemeték édességkészletének tárolásáról.

A matrózok sokkal szűkebb kabinokban voltak elszállásolva, mint az uraságok, de így is presztízs volt a hajón szolgálni. Mivel a sok-sok hivatalos esemény miatt gyakran kellett uniformist is cserélni, napi 24 órában üzemelt a hajó mosodája, saját személyzettel. A gépházban is makulálan tisztaságot vártak el, a réz csöveknek, krómozott szelepeknek, műszereknek állandóan csillogni-villogni kellett. A Királynő gyakran vitte le ide egy-egy vacsora után vendégeit. Amikor 1992-ben az amerikai generális, Norman Schwarzkopf látogatta meg a hajót, a gépházban körültekinve állítólag a következőt mondta: „Oké, már láttam a múzeumot, de hol van a gépház?”

A hajót 44 év szolgálati idő és több mint egymillió tengeri mérföld megtétele után, a magas üzemeltetési költségekre hivatkozva, 1997-ben szerelték le.