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國際母語日定為每年的2月21日，由聯合國教育、科學及文化組織於1999年提出倡議，從2000年起，每年的2月21日為國際母語日。目標是向全球宣傳保護語言的重要，促進母語傳播的運動，避免地球大部分語言的消失。

1948年，巴基斯坦政府把烏爾都語作為巴基斯坦唯一的官方語言，引發了東巴基斯坦民眾的抗議。在孟加拉語言運動中，有五名學生於1952年2月21日遭受軍警槍擊死亡。1956年，巴基斯坦憲法規定孟加拉語和烏爾都語同時作為官方語言。

1971年，孟加拉國脫離巴基斯坦獨立，並在達卡修建了「保護母語紀念碑」。

1999年11月，聯合國教科文組織第30屆會議決定將每年的2月21日定為「國際母語日」。國際母語日自2000年以來每一年都會舉辦，以促進世界和平和語言多樣性，並保護所有母語。

聯合國大會第61屆會議於2007年5月17日通過了一項決議，宣布2008年為「國際語言年」，來突出語言多樣性對於促進文化多樣性及國際間相互理解的重要意義，該決議由居住在加拿大溫哥華的孟加拉人拉菲克·伊斯蘭（Rafiqul Islam）提出。他於1998年1月9日給科菲·安南寫了一封信，要求他通過宣布國際母語日來拯救世界語言免於滅絕。拉菲克提議將該日期定為2月21日，以紀念孟加拉語言運動。