אוטיזם הוא הפרעה נוירולוגית-התפתחותית מורכבת והטרוגנית שמקורה נוירו-ביולוגי וגנטי. היא מאופיינת בליקויים בשלושה תחומים עיקריים:

1) לקות בהתפתחות מיומנויות חברתיות וקשרים חברתיים הדדיים.

2) הפרעה בהתפתחות תקשורת מילולית ובלתי מילולית.

3) דפוסי התנהגות, תחומי עניין ופעילות מוגבלים וחוזרים על עצמם, צורך להיצמד לשגרה וקושי להתמודד עם שינויים.

הפרעה על רצף האוטיזם ADS לפי DSM5.

אוטיזם הוא לקות המוגדרת כרצף משום שקיימים הבדלים אינדיבידואליים משמעותיים בין ילדים הנמצאים על הרצף בחומרת הלקות וביכולתם הקוגניטיבית. במגדיר ההבחנות החדש, אוחדו שני הקריטריונים הראשונים לקריטריון אחד המתייחס ללקות עקבית ומתמשכת בתקשורת חברתית ובאינטראקציה חברתית מעבר למגוון הקשרים שונים.