El calibre de un conductor eléctrico es el tamaño físico del mismo, el cual determina su capacidad para transportar corriente eléctrica (ampacidad), su resistencia, la caída de tensión que presenta y su capacidad para disipar calor.

En la práctica, el sistema más utilizado para clasificar los calibres es el American Wire Gauge (AWG), en el cual un número menor indica un conductor de mayor diámetro.

Para la correcta selección del calibre de un conductor, se deben considerar principalmente dos factores:

• La ampacidad, es decir, la cantidad de corriente que puede conducir sin sobrecalentarse.

• La caída de tensión, especialmente cuando se alimentan cargas a largas distancias.

Una selección incorrecta del calibre puede provocar diversos problemas en la instalación eléctrica, tales como:

• Efectos dañinos y funcionamiento irregular en los equipos eléctricos

• Disminución de la vida útil del conductor

• Variaciones en la tensión eléctrica

• Cortes de suministro debido al daño en el conductor

• Pérdida de energía por calentamientos y caídas de tensión

• Cortocircuito, cuando la temperatura de un conductor es tal que llega a derretir el aislamiento

• Riesgo de incendio, cuando se generan chispas en los conductores y que no activan las protecciones principales

• Pérdidas económicas al usuario final. Este aspecto es muy importante ya que puede hacer la diferencia entre que el cliente los recomiende debido al buen trabajo y desempeño de su instalación, o que pase lo contrario debido a que el sistema presenta fallos constantes que consumen mayor cantidad de energía y requiere mantenimiento o reparación por vicios ocultos

El tipo de aislamiento de un conductor se puede identificar mediante las inscripciones impresas sobre su cubierta. Estas abreviaturas provienen del idioma inglés y describen las características térmicas, mecánicas y ambientales del cable. 

Los cables que se utilizan para instalaciones en viviendas y oficinas son: THN, THW, THHW y THWN.

El significado de estas abreviaturas es el siguiente:

 1  - T (Thermoplastic): Aislamiento termoplástico (este lo tienen todos los cables.

 2  - H (Heat resistant): Resistente al calor hasta 75° centígrados (167° F).

 3  - HH (Heat resistant): Resistente al calor hasta 90° centígrados (194° F).

 4  - W (Water resistant): Resistente al agua y a la humedad.

 5  - LS (Low smoke): Este cable tiene baja emisión de humos y bajo contenido de gases contaminantes. 

 6  - SPT (Service paralell thermoplastic): Esta nomenclatura se usa para identificar un cordón que se compone de dos cables flexibles y paralelos con aislamiento de plástico y que están unidos entre sí. También se denomina cordón dúplex.

El significado de estas abreviaturas es el siguiente:

1. T (Thermoplastic): Aislamiento termoplástico

2. H (Heat resistant): Resistente al calor hasta 75 °C

3. HH (High Heat resistant): Resistente al calor hasta 90 °C

4. W (Water resistant): Resistente al agua y la humedad

5. N (Nylon): Cubierta adicional de nylon para protección mecánica

6. LS (Low Smoke): Baja emisión de humos y gases tóxicos en caso de incendio

7. SPT (Service Parallel Thermoplastic): Cordón dúplex formado por dos conductores flexibles en paralelo