핸드폰소액

핸드폰소액 ✓포유상품권 ✓모바일상품권86%✓ 핸드폰소액현금 핸드폰소액현금화 휴대폰소액 휴대폰소액현금 구글정보이용료 모바일상품권현금화 모바일상품권현금화 소액결제정책 소액현금 소액현금화 신용카드현금 신용카드현금화 정보이용료 정보이용료현금 정보이용료현금화 콘텐츠이용료 콘텐츠이용료현금 콘텐츠이용료현금화

이 지루하기만 하다고. 남이 일하는 거 구경하는 게 뭐가 재미있겠어."

그럼, 하고 손을 흔드는 뒷모습을 멍하니 바라보다가 프리스틴은 퍼뜩 제정신으로 돌아왔다.

당황하며 켈리의 뒤를 따라가 정신 없이 소매를 붙들면서 절박하게 물었다.

"기다려주세요, 미스터 쿠어! 그건..., 그건 그러니까, 사업 투자라는 명목으로 하워드가 회사 자금을 멋대로 유용하고 있다는 말인가요? 행성자원 개발에 상당하는 거금을? 그게 정말이라면 충분히 배임행위에 해당합니다. 중죄로 고발할 수 있어요."

"그걸 조사하는 게 당신 일이잖아?"

"알고 있습니다. 바로 확인할 겁니다. 하지만 어떻게 그런 걸 아신 거죠? 그 행성에 연구소가 없다는 걸 어떻게......"

"그다지 알아내고 어쩌고 한 건 아냐. 우연히 알고 있었던 것뿐이지."

"알고 있었다니... K112를 말인가요?"

남자는 살짝 어깨를 으쓱했다.

"우주에서 오래 살다보면 보통 사람은 볼 일이 없는 것도 보게 되는 법이야."

그렇다고 하더라도, 이 드넓은 우주에서 단 하나의 행성에 대한 정보를?

"하지만 설마 이 우주의 별 전부를 알고 있는 건 아니겠지요?"

남자는 유쾌하게 웃음을 터뜨렸다. 프리스틴의 말이 재미있는 모양이다.

"당신도 엄청난 소리를 하는군. 내가 알고 있는 우주라고 해봤자 메트로 범위보다 아주 조금 더 넓을 뿐이야. 우연히 그 안에 K112가 들어 있던 거지. 그것뿐이야."

아무렇지도 않게 말한다.

그.것.뿐.이라는 것 자체가 결코 쉬운 일이 아닌데도.

프리스틴은 다시금 이 남자의 인생에 대해 생각해보았다.

이 사람은 게이트 헌터였다고 들었다.

게이트 헌터는 고독한 직업이다. 기존의 게이트를 사용하면 몇 십 광년 떨어진 거리라도 순식간에 날아갈 수 있지만, 그들은 있는지 없는지도 알 수 없는 게이트를 찾아서 끊임없이 전진한다. 어둡고 차가운 우주 공간을 때로는 몇 녀니나, 홀로 고독하게.

이 사람은 지금까지 어떤 것을 보며 살아온 걸까.

대체 이 사람의 머리 속에는 자신이 아직 알지 못하고 본 적도 없는 얼마나 많은 우주가, 어떤 풍경이 들어 있는 걸까.

그런 것들이 갑자기 궁금해졌다.

"미스터 쿠어, 설마 그럴 리는 없다고 생각하지만, K112로 가는 게이트를 아시는 건 아니겠죠?"

남자는 더욱 즐거운 듯이 웃음을 지었다.

"그런 걸 발견했으면 이미 옛날에 연방에 신청했겠지. 알고도 가만있는 건 범죄잖아?"

"그렇...죠......"

"마음이 풀렸으면 그만 놔줄 수 있을까?"

그 말을 듣고서야 자신이 지금껏 켈리의 소매를 붙들고 있다는 사실을 깨달았다. 프리스틴은 쓴웃음을 지으며 손을 놓았다.

"실례했습니다. 그리고 K112에 대해서 가르쳐주셔서 정말로 감사합니다."

"보기 드물게 솔직한 반응인데?"

"지금 얘기가 사실이라면 하워드를 규탄할 충분한 이유가 되니까요. 이걸로 재스민도 상당히 편해질 겁니다."

눈을 빛내며 말하는 프리스틴을 보고 켈리는 씁쓸하게 웃었다.

"전부터 느꼈던 거지만, 당신 꼭 그 여자에게 반한 것 같군."

순간 그런 게 아니라고 말하려다가 프리스틴은 미소를 지으며 가슴을 폈다.

"당신은 모르실지도 모르지만, 그 사람은 남녀 구분 없이 인기가 많답니다. 저 같은 건 한참 멀었어요. 재스민을 좋아하는 여자라면, 제가 말하기는 뭣하지만 훨씬 엄청난 사람도 있답니다."

"그거 꽤 무서운 얘기잖아. 가능하면 접근 안 하는 편이 좋겠는데."

과장스럽게 몸을 부르르 떨며 농담을 던지는 남자에게, 프리스틴은 생긋 웃음을 던졌다.

"그런 소리 해도 괜찮을까요? 공화우주를 대표하는 미녀인데요."

3장

1년 내내 여름인 지역부터 1년 내내 눈이 녹지 않는 지역까지 다양한 기후 중에서, 거의 한대에 속하는 쪽에 쿠어 가문의 저택이 있다.

가우란 고원이라고 불리는 주위 일대에는 수백 킬로미터에 걸쳐 황량한 대지가 펼쳐져 있고 군데군데 울창한 숲이 나타난다. 바람 냄새조차 거친 토지였다.

그런 풍경 한가운데에 짙은 색 벽돌로 지은 중후한 석조 저택이 서 있었다.

기후가 좋은 곳이라면 얼마든지 있겠지만 이곳은 맥스 쿠어가 태어난 고향이었다.

만년의 맥스는 이 척박한 풍토가 몸에 맞지 않았는지 거의 저택에 돌아오지 않았다. 오랫동안 자동기계가 빈자리를 지키면서 저택을 유지하고 있었지만, 재스민은 이 집을 굉장히 마음에 들어하며 결혼 뒤로는 거의 이곳에서 시간을 보내고 있었다.

물론 그냥 놀고만 있던 것은 아니다. 바로 지금도 진지한 표정으로 통신단말기의 화면을 바라보고 있었다.

재스민이 보고 있는 것은 정기적으로 도착하는 작업보고였다.

화면에는 무슨 연구시설이 비치고 있다. 바로 며칠 전 켈리가 아로스에서 보았던 것처럼 흰 가운을 입은 남녀가 검사기계 사이를 바쁘게 돌아다니고 있었다.

다른 화면에서는 암석 투성이의 토지에 우뚝 선 거대한 굴착현장이 비추어지고, 우주복 차림의 사람들이 작업을 진행하는 모습이 찍혀 있었다.

재스민은 감탄하며 고개를 저었다.

"가짜라고는 생각하기 힘들 정도로 잘 만들었는데."

그것은 K112에 있는 것으로 되어 있는 연구소의 영상이었다.

물론 지금 현재의 영상은 아니다. 가장 가까운 스테이션에서 통상항행으로 두 달이나 걸리는 벽지이니 실시간으로 상태를 살피기란 불가능하다.

통신파는 추진기관보다도 훨씬 빠른 속도로 우주를 날아가지만, 그럼에도 20시간 이상 걸리는 거리였다. 거기에서 각지의 스테이션을 경유해 날아오는 셈이지만 게이트는 그때 그때의 상태에 따라 사용할 수 없을 때도 생기므로 평균 하루 반 정도 지난 영상인 셈이다.

재스민은 연구에 몰두하는 사람들의 표정을 가만히 바라보면서 말했다.

"합성으로는 보이지 않는데. 엄청나게 발전된 기술을 보유하고 있거나, 아니면......"

"실사겠지."

켈리도 화면을 힐끗 쳐다보고 말했다.

"다이앤이라면 몰라도 합성영상으로 저렇게 현실감을 내기는 어려워. 저 굴착현장도 사람도 진짜야. 장소만 다른 거겠지."

그 연구자들은 아마도 다른 장소에서 다른 연구를 맡고 있는 것이리라.

그들이 어디까지 하워드에게 가담하고 있는지는 알 수 없지만, 그 진지한 표정이나 작업하는 모습은 도저히 연극으로는 보이지 않았다. 어쩌면 저 사람들은 정말로 어떤 개발연구에 몰두하고 있는지도 모른다.

하지만 그렇다면 발신지를 속이는 이유는 무엇일까.

켈리는 송신정보를 조사하던 재스민에게 질문을 던졌다.

"발신지는 K112라고 되어 있겠지?"

"그래. 새하얀 종이에 꾹꾹 눌러쓴 것처럼 확실하게. 대충 살펴봤지만 틀림없이 파스칠리오 성단 방면에서, 거리로 치자면 210억 킬로미터 이상은 떨어진 곳에서 날아온 통신이야. 좌표점을 따라가면 당연하지만 K112가 나와. 대단하잖아. 이 정도면 아무도 속임수라고 알아챌 수 없어."

두 사람은 동시에 똑같은 상상을 했다.

바위투성이인 K112의 지표에 거대한 원거리용 통신기가 설치되어 있다.

그 기계는 어딘가에서 전송된 통신을 몰래 받아서, 다시 브레인의 쿠어 시큐리티 시스템 본사를 향해 발신한다. 마찬가지로 본사에서 날아온 통신을 받으면 총실하게 어딘가 다른 장소로 전송한다.

켈리는 절레절레 고개를 저었다.

"그렇게까지 하면서 사용처를 숨겨야 할 만한 돈이 있다는 말이겠지."

재스민도 복잡한 표정이었다.

"실제로 K112에 가서 조사해보는 게 제일 좋겠지만, 그렇게 하면 이쪽이 속임수를 눈치챘다는 사실을 저쪽이 알아채겠지."

"그럼 곤란한 거야?"