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긋 웃었다.

"죄송해요. 잠시만 부인 좀 빌려갈게요. 하고 싶은 얘기가 많거든요."

켈리는 말없이 어깨를 으쓱했다. 그도 옛 친구들끼리의 만남을 방해할 생각은 없었다.

혼자 남은 켈리는 거실에서 급사에게 술과 술잔을 부탁했다.

그 술을 굳이 프리스틴이 가지고 온 것을 보고, 켈리는 씁쓸하게 웃으면서 물었다.

"무슨 관계야, 저 둘?"

프리스틴도 귀엽게 어깨를 으쓱하며 웃었다.

"저도 전혀 몰라요. 친한 친구인 건 틀림없는 것 같지만."

"젬이라고 부르는 걸 보면 저 여자가 연방군에 있을 때 사귄 사이인가?"

"네, 영화 촬영 중에 알게 됐다더군요. 그때 재벌 창설 60주년 기념식장에서 재스민이 직접 말을 건 사람이ㅡ여자가 두 명 있습니다만, 그중 한 명이 진저입니다."

"나머지 하나는 린다고?"

"네."

"당신네 여왕님, 남자보다도 여자들에게 압도적으로 인기 있는 거 아냐?"

"진저는 특히 강렬하죠. 저도 처음에는 상당히 놀랐습니다. 어째서 저렇게까지 좋아하는 건지 이상할 정도로 재스민에게 열중하고 있었으니까요."

켈리는 웃음을 터뜨렸다.

유감이지만 프리스틴이 그런 말을 해봤자 전혀 설득력이 없다.

"내가 보기에는 저 여배우도 당신도 그 여자에게 홀딱 반해 있다는 점에서는 큰 차이 없는데."

그렇게 놀리자 프리스틴은 살짝 눈썹을 찌푸렸지만, 예전처럼 심하게 불쾌하지는 않은 듯했다.

얼굴에 살짝 미소를 남긴 채 말한다.

"홀딱 반하다니 그런 저속한 표현은 사양하고 싶네요. 하지만 저 사람에게 매력을 느낀다는 의미라면 맞는 말입니다. 저 사람 아래에서라면 안심하고 자신 있게 일할 수 있으니까요. 당연한 얘기지만, 실제로 그런 사람과 만나는 것도 인연이라는 거죠. 전 제 고용주가 존경할 만한 사람이라는 점이 정말로 기쁘고, 이 행운에 감사하고 있습니다. 그게 그렇게나 이상한가요?"

"아니, 전혀."

켈리는 보기 드물게 진지하게 말했다.

"당신 말이 맞아. 무능한 상사를 둔 부하라는 것도 불쌍해서 눈뜨고 볼 수 없지. 스스로 고를 수 없는 만큼 더."

문제는 하워드나 다른 중역들도 그 밑에서 일하는 부하들 눈에는 좋은 상사일지도 모른다는 점이다.

프리스틴이 재스민을 따르는 것처럼 현장의 인간들은 그들을 따르며 충성을 바치고 있을지도 모른다.

그렇기에 재스민도 고심하고 있을 것이다.

당사자인 재스민은 진저와 함께 테라스에 나와 있었다.

하늘에는 색이 다른 두 개의 달이 떠 있다. 밤 공기는 상당히 쌀쌀했지만 진저는 쾌적한 모양이었다.

"역시 여긴 공기가 좋아. 계속 우주선 안에만 있다가 여길 오니까 가슴이 확 뚫리는 걸."

심호흡을 하고, 조금 비아냥대는 시선으로 훤칠한 친구를 바라보았다.

"당신이 유부녀라니, 농담치고는 너무 심하잖아."

"그래?"

"그래. 우선 당신들, 그 사람은 부인에게 '당신', 당신은 남편보고 '너'. 호칭이 왜 그 모양인데?"

확실히 부부 사이의 호칭으로 보기에는 기묘한 느낌일지도 모른다.

하지만 재스민은 쿡쿡 웃고만 있었다.

"난 사귀는 남자는 언제나 그렇게 불러. 저 남자만 특별 취급할 이유도 없잖아?"

"농담이아니라, 어째서 결혼까지 한 거야? 설마 정말로 아버지 유언을 지키려는 건 아니겠지?"

"아니, 그것도 있어. 중역들을 납득시키려면 아무래도 정식 부부가 아니면 곤란했으니까."

"하지만 왜 하필 '저 남자' 였던 건데? 당신에게 청혼했던 사람들이라면 썩어나도록 넘쳤잖아. 그야 물론 쓰레기 같은 인간들도 많기는 했지만 전부 다 무능한 멍청이도 아니었고. 그 중에는 내가 찍었을 정도로 유능한 사람도 분명 있었다고. 그 사람들을 전부 다 차놓고서 어째서 저런 무명의 떠돌이를 고른 건데?"

"간단해. 처녀의 순정이라는 거지."

공화우주 제일의 여배우는 기묘한 표정으로 뒤를 돌아보았다.

"대단히 실례입니다만, 혹시 지금 뭐라고 하셨사옵나이까......?"

"난 저 남자를 좋아해. 그러니까 결혼한 거지. 이게 처녀의 순정이 아니면 뭔데?"

장난스러운 말투를 듣고 진저는 재스민의 건장한 어개를 힘껏 두들겼다.

"당신 같은 인간이 처녀의 순정 운운하면 이 우주에 몇 십억은 있을 진짜 처녀들에게 실례잖아!! 장난치지 말고 제대로 대답해!"

"난 정말 진지하게 대답한 건데? 좋아하는 남자하고 결혼하는 게 뭐가 그렇게 이상해?"

진저는 길게 한숨을 쉬었다.

"당신, 정말 여전하네. 결혼하고 나서도 전혀 안 변해서 기뻐."

그녀의 말투는 처음 뛰어 들어왔을 때의 흥분상태와도, 식사 중의 사교용 대화와도 달랐다.

우아하다고는 할 수 없지만 현명하고, 격한 성품이지만 절대로 감정에 휘둘리지는 않는다. 목소리만 들어도 알 수 있었다.

작은 악마처럼 보랏빛 눈을 빛내며 재스민을 올려다보고 웃는다.

"하지만 그 사람은 당신을 그렇게 좋아하는 것 같지 않던데."

"잘도 알았네?"

"녹화된 기자회견을 봤어. 그래서 더 신경 쓰였다고. 당신이 그런 사람을 고르다니. 그 사람은 당신을 사랑하지 않아. 사랑은커녕 서로 잘 알지도 못하는 것 같던데."

"그건 어쩔 수 없어. 만나고서 결혼할 때까지 겨우 열 여덟 시간 정도밖에 틈이 없었으니까."

"좋아. 그 사람에게는 당신에 대해 이해할 시간이 없었다 쳐. 그건 알겠어. 하지만 그렇다면 당신 역시 그 사람을 이해할 시간이 없었을 것 아냐? 그런데 어째서 그 사람을 고른 거지? 설마 그 모습에 처녀의 마음을 직격당해 한눈에 사랑에 빠졌느니 하는 소리는 안 하겠지."

그 농담에 재스민은 소리내어 웃고서, 재미있다는 듯이 아름다운 친구를 내려다보았다.

"넌 오늘 그 남자를 처음 만났지. 하지만 저 남자는 널 알고 있었어. 마찬가지야."

진저는 눈을 조금 치뜨다가, 납득하며 고개를 끄덕였다.

그녀가 몸담고 있는 세계에서는 흔한 일이다.

이쪽은 상대에 대해 전혀 알지 못한다. 만나본 적도 얘기해본 적도 없다. 극단적으로 말해서 그 누군가가 존재한다는 사실조차 알지 못하고, 물론 흥미도 없다.

하지만 저쪽에서는 진저를 알고 있다. 때로는 혼자 멋대로 착각에 빠져 진저의 모든 것을 알고 있다고까지 생각하곤 한다.

한번도 만나본 적 없는 진저를 사랑하며 결혼하고 싶다고 몸 달아하는 남자는 이 우주에 셀 수 없이 존재한다. 어쩌면 억 단위의 인간들이.

과연. 그렇다면 남은 문제는 하나뿐이었다.

"그 사람이 그렇게 유명인이야?"

"그쪽 세계에서는."

거짓말은 아니다. 표면적인 세계에서 저 남자는 완전한 무명이지만 뒷세계ㅡ해적과 불법항해자들의 세계ㅡ에서 '해적들의 왕'이라는 이름을 모르는 사람은 없다.

진저는 조금 추워졌는지 드러난 양팔을 끌어안고 있었다. 생각에 잠겨 있다가 천천히 입을 연다.

"이상해. 나, 여기 오기 전